Текст книги "Золотые земли. Его забрал лес"

А потом всё вдруг затихло. Матрёна поникла на руках сестры, замолчала, и только тогда мы расслышали нерешительный стук в дверь.

Маруся крепче прижала к себе голову Матрёны, погладила её по запутанным волосам. Дверь тихо приоткрылась, и из сеней послышался нежный девичий голос:

– Это я.

После воплей и рыданий этот голос показался настолько неправдоподобно тихим и чистым, что мы все вздрогнули. Старик первым пришёл в себя, подскочил и поспешил к двери.

– Это… соседка, – растерянно пояснил он зачем-то. – Молоко нам продаёт, а то коровка наша околела зимой.

Мне в целом было всё равно до их дел и соседей, но я закивал. Старик забрал крынку и попросил девушку подождать снаружи. Видимо, хотел найти для неё плату. Оставаться в избе было не по себе, и я вдруг осознал, что больше всего мечтаю как можно скорее оказаться на улице.

– Я тоже снаружи подожду! – воскликнул я и, схватив сумку, прямо так, без тулупа, выбежал на крыльцо.

Девушка стояла на нижней ступени, прислонившись спиной к стене. Лицо и волосы её почти целиком скрывал большой багряный платок.

– Доброй ночи. – Я слегка поклонился. Очень нелепая у меня привычка, кланяться кметкам я не должен, но делаю это по старой, вбитой гувернёром привычке.

Девушку, кажется, развеселило, что господин ей кланяется, потому что голос её прозвучал весело.

– Доброй ночи, князь.

Меня смутило, что в деревне уже прознали, кто я такой. Приехал только пару дней назад, а слухи уже разлетелись. Замолчать было бы теперь неловко, да и как-то невежливо, поэтому я зачем-то поинтересовался:

– Ночная дойка?

Она прыснула и кивнула. Мне стало обидно, что надо мной потешается какая-то деревенская девка (она была такая тоненькая, худенькая, что я сразу решил, что она совсем молодая, незамужняя ещё).

Разговаривать с ней в целом было не о чем, а меня, как всегда, волновали вопросы, связанные с научной работой, поэтому я решил спросить:

– Не знаете, кто такая Лесная Княжна?

Она посмотрела на меня исподлобья, так что я снова не смог разглядеть её лица из-под накинутого платка.

– А что вам до Лесной Княжны, барин?

Будь проклят мой больной разум. От одного звучания её голоса меня пробрала дрожь, а по коже побежали мурашки, точно от зимней стужи. Я готов был поклясться, что уже слышал этот голос тогда, много лет назад, у волчьей пещеры.

– Я учёный, – привычно пояснил я. – Собираю былички, сказки, песни в деревнях. Всё, что рассказывает о необычном.

– А чем же необычна Лесная Княжна? – Мне показалось, что она улыбнулась.

– Вы мне расскажите. – Невольно и на моих губах родилась улыбка. – Я же не знаю, что случилось.

– Что случилось…

Она вдруг как-то раздражённо передёрнула плечами, оглянулась по сторонам, бросая взгляд на избы.

– Знаете, как у нас говорят? Не смотри в лес, а то заберёт.

– А забирает?

Она медленно, почти незаметно пятилась, а я невольно следовал за ней, боясь пропустить хоть слово случайной собеседницы.

– Разве не слышали? Сегодня забрал… или прогнал. Тут с какой стороны посмотреть.

У меня вырвался невесёлый смешок. Как зло шутила эта деревенская девушка. Мне казалось, у кметов должно быть более настороженное, опасливое отношение к подобным вещам. Их жизни подвергались опасности, пока округе угрожал неизвестный. Да-да, я не верю в эти россказни про волков. Уверен, это кто-то из сумасшедших. Хочется верить, что хотя бы не Матрёна. Но вслух я сказал противоположное тому, что думал:

– Говорят, это волки…

– Волки не носят с собой ножей и топоров.

Она наконец вскинула на меня лицо, и платок спал на плечи, обнажая серебристые волосы. Лицо её скрыла тьма, но волосы… эти волосы. Ох, Создатель! Сейчас, когда я это пишу, мне ужасно стыдно, но тогда я повёл себя как обезумевший, схватил её за руку.

