Текст книги "Седьмой свиток"

Николас снял шляпу с лица и медленно выпрямился.

– Честное слово, ребенок говорит правду, – тихо промолвил он. – Он был в святая святых. – Англичанин перевел взгляд на Ройан. – Продолжай расспрашивать его. Он может рассказать что-нибудь полезное. Узнай про могилу святого Фрументия.

– Значит, ты видел гробницу? – спросила Ройан, и мальчик закивал. – Ты входил внутрь?

– Нет, на входе решетка. Только аббату позволяется заходить внутрь в день рождения святого.

– Но сквозь прутья ты поглядел?

– Да, но там очень темно. Я видел гроб святого. Он сделан из дерева, и на нем картинка – лицо святого.

– Он был черным?

– Нет – белым с рыжей бородой. Рисунок очень старый. Изображение совсем поблекло, а дерево гниет и крошится.

– Гроб стоит на дне могилы?

Тамре наморщил лоб, стараясь вспомнить, и после некоторого раздумья покачал головой:

– Нет, на полке в стене.

– А что ты еще можешь рассказать о могиле святого? – продолжала расспрашивать Ройан.

– Там было очень темно, а отверстия в решетке маленькие.

– Это не важно. Гробница находится в дальней стене макдаса?

– Да, за алтарем и камнем табота.

– А из чего сделан алтарь – из камня?

– Нет, из дерева, из кедра. На нем свечи, большой крест, митры аббата, потир и посох.

– Он крашеный?

– Нет, на алтаре вырезаны картины. Но они совсем другие, чем внутри могилы святого.

– А в чем отличие? Рассказывай, Тамре.

– Не знаю. У людей смешные лица. Другая одежда. И еще есть лошади. – Он совсем запутался. – Они другие…

Ройан попыталась добиться от Тамре более детального описания, но он все больше и больше смущался и противоречил себе. Поэтому она изменила тактику.

– Расскажи мне о таботе, – предложила Ройан, но тут вмешался Николас:

– Нет, лучше ты расскажи о нем. Это нечто вроде еврейского ковчега Завета?

Она обернулась к нему:

– Да, по крайней мере в египетской церкви это так. Его обычно хранят в ларце, украшенном драгоценными камнями, и заворачивают в вышитую золотом ткань. Единственная разница состоит в том, что у евреев внутри хранились десять заповедей, а в нашей церкви – молитва, посвященная святому конкретного храма. Это живое сердце церкви.

– А что такое камень табота? – сосредоточенно нахмурился Николас.

– Не знаю, – созналась Ройан. – У нас такого нет.

– Спроси его!

– Расскажи мне о камне табота, Тамре.

– Он вот такой высоты и такой ширины. – Мальчик показал примерно до своего плеча и развел руки в стороны.

– А табот стоит сверху?

Тамре кивнул.

– Почему они послали тебя коснуться камня, а не самого табота? – спросил Николас, но Ройан покачала головой, призывая к молчанию.

– Давай говорить буду я. Ты слишком резок с ним. – Она снова обернулась к мальчику. – Почему надо было тронуть камень табота, а не ковчег, который стоит сверху?

– Не знаю, – беспомощно отозвался мальчик. – Они просто велели так сделать.

– А на что похож камень? На нем тоже есть картины?

– Не знаю. – Тамре расстроился оттого, что не смог ответить на вопрос. Он очень хотел порадовать Ройан. – Не знаю. Камень был закрыт тканью.

Николас и Ройан обменялись потрясенными взглядами, а потом молодая женщина снова обернулась к послушнику:

– Закрыт? Камень закрыт?

– Говорят, что его открывает аббат в день рождения святого Фрументия.

Николас и Ройан снова обменялись взглядами. Англичанин задумчиво улыбнулся:

– Хотелось бы мне посмотреть на могилу святого и на камень табота. Открытый.

– Тебе придется дождаться дня рождения святого и добиться рукоположения. Только священники… – Она умолкла и снова посмотрела на него. – Ты ведь не думаешь… О, ты ведь не пойдешь на это?

– Кто, я? – ухмыльнулся Харпер. – Забудь об этом.

– Если тебя поймают в макдасе, то разорвут на тысячу маленьких кусочков.

