Текст книги "Мятежники"

– Морская, – кивнул Потрошитель. – Наша первая цель.

– Да. Ожог выбрала в союзники воительницу, такую же мудрую, как она сама, но ещё более бесстрашную. За последние несколько месяцев Буря совершила набеги на территории небесных и песчаных, и армия принцессы Огонь понесла значительные потери. Буря и Ожог могли бы решить исход этой войны.

– Но у них ничего не выйдет, – уверенно заявил Потрошитель, погрузив когти в песок и расправив крылья, чтобы почувствовать дуновение морского бриза. – Мы их остановим.

– Всё не так просто, – покачала головой Молния. – У морских два дворца – Летний и Глубокий. Но никто не знает, где они находятся, и, вероятнее всего, они скрыты под водой. Ты очень талантлив, но я что-то не заметила, чтобы за последнее время у тебя прорезались жабры.

– А может, нам вместо этого убить Ожог? – предложил Потрошитель. – Она ведь где-то на суше, верно?

– Ни в коем случае, – неожиданно вскинулась на него Молния. – Ни одна из сестёр не должна погибнуть! Это будет катастрофа! Их жизнь нужно сохранять любой ценой, ясно?

Потрошитель смотрел на неё, моргая. Он совсем ничего не понимал – но видел, что ему и не нужно понимать. Его задача – выполнять приказы и дать плану разворачиваться в соответствии с чьей-то великой целью.

– Хорошо, – сказал Потрошитель. – Но ведь Ожог и Буря должны встретиться, чтобы обсудить стратегию, и в таком месте, где Буря сможет дышать. Если мы найдём это место, то сможем убить её.

– Именно. – Молния долго не сводила с него взгляд; края её крыльев за спиной позолотило солнце. – И что же главное в нашей миссии?

– Не быть замеченными, – тут же выпалил Потрошитель. – Не попасться. Никто не должен знать, что ночные вмешиваются в войну.

Молния кивнула с выражением слабой удовлетворённости на лице – более довольного вида она никогда себе не позволяла.

– Очень хорошо. Но если ты всё же попадёшься…

– То я – одиночка, изгнанный из своего племени. От меня одни неприятности, потому что я лишился рассудка, – закончил за неё Потрошитель. – Постараюсь заставить их убить меня быстро, чтобы не дошло до пыток.

– Особенно если тебя схватят сторонники Ожог. Я слышала, её методы пыток… весьма эффективны.

– Не волнуйся. – Потрошитель поднялся в воздух, стряхивая песок с хвоста. – Ты хорошо меня обучила.

* * *

Бухту Тысячи чешуек составляло кольцо островов, напоминавшее драконий хвост и сужавшееся к середине. Сначала Молния и Потрошитель изучали берега в поисках хоть каких-то признаков потайного лагеря, где могла бы укрыться целая армия песчаных. Неизвестно было, сколько песчаных сопровождают Ожог, но с учётом их успехов в войне её свита точно немалочисленна.

На поиски они обычно отправлялись ночью, когда их чешуя сливалась с тьмой. Потрошитель заметил: чем дольше он остаётся вне Ночного королевства, тем лучше ориентируется в темноте. Две из трёх лун были почти полными, и это большая удача: их серебристый свет делал любое движение на пляжах и скалах хорошо заметным с высоты.

На вторую ночь два дракона пролетели над местом, освещённым несколькими пылающими кострами, и Потрошитель был в полной уверенности, что они у цели. Но, подлетев ближе, они обнаружили загадочные маленькие каменные строения, похожие на миниатюрный дворец, окружённый небольшими крепостями; присмотревшись, Молния и Потрошитель заметили: все строения населены воришками.

Несколько маленьких двуногих существ задрали головы, когда над ними пролетали драконы, и одно успело выпустить в них горящие стрелы, что показалось даже умилительным.

– Я не знал, что воришки умеют строить дворцы, – сказал Потрошитель матери.

– Они и не умеют, – ответила та. – Думаю, они нашли это место таким, как есть, и поселились там.

– Но кто же мог построить всё это? – удивился Потрошитель. – Для драконов слишком мелко.

Мать безразлично пожала крыльями, но Потрошитель размышлял об этом всю оставшуюся ночь.