– Кто ты?

Девушка вырвалась, отпрыгнула так прытко, точно кузнечик, а я от неожиданности не смог её удержать, и в руках моих остался только её платок.

– Кто ты? Как тебя зовут?

Она вырвала платок, сорвалась с места и скрылась в темноте так быстро, что я не успел ничего поделать, так и остался стоять как дурак.

Понятно, что бедная девица испугалась наглого барина. Я слышал, как нелегко приходится девушкам в деревнях от их господ, а девицам ценна их честь. Откуда она могла знать, что я не желал ей зла, а просто был невыносимым, неисправимым дураком?

Вдалеке завыли волки, и я вздрогнул от боли, что звучала в их голосах. Всегда, всю жизнь этот звук пробирал меня до глубины души. Я могу только молиться, что однажды исцелюсь и перестану ощущать, как сжимается сердце, как всё тело отзывается на их зов.

Как будто тогда, в моём далёком детстве, у ведьмы-волчицы всё же получилось обернуть меня в шкуру. Как будто я всё-таки стал волком.

После, когда мы с Марусей пошли обратно домой, я всё никак не мог выкинуть это из головы.

Вокруг по оврагам и обочинам снова поднялись туманы. Мы шли не усадебной ухоженной аллеей с её завезёнными, высаженными ровненькими липами, но деревенской ухабистой дорогой, и размашистые страшные еловые лапы выглядывали из тумана, точно пытаясь до нас дотянуться. Под ногами хрустела заиндевевшая земля, а по обочинам рос густой мягкий мох.

Всё было так… дико. Так далеко от мира, в котором я жил. Всё напоминало о ней, о моём безумии. Я не излечился, вовсе нет. Осознание существования болезни вовсе не помогло тут же обрести разум, и невольно по старой привычке, с которой я жил все эти годы, я всё равно искал любую зацепку.

– Кто такая Лесная Княжна? – снова спросил я.

Маруся как будто помрачнела и не захотела сразу ответить, пробурчала что-то, но я настоял, тогда она посоветовала спросить у Настасьи Васильевны.

– Она лучше всё это знает, – уклончиво объяснила Маруся.

По моему опыту никто не знаком с быличками лучше самих деревенских. Их господа, конечно, тоже любят пересказывать страшные истории друг другу, некоторые, часто женщины, даже записывают их, что нередко помогало мне в поисках, но всё же в обработке людей образованных, которые смотрят на верования кметов со скепсисом, теряется какая-то свежесть, колоритность. Именно поэтому я предпочитаю записывать подобные вещи от первого лица.

Так или иначе, от Маруси я отстал. На прощание, уже у самого входа в усадьбу, она снова взяла с меня клятву держать всё в тайне. Я дал ей слово дворянина и сразу же, чтобы не откладывать, написал Лёше. Как только получу от него ответ, отправлю несчастную Матрёну в город. Верно, ей и вправду будет там лучше. Не уверен, что в городских домах скорби лучшие врачи, но то, что они не носят с собой револьверы, – это точно.

Я проспал почти до ужина, и никто меня не потревожил. Кажется, все вообще забыли о моём присутствии, пока я не зашёл в столовую и не присоединился к остальным.

Стараясь не выдать себя, я осторожно поднял вопрос о сбежавшем пациенте доктора и попытался расспросить его о кликушестве, но граф был крайне недоволен нашим разговором и потребовал не поднимать рабочие вопросы за столом.

В отличие от графа, доктор был, как всегда, тактичен и пообещал не только объяснить природу кликушества, но и написать об этом своим языком, чтобы я смог использовать это в работе.

Уже сегодня утром доктор принёс мне свои записи и попросил поправить, что охотно вызвалась сделать Клара (надо признать, по-ратиславски доктор пишет так же, как и говорит, то есть не очень чисто). Переписанный рукой Клары рассказ доктора я прикладываю ниже:

Доктор Густав Остерман

О КЛИКУШЕСТВЕ

Кликушество по-ратиславски значит кликать, кричать, то есть. В данной статье я постараюсь придерживаться более простого лексикона, чтобы не запутать ни дорогого княжича Михаила, ни его коллег, которым он передаст мои записи.