– Тогда они не должны поймать меня.

– Если пойдешь туда, то и я с тобой. Только как мы это провернем?

– Погоди, дорогая. Мысль пришла мне в голову десять секунд назад. Даже в лучшие дни требуется хотя бы десять минут, чтобы я придумал блестящий план действий.

Ройан молча уставилась в пропасть, а потом прошептала:

– Покрытый камень. Каменное свидетельство Таиты?

– Не говори вслух, – взмолился Николас и сделал знак от дурного глаза. – И даже не думай. У дьявола ушки на макушке.

Они опять умолкли, погрузившись в размышления.

– А что, если… – начала было Ройан. – Нет, не выйдет.

Снова воцарилось молчание.

Тамре разрушил тишину неожиданным возбужденным воплем:

– Вот он! Смотрите!

– Что такое? – Ройан и Николас буквально подскочили на месте.

Мальчик схватил ее за руку. Он весь дрожал.

– Вон он. Я говорил. – Свободной рукой Тамре указывал на противоположный берег реки. – На краю колючих кустов. Разве вы не видите?

– Что там? Что ты видишь?

– Животное Иоанна Крестителя. Священное отмеченное животное.

Вглядываясь в указанном направлении, Ройан различила коричневатое пятнышко на краю густых зарослей с другой стороны ущелья.

– Не знаю. Слишком далеко…

Николас сунул руку в рюкзак и вытащил бинокль. Сфокусировав окуляры, он рассмеялся:

– Аллилуйя! Репутация моего дедушки восстановлена.

Англичанин передал бинокль спутнице. Она подкрутила его и навела на маленькое существо. До животного было три сотни ярдов, но через десятикратные линзы его можно было рассмотреть как следует.

Он был почти вдвое меньше обыкновенного дик-дика, которого они видели в предыдущий день, но вместо равномерно серого его шкурка отливала красновато-коричневым. Однако более всего поражали пять отчетливых темно-шоколадных полос на спине и боку, и в самом деле напоминающих отпечатки пальцев.

– Madoqua harperii, собственной персоной, – прошептал Николас. – Прости, дедушка, что я усомнился в тебе.

Дик-дик стоял наполовину в тени, шевеля носом и принюхиваясь. Он высоко держал голову, подозрительно осматриваясь. По ущелью дул ветер, и до зверюшки явно доносился легкий запах человека.

Ройан услышала негромкий щелчок затвора – Николас зарядил ружье. Она поспешно опустила бинокль и посмотрела на Харпера:

– Неужели ты собираешься стрелять?

– На таком расстоянии – нет. Здесь больше трех сотен ярдов, а мишень достаточно мала. Подожду, пока подойдет ближе.

– И у тебя поднимется рука?

– А почему бы и нет? Ведь я в том числе и ради этого сюда приехал.

– Но он такой красивый.

– Я так понимаю, что, будь он уродливым, его можно было бы пристукнуть без зазрения совести?

Ройан не ответила, а снова подняла бинокль. Должно быть, ветер слегка поменялся, потому что дик-дик принялся пастись на грубой бурой траве. Затем он поднял голову и вышел на полянку из куста терновника, легко ступая и каждые несколько шагов останавливаясь.

– Назад! – Ройан попыталась убедить дик-дика вернуться в безопасное место, но он приближался к краю.

Николас перекатился на живот и пристроился у корня дерева, свернув шляпу так, чтобы сделать мягкую подпорку для ружья.

– Двести ярдов, – пробормотал он. – Чудесное расстояние. Не будем дальше ждать. – Положив «ригби» на шляпу и корень, Харпер стал наводить ружье, глядя в телескопический прицел. Потом поднял голову, дожидаясь, пока животное сделает еще несколько шагов.

Неожиданно дик-дик замер на месте, дрожа от напряжения.

– Что-то ему не нравится. Черт побери, наверное, ветер опять поменялся, – проворчал Николас.

В этот миг маленькая антилопа сорвалась с места и исчезла с полянки, скрывшись в густых кустах.

– Беги, дик-дик, беги, – довольно проговорила Ройан, а Харпер сел, застонав от огорчения.

– Не могу понять, что его испугало. – Затем выражение лица баронета изменилось, и он склонил голову набок.

