Текст книги "Опасный дар"

Глава 2

Мракокрад! Явился закончить своё чёрное дело. А может, другой какой-нибудь ночной… или вернулась Хрусталь? Кто бы ни был, это убийца, убийца!

– Эй, покажись! – крикнула Снежна. – Я знаю, что ты здесь. – Она набрала воздуха, готовя смертельный ледяной выдох, и бросилась, оскалив клыки, к Дереву света, на ветвях которого шевельнулась драконья фигура с расправленными крыльями.

– Стой, погоди! – завопила незнакомка. – Снежна, это же я! – Спрыгнув с ветки, она неловко плюхнулась между корнями, пытаясь то ли поклониться, то ли спрятаться за толстый ствол.

Внешность шпионки немного успокаивала. Чешуя серебристо-белая – значит, точно не из ночных, а у Хрустали нет такого узора из тёмно-синих чешуек. Королева остановилась, сглотнула, подавляя ледяной выдох, и присмотрелась внимательнее, узнавая наконец.

– Рысь?

– Ну да. Спасибо, что не заморозила. Привет, Снежна!

– Королева Снежна! – привычно рявкнула она.

Главная её соперница на занятиях и тренировках, особенно после пленения Града небесными, Рысь была всего лишь дочерью мелкого аристократа, но умной и трудолюбивой, любимицей учителей. Снежне сто раз хотелось придушить её.

– Ах да, конечно, – небрежно кивнула Рысь. – Королева Снежна. Извиняюсь.

Никакой вины она явно не чувствовала и вела себя, как всегда, вызывающе, будто им предстояла гонка вокруг дворца или диспут о тонкостях законодательства ледяных.

Королева раздражённо прищурилась. Рыси оставался год до перехода на взрослую часть Стены рангов, и в отсутствие Снежны и её двоюродных братьев никто не мешал выскочке твёрдо держать первое место среди драконят. Зато теперь Снежна могла одним движением когтя скинуть её хоть на самое дно Седьмого круга. Решит королева, что Рысь непочтительна и много о себе воображает, и вернёт на подобающее место в полном согласии со своими королевскими обязанностями.

– Что ты тут делаешь, шпионишь за мной? Нормальный дракон со здоровым страхом перед наказанием стал бы возмущённо отнекиваться, но Рысь виновато потупилась и развела крыльями.

– Ну, в общем, да.

– Что-о? – зарычала Снежна. – С какой это стати?

Неужто Рысь продалась ночным? А может, работает на заморских пришельцев – или на всех врагов разом? Небось ещё шлёт за границу весточки своему дружку Холоду и расписывает, какое убожество новая королева ледяных! А вдруг подговорила его собрать войско морских и напасть – непонятно, правда, зачем, но возможно же!

– Потому что волнуюсь за тебя, – вздохнула Рысь. – Снежна, с тобой всё в порядке?

Разум королевы словно обрушился и застыл немой бесформенной грудой, не в состоянии ничего измыслить после целых месяцев переживаний и воплей. Сколько ни спрашивай, ничего не ответит, словно очумелый морж, без толку болтающий ластами.

В глазах Рыси мелькнуло беспокойство.

– Снежна! Ты что… тебе плохо? – Она подалась вперёд и легонько постучала королеву когтем по лбу.

Снежна отскочила, гневно воззрившись на нахалку. Что за бесцеремонность! С королевой себя так не ведут… и не спрашивают, всё ли с ней в порядке. Никто себе такого не позволял – во всяком случае, с тех пор как она правит всем Ледяным королевством!

– Я королева, а значит, всё в порядке! – отрезала она.

– Ну… не обязательно, – заметила Рысь. – Может, даже наоборот.

– С чего вдруг ты об этом заговорила? – Снежна подозрительно прищурилась. – Хочешь сказать, что справилась бы лучше меня?

– Ой, да ну что ты! – Рысь забеспокоилась ещё больше. – Ни в коем случае! Я ни за что не захотела бы стать королевой.

– Правильным ответом, – холодно процедила Снежна, – было бы: «О нет, вы справляетесь великолепно, ваше величество».

– Да великолепно, кто же спорит!

– А вот теперь я тебе не верю!