Итак, что же такое кликушество. Это болезнь разума, что случается часто с кметками в возрасте от двенадцати лет, чаще замужних, рожавших, изредка со старухами и совсем редко с мужчинами. Проявляется она в плаксивом, порой яростном, несдержанном поведении, припадках, неконтролируемых выкриках (выкликиваниях, отчего и пошло название). Кликушами чаще всего становятся замужние женщины. По моим наблюдениям, это часто женщины из хороших любящих семей, чей брак оказался неудачным и в новой семье их стали бить, оскорблять и наказывать. Роды, которые у кметок случаются едва ли не каждый год, часто заканчиваются или выкидышем, или скорой смертью новорождённого. Во всём этом винят, конечно же, тоже женщину, отчего упрёки, побои и оскорбления родственников и мужа только усиливаются. Как видите, жизнь деревенской кметки – это настоящее испытание, поэтому неудивительно, что многие из них не выдерживаются и заболевают кликушеством.

Известно о кликушестве нам примерно с двадцатых годов прошлого века. Это вовсе не значит, что случаев не было прежде, просто никто не вёл о них записи, а так как распространено оно в основном в деревнях среди кметов, здоровьем которых не занимаются учёные люди, а только Пресветлые Братья да дикие травницы и знахарки, то и задокументированных случаев нет, ведь Пресветлые Братья вовсе не считают кликушество болезнью, а называют беснованием или проклятием Аберу-Окиа, свойственным всем женщинам от рождения.

Часто первые припадки кликуш происходят во время службы в храме, отчего Пресветлые Братья и называют их бесноватыми, но, на мой взгляд, причиной тому служит душное людное шумное помещение, в котором больной, находящейся в и без того крайне жалобном состоянии здоровья, становится дурно. Припадки проявляются в основном похоже. Женщины падают ниц, кричат, плачут, воют, пытаются сорвать с себя одежду. В ответ на попытки успокоить они дерутся, кусаются, пытаются убежать. Часто кликуши проявляют вульгарное, вызывающее поведение, пытаясь привлечь мужское внимание. Мне доводилось говорить не с одной кликушей, и я сделал вывод, что все те, кто становился вызывающим и вульгарным, прежде подвергался развращённому отношению своих мужей и не мог ему сопротивляться. Всё это приводит к тому, что они становятся кликушами.

Что до лечения кликушества, то оно возможно. Не молитвами и заклинаниями, как это делают в деревнях, но с помощью лекарств, покоя и заботы. В первую очередь, чтобы избавить женщину от кликушества, её стоит увести из семьи, которая и стала причиной заболевания.

Кому: Михаил Андреевич Белорецкий

Куда: Великолесье, деревня Заречье или округа

От кого: Алексей Оленев

Откуда: Новый Белград, ул. Снежная, д. 15

Мишель,

Возвращайся скорее в Белград. Честное слово, не пойму никак твоей страсти к деревенской грязи. Ты потом будешь сено из волос полгода вытаскивать и сапоги от навоза не отчистишь.

Ладно, если без шуток, то просто в столице без тебя невыносимо скучно. Я пытался вытащить куда-нибудь Сашку, но он всё сохнет по своей Ягужинской и тенью ходит за ней по светским раутам.

Я умираю от уныния и всерьёз подумываю вызвать Сашку на дуэль. Может, мне ради этого поухаживать за его Ягужинской?

Да-да, знаю, что ты скажешь. Да и я не серьёзно это всё. Так, шучу, чтобы отвлечься.

К письму прилагаю послание от твоей матери. Пришло сразу, как ты уехал. Надеюсь, ты там ещё не потерялся где-нибудь на болотах и почтальон тебя найдёт.

Твой умирающий от скуки и покрывающийся плесенью и пылью друг,

Алексей Оленев

Михал!

Я так и не получила ответа на прошлое письмо. Ты злишься на отца, понимаю, но зачем разбивать сердце мне? Я не прошу о многом, только хочу знать, что мой сын жив, здоров, не бедствует и не умирает с голоду или, что ещё хуже, позорит наш род, прося о помощи других.