Послышался странный, неуместный в ущелье звук, который становился громче с каждой секундой, – стрекотание и резкий, воющий свист.

– Вертолет! Какого черта! – немедленно опознал звук Николас.

Он взял бинокль из рук Ройан и навел его на небо, обшаривая синюю пустоту над скалами.

– Вот он, – мрачно сообщил Харпер и добавил, узнав силуэт: – «Белл джет рейнджер». Судя по всему, летит сюда. Не стоит привлекать внимание. Давайте-ка спрячемся.

Николас подтолкнул Ройан и мальчика под густое сплетение веток кустарника:

– Сидите тихо. Здесь они не сумеют нас заметить.

Он продолжал смотреть на приближающийся вертолет в бинокль:

– Должно быть, эфиопские военно-воздушные силы. Скорее всего, патрулируют ущелье в поисках шуфта. Борис и полковник Ного предупреждали нас, что здесь, внизу, много бандитов и повстанцев… – Николас резко умолк. – Нет. Погоди-ка. Это не военный вертолет. Красно-зеленый фюзеляж, эмблема с красной лошадью. Не иначе как твои старые друзья из «Пегас иксплорэйшн».

Рев винтов становился все громче. Теперь и Ройан могла различить крылатую лошадь на фюзеляже вертолета, летящего примерно на высоте полумили и снижающегося к ущелью Нила.

Ни один из путешественников не обращал внимания на Тамре, который сжался в комочек и пытался спрятаться за Ройан. Его зубы стучали от страха, а глаза закатились настолько, что виднелись одни белки.

– Похоже, наш друг Джейк Хелм нашел прекрасное средство передвижения. Если «Пегас» хоть как-то связан с убийством Дурайда и покушениями на твою жизнь, то люди компании постараются сесть нам на хвост. У них есть возможность наблюдать за нами с воздуха. – Николас все еще смотрел на вертолет в бинокль.

– Когда твои враги в воздухе, чувствуешь себя на удивление беспомощно, – проговорила Ройан, пододвигаясь ближе к Харперу и глядя вверх.

Красно-зеленая машина исчезла за отрогом, направляясь к монастырю.

– Если он не полетел прокатиться, то, скорее всего, ищет лагерь, – предположил англичанин. – По приказу большой шишки не спускает с нас глаз.

– Ему нетрудно будет отыскать его. Борис не делал ни малейших попыток замаскировать домики, – нервно сказала Ройан. – Лучше поскорее отсюда выбраться. – Она встала.

– Хороший план, – начал было Николас, собираясь следовать за ней. Неожиданно он схватил Ройан за руку и притянул обратно. – Погоди. Они возвращаются.

Рев мотора становился все громче. Сквозь ветви над головой стал виден и сам вертолет.

– Теперь они летят вдоль реки. Судя по всему, все еще ищут что-то.

– Нас? – беспокойно спросила Ройан.

– Если им так приказали, то может быть.

Вертолет был уже очень близко. Рев мотора и стрекотание лопастей оглушали.

В этот момент у Тамре не выдержали нервы. Он жутко завопил:

– Дьявол пришел забрать меня! Спаси меня, Господи Иисусе, спаси меня!

Николас вытянул руку, желая остановить его, но не успел. Тамре вскочил на ноги и, все еще воя от ужаса, бросился бежать. Грязно-белая шамма развевалась вокруг худых ног, а черное лицо было повернуто назад, чтобы не спускать глаз с приближающейся машины.

Пилот немедленно заметил мальчика, и нос вертолета повернул в их направлении. Вертолет полетел прямо к ним, замедляя движение по мере приближения к краю пропасти. Были видны головы сидящих за ветровым стеклом в кабине. Снижая скорость, вертолет постепенно завис над рекой, а Ройан и Николас еще глубже забились в кусты, стараясь, чтобы их не заметили.

– Вон американец из лагеря. – Молодая женщина узнала Джейка Хелма, несмотря на большие наушники и зеркальные черные очки. Они с пилотом оглядывали берег, изгибая шеи.

– Нас не заметили, – сказал Николас, однако именно в этот момент Хелм посмотрел прямо на них.

Хотя выражение лица Хелма не изменилось, он постучал пилота по плечу и указал на сидящих в кустах.