Королева в гневе сорвала с дерева лунный шар и швырнула в окно дворца. Какой-нибудь придворный немало удивится, обнаружив у себя под потолком второй светильник.

Проследив печальным взглядом его полёт, Рысь снова посмотрела на Снежну.

– Больше всего меня тревожит, что ты теперь общаешься с одним только надутым злобным старичьём.

Королева невольно фыркнула: довольно точное описание её советников, которые вознамерились поучать новую неопытную правительницу.

– Меня небось тоже считают злобной и надутой, – заметила она.

– Иногда и за дело…

Нет, какая нахалка!

– …значит, надо привлечь к себе побольше нормальных драконов, добрых и приятных, от которых не болит голова.

– Вроде тебя, что ли? – хмыкнула Снежна.

– Нет-нет, я не гожусь. Попросишь меня, к примеру: «Принеси мне нарвала к завтраку», а я такая: «Да ну, отстань, тяжело тащить». Ты рассердишься, мол, живо давай, я твоя королева, а я отвечу, что некогда, свиток читаю интересный. Возьмёшь и казнишь меня, чего доброго. Ну ты же меня хорошо знаешь…

– Кстати, откуда тебе известно про мою голову? Ну, то есть… с чего ты вдруг взяла, что она болит?

– Ну… – Рысь задумчиво покачала хвостом. – Ты всё время хмуришься и морщишь лоб… Я вот всего-навсего учусь и тренируюсь, чтобы оставаться лучшей из драконят, а ты… тебе столько приходится делать всякого королевского, и не всегда приятного.

– Нет-нет, – прервала Снежна, вздёрнув подбородок. – Я прекрасно справляюсь с королевскими делами. Тебе было бы трудно, ты не из высокородных, а меня готовили всю жизнь.

– Не такую уж и долгую жизнь, – заметила Рысь, – лет двадцать должны были ещё готовить.

– Тебе-то откуда знать? Может, я собиралась вызвать свою мать на поединок – гораздо раньше, потому что уже давно готова!

От яркого сияния Дерева света слезились глаза. Снежна отвернулась и вновь подошла к Стене рангов, утирая слёзы лапой. Мать могла ещё править куда дольше двух десятилетий… если бы не подлый Мракокрад. Проклятые ночные!

Не замышляла она никакого королевского поединка, во всяком случае скоро. Думала, впереди ещё много лет и волноваться не о чем, тем более что сестра…

– Конечно, я точно не знаю…

Рысь догнала её и пристроилась рядом – вместо того чтобы почтительно отстать на несколько шагов! Как только она сдаёт экзамены – ни малейшего понятия о придворном этикете.

– …только предполагаю… но если поединок, то тебе пришлось бы опередить Хладну или кого-то другого. Может, и лучше, что всё так вышло – ты хотя бы получила трон мирно.

– Я могла взять его и силой, – нахмурилась Снежна, – стоило мне только захотеть.

В памяти всплыло недавнее прошлое. Королева Глетчер лежит на смертном одре, держит её за лапу и смотрит в глаза. С другой стороны сидят сёстры: прозрачные глаза Хрустали блестят в голубоватом лунном свете, маленькая Норка горестно всхлипывает.

– Не хочу, чтобы наше королевство повторило судьбу Песчаного… – Глетчер зашлась в приступе кашля. – Войне за Ледяное наследство не бывать. Вы хорошо меня поняли? Не бывать!

Норка послушно закивала, хотя где ей, двухлетней, было знать о великой войне: небось даже имена тех трёх песчаных претенденток – Огонь, Ожог и Пламень – ещё не выучила.

– Мы обещаем, мама, – протянула Хрусталь своим нежным голоском, кутаясь в вышитую шаль. Даже больная, она выглядела изящно. Они все тогда уже заразились, хоть ещё и не знали, что страшную чуму наслал Мракокрад. – Новой войны не желает никто.

Хрусталь сама дралась на войне за Песчаное наследство, но вернулась домой мало изменившись. Даже наоборот, казалась ещё мягче и спокойнее, чем прежде. То и дело рассеянно смотрела в окно, теряя нить беседы и, должно быть, вспоминая о всех смертях, которые успела повидать. Трудно было бы поверить, что сестра хочет ввергнуть родное племя в новые кровопролития.

– Мы устроим поединок, – сказала тогда Снежна, – и не станем впутывать в нашу драку мирных драконов. Всё решится за один день, как положено.

Одолела бы она сестру в честном бою? Хрусталь на три года старше и крупнее, но ленива и нерешительна, да ещё и болела тяжелее, чем сёстры, так что тогда Снежна, наверное, одолела бы. Только зачем? Погибших ледяных и без того слишком много, чтобы наращивать похоронный список собственными когтями.

Малютка Норка всхлипнула, и у Снежны заныло сердце. Вот уж кто не хотел бы драться за Ледяной трон.

– Нет! – прохрипела мать, свирепо сжав в когтях лапу дочери. – Никаких поединков тоже не будет. Я сама выберу новую королеву ледяных!

Старшая дочь нервно потёрла концы крыльев друг о друга, издав тревожное дребезжание. Снежну эта новая привычка сестры немало раздражала.

– Но… но как же… – сбивчиво начала она. – Так же не принято, традиция…

– Вы поклянётесь мне великими духами из глубин льда, – зарычала Глетчер, – что поддержите ту, которую я изберу! Поддержите и поможете ей спасти и сохранить наше племя. Никаких больше поединков, битв и войн! Вы хорошо меня поняли?

Старшие дочери переглянулись. Ну конечно, она выберет Хрусталь, с горечью подумала Снежна. Старшая самая спокойная и уравновешенная, драконы её любят. Не добилась высшего ранга, но и не расстраивалась по этому поводу. Выходит, если дать клятву, придётся отдать ей трон навсегда?

– Это надолго? – спросила Снежна. – По правилам, никто не может вызывать королеву на поединок в первый месяц её правления…

– Нет, не месяц! Племени нужно будет оправиться после чумы… – Все поняли недосказанные слова: «Если оно вообще выживет».

– Значит… – Снежна глянула на опущенную голову старшей сестры. – Значит, год?

Старая королева тихо вздохнула, будто метель пронеслась по замёрзшему озеру.

– Я вообще не хочу, чтобы вы дрались, – прошептала она, устало опустив веки, – никогда.

– Я не буду! – пискнула Норка. Порывисто вскочила на постель и забралась матери под крыло. – Никогда не нападу на них, обещаю! Я их люблю, и тебя, мамочка, люблю, и мы никогда не поссоримся, правда-правда!

Подняв голову, Хрусталь встретилась взглядом со Снежной. В спокойных небесно-голубых глазах старшей трудно было что-либо прочитать. Злилась ли она, что мать заставляет нарушить многовековую традицию поединков, или радовалась, что сможет править без всяких опасений?

– Я тоже клянусь, – серьёзно произнесла Хрусталь. – Никаких поединков, никогда. Как скажешь, мама.

– А ты, Снежна?

Той казалось, что острые когти выцарапывают слова у неё из глотки.

– Клянусь, – сипло выдавила она. – Я поддержу новую королеву… кого бы ты ни выбрала. Не стану бросать ей вызов. – А в голове крутилась предательская мыслишка: «Только пока, первое время, – и не хотела уходить, как Снежна её ни гнала. – Может, когда-нибудь настанет день…»

– Хорошо. – Королева Глетчер открыла глаза и поплотнее укутала крылом младшую дочь. Потянулась к сверкающей алмазной короне на столике у кровати. – Тогда вот вам моё последнее слово: новой королевой ледяных драконов станет… Снежна.

Потрясённая, занемев чешуёй от хвоста до кончиков крыльев, средняя дочь ощутила тяжесть шипастой короны, плотно охватившей виски. Взгляд Хрустали, смутно различимой за плечом матери, был, как всегда, непроницаем.

«Мать выбрала меня! – осознала наконец Снежна. – Я новая королева ледяных драконов… не Хрусталь, а я! Значит, посчитала, что я стану лучшей королевой! А вдруг мать ошиблась? Справлюсь ли? Теперь мне защищать королевство от ночных драконов и искать лекарство от чумы, пока не погибло всё племя… Я – королева Снежна!»

Хрусталь низко поклонилась ей, церемонно разведя крылья, пробормотала: «Поздравляю!» и с извинениями удалилась проверить что-то на кухне. Позже ночью, всё так же кашляя и кутаясь в шаль, она вновь сидела у постели матери, а вскоре королева Глетчер скончалась, успев рассказать наследнице – к сожалению, слишком поздно – о дракомантке, способной помочь.

На следующее утро Хрусталь исчезла неизвестно куда, и с тех пор Снежна её не видела. Как же не волноваться теперь, спрашивается?

Юная королева с подозрением взглянула на Рысь.

– Ты правда думаешь, что это к лучшему? Не хотела бы видеть королевой другую?

– Ты имеешь в виду Хрусталь?

Вот же тупая тюлениха, кто же так прямо называет!

– Я мало её знаю. Когда я поднялась в ранге и стала жить во дворце, она уже улетела воевать. А потом, когда видела её, всякий раз мне казалось, она что-то скрывает.

– Каждый что-то скрывает, – фыркнула Снежна.

– Только не я. – Рысь задумчиво почесала подбородок.

– Ты за мной шпионила!

– Да, но не слишком удачно.

Снежна устала мокнуть под дождём у Стены. Влетела под ближайшую арку дворца и отряхнула воду с крыльев на ледяной пол. Здесь было чуть теплее, но сохнуть всё равно придётся долго.

Рысь последовала за королевой в бальный зал. Двое слуг меняли потускневшие лунные шары в канделябрах, но, заметив свою повелительницу, вернее, её мрачное настроение, бросили работу и выпорхнули через балкон. Снежна проводила их хмурым взглядом.

– Я плохо знаю Хрусталь, – продолжала Рысь, – но хорошо знала блестящий ум королевы Глетчер. Она выбрала тебя, и мне этого достаточно.

– Ах вот как? – развернулась к ней Снежна. – Значит, по твоему мнению, я недостаточно хороша, и ты верна мне только потому, что так решила моя мать?

– Три луны! Снежна, ты что? – отшатнулась Рысь. – Ты станешь замечательной королевой, я уверена! Только заметила, что вокруг тебя собрались всякие жуткие типы, а на драконов, которые тебя любят, ты только и делаешь, что орёшь.

– А, понятно. Ты меня любишь? Огромное спасибо, мне только этого не хватало.

– Вот ты иронизируешь, – хмыкнула Рысь, – а между прочим, как раз этого тебе больше всего и не хватает, тюленья ты башка!

– Как ты смеешь обзывать королеву тюленьей башкой?! А ещё про любовь что-то говорила! Эй, где мой палач? Почему его нет, когда он нужен?

– Да нет у тебя никаких палачей, – отмахнулась Рысь. – Слушай, Снежна, давай в море поплаваем, а?

– Вот уж чего мне точно не хочется! – прорычала королева, хотя плавать в прежние времена просто обожала. Неужто Рысь помнит? – Нет у меня времени на всякие глупости! Я управляю королевством, если ты ещё не заметила.

– Почему бы тебе не передохнуть? Почувствуешь себя лучше.

Снежна вонзила когти в ледяной пол.

– У меня нет времени лучше себя чувствовать! – процедила она сквозь сжатые зубы. – Моя сестра прячется где-то – может, и убить меня хочет. Магия дракомантов не работает – совсем! – да ещё к тому же сотни неизвестных злобных драконов летят вот прямо сейчас с моря к нашим берегам! Будут здесь уже завтра – и наверняка что-то задумали. Не знаю, что именно, но хорошего ждать не приходится. Может, летят убивать нас всех! Ну конечно, сейчас самое время лететь купаться!

Рысь удивлённо заморгала.

– Ну… это же не просто так, а для твоей пользы.

– Палач!!!

– Великие ледяные духи! Снежна, прекрати. – Рысь взяла её за лапу. – Расскажи лучше, что за неизвестные к нам летят.

– Это совершенно секретные сведения, – надменно фыркнула королева. – Низкородным драконятам их знать не полагается.

– Мне кажется, тебе непременно надо с кем-то посоветоваться. Я никому-никому не проговорюсь, обещаю!

Слова вырвались у Снежны словно сами собой:

– Драконы, непонятно кто такие. Их сотни. Летят к нам прямо сейчас…

– Это я уже поняла, – перебила Рысь. – Ты имеешь в виду настоящих драконов, не воображаемых? – Увидев, что королева вновь раздувается от возмущения, она быстро поправилась: – То есть нет, я поняла и верю: сотни неизвестных… но откуда они летят?

– Понятия не имею, в этом-то и проблема! Точнее, одна из них. Может, Хрусталь собрала войско и хочет меня свергнуть, а может, ночные решили довершить своё чёрное дело после чумы… или Коралл с Ореолой заключили союз и летят воевать против нас.

– Зачем?

– Потому что нас все ненавидят! – выкрикнула королева, вырывая лапу из когтей Рыси.

– Снежна, все только недавно перестали воевать! Ни она королева в Пиррии не полезет сейчас в новую драку. Послушай… откуда ты вообще узнала об этих сотнях неизвестных?

– Разведчик доложил. Он патрулировал над западным морем и заметил их издалека. Пока они остановились на каком-то островке, но уже готовятся лететь дальше.

Рысь задумчиво почесала голову между рогами, как делала в школе, когда попадалась особо трудная задача.

– Издалека, говоришь, видел, над западным морем? – Она вдруг с любопытством вытаращила глаза. – Три луны! Снежна, а вдруг они с Затерянных земель?

Королева насмешливо фыркнула.

– Ну и кто из нас тюленья башка? Не понимаю, как ты только сумела обойти меня на экзаменах? Затерянных земель не существует, они просто миф!

– А вдруг нет, и к нам летят сотни живых доказательств? – Рысь подпрыгивала от возбуждения, хотелось обрушить на неё ледяную гору.

– По-твоему, это лучше? Драконы с нового континента хотят вторгнуться в моё королевство! Отнять земли и сокровища! Вдруг у них особые сверхспособности, чтобы поубивать нас всех? А вдруг они несут с собой какую-нибудь новую чуму? Ты об этом подумала, Рысь? Заразят, и мы все умрём!

– Ну, пока ничего не известно, волноваться рано, – возразила Рысь наставительно, отчего Снежне вновь хотелось заорать.

– Ничего не рано! Я волнуюсь прямо сейчас!

– Ну ладно, ладно… но вдруг они летят с миром?

Чешуя у королевы встала дыбом, будто хотела оторваться от тела и взлететь кверху. Хотелось вопить и топать лапами. Ну как эта дура не поймёт, сколько всего ужасного им грозит!

– Снежна… – Рысь ласково обняла её за голову крыльями, словно серебристо-белыми шторами с синим узором, и заглянула в глаза – это было дерзко, но почему-то успокаивало.

– Королева Снежна! – Как приятно не видеть дворца. Вот бы оградить так всё племя от всего, что угрожает снаружи!

– Королева Снежна, – отозвалась Рысь послушным эхом. – Ты сказала, прилетят завтра? Давай тогда и мы полетим на западное побережье им навстречу. Узнаем, кто такие и чего хотят, а раньше времени паниковать не станем. Если и есть основания, всё равно потом будет легче.

– Мы? То есть я со всем войском ледяных?

– Нет, только ты и я… ну, охранника ещё возьми, если хочешь.

– Ужасный план! Хуже не придумаешь.

– Наоборот, очень дельный, – улыбнулась Рысь. – Встречаемся на рассвете у главных ворот!

Она легко потрусила прочь, будто в жизни не знала никаких неприятностей, а Снежна осталась мрачно разглядывать стены зала. Сквозь полупрозрачный лёд медленно падали мерцающие бледно-голубые снежинки, отражая погоду снаружи – магический дар красоты от древнего дракоманта, полностью лишённого практичности.

Почему бы не дар непобедимости, дар королевского всемогущества или дар сокрушения врагов одним взмахом когтя? Как несправедливо – и даже подозрительно! – что магия дракомантов дала сбой как раз, когда мать рассказала о Тушкане. Хоть бы один ещё дар получить, ведь столько хороших идей!

Знали же дракоманты об опасности других племён две тысячи лет назад, построил же кто-то Большой ледяной утёс для защиты от них, неужто и теперь не нашлось бы таких мастеров?

Королеву вдруг осенило. Ну конечно! Блестящая мысль. До того как племя ледяных потеряло последнего дракоманта, принца Арктика, были и другие, каждый со своим магическим даром. Вот куда надо срочно сходить – в Запретную сокровищницу!

Глава 3

По большей части сокровища королевства, включая ненавистную Снежне шипастую корону, хранились в особо охраняемом подвале. Была, однако, и другая сокровищница, известная лишь немногим, о которой упоминали шёпотом. В ледяную пещеру глубоко под дворцом вёл только один тайный ход из личных покоев королевы, и никто, кроме неё и принцесс, не бывал там многие сотни лет, а может, и никогда. Даже о самой реальности Запретной сокровищницы знали только правящие особы.

Был это некий «дар секретности» от древнего дракоманта или тогдашняя королева приказала своим слугам вырыть пещеру собственными когтями, Снежна понятия не имела. Наверное, не знала и её мать, королева Глетчер. Теперь уже и не спросишь.

У двери в королевские покои сидела рядом с двумя стражами крошка-принцесса. Большие тёмно-синие глаза, снежно-белая чешуя с серыми щетинистыми разводами по краям крыльев, похожими на мех. Солдаты весело с ней болтали, но при виде королевы вытянулись в струнку. Норка тоже вскочила и радостно бросилась навстречу.

– Привет, Снежна! Вот… это для тебя, я сама сделала!

Она полезла в мешочек на боку и вытащила гладкий кусочек льда, тщательно вырезанный и обточенный, но неправильной формы. Малютка со стеснительной гордостью протянула своё изделие сестре.

– М-м… спасибо большое, – протянула Снежна, вертя в лапе подарок и пытаясь понять, где верх, где низ. – Очень красиво.

– Это норка! – объявила малышка. – Как я, только настоящая, не только по имени. Видишь, вот у неё усики, а вот ушки!

– Да, вижу, – с сомнением кивнула королева.

– Я хотела показать, что люблю тебя, – робко добавила Норка.

Всё бы хорошо, но маленькая принцесса любила буквально каждого обитателя дворца, и почти каждому наверняка досталось подобное признание в любви. Во всяком случае, в королевских покоях таких плохо узнаваемых ледяных фигурок валялось великое множество.

С тех пор как Снежна взошла на трон, она мало видела свою сестрицу-болтушку. Образованием младшей принцессы ведали специально назначенные драконы, и занятия, должно быть, шли своим чередом и после смерти королевы-матери. Едва ли повседневная жизнь Норки хоть сколько-нибудь изменилась.

– Спасибо, – повторила Снежна, ощущая любопытные взгляды стражей. – Знаешь, сейчас я очень занята, так что…

– А можно мне войти с тобой? – умоляюще взглянула малышка. – Я так скучаю по мамочкиной комнате…

– С чего это вдруг? – нахмурилась королева.

– Я… я часто спала там, когда боялась оставаться одна.

Похоже на неё. Сама Снежна ни за что бы не решилась сунуться к матери посреди ночи. Мигом понизили бы в придворном ранге, сразу на несколько ступеней. Умение спать в одиночестве входило в список требований для драконов Первого круга.

Только Норку это нисколько не волновало. Не будь она всеобщей любимицей, прозябала бы небось в Шестом круге всю свою жизнь.

– Ты не можешь больше там спать, – наставительно сказала Снежна, – это моя комната. – Не хватало ещё плюс к постоянной бессоннице возиться с непоседливой ящеркой-балаболкой.

– Я знаю, – горестно опустила крылышки Норка, – просто хотелось ещё раз побывать.

Королева вздохнула. Если отослать её сейчас, стражники всем во дворце раззвонят, какая бесчувственная грымза уселась на материнский трон. Неразумно – лучшая из королев такого бы не допустила.

А кстати, о Запретной сокровищнице пора бы уже узнать и Норке. Саму Снежну мать водила туда лишь раз, ещё четырёхлеткой, а за три года до того показывала тайный ход Хрустали. А вот Норку сводить не успела, слишком та была мала.

Пора, определённо пора. Старшая сестра исчезла, и если вдруг со средней что-нибудь случится, семейный и государственный секрет будет утерян навсегда.

Снежна зябко повела крыльями. Странно думать о крошке Норке как о своей единственной наследнице – это как же ей, интересно, передавать королевский опыт, если его нет, а терпения и времени нет тем более? Да и сама Норка, похоже, не наделена качествами строгой правительницы.

– Ну ладно, заходи, – буркнула Снежна. Малютка счастливо пискнула, влетая в покои прежде сестры. Королева обернулась к стражам: – Никого не пускать до рассвета!

Спокойно и властно получилось или истерично и взбалмошно? Повела бы себя так лучшая из королев? Во всяком случае, солдаты никак своего отношения ни выказали, так и остались недвижны – а вдруг хихикают про себя?

В центре королевской опочивальни возвышалась огромная кровать, искусно вырезанная из цельной глыбы льда, чтобы соответствовать формам лежащего драконьего тела. Когда Снежна вошла и закрыла за собой дверь, маленькая принцесса запрыгнула на постель и стала вертеться, устраиваясь поудобнее.

Юная королева так и не спала ещё на королевской кровати, не воспринимая её как свою, и не знала, сможет ли когда-нибудь. Чаще всего в истории королевы всходили на трон, убив предшественницу на поле битвы, на арене или в залитом кровью тронном зале на глазах у придворных. Им не приходилось видеть, как мать слабеет и уходит в смертный мрак на том самом месте, где им предстоит потом спать.

Для ночлега вполне годятся инкрустированный драгоценностями письменный стол, лежанка из шкур белого медведя в углу или ледяная ванна в соседней комнате. Не так удобно, если честно, но нормально, и вообще, правильная королева не станет жаловаться на удобства, ей и времени на сон остаётся меньше, чем бездельникам и лежебокам!

– Слезай! – велела она Норке. – Я тебе кое-что покажу.

Малышка послушно спрыгнула с кровати, в больших тёмно-синих глазах вспыхнуло любопытство.

Снежна упёрлась лапами в потайную панель у основания кровати и сильно нажала. Вся гигантская глыба льда беззвучно отъехала в сторону, открывая в полу просторный ход, уходящий в глубокую тьму.

– Ой! – восторженно выдохнула Норка. – Вот это да! Зачем тут дыра? Как интересно!

– Это большой королевский секрет, о нём больше никому нельзя знать.

Норка уныло повесила голову.

– Значит… тогда и мне нельзя.

– Ну… – задумчиво покачала головой Снежна. – Не обязательно, ведь когда-нибудь и ты можешь взойти на трон – вдруг со мной что-нибудь случится.

– Нет, не хочу! – с ужасом воскликнула малышка. – Как это? Что с тобой случится?

– Ничего! – фыркнула Снежна. – Я буду править королевством ещё сотни и сотни лет… но на всякий случай ты должна знать. Бери свой лунный шар и лети за мной!

Она сжала в передних лапах свой собственный светящийся шар, расправила крылья и нырнула в тайный ход. Искрясь в голубоватом призрачном свете, вниз уходили отвесные ледяные стены. Спускаясь кругами, Снежна вглядывалась во тьму внизу, и наконец впереди блеснула ледяная поверхность. Взмахнув крыльями, королева замедлила полёт и вскоре мягко опустилась на гладкий пол. Отпустила световой шар, и тот вернулся на положенное место над плечом. Рядом с лёгким стуком приземлилась Норка.

– Великие духи! – в страхе прошептала она, пытаясь спрятаться под крылом у старшей. – Где это мы?

Одно дело просвещать младшую сестру насчёт государственных тайн, и совсем другое – баловать всякими нежностями. Правильной королеве не до того. Снежна решительно отодвинулась и шагнула вперёд, в тёмный коридор.

– В Запретной сокровищнице, – объяснила она. – Никому не говори, где она и как в неё попасть! Здесь хранятся самые важные секреты и магические предметы, которыми может пользоваться только королева. – Она вдруг осознала, что эхом повторяет слова матери, сказанные недавно на этом самом месте.

– Я никому не расскажу! – выдохнула Норка. – Правда-правда!

Слежавшийся тёмный лёд стен сверкал в свете шара серебристыми прожилками и вросшими пузырьками воздуха. Коридор был закручен спиралью наподобие морской раковины, сходясь к центру, а через каждые несколько шагов в стене на уровне глаз встречались неглубокие ниши. Точнее, на уровне глаз взрослого дракона, и Снежне приходилось вытягивать шею, чтобы заглянуть, а маленькая Норка даже не смогла бы без помощи крыльев.

Первые две ниши оказались пустыми – как и в прошлый раз, с матерью. Неизвестно, что хранилось в них прежде, а может, пустовали в ожидании новых даров от дракомантов, которых так и не случилось – из-за проклятых ночных!

В третьей нише что-то блеснуло в свете шара, и Снежна задержалась. Там лежала изящная, тонкой работы тиара – гораздо меньше и легче ужасной короны и уж точно красивее на вид.

Так, посмотрим… Королева приблизила шар к стене, где были вырезаны во льду слова:

ДАР СИЛЫ – ПРИМЕНЯТЬ С ОСТОРОЖНОСТЬЮ

Ого! Звучит многообещающе, подумала Снежна, и применить наверняка придётся. Интересно, силу получит всё королевство или только тот, кто носит? Подумав немного, она достала тиару и надела.

Ничего эффектного не произошло, она чувствовала себя такой же, как и прежде, даже тиара на голове почти не ощущалась.

– Что скажешь? – повернулась она к сестре.

– Какая красивая! – просияла Норка. – А можно мне примерить?

– Нет, ни в коем случае! – отрезала Снежна. – Здесь всё только для королевы. Можешь смотреть, но трогать нельзя, поняла?

Малышка огорчённо повесила крылья, и Снежна быстро отвернулась, чтобы не видеть позорных для ледяной слёз.

– Идём посмотрим, что тут есть ещё, – бросила она и поспешила вперёд. Сестра, цокая коготками по твёрдому льду, трусила позади.

В следующей нише лежал скипетр из тёмно-синего камня, инкрустированный алмазами. Снежне он сразу не понравился и почему-то напомнил о ночных драконах.

ДАР КОМПРОМИССА

Нет уж, спасибо! Снежна яростно топнула лапой. Даже не стала читать продолжение надписи, которое растянулось на полстены. Ледяному племени не нужны никакие компромиссы, а только сильная королева, которая владеет ужасной, потрясающей воображение магией. К примеру, пускать молнии прямо из когтей, или вырастать втрое, или рассыпать хвостом ядовитых скорпионов. Компромиссы, вот ещё выдумали!

Норка расправила крылышки, чтобы вспорхнуть и тоже заглянуть в нишу, но сестра уже спешила вперёд.

– Это нам не нужно! – обернулась она на ходу, подбегая к новой нише.

Там лежало кольцо странноватого вида с молочным опалом, который переливался розовым, золотистым и зеленоватым. Вокруг камня переплетались серебряные драконьи хвосты.

Кольцо словно завораживало. Снежна долго вглядывалась в камень, различая всё больше оттенков цвета. Надпись на стене под нишей гласила:

ДАР ВИДЕНИЯ

На сей раз никаких пояснений и подробностей. Неужто просто-напросто лучшее зрение? В принципе, полезно, хоть и не град из скорпионов – поможет хотя бы разглядеть издалека этих таинственных летящих драконов. Вдруг удастся понять, кто они такие, ещё до встречи на берегу Ледяного королевства?

Она взяла кольцо и надела на левую лапу. Великовато, рассчитано опять-таки на взрослых и крупных. На настоящую королеву… Снежна тяжко вздохнула. Всё, хватит этих мыслей! Она королева, и дар предназначен ей, а значит, настоящая.

Ещё одна ниша. Пусто. Надпись на стене кем-то грубо стёрта, и уже очень давно. Наверное, в истории что-нибудь про это написано, но где королеве взять время на исторические изыскания? Не до того. Три луны!

А вот эта ниша явно поздняя: не вырезана аккуратно во льду, а вырублена и на другом расстоянии. Внутри – что-то странное и бесформенное из серебра, а корявая надпись гласит:

ЧАСТЬ ДАРА ПОНИМАНИЯ

В самом деле странно! Почему часть, где остальное? Так или иначе, пользы никакой – что ещё за понимание?

Королеве становилось не по себе. Стены загибались всё круче, центр спирали уже близко. Где самый важный дар, хоть что-то, способное разом уничтожить войско захватчиков и спасти родное племя?

К чему тогда вообще дракоманты? Бесполезные идиоты!

Впрочем, следующее сокровище выглядело куда перспективнее. Пара серебряных браслетов с алмазами, а внизу написано…

Она прочитала и довольно улыбнулась. Не совсем то, что требуется, но хотя бы обещает незваным гостям неприятный сюрприз.