Сын, ты князь по праву рождения. Отказаться от привилегий, дарованных тебе самим Создателем, – опрометчиво и глупо. Ты юн, я понимаю. Такие порывы наивного благородства свойственны всем юношам твоего возраста, но если ты сейчас совершишь непоправимую ошибку, то после исправить её, быть может, уже не получится.

Возвращайся домой! Помирись с отцом, попроси у него прощения. Знаю, несмотря на всё сказанное, он примет тебя обратно, и ты вернёшь его расположение. Михал, сыночек, ты единственный наш наследник. Ты князь Белорецкий, и тебе должен достаться Волчий лог. Только подумай: если отец исполнит свои угрозы, все земли, всё состояние унаследует твой троюродный кузен. Ты же помнишь этого несносного человека. Он ужасный, глупый, грубый, невыносимый деспот и тиран, который к тому же до сих пор ненавидит твоего отца, потому что я вышла за него замуж. Он не простил меня и по-прежнему ревнует, а ревность толкает людей на отвратительные поступки. Только подумай, что станет с Волчьим логом, что станет со мной, если он получит всё состояние. Он погубит нас, лишь бы отомстить.

Михал, прошу в последний раз вернуться домой, если не хочешь потерять ещё и любовь и благословение своей матери.

Этому глупому conflit des générations[9]9
  Конфликт поколений.


[Закрыть] пора положить конец.

Княгиня Эльжбета Белорецкая

Приписка от руки почерком Михаила Белорецкого:

à la guerre comme à la guerre[10]10
  На войне как на войне (фр.).


[Закрыть]

17 студня

Несколько раз перечитал письмо матушки, но так и не нашёл в себе сил написать ответ. Что я могу сказать? Что от одного воспоминания о доме мне становится тошно? Что не считаю себя виноватым?

Последнее, что я помню об отце, так это как он угрожал пристрелить меня из своего охотничьего ружья, если я переступлю порог дома. И он, fils de pute[11]11
  Сукин сын (фр.).


[Закрыть], это сделал. Он выстрелил в собственного сына!

И только то, что он был мертвецки пьян, спасло мою жизнь и здоровье. Пуля угодила в дверной проём, выстрел до ужаса перепугал матушку (она потом писала, что не вставала с постели две седмицы), а у меня появились первые седые волосы ровно после этого случая. Мне было бы жаль матушку, если бы только ровно перед этим она не стояла на стороне отца и не утверждала, что я предал семью, родовую честь, мать, отца, Создателя и всю Рдзению. Честное слово, с тех пор мне крайне тяжело верить в её заверения в любви. Мне кажется, ради чести и репутации она готова забыть о таком понятии. Никогда не замечал нежных чувств между родителями. Их брак, все их отношения – это деловая сделка. Лицемерие. Фарс. Притворство и самообман. Мы никогда не были настоящей семьёй.

Несколько раз порывался сжечь её письмо, но так и не смог. Мне очень хочется вернуться домой, но от одной мысли, что снова придётся пережить встречу с отцом, становится дурно.

Для нескольких дней в Курганово я собрал уже немало материала, а впечатлений – так ещё больше. Завтра клянусь, что выйду из спальни, только чтобы перекусить, а в остальном буду работать и приведу в порядок то, что нашёл.

18 студня

В трёх вещах я совершенно уверен: во-первых, доктор Остерман по неясной причине нагло мне врёт; во-вторых, всем событиям, включая историю о ведьме-волчице, есть рациональное объяснение, и мне нужно отринуть свою веру в сверхъестественное; в-третьих, я обязан разобраться в происходящем.

Нет, я вовсе не герой. Мне страшно идти наперекор графу, но искренне жаль несчастную Матрёну, которую могут запереть в оранжерее и навеки лишить не только рассудка, но и свободы. Верю, что в столице найдутся доктора, которые смогут помочь. Осталось только нанять возницу, чтобы довез её до Белграда, а у меня нет денег. Отправил письмо Лёшке. Он должен помочь.

Утром ходил на службу вместе с графиней. Мне стало плохо. (В ратиславских храмах очень тесно и душно, к тому же нет скамеек, чтобы присесть. Всю службу прихожане стоят и жгут свечи. Невыносимо просто.)