Пилот опустил вертолет еще ниже, пока тот не завис прямо над пропастью, напротив Харпера и Ройан. Их разделяло не более сотни футов. Не пытаясь больше прятаться, Николас откинулся на ствол дерева, надел панаму набекрень и помахал Хелму.

Тот не ответил на приветствие. Посмотрев на Николаса равнодушным, спокойным взглядом, Хелм зажег спичку и поднес ее к кончику наполовину выкуренной сигареты, зажатой между зубами. Отбросив спичку, американец выпустил в сторону Николаса струю дыма. Не изменившись в лице, он что-то сказал пилоту.

Вертолет немедленно поднялся вверх и полетел на север, прямо к скалам и базовому лагерю.

– Миссия выполнена. Они нашли то, что хотели. – Ройан резко села. – Нас!

– И наверняка разглядели лагерь. Так что смогут снова отыскать нас в любой момент, – согласился Николас.

– Мне действует на нервы этот американец, – проговорила Ройан, вздрогнув. – Он похож на жабу.

– Да ладно, – упрекнул ее Николас. – Что ты имеешь против жаб? Однако не думаю, что нам сегодня удастся еще раз увидеть дедушкиного дик-дика. Его наверняка напугал вертолет. Вернемся завтра и попробуем опять.

– Надо найти Тамре. У него мог начаться новый приступ. Вот бедняга.

Ройан ошибалась. Они отыскали мальчика рядом с тропой. Он дрожал и плакал, но припадка с ним не случилось. Ей легко удалось утешить его, и Тамре проводил их до лагеря. Только на подходах к домикам мальчик направился к монастырю.

Вечером, пока было еще светло, Николас с Ройан пошли в монастырь.

– Полагаю, люди из военного мира назвали бы наш поход рекогносцировкой, – заметил Харпер, нагибаясь и входя под своды пещерного храма.

Они присоединились к толпе верующих.

– Судя по тому, что нам рассказал Тамре, новички ждут, чтобы на посту оказались священники, любящие поспать, – тихо проговорила Ройан, заглядывая сквозь приоткрытые двери в средний зал.

– Но мы не располагаем такими сведениями, – возразил Николас.

Они наблюдали, как священники ходят взад-вперед через двери.

– Кажется, здесь нет особой процедуры, – отметил англичанин. – Ни пароля, ни ритуала.

– С другой стороны, они приветствуют стражей по имени. Это маленькое сообщество. Они хорошо знают друг друга.

– Значит, у меня не получится переодеться монахом и хитростью проникнуть внутрь, – согласился Николас. – Интересно, что они сделают с зашедшими в святилище?

– Кинут с обрыва нильским крокодилам? – ехидно предположила Ройан. – В любом случае без меня ты не пойдешь.

Время спорить еще не пришло, решил англичанин. Вместо этого он попытался увидеть как можно больше сквозь раскрытые двери квиддиста. Средний зал казался меньше внешнего, в котором стояли путники. Им едва удалось разглядеть фрески. В противоположной стене имелась еще одна дверь. По описанию Тамре баронет понял, что она ведет в макдас. Проем закрывали тяжелые створки из решетки темного дерева, укрепленные на пересечениях металлическими наугольниками ручной ковки.

По обеим сторонам от двери, с каменного потолка до пола, свисали вышитые гобелены, изображавшие различные сцены из жизни святого Фрументия. На одном он проповедовал коленопреклоненному собранию, держа в руке Библию и раздавая благословения. На другом гобелене подвижник крестил императора. На правителе красовалась золотая корона вроде той, что носил Джали Хора, а голову святого окружал нимб. Лицо подвижника было белым, а императора – черным.

«Политическая корректность, так, что ли?» – с улыбкой подумал Николас.

– Что тебя развеселило? – спросила Ройан. – Ты придумал, как туда проникнуть?

– Нет, мечтаю об обеде. Пойдем.

По Борису нельзя было понять, что вчера он сильно перебрал. Днем русский взял ружье и настрелял несколько зеленых голубей. Тессэ замариновала их и обжарила над углями.

– Скажи мне, англичанин, как сегодня шла охота? На тебя не напал смертельно опасный полосатый дик-дик? А? – Брусилов разразился смехом.