Наконец они закончили с береговой линией и стали обыскивать острова – дело нелёгкое, учитывая, что их было никак не меньше тысячи, насколько мог судить Потрошитель.

Он высказал несколько предложений, как выманить драконов из укрытий, но Молния их все отвергла.

– Нетерпение не очень полезно для убийцы, – строго заметила она.

– Как и трата трёх тысяч лет на одно задание, – ответил Потрошитель.

Они остановились передохнуть на небольшом песчаном островке. Над головой собирались зловещие серые тучи, бормотавшие о своих гнусных планах на ночь.

– Наше племя преследует долгосрочные цели, – сказала Молния. – Превосходный интеллект позволяет ночным поворачивать ход событий в нужное им русло, но мы не должны делать это слишком явно – чтобы другие племена этого не заметили.

– Я просто хочу поджечь одну пальму и посмотреть, кто явится на пожар, – настаивал Потрошитель. – Они никогда не узнают, что это сделала парочка ночных.

– Нет, – отрезала Молния. – Слишком рискованно.

– Тьфу, – выдохнул Потрошитель, но настаивать не стал.

«Подчиняйся старшим, делай, что говорят», – напомнил он себе. Даже если для этого придётся выдержать ещё одну долгую ночь полёта под явно надвигающейся грозой.

Гроза настигла их над открытым морем. Дождь яростно хлестал им в глаза и тянул крылья вниз, будто намереваясь скормить драконов океану.

– Надо приземлиться! – крикнула Молния.

Она указала на ближайший остров – бугорок, едва заметный за стеной дождя. Но когда Потрошитель развернулся в воздухе, желая последовать за матерью, его внимание привлекло другое движение, и он ударил Молнию по хвосту, чтобы и она взглянула.

Внизу насквозь промокший дракон песчаного окраса махал крыльями, опустив голову и еле держась над волнами. Он не смотрел ни влево, ни вправо и, конечно же, не поднял глаз и не увидел двух ночных, которые, переглянувшись, последовали за ним.

Полёт песчаного был неровным, но целенаправленным: дракон явно решил во что бы то ни стало прорваться сквозь грозу. Ещё немного, и Потрошитель разглядел впереди остров, куда, кажется, направлялся песчаный. Покрытый буйной растительностью, остров казался отличным местом, где под деревьями спряталась бы целая армия, и неудивительно, что двое ночных никого там не заметили.

Потрошитель был разочарован: песчаный ни разу не проверил, следят ли за ним, прежде чем приземлиться на пляже и поспешно скрыться среди деревьев.

– Должно быть, это здесь, – сказала Молния. Она усмехнулась, вытянув на секунду свой раздвоенный язык и втянув его обратно. – Мы нашли их.

– Теперь ждём командующую Бурю, – добавил Потрошитель.

Мать расправила крылья. Позади неё вспыхнул разряд молнии.

– А потом мы убьём её.

Она обернулась, осматривая горизонт в поисках острова, где можно укрыться от грозы и устроить наблюдательный пункт.

– Туда, – сказал Потрошитель, подныривая под неё.

Вдруг раздался грохот, будто небо раскололось. Ослепляющий свет ударил Потрошителю в глаза, а Молния издала неистовый вопль. Она рухнула на сына, и тот почувствовал запах обожжённой чешуи.

Он пытался её удержать; мокрые когти с трудом хватались за скользкую чешую. Молния была слишком велика – ему не удалось бы долететь с ней, потерявшей сознание, даже до ближайшего острова.

Всё, что он мог сделать, – это направить их падение к пляжу, куда приземлился песчаный. Потрошитель первым рухнул на песок, смягчив падение матери, которое отдалось в каждой его кости резкой вибрацией.

Они лежали под проливным дождём, наполовину увязнув в мокром песке. Потрошитель попытался вдохнуть поглубже, но, втянув воздух, почувствовал, будто тонет.

Молния распласталась посреди пляжа: глаза закрыты, крылья обмякли, как мятые шторы. Потрошитель не мог найти место, куда пришёлся удар: в темноте на её чёрной чешуе ничего нельзя было разглядеть, да и перед ослеплёнными молнией глазами то и дело вспыхивали пятна.