Поэтому я оставил графиню и пробрался поближе к выходу, встал у приоткрытой двери, откуда шёл свежий воздух.

– Я думала, вы уже сбежали, князь, – прошептали у меня за спиной.

Я так вздрогнул, что на меня оглянулись старушки, стоявшие рядом. Позади оказалась девушка в багровом шерстяном платке. Она стояла, держа в руках свечу и опустив голову так, что было видно только кончик её носа, губы да светлые растрёпанные волосы. В пряди у неё были вплетены перья.

– Это вы. – Я сразу узнал доярку, принёсшую молоко Марусе.

– Это я. – Рот изогнулся в улыбке. – Вы пропали…

– Приболел. – Как-то неловко признаваться кметке, что я пролежал несколько дней в постели из-за переживаний.

Это столичная изнеженная господица может позволить себе слечь от нервного истощения на целую седмицу. Для деревенской крепкой девки оправданием, чтобы лежать без дела, может послужить только смерть. А я, получается, повёл себя немногим лучше знатной девицы.

Впрочем, эти дни взаперти помогли мне собраться с мыслями и решить, как действовать дальше.

Незнакомка оглянулась по сторонам и встала чуть ближе.

– Лучше смотрите вперёд, а то на нас оборачиваются, – прошептала она. – У меня к вам важный разговор.

Растерявшись, я едва не выронил свечу из рук, кивнул и постарался не отворачиваться от сола, перед которым читал молитву Пресветлый Брат. Нужно сказать, в деревенских храмах в Ратиславии солы обычно весьма скромные, но граф Ферзен позаботился о прихожанах. Настасья Васильевна рассказала, что огромный позолоченный сол для Заречья привезли с Айоса. Украшен он богато: солнечные лучи выложены жемчугом, да и позолота блестит ярко, не то что в других деревенских храмах.

Когда незнакомка оказалась так близко, сквозь невыносимый запах пчелиного воска пробились ароматы полевых трав. Не думал, что доярка, что возится с коровами, может так пахнуть.

– Хотела попросить не рассказывать никому о Матрёне. Если доктор или граф узнают, ей несдобровать…

– Конечно, понимаю. Маруся всё объяснила.

– Хорошо. Потому что в этой оранжерее люди пропадают.

– Их там лечат.

– Уж не знаю, как их лечат, но никто оттуда ещё не вышел. Если кто попадал в оранжерею, то пропадал там с концами. А те, кто сбегал, уже не походили на себя прежних. Даже на людей они не походили.

– Хм… Надо сказать, я видел одного из пациентов доктора Остермана. Признаюсь, это зрелище не на шутку меня перепугало. Но доктор объяснил, как кликушество меняет людей, делает их почти зверьми…

– Кликушество лишает разума, не спорю. – Голос незнакомки сделался резким. – Но в зверей людей превращают в оранжерее. Вы разве не видели? Тот сбежавший пациент был вовсе не человек. В нём и не осталось ничего человеческого. Он сильнее, ловчее любого человека. Даже форма его рук и ног поменялась.

– Вы тоже его видели?

Она предпочла притвориться, будто не расслышала мой вопрос.

– Мне нужна ваша помощь.

– Какая именно?

– Там, в оранжерее, моя сестра. Её увели насильно. Она не представляет никакой опасности. Я умоляла графа её отпустить. Прошло уже несколько месяцев, но я не получила никаких вестей от Катажинки.

Меня сразу привлекла эта рдзенская форма имени. В Ратиславии кметку бы назвали Катей. Но на мой вопрос доярка ничего не ответила.

– Вашу сестру зовут Катажинка? Вы рдзенка?

Незнакомка придвинулась ещё ближе, и ароматы трав обволокли меня, перебивая запах воска.

– Князь, пожалуйста, помогите с ней встретиться. Сторож не выходит из оранжереи. Если бы кто-нибудь отвлёк его…

В этот момент все вслед за Пресветлым Братом подняли свечи, и я повторил за остальными, отмечая, как дрожали мои пальцы. Всё, что происходит со мной с тех пор, как я приехал в Курганово, – точно ожившая книга о приключениях: кликуши, убийства, волки, таинственный граф, мистическая Лесная Княжна – чем не сюжет для книги? Может, и вправду написать роман, когда вернусь в Белград? Думаю, за такую историю заплатят больше, чем за сборник сказок. Одно другому не помешает в любом случае.