– Ваши охотники достигли какого-нибудь успеха? – спокойно спросил Николас.

– Да! Они нашли куду, бушбока и буйвола. Отыскали и дик-дика, но, увы, без полос. Простите, полос не завезли.

Ройан наклонилась вперед, готовая вступить в разговор, но Николас отрицательно покачал головой. Она закрыла рот и опустила взгляд на тарелку, отрезая кусочек голубя.

– Завтра компания будет особенно неуместна, – пояснил Николас по-арабски. – А если он узнает о нашей находке, непременно навяжется.

– Неужели мама не учила тебя хорошим манерам, англичанин? Неприлично говорить на языке, который другие не понимают. Выпей водки.

– Спасибо, выпейте мою долю, – вежливо отказался Николас. – Я знаю, когда вижу перед собой настоящего профессионала.

Весь обед Тессэ отвечала на вопросы односложно, несмотря на попытки Ройан вовлечь ее в разговор. Она выглядела несчастной и побежденной. Молодая женщина не поднимала глаз на мужа, даже когда он разошелся и начал почти орать. После трапезы ее оставили наедине с Борисом у костра. У русского на коленях стояла полная бутылка водки.

– Судя по тому, как он хлещет водку, можно предположить, что снова придется спасать его жену, – заметил Николас по пути к домикам.

– Тессэ провела весь день в лагере, и они снова ссорились. Она говорит, что, как только окажется в Аддис-Абебе, уйдет от него. Такое невозможно вынести.

– Меня удивляет, как она вообще умудрилась спутаться с животным вроде Бориса. Такая очаровательная женщина могла бы найти кого-нибудь получше.

– Некоторых тянет к животным, – пожала плечами Ройан. – Полагаю, опасность интригует. Так или иначе Тессэ попросилась пойти с нами завтра, потому что не перенесет еще одного дня наедине с Борисом. Она начала его по-настоящему бояться. Тессэ говорит, что раньше он никогда так не напивался.

– Пусть идет, – покорно согласился Николас. – Чем нас больше, тем веселее. Может быть, напугаем дик-дика до смерти численным перевесом, и мне не придется тратить патроны.

На следующее утро они вышли из лагеря затемно. Не было ни малейших следов Бориса, и, когда Николас спросил про него, Тессэ прямо ответила:

– После того как вы пошли спать, он допил бутылку и явно не выйдет из домика до полудня. Вряд ли я ему понадоблюсь.

Николас шел впереди всех, неся «ригби» на плече, по давешней тропинке, указанной Тамре, среди выветренных известковых скал и кустов. По пути две женщины разговорились. Ройан рассказывала Тессэ, как они нашли полосатого дик-дика и как планируют его добыть.

Когда путники добрались до места, откуда видели зверька вчера, и устроились на краю обрыва в засаде, солнце взошло довольно высоко.

– И как ты собираешься вытаскивать тушку, если умудришься подстрелить бедного зверька? – спросила Ройан.

– Я позаботился об этом до того, как мы вышли из лагеря. Я поговорил со старшим следопытом. Услышав выстрел, он придет с веревками и поможет мне перебраться на ту сторону.

– Я бы здесь не полезла, – заметила Тессэ, смерив взглядом обрыв.

– Помимо всякой чепухи, в армии учат нескольким полезным вещам, – отозвался Николас. Он откинулся на ствол дерева и положил ружье на колени.

Женщины легли рядом с ним, продолжая негромко разговаривать. Англичанин решил, что звуки их голосов не смогут донестись до противоположного края ущелья. Поэтому Харпер и не стал мешать.

Он полагал, что если дик-дик вообще появится, то это случится довольно скоро. Но баронет ошибался. К полудню маленькая антилопа и не думала показываться на глаза. Долину заливали жгучие лучи солнца, в голубой дымке виднелась далекая каменная стена утесов, напоминающая зубчатое стекло, а среди скал над колючками мерцали серебряными озерцами миражи.

Женщины давно умолкли и лежали, разморенные жарой. В мире царила тишина. Только дикий голубь нарушал покой горьким плачем, будто повторяя одни и те же слова:

– Моя жена умерла, мои дети умерли…

Веки Николаса отяжелели, словно налитые свинцом. Он начал дремать, и голова уже свесилась на грудь… Неожиданно Харпер резко дернулся. Краем ускользающего сознания баронет ощутил, как прямо в кустах рядом с ним раздался звук.