Но одно он видел точно: здесь они были у всех на виду, а лагерь Бури мог располагаться в нескольких шагах. Оставалось лишь надеяться, что гроза загнала стражей в укрытия – но даже если и так, надолго они там не задержатся.

– Молния! – закричал Потрошитель ей в ухо. Он потряс её плечо, но она оставалась неподвижной. – Мама, очнись. Нам надо прятаться. Мама!

Ничего. Он вытер мокрые глаза и осмотрелся. Чуть дальше, возле самого леса, лежало несколько пальм, должно быть, поваленных предыдущим ураганом. Пожалуй, подойдёт.

Потрошитель сложил крылья Молнии ближе к телу и вонзил когти в песок под ней, наваливаясь всем своим весом, чтобы катить её по пляжу, делая один за другим мучительные, болезненные, разрывающие мышцы шаги. Мокрый песок набился ему под когти и в пасть, облепил чешую Молнии. Потрошителю казалось, он превращается в земляного, а из него – в червя, раздавленного чьим-то когтем на дне грязной лужи.

И вот наконец он толкнул её последний раз, и она, приподнявшись, скатилась в щель между упавшими деревьями. Из последних сил Потрошитель потянул за листья самую большую пальму и уложил ствол в более удобное положение.

«Проверь, натурально ли выглядит. Будто так всегда и лежал».

Он как следует обсыпал Молнию песком – спрятать её лучше он и не мог бы.

На трясущихся лапах Потрошитель побрёл обратно по пляжу, сжимая большой пальмовый лист. «Нужно сделать ещё кое-что. Стереть все наши следы, все признаки нашего пребывания. Быстро, пока никто не видел».

Дождь позаботился бы о том, чтобы скрыть улики, но после всех тренировок Потрошитель не мог позволить себе так рисковать. Он стиснул зубы, подметая пляж и пытаясь скрыть не только следы своих когтей, но и вскопанную в песке тропу, ведущую прямо к их укрытию.

Дождь помог, как и высоченные волны, которые будто бы пытались проглотить пляж целиком. Потрошитель старательно приводил всю округу в беспорядок, пока наконец не решил, что сделал всё возможное. Он поплёлся обратно к матери, вырыл в песке ямку и тут же уснул в ней под завывания бури.

* * *

Прошло два дня, но Молния так и не очнулась. Она дышала, но что бы ни делал Потрошитель, не просыпалась. При дневном свете он рассмотрел ужасный зигзагообразный ожог на одном её крыле и с тех пор поддерживал его влажным и прохладным.

«Сможет ли она когда-нибудь летать? Как мне доставить её домой? И как же наша миссия?»

Он знал, что сказала бы на это Молния: миссия прежде всего; миссия – это всё.

«Если бы молния ударила в меня, мама не остановилась бы и уже выполнила бы задание. Того же она хотела бы и от меня. Так бы она и приказала сделать. Если я разберусь с этим, смогу сосредоточиться на том, как вернуть её домой».

Итак, в полночь второго дня он покинул укрытие и прокрался в заполонившие остров джунгли, осторожно пробираясь по незнакомой местности. С деревьев доносились странные крики и повизгивания; Потрошитель не знал, кто их издавал – птица, обезьяна, лягушка или насекомое; казалось, все они во весь голос друг другу что-то доказывали.

Наконец Потрошитель услышал звуки, которые могли издавать только драконы: шаги и скрип когтей, бормочущие голоса.

– Ненавижу ходить в ночной дозор, – сказал первый. – Клянусь, на меня вечно что-то заползает.

– Всё равно за всеми этими жабьими деревьями ничего не видно, – проворчал второй.

Потрошитель беззвучно прошмыгнул мимо них. Неподалёку деревья расступались, и внизу он увидел лагуну, в спокойных водах которой отражался серебристый лунный свет. По всему пляжу были расставлены палатки. Какое-то время он изучал лагерь, обратив внимание, что огонь нигде не зажигали, а палатки точно такого же цвета, как песок. С воздуха их никак не заметить.

Кроме того, палаток было не так много, как он ожидал увидеть в лагере для целой армии. Возможно, остальные солдаты прятались среди деревьев или расположились на других островах. «Именно так я бы и поступил – рассредоточил войско по нескольким островам, чтобы не напали на всех сразу».