– Так что, – нетерпеливо произнесла девушка, – поможете?

Должен отметить, она общается со мной с несвойственной для кметок решительностью. В её поведении нет ни кротости, ни смирения, ни уж тем более покорности. Удивительно для крепостной.

– Хорошо. – Я согласился раньше, чем успел подумать.

Клянусь, это глупая затея, и я успею тысячу раз о ней пожалеть, но разве мне самому не любопытно узнать больше о подопытных доктора? К тому же, судя по всему, тело девушки из домовины так и не приносили в дом, значит, доктор осматривал его в оранжерее. Возможно, он всё же сделал какие-то записи и хранит их там. Учёные люди обычно имеют привычку записывать всё важное, поэтому я не верю словам Остермана. Он просто обязан вести дневник, и, скорее всего, хранит его как раз в оранжерее.

– Я всё организую, но вы обещайте, что будете осторожны. Никто из пациентов не должен сбежать. Это опасно.

– Обещаю.

Я оглянулся, желая увидеть её лицо, точно это помогло бы убедиться, что можно ей доверять, но девушки и след простыл.

Стоило один раз выйти на улицу, и сразу стало как-то спокойнее, и в голове прояснилось. Возвращаясь в Курганово после службы вместе с графиней и Кларой, я размышлял над своими дальнейшими действиями.

Мне нужно:

Найти записи доктора Остермана.

Для этого необходимо попасть в оранжерею, минуя Пахомыча.

Помочь Матрёне уехать из Заречья.

Найти убийцу.

Зачем мне делать последнее, я не уверен. Не уверен, что вообще на такое способен, но стоит вспомнить отрезанную голову несчастной девушки, и становится не по себе. Наверное, моё смятение и подавленное состояние легко читаются по глазам (матушка всегда говорила, что у меня в глазах отражаются все переживания), потому что Настасья Васильевна, пока мы ехали в повозке домой, с беспокойством поинтересовалась моим самочувствием. Я заверил, что всё в порядке, но, видимо, это прозвучало неубедительно.

– Вы несколько дней пролежали в постели, мой дорогой князь. Клара тоже дурно себя чувствовала, но за вас я беспокоюсь особенно. Вы такой…

Она не договорила, но от одного её сочувствующего, по-матерински опекающего взгляда стало стыдно. Я же не маленький мальчик, чтобы за меня переживали хуже, чем за Клару.

– Со мной всё в порядке, Настасья Васильевна, просто не могу выкинуть из головы увиденное. Мне страшно за вас и за Клару. Если в округе убивают девушек…

– Мы с Кларой не гуляем там, где могут встретиться волки.

– Это совершенно точно сделали не волки, – упрямо процедил я, на что Настасья Васильевна только засмеялась, отчего я позорно покраснел.

– Мой дорогой князь, Густав Карлович не раз сказал, что это сделали волки. Он разбирал все три нападения.

– И прошлогодние тоже, – пискнула Клара и тут же потупила взгляд, даже отвернулась от графини, словно испугавшись её гнева.

Но я уже зацепился за её слова.

– Прошлогодние?!

– Ох. – Графиня махнула рукой, явно недовольная, что Клара об этом упомянула. – Ерунда.

– То есть убийства происходят не первый год? И вы называете это ерундой?!

– Мой дорогой князь, это не Новый Белград, здесь люди умирают круглый год по множеству совершенно трагичных или, наоборот, нелепых причин: болезни, голод, разбойники, пожары, дикие звери. В позапрошлом месяце двое крепостных графа погибли на деревенской свадьбе. Представьте себе, какие это убытки: два здоровых крепких мужика погибли в конце сезона, когда идёт сбор урожая и каждая пара рук на счету…

Меня порой дрожь пробирает от Настасьи Васильевны. Люди погибли, а она рассуждает о финансовых потерях.

– Так что с убийствами? – напомнил я. – Сколько человек погибло в прошлом году?

– Пятеро, кажется… – Клара сжалась под строгим взглядом графини. – Ой, не помню. Одна, кажется, пропала без вести. Её так и не нашли.

– Тоже девушки, – отметил про себя я.

Удивительно, что, несмотря на общую высокую смертность, местные всё равно выделяют из ряда именно погибших девушек.

Впрочем, я не удивлён ни всем происходящим, ни возмутительным равнодушием Настасьи Васильевны. При всём моём восхищении этой женщиной она всё-таки ратиславка, а ратиславские дворяне – жестокие дикари.

Рассуждения графини натолкнули меня на мысль об убийствах крепостных дворянами. Подобные слухи то об одном помещике, то о другом постоянно ходят в высшем обществе. До суда никогда не доходит. Никто не решается рушить связи со знатными родами из-за простых крепостных. Но что интересно: в истории Ратиславии всё-таки есть одна известная своими зверствами знатная преступница. Я плохо помню детали, поэтому попросил помощи Клары. К счастью, в Курганово прекрасная библиотека, нашлись и исторические труды. Благодаря опять же Кларе мы отыскали статью 1157 года некоего Студенкина И. Г.

Выпишу сюда, чтобы не потерять.

Студенкин И. Г.

БЕЛГРАДСКАЯ УПЫРИХА

1157 год

Анна Николаевна Романова родилась в 1129 году и была младшей дочерью барона Николая Александровича Берга, после смерти мужа своего, майора Андрея Фёдоровича Романова, осталась единственной наследницей всего состояния. Трое детей Романовой погибли в первый же год после смерти отца по разным причинам.

Овдовев, Анна Николаевна уединилась в усадьбе мужа под Новисадом, где от расстройства и горя потеряла всё человеческое. Оставшись без мужа и детей, Романова стала испытывать безумный страх смерти и искать избавления от неё.

В деревне она нашла ведьму, которая пообещала Романовой сделать ту бессмертной, для чего, по словам ведьмы, требовалась кровь юных девиц, особенно красивых и невинных. Кровь выливали в кадку или чугунную ванну, в которой Романова купалась. Девиц приводили в усадьбу со всех ближайших деревень якобы на службу, но в итоге расправлялись. Возраст жертв был от тринадцати до восемнадцати лет.

Постепенно помещица потеряла всякую человечность и стала не только убивать невинных девушек, но и расправляться с их матерями и другими родственницами женского пола, если те пытались ей воспрепятствовать. Со временем жестокость Романовой росла, перепало и домашним слугам, которые плохо выполняли свою работу. Стоит отметить, что мужчин Романова не убивала, но мучила жестоко.

Тут я пропущу очень большой отрывок – в нём перечисляются все зверства Романовой, а также идёт пересказ хода следствия, допросов и приводится приговор суда, подписанный самой императрицей.

Лишь отмечу, что в убийстве детей помещицы подозревали тоже саму Романову, но доказать ничего не смогли.

Интересно другое:

Приговор был приведён в исполнение немедленно, и Романову заключили в монастырской келье без окон. Стоит отметить, что даже сами монахи не жили в подземных кельях зимой, а дело обстояло в конце месяца студня.

Но надолго Романова в заключении не осталась. В Ночь костров, что выпала на 25 студня 1155 года, она бесследно исчезла. Сторож, который отвечал за неё, клялся, что она околдовала его и голой улетела на помеле.

Уже два года о Романовой нет никаких известий, но вот печальное и одновременно ужасающее совпадение: дочь судьи, что вынес приговор убийце, была найдена обескровленной. Та же судьба постигла нескольких дочерей высокопоставленных особ и следователей, причастных к этому делу.

Поместье и всё состояние Романовой передали её дальним родственникам, впрочем, саму усадьбу разобрали. Никто не желает жить в этом осквернённом кровью невинных доме.

В прошлую Ночь костров, говорят, опять видели Романову. Она ходила по крыше монастыря и выла по-волчьи, а наутро обнаружили, что две воспитанницы монастыря пропали. К сожалению, у меня так и не получилось узнать, правда ли это. Монахини отказались говорить о Романовой.

Приводить список убитых девиц я не стал, но скажу, что их пятьдесят четыре, не считая тех, что, по слухам, пропали, и дочерей следователей и судьи.

Есть ещё особенность, которая меня заинтересовала, пусть и показалась не важной ни для самого дела (это скорее особенность безумия, что постигло Романову), ни для событий, происходящих в Курганово.

Опознать беглую преступницу легко: на плече у неё сделана грубая наколка в виде чёрной бабочки, какие бывают у женщин лёгкого поведения, но сделана всё же иначе. Монахи требовали эту наколку уничтожить путём клеймения или любого другого вмешательства, оправдывая это тем, что рисунок колдовской и несёт в себе тёмную магию. На стенах своей кельи Романова за время пребывания успела выбить рисунки бабочек. Впрочем, доктора, осматривавшие её, считали это одним из множества признаков её безумия.

История, безусловно, произошла в прошлом веке, и Романова не смогла бы дожить до наших дней. Да и девушка, найденная мной в домовине, была не обескровлена, а расчленена. Как говорится, «почерк убийцы» иной. Но сама мысль о том, что подобная жестокость присуща всем ратиславским помещикам, не оставляет меня в покое. Кто бы ещё смог безнаказанно убивать крепостных? И зачем иначе, если не с целью покрытия какого-нибудь влиятельного соседа, граф и доктор придумывают эту чепуху про волков?

Хотел поругать ратиславцев, но снова вспомнил собственного отца. Он предпочитал срывать злость на мне. Интересно, как бы он поступил, если бы это я прицелился в него из ружья, а не наоборот?

Забыл упомянуть один важный момент. Когда мы вернулись со службы, Клара попыталась увести меня от Настасьи Васильевны.

– Я бы хотела прогуляться, – робко произнесла она. – Михаил Андреевич, – она снова назвала меня полным именем, видимо постеснявшись более дружеского обращения при графине, – не могли бы вы меня сопровождать? Одной мне… не по себе.

– Конечно, – с готовностью отозвался я. Честно скажу, слова Настасьи Васильевны так покоробили, что не хотелось больше находиться в её обществе.

К тому же мне хотелось поговорить с Кларой подальше от лишних ушей.

Настасья Васильевна будто была недовольна нашим решением, но сопровождать не пожелала. Так мы разделились.

Оказывается, Клара хотела поговорить со мной не меньше, чем я с ней. Болтая о погоде, приближающемся празднике солнцестояния и рассветной службе, мы прошлись по аллее, но стоило оказаться подальше от здания усадьбы, Клара заговорила совсем другим тоном:

– Мишель, вы правы. Волки не могут такого сделать. Не знаю зачем, но отец врёт. Может, он делает это ради нашего спокойствия? Чтобы народ не переживал? Но… я знаю, что видела. Я много раз ассистировала отцу. Такие надрезы могут сделать только настоящие мастера. Поверьте. Однажды папа пришивал руку кметке, которой муж отпилил кисти. Ох, это было ужасно. Так… так ужасно. А тот, кто сделал это с девушкой… он понимал, что творил. Он делал это как профессионал.

Должен сказать, что удивлён после разыгравшейся у домовины сцены, что у Клары хватило смелости и выдержки ассистировать доктору Остерману. Хотя, пожалуй, есть большая разница между операцией и тем, чему нам пришлось стать свидетелями.

– Кто из местных мог бы такое совершить?

Клара, кажется, ответила раньше, чем успела подумать, и сама испугалась собственных слов:

– Мой отец. Или местные охотники. Тот мужчина, который поступил так с женой, отправился на каторгу. Мы можем сходить к охотникам поговорить. Да, можно притвориться, будто мы собираем сказки. Охотники же ходят в Великий лес. Они, кстати, единственные, кто может пройти туда. Граф пытался их нанять, обещал огромные деньги, но они отказываются. Я слышала от Маруси, охотники боятся кары лешего. А ведь граф мечтает освоить лес и вырубить его часть. И ещё он ищет, кажется, залежи железа или что-то такое. Местные поэтому верят, что Курганово проклято лешим. Что поэтому волки начали нападать.