Звук был совсем негромким, но хорошо знакомым. Он огненной плеткой хлестнул по нервам, изгнав последние остатки сна, заставив кровь бешено застучать в висках. Во рту у Харпера появился железистый привкус страха. Это был металлический щелчок, с которым снимают с предохранителя АК-47, переводя автомат в положение «огонь».

Одним движением Николас поднял ружье с коленей и дважды перекатился, изогнувшись, чтобы закрыть собой женщин. В тот же миг он вскинул «ригби» на плечо и нацелился в куст, из которого донесся звук.

– Лежать! – прошипел он спутницам. – Головы вниз!

Англичанин держал палец на спусковом крючке, и, хотя его ружье нельзя было всерьез противопоставить автомату Калашникова, он был готов ответить огнем. Моментально выбрав цель, Харпер навел дуло на нее.

В двадцати шагах засел человек, направивший автомат в лицо Николасу. Это был чернокожий боец, одетый в изношенный и местами рваный камуфляж и мягкую кепку той же расцветки. Поверх одежды крепились длинный нож и гранаты, фляга и другие причиндалы бойца-партизана.

«Шуфта, – подумал Николас. – Настоящий профессионал. С ним бесполезно мериться силами».

И в тот же миг англичанин понял, что, собирайся боевик убить их, они бы уже были мертвы.

Харпер навел ствол ружья на дюйм выше дула противника, на налитый кровью правый глаз шуфта. Тот оценил перспективы противостояния, прищурив глаз, и отдал приказ на арабском:

– Салим, займись женщинами. Стреляй в них, если он шелохнется.

Николас услышал шум сбоку и бросил взгляд в том направлении, продолжая наблюдать за бандитом, в которого целился.

Из-за куста вышел другой шуфта. Он был одет точно так же, но в руках держал легкий советский РПД. Ствол пулемета укоротили, чтобы было удобнее вести огонь в буше, вокруг шеи партизана висели пулеметные ленты. Он осторожно вышел вперед и направил оружие на двух женщин. Николас знал, что стоит ему коснуться спускового крючка, как его спутницы превратятся в фарш.

В кустах вокруг них раздалось шуршание. Значит, партизан не двое, понял Николас. Они столкнулись с большим отрядом. Может, ему и удастся сделать один выстрел из «ригби», но Ройан и Тессэ тут же убьют. А он вскоре последует за ними.

Англичанин медленно, осторожно опустил дуло ружья, пока оно не ткнулось в землю. Потом отложил «ригби» в сторону и поднял руки.

Предводитель партизан отреагировал на его действия тем, что выпрямился в полный рост и быстро заговорил со своими людьми на арабском:

– Заберите ружье и рюкзак.

– Мы – подданные Великобритании, – громко сказал Николас, удивив партизана знанием арабского. – Мы – простые туристы. Мы не военные. Мы не имеем отношения к правительству.

– Заткнись.

Из леса показались остальные партизаны. Николас насчитал пятерых, но, скорее всего, в зарослях оставались те, что не спешили показываться. Они профессионально взяли в кольцо пленников, не давая ни малейшей возможности сбежать. Быстро обыскав на предмет оружия, охотников на дик-дика окружили и принялись подталкивать к тропе.

– Куда вы нас ведете? – спросил Николас.

– Никаких вопросов! – Дуло АК-47 ткнулось ему между лопатками и едва не сбило с ног.

– Тише, ребята, – пробормотал англичанин на родном языке. – Это совсем ни к чему.

Их заставили идти всю жаркую часть дня. Николас то и дело бросал взгляд на солнце, замечая его положение, и на линию скал. Он прикинул, что их ведут на запад, вдоль течения Нила, по направлению к границе с Суданом. Ближе к вечеру они прошли около десяти миль и вышли к боковому ответвлению основной долины. Склоны здесь густо поросли лесом, и всех троих пленников направили в заросли.

Они оказались на территории партизанского лагеря и не сразу заметили это. Старательно закамуфлированный, он состоял из нескольких грубо сделанных навесов и огневых позиций. По периметру были тщательно расставлены часовые рядом с ручными пулеметами, закрепленными в гнездах.