Потрошитель пригнулся: из самой большой палатки выскользнули три дракона. Лунный свет не давал рассмотреть их во всех подробностях, но, кажется, у двух были широкие, плоские лбы земляных. Потрошитель разглядел опасный изгиб хвоста третьего дракона; это точно песчаная. Неужели сама Ожог?

– План хороший, – сказал один из земляных. – Это командующая Буря придумала?

– Нет, – холодно ответила песчаная.

– Что ж, без неё это не сработает. Морские пойдут на этот риск, только если она их убедит.

– Знаю. – Песчаная хлестнула хвостом по песку. – Им было бы полезно почаще прислушиваться ко мне.

– Мы можем взять крепость песчаных под свой контроль, – сказал другой земляной. – А это поможет нам выиграть войну.

– Да, – прошипела песчаная. – Может быть, вы прослушали, но в этом-то и весь смысл.

Второй земляной повернулся к ней, но увидеть выражение его глаз в темноте Потрошитель не мог.

– Для нас весь смысл, – произнёс он, – в безопасности нашего племени. Вы обещали королеве Ибис, что союз с вами обезопасит нас от вторжения морских. Она согласилась только потому, что знала: Буря может представлять серьёзную угрозу. Ей не так уж важно, кто окажется на песчаном троне, да и мне тоже.

– Командующая Буря прибудет завтра, – спокойно ответила песчаная. – Тогда мы снова соберёмся.

«Завтра. Я могу убить её завтра и завершить миссию. А что потом? Лететь домой, сообщить о своём успехе и звать на помощь? Но кто успеет добраться сюда вовремя, чтобы спасти Молнию?»

Потрошитель хотел вернуться и взглянуть на неё, но знал: передвигаться по джунглям слишком рискованно, особенно учитывая то, что возвращаться придётся среди белого дня. Поэтому он нашёл тенистое дерево, откуда отлично было видно самую большую палатку, обвился вокруг одной из крупных верхних ветвей и стал ждать.

Следующее утро выдалось необычно холодным, одним из таких, когда не помешало бы развести огонь. Но, конечно, Потрошитель не мог этого сделать. Он лишь тихонько потирал когти. Глаза устали; от напряжения они будто бы вылезали из орбит.

С тех пор как он покинул Ночное королевство, у него поменялся режим сна. В крепости он всегда придерживался чёткого расписания утренних тренировок, но здесь они с Молнией оба ложились всё позже по ночам и всё дольше спали по утрам. Чем ярче были луны, тем бодрее чувствовал себя Потрошитель. Эта перемена его не смущала, но он признал: ранние утренние часы наблюдения становились для него всё более мучительными.

Утро наползало, солнце медленно карабкалось вверх по небу, где так и не показался ни один дракон. Никто не прилетал. Никто не улетал. Драконы высовывали головы из палаток или патрулировали края лагуны. Большинство были песчаными, хотя порой то тут, то там появлялись земляные. Потрошитель чувствовал: все они ждут – как и он.

Наконец его внимание привлёк шумный всплеск где-то справа. Потрошитель поднял голову и увидел небольшого кита: тот бился и извивался, выныривая на поверхность. Прошёл миг, и в его бока вонзились острые синие когти; кита затянуло обратно в воду, и он исчез в облаке красных пузырей.

Потрошитель присмотрелся и понял: рябь простиралась гораздо дальше от того места, где исчез кит… как будто под водой проплывал целый парад морских драконов.

Как и следовало ожидать, через несколько мгновений из воды, энергично качая крыльями, вышла невероятно мощно сложенная сине-зелёная морская: крупная, как Провидец, с широкими плечами, сияющими зубами и затянувшимся шрамом от ожога на шее; к её спине был привязан трезубец длиннее самого Потрошителя.

«Лава тебя побери, – подумал Потрошитель. – И ЭТО я должен убить?»

За командующей проследовали ещё двое морских: большой зелёный дракон с тёмно-зелёными глазами и золотыми полосами вокруг лодыжек, жилистая самка с маленькими глазками и тёмной серо-синей чешуёй. Из-за их спин около двух десятков воинов-морских, оставаясь в воде, оглядывали выстроившиеся на пляже войска.

– Ожог! – крикнула Буря, топнув лапой. – Мы здесь! Давай покончим с этим!

Песчаная, которую Потрошитель видел прошлой ночью, медленно вышла из палатки, высоко подняв голову. Даже с такого расстояния ночной видел сверкавшую в её глазах опасность. По её спине бежал узор из чёрных бриллиантовых чешуек, а в ушах у Ожог висели настоящие бриллианты, окантованные белым золотом. Казалось, вокруг неё витала атмосфера угрозы.

Из всех драконов на этом острове Ожог всё же вселяла самый большой страх, хоть и проигрывала в росте громадной командующей морских.

– Я так рада, что вы всё же решили присоединиться к нам, – начала Ожог, останавливаясь на приличном отдалении, чтобы не смотреть на Бурю снизу вверх. – Королева Коралл наконец пожалует?

– Ха, – весело и звучно усмехнулась Буря. – Королеве нужно заниматься делами своего королевства. Ей не придётся встречаться с вами и обсуждать стратегию, пока у неё есть я. Однако она прислала своего мужа, Жабра.

Командующая указала крылом на зелёного дракона, чуть не сбив его с ног этим движением, но тот ловко увернулся и одарил Ожог обаятельной улыбкой.

– А это мой третий заместитель, Пиранья, – продолжила Буря, кивая на другую морскую. – Второго я, конечно, оставила смотреть за войсками. Чтобы они там не сильно расслаблялись, ха-ха! – Её гулкий лающий смех снова сотряс воздух; сидевшая неподалёку стайка чаек с каждым новым её смешком взмывала в воздух, а затем осторожно усаживалась обратно, пока не следовал следующий взрыв её смеха.

– Королева Коралл выражает своё почтение, – сказал Жабр, поклонившись, хоть и не очень низко. – Она послала меня, чтобы начать обсуждение возможных мирных переговоров.

– Да? – сердито взглянула на него Ожог.

– Да. Мы задумались над вопросом, так ли необходима эта война всем, кто в неё вовлечён, – сказал Жабр. – Возможно, есть способ достичь соглашения дипломатическим путём. Например, разделив песчаное королевство между вами тремя.

Потрошитель заметил, как пара-тройка земляных подкралась ближе, чтобы послушать. Даже несколько песчаных оставили свои дела и повернули головы в ту сторону, где в окружении драконов стояла Ожог.

Долгую, напряжённую минуту Ожог, не моргая, смотрела на Жабра.

– Как интересно, – наконец сказала она. – Хотела бы я знать, станет ли хоть кто-то из участников даже думать об этом. Мирные переговоры. Как-то это… не по-драконьи.

– Держу пари, я смог бы уговорить их, – снова улыбнулся Жабр.

– Что до меня, то я не против. – Буря опять топнула, засыпав когти Ожог песком. – В смысле мне нравится быть командующей на войне и всё такое прочее, но ведь это грязное дело, разве я не права? Ха!

Ожог устремила гневный взгляд на свои когти.

Потрошителю пришла в голову внезапная, тревожная мысль.

«Я не могу позволить Жабру достигнуть цели. Молния говорила, что война должна продолжаться; если он уговорит всех на мирное соглашение, план ночных провалится. Но что мне делать? И его убить? Такого приказа не было. Его жена – королева морских. Кто знает, к чему могут привести мои действия? Но как же мне его остановить?»

Приказ, который он получил, не был исчерпывающим. Перед глазами вдруг встала яркая картина его будущего: если он останется убийцей, то приказы никогда не будут исчерпывающими.

– Хорошо, – сказала Ожог, щёлкнув языком. – Давайте для начала рассмотрим мой новый план атаки, хорошо? Я уверена: если он сработает, война закончится, и никаких… компромиссов не потребуется.

– Жду не дождусь, – прогремела Буря и взглянула на самого крупного земляного. – О-о, и ты здесь!

– Да, – ответила Ожог. – Мы уже несколько дней вас ждём. – Она обернулась и направилась к своей палатке.

– Оружие, – буркнул земляной.

– Конечно! – Буря сбросила со спины трезубец, и он с глухим стуком упал в песок.