Их подвели к одному из навесов в центре лагеря, где трое людей расположились вокруг карты, разложенной на низком раскладном столике. Они, очевидно, были офицерами, и не составляло ни малейшего труда определить, кто из них главный. Начальник патруля, поймавшего их, направился к этому человеку, почтительно отсалютовал и торопливо заговорил, указывая на пленников.

Предводитель партизан поднял голову от стола и вышел на свет. Он был среднего роста, но распространяющаяся во все стороны аура властной уверенности делала его внушительным и почти высоким. Широкоплечий, крепко сбитый, слегка начинающий толстеть. В короткой вьющейся бороде виднелись первые серебристые нити, черты лица цвета меди и янтаря отличались благородством.

– Люди говорят мне, что ты знаешь арабский, – обратился он к Николасу.

– Во всяком случае, лучше, чем ты, Мек Ниммур, – заявил тот. – Значит, теперь ты предводитель шайки бандитов и похитителей? Я всегда говорил, что тебе не попасть в рай, старый негодяй.

Мек Ниммур посмотрел на Харпера в изумлении, потом расплылся в улыбке:

– Николас! Я тебя не узнал. Ты постарел. Смотри, сколько седины в волосах.

Он раскрыл руки и заключил англичанина в медвежьи объятия.

– Николас! Николас! – Командир партизан поцеловал Харпера в обе щеки. Потом отстранился на расстояние вытянутой руки и перевел взгляд на женщин, пораженно смотрящих на них. – Он спас мою жизнь, – пояснил партизан.

– Я покраснею, Мек.

Тот снова поцеловал Николаса.

– Он дважды спас мою жизнь.

– Однажды, – возразил англичанин. – Во второй раз произошла ошибка. Надо было позволить им застрелить тебя.

Партизан восхищенно рассмеялся:

– Сколько лет прошло, Николас?

– Лучше даже и не думать.

– По меньшей мере пятнадцать. Ты все еще в британской армии? Наверное, уже стал генералом!

– Давно в резерве, – покачал головой англичанин. – Сменил мундир на цивильный костюм.

Все еще обнимая Николаса, Мек Ниммур с интересом посмотрел на женщин.

– Николас научил меня почти всему, что я знаю о военном деле. – Взгляд перешел с Ройан на Тессэ и задержался на красивом темном лице эфиопки. – Я знаю тебя. Видел в Аддис-Абебе много лет назад, совсем еще девочкой. Твоим отцом был алто Земен, великий и добрый человек. Его убили по приказу тирана Менгисту.

– Я тоже узнала вас, алто Мек. Отец относился к вам с большим уважением. Многие полагают, что президентом следовало бы избрать вас вместо нынешнего. – Тессэ сделала небольшой реверанс, смущенно и уважительно склонив голову.

– Мне льстит ваше мнение. – Он взял ее за руку, приветствуя, а потом обернулся к Николасу. – Простите за грубый прием. Некоторые из моих людей слишком старательны. Я знал, что в монастыре появлялись ференги, задающие вопросы. Но довольно. Вы оказались здесь, и добро пожаловать.

Они с Николасом принялись вспоминать дни войны, когда им выпало сражаться бок о бок. Англичанин был военным советником, а Мек – молодым бойцом за свободу против тирании Менгисту.

– Но война кончилась, – упрекнул эфиопа его товарищ. – Битва выиграна. Почему ты все еще прячешься по кустам со своими людьми? Почему не богатеешь и не жиреешь в Аддис-Абебе, как все остальные?

– В нынешнем правительстве полно моих врагов. Когда мы от них избавимся, я перестану скрываться.

Старые друзья углубились в оживленную дискуссию об африканской политике, столь запутанной и сложной, что Ройан не знала имен половины личностей, упоминавшихся в разговоре. Не дано ей было постичь и тонкостей религиозных и племенных предрассудков, существующих уже тысячу лет. Зато ее восхитило знание и понимание ситуации Николасом, с которым советовался даже такой человек, как Мек Ниммур.

Наконец англичанин спросил его:

– Значит, теперь война вышла за пределы Эфиопии? Говорят, вы проводите операции и в Судане?