Земляной шагнул вперёд и положил своё копьё возле трезубца. Ожог, закатив глаза, дотянулась до ножен, закреплённых на лодыжке, и бросила жуткого вида кинжал на остальное оружие.

Жабр, Пиранья, двое земляных и парочка песчаных тоже побросали своё оружие в груду, и вся группа скрылась в палатке Ожог.

Потрошитель некоторое время изучал оставленные предметы: ещё один трезубец, кручёный белый рог, сужавшийся к тонкому, как коготь, острию; меч, ещё один кинжал и ещё два копья, принадлежавшие земляным.

План начал обретать очертания.

* * *

Встреча затянулась на весь день, и у Потрошителя была уйма времени, чтобы раздобыть всё нужное у храпящего стража одного из лагерей в джунглях.

Заняв позицию, Потрошитель заметил, как дрожат его лапы. Он знал, что может выполнить приказ… но не знал, как после этого скрыться.

«Если меня поймают, мне конец. И что тогда станет с Молнией?»

Нельзя было думать о ней в эту минуту. Нужно сосредоточиться на миссии – таков был бы её приказ.

«Но правильно ли это? Она бы одобрила? Не сказала бы, что нужно действовать более скрытно?»

Узнать ответ он не мог; решение нужно принимать самому.

И вот драконы один за другим начали выходить из палатки. Пришло время действовать.

Первой появилась Ожог с выражением плохо скрываемого недовольства. За ней вышел песчаный генерал, а сразу после него – командующая Буря.

– Вы правы, правы, – кивала она. – С нашими тремя армиями этот план вполне может сработать. А мысль о мирном соглашении и впрямь соблазнительна. Что скажешь, Болот?

– Генерал Болот, – поправил её земляной. – Я должен обсудить это с королевой. В первую очередь мы потребовали бы от морских обещания, что…

Летящее с тихим свистом копьё оставило командующей Буре время только на то, чтобы поднять голову и увидеть его – но не уклониться.

Остриё пронзило ей сердце. Командующая выпучила глаза на длинное деревянное древко, торчавшее из её груди.

– Волна тебя побери. – С этими словами она обрушилась на песок.

Только что показавшаяся из палатки Пиранья, увидев упавшую командующую, пронзительно и неистово завизжала.

– Буря! – кричал Жабр, отстраняя Пиранью и проталкиваясь вперёд. – Буря, нет! Буря!

Он перевернул её на спину и пытался зажать рану, из которой хлестала кровь.

Но это не помогало. Потрошитель был слишком хорошо обучен: копьё попало точно туда, куда он целился; убийство совершилось.

Однако это была только первая часть плана.

– Обыскать деревья! – взревела Пиранья. – Найти того, кто это сделал!

Морские солдаты повыскакивали из воды на берег.

Потрошитель прижал крылья к спине и застыл как тень среди других теней в высоких ветвях дерева, скрываемый гнёздами крупных птиц, хитрой конструкцией из ветвей, собранной обезьянами, и гигантской паутиной. Он слышал, как через кусты под его укрытием пробираются драконы.

«Не шевелись. Не шевелись. Чтобы ни одна… чешуйка… не дрогнула…»

– Здесь записка, – сказала одна из песчаных, заметив втиснутый в толстый конец древка листок. Она расправила его и положила на песок возле Жабра, но тот не обратил на него внимания: он содрогался от рыданий, прижавшись к боку Бури.

«Не вини себя, – приказал себе Потрошитель. – Ты убийца. Это твоя работа. Ты выполнил приказ. Во имя высшей цели. Неплохо было бы, конечно, знать, что это за высшая цель».

Ожог вырвала записку из когтей солдата и быстро её просмотрела.

Вот что мы думаем о вашей тайной сделке с Ожог. Оставайтесь в воде, где вам и место! Берег земляного королевства – наш!

На один тревожный миг Потрошителю показалось, что Ожог тут же спалит записку, но Пиранья успела выхватить её.

– Что? – возмутилась она, глядя на написанные слова. Затем она перевела взгляд на орудие убийства. – Это копьё земляных! Это сделал кто-то из ваших! – Она ткнула когтем в генерала Болота.

– Зачем нам это делать? – закричал тот и забрал у неё записку. – Какая ещё тайная сделка? КАКАЯ ЕЩЁ ТАЙНАЯ СДЕЛКА?

– Нет никакой тайной сделки, – сказала Ожог. – Кто-то явно пытается разрушить наш союз.

«О-о-о-о-о», – подумал Потрошитель, поражённый её невозмутимостью.

– Вы обещали морским часть нашей земли? – взревел генерал Болот.

– А вы убили нашу командующую, чтобы помешать нам получить её? – прорычала в ответ Пиранья.

– АГА! – закричал Болот. – Так вы ПРИЗНАЁТЕСЬ!

– Не нужна нам ваша дурацкая земля! – взвизгнула Пиранья. – Но теперь мы точно её отберём!

Жабр поднял заплаканные глаза.

– Остановитесь, – попросил он. – Остановитесь, давайте… не будем говорить то, о чём потом пожалеем… нам нужно…

– Мы нашли этих двоих там, в деревьях, – громко произнёс морской солдат. Он и трое других прошли прямо под укрытием Потрошителя, подгоняя на пляж двух растерянных земляных. – В той стороне, откуда прилетело копьё.

– Мы этого не делали! – запротестовал один из коричневых драконов. – Мы ничего не знаем!

– Значит, тот, кто это сделал, проскользнул мимо вас? И вы – худшие стражники в бухте Тысячи чешуек, вы это хотите сказать? – бурлила Пиранья.

– Слушай, ты, с мокрым носом, – бросил ей в ответ стражник. – Ты вообще ничего не знаешь о наземном патрулировании, так что возьми свою самодовольную…

– Я требую казнить этих убийц! – завопила Пиранья.

– Пиранья! – попытался возразить Жабр.

– Это не песчаные, – рыкнул генерал Болот. – Это наверняка она! – Он указал когтем на Ожог. – Буря ей никогда не нравилась! Пока вас тут не было, она вечно жаловалась, какая она шумная и вонючая, и удивлялась, почему все ею восхищаются, глядят на неё как стадо жалких морских коров!

– Это не вполне точно, – возразила Ожог, чуть повысив голос. – Я в жизни никого не сравнивала с морской коровой.

Пиранья повернулась к Ожог, яростно хлестнув хвостом по песку.

– Сейчас же прикажите расправиться с этими убийцами, или вашему союзу с морскими конец.

– Тронете хоть чешуйку на их головах – навсегда потеряете земляных, – прошипел генерал Болот.

Оба они сверлили Ожог взглядом. Но песчаная оставалась пугающе тиха; её ноздри раздувались, как будто она ощущала в воздухе запах предательства.

– Песчаные, – сказала она холодно и резко. – Обыскать остров. Прочесать его. Перевернуть каждое бревно; забраться на каждое дерево; нырнуть в каждый бассейн. Найдите того, кто это сделал. Это будет небесный, ледяной или кто-то из песчаных, приспешников моих сестёр – любой песчаный не из местных. Найдите и приведите сюда этого дракона; я сама убью его, и покончим с этим никому не нужным безумием.

Солдаты тут же разошлись в разные стороны, двигаясь так слаженно, что Потрошитель задался вопросом, первый ли раз они прочёсывают этот остров.

Он вполне допускал, что Ожог могла быть достаточно мнительной, чтобы регулярно отдавать подобные приказы.

– А если вы никого не найдёте? – прорычал генерал Болот.

– Тогда, – ответила Ожог, – это должен быть кто-то из твоих песчаных, разве нет?

– Нет, – отрезал Болот.

– Что же мы будем делать без неё? – печально протянул Жабр. Он осторожно сложил крылья Бури и закрыл ей глаза.

– Это всего лишь один дракон, – бросила Ожог. – Мы всё равно выиграем войну. Приведите ко мне королеву Коралл, и я объясню как.

Жабр не ответил. Над небольшой группой на пляже повисла тишина.

Потрошителю ещё никогда не приходилось так долго сидеть без движения. Тени становились всё длиннее, вытягивались к ночи, и тут в кустах под его деревом послышалась возня: там шарили песчаные. Одна даже взобралась на ствол, пристально вглядываясь в замерший силуэт Потрошителя, но, угодив одним крылом в паутину, с руганью спустилась обратно.

Сгустились серые сумерки, и солдаты Ожог начали собираться на берегу лагуны, докладывая королеве один за другим, что не обнаружили на острове вражеских драконов.

Последняя пара солдат низко поклонилась, и один из них произнёс:

– Мы кое-кого нашли.

Ожог насторожилась; её хвост колебался, как будто она готова была вспороть воздух.

– И что вы с ним сделали?

Солдаты переглянулись.

– Это не то, что вы думаете, ваше величество, – сказал один из них. – Вряд ли это убийца, которого вы ищете. Это ночная, её ударила молния, и теперь она без сознания.

– Я бы сказал, полумёртвая ночная, – добавил второй солдат.

«Дурак, дурак, дурак». Потрошителю хотелось оторвать себе уши. Он должен был вернуться и спрятать её получше, а уж потом браться за осуществление плана. Он должен был знать, что Ожог прикажет тщательно обыскать остров. «Миссия так поглотила меня, что я совсем забыл защитить Молнию».

– С ней мог кто-то быть? – спросила Ожог.

– Сомневаюсь, – ответил один из солдат. – Никаких следов вокруг неё не было. Похоже, её ударила молния, она рухнула на пляж, доползла до кучи брёвен, спряталась там и потеряла сознание. Наверно, во время шторма пару ночей назад.

– Ночная, здесь? – размышляла Ожог. – Любопытно. Вы пытались привести её в чувства?

– Да… да, ваше величество, но вряд ли она когда-нибудь очнётся. Еле дышит, понимаете?

– Отлично, – кивнула Ожог. – Она тут явно ни при чём. Сделайте так, чтобы она вообще не дышала, и возвращайтесь.

Солдаты кивнули и улетели.

Жизнь Потрошителя утекала из его когтей.

«За ними! – кричало его сердце. – Останови их! Тебе ничего не стоит их убить! Спаси её!»

«Но тогда я выдам себя. – заговорил разум. – Я никак не могу вытащить её отсюда, не попавшись в плен. Все узнают, кто убил командующую Бурю; узнают, что я не просто сумасшедший ночной. Они всё равно убили бы Молнию. И меня убили бы; поклялись бы отомстить ночным, и их союз стал бы как никогда крепок. И всё это было бы зря».

Слёзы катились по его морде, но он не оставил свой пост.

Он не шелохнулся.

Он выполнял приказы.

«Но это больше не повторится, – поклялся он себе. – Если когда-нибудь кто-то ещё станет мне дорог, миссия уже не будет для меня на первом месте. Я нарушу любой приказ. Если нужно, я поставлю под угрозу своё племя. Пока не знаю как, но я отомщу. Когда-нибудь я отомщу».

* * *

Хорошая новость: посланник ночных ждал в назначенном месте в назначенное время, через месяц после того, как Молния и Потрошитель покинули королевство ровно в полночь.

Плохая новость: это был Провидец.

«Что ж, – подумал Потрошитель, – тут уж без вариантов».

– Ну, здравствуй, – сказал он, приземляясь рядом с огромным чёрным драконом.

Провидец взглянул на него с презрением.

– На тебя я бы время не тратил, – фыркнул Провидец. – Где Молния?

– Сегодня она не прилетит, – бодро ответил Провидец; эту фразу он отрепетировал миллион раз на пути сюда. – Прислала меня.

– Это… – Провидец на мгновение остановил на нём взгляд. – Досадно. Я не веду дел с сопливыми драконятами.

– Тогда тебе повезло, – ответил Потрошитель. – Я сам категорически против соплей.

– Понятно, что у неё на уме. – Провидец щёлкнул хвостом. – Думала, если вы появитесь вдвоём, я стану требовать отправить тебя домой, где тебе и место. Но раз ты один, мне придётся отпустить тебя и передать ей инструкции. Умно´.

Потрошитель сохранял невозмутимый вид.

– Я тоже всегда восхищался её мудростью.

– Трюк, что ты проделал с Мясорубом, был весьма эффектным, – сказал Провидец с деланым зевком. – Тебе лучше держаться подальше от королевства, пока Лют не остынет. Но я бы на это не очень рассчитывал: по мне, он вполне оправдывает своё имя.