– Война в Судане не прекращается уже двадцать лет, – подтвердил Мек. – Христиане на юге сражаются с мусульманами-притеснителями на севере…

– Я прекрасно знаю это. Но это не Эфиопия. Значит, не твоя война.

– Они христиане и несправедливо страдают. Я солдат и христианин. Разумеется, это моя война.

Тессэ жадно впитывала каждое слово и теперь согласно кивнула, серьезно глядя на всех темными глазами.

– Алто Мек – крестоносец и борец за права простых людей, – восхищенно проговорила она.

– А еще он обожает сражаться, – рассмеялся Николас, по-приятельски стукнув старого товарища в плечо. На такую фамильярность легко было обидеться, но тот лишь рассмеялся в ответ.

– А сам-то ты здесь что делаешь, Николас, если больше не солдат? Были времена, когда ты и сам был не прочь подраться.

– Я полностью изменился. Никаких сражений. Я приехал в ущелье Аббая охотиться на дик-дика.

– Дик-дик? – Мек Ниммур недоверчиво покосился на него, а потом разразился смехом. – Не верю. Только не ты. Не дик-дик. Ты что-то замыслил.

– И все же это правда.

– Ты лжешь, Николас. Но обмануть меня не удастся. Я слишком хорошо тебя знаю. Ты что-то замыслил. И расскажешь, когда потребуется моя помощь.

– А ты не откажешь?

– Нет, разумеется. Ты же дважды спас мне жизнь.

– Единожды.

– И одного раза более чем достаточно.

Пока они говорили, солнце ползло по небу.

– Сегодня вы мои гости, – официально объявил Мек Ниммур. – Утром я провожу вас обратно к монастырю Святого Фрументия. Мне тоже туда. Мы с моими людьми отправляемся в монастырь праздновать Тимкат. Аббат – Джали Хора, наш друг и союзник.

– Значит, монастырь – ваша база и прикрытие. Используете монахов, чтобы добывать припасы и сведения?

– Ты слишком хорошо знаешь меня, Николас, – горестно промолвил Ниммур. – И почти всему научил меня сам. Поэтому разгадать мою стратегию тебе не слишком сложно. Монастырь – чудесная база для операций. Он достаточно близок к границе… – Партизан умолк, улыбаясь. – Но это необязательно объяснять.

Люди Мека соорудили приют на ночь для Николаса и Ройан и даже сделали подстилку из травы, чтобы мягче спалось. Они лежали рядом под хлипкой крышей. Ночь выдалась душная, и одеяла им не требовались. У Николаса оказался с собой тюбик репеллента от москитов, так что они тоже не слишком досаждали.

Вытянувшись на травяной подстилке, Харпер и Ройан оказались достаточно близко друг от друга, чтобы говорить полушепотом. Повернув голову, Николас увидел темные силуэты Мека Ниммура и Тессэ, сидящих у огня.

– Эфиопские девушки отличаются от арабских и всех остальных африканских, – заметила Ройан, тоже наблюдавшая за ними. – Ни одна арабская женщина не осмелилась бы остаться наедине с мужчиной вот так. Особенно если бы была замужем.

– Что ты ни говори, они – прекрасная пара, – высказался Николас. – Желаю им удачи. В последнее время Тессэ ее явно недоставало. С нее довольно. – Он обернулся к своей спутнице и заглянул в лицо. – А ты, Ройан, кто? Благопристойная, покорная арабская девушка или независимая и уверенная в себе европейская?

– И то и другое, а сейчас слишком поздний час для столь личных вопросов, – заявила она, поворачиваясь к Харперу спиной.

– А, значит, сегодня мы церемонные! Спокойной ночи, возеро Ройан.

– Спокойной ночи, алто Николас.

Партизаны двинулись в путь следующим утром, еще до рассвета. Они шли в полном боевом порядке, прикрытые по бокам разведчиками.

– Правительственные войска редко спускаются в ущелье. Но мы всегда готовы к бою, когда бы они ни появились, – пояснил Мек Ниммур. – И их ждет теплая встреча.

Тессэ смотрела, как говорит Ниммур. Собственно, она почти не сводила с него глаз все утро, а теперь прошептала Ройан: