Читать книгу "Лиат. Плененная смертью"

Лиат пошевелилась и тихо произнесла моё имя.

Не Ванитаса.

Моё.

Проклятый звук вошёл прямо под рёбра. Я всё-таки коснулся её щеки, провёл костяшками пальцев до губ. Она доверчиво повернула лицо к ладони, продолжая спать, и на одну убийственную секунду я забыл о кольце, алтаре и белом свадебном платье. Передо мной снова была моя женщина, измученная и найденная наконец среди целого мира врагов.

Потом её губы шевельнулись:

– Ненавижу…

Я замер.

Лиат открыла глаза. В них ещё плавал сон, но ненависть уже проснулась. Она увидела мою руку у своего лица и отшатнулась так резко, что цепь звякнула.

– Не трогай меня.

– Несколько мгновений назад ты сама тянулась.

– Мне снилось, что я перегрызаю тебе горло.

– Лгунья.

– Проверь. Подойди ближе.

Я усмехнулся, хотя внутри снова скребло, будто по оголённым нервам провели ржавым железом.

– У тебя ещё будет возможность кусаться.

– Как великодушно. Осталось поблагодарить хозяина.

– Поблагодаришь завтра.

– За что?

Я посмотрел на вход в шатёр, за которым уже слышались шаги стражника и звон посуды.

Завтра я заставлю её есть.

Если понадобится – с моей руки.

Глава 3

Я проснулась от запаха жареного мяса и сначала решила, что всё ещё сплю.

Только во сне голод мог принимать настолько изощрённую форму пытки. Он не просто скручивал желудок – забирался под кожу, выворачивал внутренности, заставлял их пожирать друг друга, медленно поднимался по пищеводу и смыкал на горле костлявые пальцы. Запах мяса был густым, пряным, невыносимо живым. Он проникал в лёгкие вместо воздуха, растекался по крови и заставлял рот наполняться слюной.

Я открыла глаза.

Арис сидел за столом напротив.

На нём не было верхней рубашки. Только тёмные штаны, низко сидящие на бёдрах, и широкий ремень с ножнами. Обнажённая грудь казалась отлитой из тёмного золота: мощные мышцы, старые шрамы, следы когтей и ожогов – карта его рабства, написанная на теле чужой жестокостью. Длинные волосы падали на плечи спутанными чёрными прядями. Серые глаза смотрели на меня поверх кубка.

Он был прекрасен настолько, что мне захотелось вырвать из себя это зрение и растоптать. Каким издевательством оказалось оставить чудовищу лицо падшего бога. Впрочем, демоны никогда не скрывали природу уродством. Самые страшные из нас всегда были самыми красивыми.

– Доброе утро, жена Ванитаса.

Его голос окончательно вытолкнул меня из сна в кошмар.

Я попыталась подняться. Цепь, пристёгнутая к кольцу возле кровати, звякнула. Всё тело ломило после вчерашнего перехода. Шея горела под ошейником, ладони саднили, сломанные Альгосом пальцы плохо слушались. Но страшнее была тошнота. Она поднялась к горлу вместе с голодным спазмом, заставив зажать рот рукой.

Арис заметил.

– Не нравится запах?

– Мне не нравится твой.

– Вчера он не мешал тебе произносить моё имя во сне.

Я замерла. В памяти всплыло прикосновение к щеке, горячая ладонь, к которой я на мгновение потянулась, потерявшись между прошлым и настоящим.

– Мне снилось, что отрезанную голову тоже можно заставить говорить.

– И что она сказала?

– Что даже без тела ты остаёшься самовлюблённым ублюдком.

Его губы дрогнули. Почти улыбка – прежняя, опасная, от которой когда-то у меня слабели колени. Теперь они тоже дрожали, но от истощения.

На столе стояли блюда. Горячее мясо с хрустящей корочкой, тонкие лепёшки, сыр, запечённые овощи, тёмные ягоды, кувшин с водой. Слишком много еды для одного. Слишком демонстративно близко.

Я отвела взгляд.

– Голодная?

– Нет.

Желудок предал меня громким спазмом. Арис посмотрел на мой живот, и я инстинктивно прижала к нему руку. Опомнившись, тут же опустила.

– Твоё тело с тобой не согласно.

– Моё тело слишком долго не кормил палач Ванитаса. Оно пока не научилось лгать так хорошо, как ты.

При имени Альгоса в глазах Ариса вспыхнуло серебро. Он поставил кубок на стол с такой силой, что металл прогнулся под пальцами.

– Я найду его.

– Передашь привет от меня?

– Нет. От тебя ему достанется только возможность услышать собственные крики.

На мгновение внутри что-то дрогнуло. Глупое, слабое, всё ещё принимающее его ярость за защиту. Я раздавила это чувство быстрее, чем Арис вчера раздавил кольцо Ванитаса.

– Какая честь. Два чудовища подерутся за право меня мучить.

– Он прикасался к тому, что принадлежит мне.

– Я не принадлежу тебе.

– Ошейник утверждает обратное.

Он поднялся. Я не смогла отвести глаз от того, как перекатываются мышцы под кожей, как движется сильное тело, выращенное боями, голодом и ненавистью. Каждый его шаг отзывался во мне памятью. Эти руки знали, как заставить меня забыть собственное имя. Этот рот когда-то произносил его так, будто оно было молитвой. Теперь Арис называл меня женой другого, и каждое слово превращало прошлое в гнойную рану.

Он отстегнул цепь от кольца.

– Вставай.

– Мы уже гуляли вчера. Мне не понравилось обслуживание.

– Сегодня завтрак включён.

Я посмотрела на еду.

Арис увидел. Конечно, увидел. Он ловил каждую слабость, как голодный зверь движение добычи.

– Подойди.

– Принеси сюда.

– Подойди, Лиат.

– Или что? Протащишь меня по шатру? Твои воины не увидят. Представление пропадёт зря.

Полотно у входа откинулось. Внутрь вошли трое: вчерашний командир, предложивший позвать целителя, молодая эльфийка с кувшином и незнакомый демон с выжженным на щеке рабским клеймом. Значит, зрители всё-таки будут.

Арис умел выбирать ножи. Он не просто хотел заставить меня есть. Ему требовалось сделать это перед теми, кто станет рассказывать остальным.

– Теперь не пропадёт, – произнёс он.

Я медленно поднялась. Не из-за приказа. Из-за ребёнка, чьё крохотное сердце билось внутри и вытягивало из меня последние силы. Мне нужно было есть. Любой ценой. Даже если этой ценой станет ещё один кусок гордости, вырезанный Арисом из живого тела.

Я подошла к столу и протянула руку к лепёшке.

Он перехватил моё запястье.

– Я не разрешал брать.

– Тогда засунь себе весь завтрак в задницу. Лепёшку можешь оставить сверху для красоты.

Эльфийка подавилась воздухом. Демон с клеймом усмехнулся. Арис не посмотрел на них. Его пальцы продолжали сжимать мою руку, пульс бился под большим пальцем, слишком быстрый для спокойного мужчины.

– На колени.

Голод внутри замер. Даже он испугался этих слов.

– Нет.

– Тогда будешь смотреть, как ем я.

– Приятного аппетита.

Арис отпустил меня и сел. Взял кусок мяса, медленно откусил, не отрывая от меня взгляда. Сок блеснул на его губах. Желудок свело так сильно, что перед глазами потемнело. Я вцепилась ногтями в ладони, чувствуя, как выступает кровь.

Ради ребёнка.

Всего лишь колени. Я уже стояла на них вчера. Гордость не накормит малыша. Гордость не даст ему родиться. Если ради него придётся ползать перед Арисом, я буду ползать, а потом поднимусь и перегрызу хозяину горло.

Я опустилась.

Не упала. Не позволила ему толкнуть. Сама согнула колени, продолжая смотреть Арису в глаза.

Внутри меня что-то закричало. Принцесса, которую он вчера пытался убить, оказалась жива и теперь билась о рёбра, сдирая ногти. Слёзы обожгли глаза, но я удержала их.

– Довольный?

Арис перестал жевать. Он хотел этого. Мечтал увидеть меня у своих ног. Но победа почему-то не принесла ему удовольствия. Серые глаза потемнели, рот стал жёстче.

– Ближе.

Я подползла на одно колено. Цепь скользнула по полу, звон металла отдавался в зубах. Трое свидетелей молчали. Я чувствовала их взгляды на своей спине, на ошейнике, на изорванном свадебном платье.

Арис выбрал новый кусок мяса и протянул мне.

– Ешь.

Я хотела взять пальцами.

Он поднял руку выше.

– Без рук.

Слёзы всё-таки наполнили глаза. Мир задрожал в их горячей плёнке. Я смотрела на его ладонь – широкую, сильную, исчерченную шрамами. Ту самую руку, которая когда-то держала мою в полёте. Ласкала волосы. Сжимала тело. Рисовала пальцами будущее, оказавшееся ложью.

Теперь он кормил меня, как животное.

– Ты хотел превратить меня в собаку? – спросила я. Голос не дрогнул, хотя внутри ломались кости. – Осторожнее, Арис. Собаки кусаются.

– Только если у них остаются зубы.

Он поднёс мясо к моим губам.

Я открыла рот.

Стыд оказался физическим. Он вошёл вместе с пищей, разорвал горло, застрял под рёбрами. Я жевала, ощущая вкус соли, специй и собственного унижения. Слеза сорвалась, покатилась по щеке. Арис проследил за ней так, будто она была каплей расплавленного металла.

– Вкусно?

– У твоего сердца был бы такой же вкус. Только гнили больше.

Он протянул следующий кусок. Я снова взяла губами. Ради малыша. Ради его сердца. Ради дня, когда эта сцена вернётся Арису кошмаром.

– Хорошая девочка, – тихо сказал он.

Вот тогда я сломалась.

Не покорилась. Именно сломалась – как лезвие, которое слишком долго гнули, не понимая, что осколок отлетит прямо в горло.

Я бросилась вперёд и впилась зубами в его ладонь.

Мясо поддалось с влажным хрустом. Клыки вошли глубоко, почти встретились в плоти. Горячая кровь хлынула в рот, густая, терпкая, обжигающая. Арис резко втянул воздух, но руку не отдёрнул.

Я кусала сильнее.

До кости.

До судороги в челюстях.

До тех пор, пока его кровь не потекла по подбородку, не закапала на моё белое платье алыми пятнами.

Кто-то из свидетелей шагнул к нам.

Арис поднял свободную руку, останавливая.

– Выйдите.

– Повелитель…

– Все вон!

Они исчезли. Полотно шатра опустилось. Мы остались вдвоём.

Я ожидала удара. Он мог разломать мою челюсть одним движением, выбить зубы, вырвать язык. Но Арис не шевелился. Смотрел на меня сверху вниз, тяжело дыша, и в его глазах разгоралось нечто страшнее ярости.

Желание.

Я увидела его в расширенных зрачках, в оскале выпущенных клыков, в том, как напряглось всё сильное тело. Боль возбуждала его. Моё сопротивление било в кровь сильнее любого яда.

От этого понимания меня обдало жаром. Собственное тело оказалось предателем похуже сердца: соски напряглись под разорванной тканью, по позвоночнику прошла дрожь, между ног болезненно сжались мышцы.

Я возненавидела себя.

И укусила ещё сильнее.

Арис тихо зарычал.

– Вот так, Кареглазая. Покажи, как сильно меня ненавидишь.

Я разжала зубы только для того, чтобы прошипеть:

– Однажды я перекушу тебе горло.

Кровь стекала с губ. Арис обхватил мой подбородок окровавленной ладонью и размазал её по щеке.

– Почему не сейчас?

– Потому что ты подаёшь руку вместо шеи.

– А ты всегда берёшь то, что дают?

– Нет. Иногда я притворяюсь, что беру, а потом откусываю.

Он засмеялся. Низко, безумно, почти болезненно. Затем сунул большой палец между моих губ. Я дёрнулась, но Арис удержал затылок второй рукой.

– Раз уж решила питаться моей плотью, не смей выплёвывать кровь.

Я сжала зубы на его пальце. Он надавил сильнее, заставляя открыть рот. Металлический вкус заполнил язык. Мы смотрели друг другу в глаза, и это было грязнее любой близости. Я стояла перед ним на коленях, с его кровью во рту, а он дрожал не от боли.

– Глотай.

Я выплюнула кровь ему в лицо.

Алые капли легли на скулы и губы.

Тишина стала плотной, как стена.

Арис медленно провёл языком по нижней губе, собирая собственную кровь. В глазах полыхнуло серебряное пламя.

– Ты пожалеешь.

– Встань в очередь. Я жалею обо всём, что связано с тобой.

Он рванул меня вверх за ошейник. Металл впился в рану, боль вспыхнула белым светом. Я оказалась прижата к его груди, чувствуя жар кожи и бешеные удары сердца. Его лицо было совсем близко. Кровь на губах. Ярость в глазах. Желание между нами – огромный зверь, которого мы оба морили голодом.

– Лжёшь, – выдохнул Арис. – Если бы жалела, не смотрела бы на мой рот так, будто хочешь укусить снова.

– Я выбираю место, где тоньше кожа.

– А тело выбирает другое.

Его ладонь легла на моё бедро. Не двинулась выше, но от одного прикосновения мышцы свело, будто он провёл когтями по оголённым нервам. Я ударила его по раненой руке. Арис поморщился и прижал меня сильнее.

– Отпусти.

– Попроси хозяина.

– Лучше откушу себе язык.

– Не смей. Он мне нравится.

От этого хриплого признания по телу прошла новая дрожь. Я ненавидела его за способность одним предложением воскресить то, что он сам убил.

Арис наклонился к моему рту.

Я повернула голову. Его губы коснулись окровавленной щеки. Не поцелуй – почти укус, обещание, от которого у меня пересохло в горле.

– Ты думала, я унижу тебя и ничего не почувствую? – прошептал он. – Каждый раз, когда ставлю тебя на колени, я вспоминаю, как стоял перед тобой сам. Каждый раз, когда называю рабыней, слышу твой голос, называющий меня любимым. Ты натянула между нами цепь, Кареглазая. Теперь не жалуйся, что она режет тебя вместе со мной.

На одно мгновение мне стало больнее за него, чем за себя.

Именно поэтому я ударила.

Лбом в переносицу. Хрустнул хрящ, по лицу Ариса потекла кровь. Он отпустил, и я рухнула на пол, задыхаясь, прижав ладонь к животу.

Слишком резко.

Внутри кольнуло. Страх мгновенно выморозил всё остальное.

Только бы с малышом ничего не случилось.

Я убрала руку прежде, чем Арис успел заметить смысл движения, и заставила себя усмехнуться.

– Завтрак окончен?

Он вправил нос одним движением. Кость хрустнула снова. Арис вытер кровь тыльной стороной ладони и посмотрел на прокушенную плоть.

Рана уже начинала затягиваться.

– Нет.

Он сел, поднял с блюда новый кусок мяса и протянул мне окровавленной рукой.

– Ешь.

Я посмотрела на него, не веря.

– Ты больной.

– А ты голодная.

– Я больше не возьму ничего из твоих рук.

– Возьмёшь. Или я буду держать тебе рот открытым, пока целитель не зальёт пищу прямо в глотку.

Мы смотрели друг на друга. Он не знал, почему я должна подчиниться. Не знал, что выбор уже сделан не мной.

Ради ребёнка.

Я снова опустилась перед ним на колени.

На этот раз слёзы текли свободно. Я не пыталась остановить их. Пусть смотрит. Пусть захлебнётся каждой. Однажды он узнает, ради кого я проглотила гордость вместе с его кровью.

Арис поднёс мясо к моим губам.

Я взяла его осторожно, не касаясь зубами кожи.

Он не улыбался.

В серых глазах стояла такая боль, будто это не я ползала перед ним на коленях, а он сам снова оказался в клетке.

– Хорошая девочка, – повторил Арис, но теперь голос сорвался.

Он дал мне ещё один кусок. Потом ещё. Медленно, без прежней насмешки, словно сам попал в ловушку, которую расставил для меня. Я ела с его руки, и каждое движение губ по окровавленным пальцам отзывалось дрожью в нас обоих. Больше я не кусала. Это почему-то мучило его сильнее укуса. Арис ждал нападения, готовился к боли, а получал покорность, которой так добивался, – и теперь не знал, что с ней делать.

– Почему плачешь? – спросил он наконец.

– От счастья. Не каждый день Повелитель лично кормит пленницу.

– Ты сама выбрала колени.

– Между коленями и голодной смертью? Какая щедрость выбора. Рабы наверняка обожают тебя за такую свободу.

Его пальцы замерли у моих губ.

– Ты могла попросить еду вчера.

– Тебя?

– Меня.

– Я лучше буду жрать собственную плоть.

– Но сейчас ешь мою.

Взгляд невольно опустился на прокушенную ладонь. Рана почти закрылась, однако вокруг неё оставались следы моих зубов – багровые полумесяцы, соединённые рваными полосами. Моё клеймо на его коже. От этой мысли в груди возникло тёмное, болезненное удовлетворение.

– Она ядовитая, – сказала я. – Скоро меня вырвет.

– Проглотишь обратно. Я не позволю пропасть ни кусочку своего гостеприимства.

– Когда-нибудь твоим гостеприимством будут лакомиться черви.

– Ты будешь ревновать.

Я рассмеялась. Смех вышел хриплым и почти сразу превратился во всхлип. Слёзы снова хлынули сильнее, будто тело решило выплакать всё, что я запрещала ему со вчерашнего дня. Я отвернулась, но Арис поймал за подбородок.

– Смотри на меня.

– Наслаждайся без моего участия.

– Я сказал – смотри.

Он заставил поднять лицо. Я не успела спрятать ничего: ни слёз, ни унижения, ни той невозможной любви, которая всё ещё корчилась под ненавистью. Арис увидел. Его взгляд изменился, на мгновение стал таким же голым.

– Почему ты надела его кольцо? – спросил он тихо.

Впервые без издёвки. Без «жены Ванитаса». Только вопрос мужчины, которому вынули сердце и оставили смотреть, как оно бьётся в чужой руке.

Я могла ответить. Рассказать о семье, угрозах, о цене, которую собиралась заплатить. Но передо мной сидел тот, кто выставил меня на поводке перед лагерем и заставил есть с ладони. Правда стала бы ещё одной частью меня, отданной ему добровольно.

– Потому что захотела.

Лицо Ариса окаменело.

Я увидела, как мои слова вошли в него. Увидела кровь, которой не было снаружи, и почти потянулась назад, чтобы вырвать их. Поздно.

– Тогда ешь, – произнёс он уже другим голосом. Холодным, мёртвым. – Тебе понадобятся силы. Я хочу, чтобы к приезду мужа ты выглядела достаточно хорошо и он сразу понял, какой щедрый хозяин достался его жене.

– Ванитас не приедет.

– Приедет Аш. Этого будет достаточно.

В шатёр вошла эльфийка с водой. Увидев меня на коленях, с лицом, залитым слезами и кровью Ариса, она опустила глаза, но я успела заметить в них торжество. К вечеру весь лагерь будет знать, как дочь Аша ела с ладони бывшего раба.

Арис взял кубок, поднёс к моим губам и наклонил. Вода полилась слишком быстро. Я захлебнулась, закашлялась, часть потекла по подбородку и груди. Он уменьшил наклон, второй рукой придерживая мой затылок.

Со стороны это могло показаться заботой.

Но пальцы лежали поверх ошейника.

Напоминая, что даже глоток воды теперь принадлежит ему.

Я напилась и отвернулась. Арис поставил кубок, отпустил волосы. На его лице не было победы.

Только пустота человека, который наконец получил желаемое и обнаружил, что оно режет руки до кости.

Я проглотила мясо и прошептала:

– Запомни этот вкус, хозяин. Когда-нибудь я накормлю тебя твоим собственным сердцем.

Глава 4

Вкус собственной крови на её губах сводил меня с ума.

Я смотрел, как Лиат медленно поднимается с колен, держась за край стола, как дрожат её ноги под разорванным свадебным платьем, как слёзы ещё блестят на ресницах, а по подбородку тянется тёмно-красная дорожка, – и понимал, что должен выйти. Немедленно. Пока не схватил её за волосы, не смял этот окровавленный рот своим, не стёр с него все чужие клятвы и имена.

Вместо этого я остался.

Наверное, именно так и выглядит безумие: ты видишь пропасть, знаешь, сколько костей переломаешь на дне, и всё равно делаешь шаг, потому что там, внизу, стоит она.

Лиат вытерла губы тыльной стороной ладони и посмотрела на кровь. Мою кровь. Затем подняла глаза.

– Насытилась? – спросил я.

– Нет. Но для первого завтрака хозяина оказалось слишком мало.

– В следующий раз отрежу кусок побольше.

– Начни с языка. Без него ты станешь почти терпимым.

Она попыталась отойти, но цепь закончилась. Металл натянулся между нами, и Лиат остановилась, раздражённо посмотрев на ошейник. В этом движении было столько прежней надменности, что на мгновение я увидел её в Цитадели: хозяйку гладиаторов, избалованную дочь Аша, женщину, перед которой я однажды добровольно склонился.

Потом взгляд зацепился за белую ткань.

За платье Ванитаса.

Я подошёл.

– Сними его.

– Что?

– Платье. Сними.

Лиат медленно улыбнулась. Улыбка получилась усталой, но ядовитой.

– Твой первый приказ, который я готова выполнить с удовольствием. Отвернись.

– Почему? Вдруг увижу то, чего не видел раньше?

– Увидишь женщину, которая больше не принадлежит тебе. Говорят, от такого мужчины слепнут.

Я обошёл её, остановился за спиной и взялся за разорванный край ткани. Лиат напряглась. Не отступила, не попросила. Только её дыхание стало глубже.

– Ты никогда мне не принадлежала, – сказал я, наклоняясь к её уху. – Ты просто позволяла мне так думать.

– Наконец-то понял.

– Поэтому теперь я не стану думать. Я поставлю клеймо.

Она резко обернулась, цепь скользнула между нами.

– Попробуй.

Одно слово. Вызов. Приговор нам обоим.

Я разорвал платье.

Ткань поддалась с сухим треском, расползлась от спины до бёдер. Лиат вздрогнула, но осталась стоять. Белые лоскуты соскользнули вниз, обнажая золотистую кожу, и всё внутри меня залило чёрной яростью.

На её теле не осталось почти ни одного чистого места.

Светлые шрамы от прежних боёв пересекались со свежими следами пыток. Синяки расползались по рёбрам гнилыми цветами, тонкие порезы покрывали спину, на бёдрах темнели следы пальцев, слишком крупные, чтобы принадлежать женщине. Некоторые раны уже затянулись, другие всё ещё воспалились по краям.

Я видел всё это, когда нашёл её. Но тогда вокруг была кровь, бой и запах Ванитаса. Теперь Лиат стояла передо мной в тишине, и каждая отметина начинала говорить.

Они кричали.

Громче неё.

Громче меня.

– Кто трогал тебя?

– Ты собираешь список или ревнуешь к почерку?

Я провёл пальцами по багровому отпечатку на бедре. Лиат дёрнулась и ударила по руке.

– Не трогай.

– Это Ванитас?

– Какая разница?

Я схватил её за затылок и развернул к себе.

– Это он?

– Нет.

Ответ прозвучал мгновенно. Без паузы, без расчёта. Я хотел ему поверить настолько отчаянно, что именно поэтому не поверил.

– Тогда кто?

– Его палач.

Имя само поднялось из памяти:

– Альгос.

Лиат побледнела. Всего на мгновение в карих глазах вспыхнул животный страх, и я понял, что угадал.

– Он касался тебя здесь? – Пальцы легли поверх следа.

– Он резал меня там. Если тебя интересуют подробности, найди его и попроси повторить.

– Я найду.

Моя сила рванулась наружу. В шатре потемнело, пламя в жаровнях взвилось к потолку. Хотелось уничтожить всё вокруг, потому что Альгоса не было рядом и я не мог разорвать его прямо сейчас.

Лиат смотрела на меня, тяжело дыша.

– Не изображай защитника. Ты опоздал.

– Я не знал, где ты.

– Моя мать тоже не знала, где ты. Тебе ведь это не помешало возненавидеть её.

Удар вошёл под рёбра и провернулся.

Я сжал пальцы на её затылке.

– Не сравнивай.

– Почему? Потому что сравнение не в твою пользу?

– Потому что ты сама ушла к Ванитасу.

– А ты сам выбрал ненависть.

– После того как ты выбрала его!

Рёв вырвался прежде, чем я успел его остановить. Жаровни погасли. На несколько мгновений шатёр утонул в темноте, и только наши глаза горели – мои серебряным пламенем, её густым, почти чёрным янтарём.

– Ответь мне, – потребовал я. – Он прикасался к тебе как мужчина?

– Ты спрашивал. Я ответила.

– Соврала.

– Тогда зачем снова спрашиваешь? Выбери ложь, которая причинит тебе больше боли, и наслаждайся.

Я приблизил её лицо. Наши губы разделял вдох. На её рту ещё оставалась моя кровь, и я чувствовал её запах сильнее дыма.

– Я пойму.

– Как?

– Твоё тело расскажет.

Лиат засмеялась. Тихо, надломленно.

– Моё тело всегда было глупее меня.

– Нет. Оно единственное никогда мне не лгало.

Я коснулся её губ.

Не поцелуем – сначала только большим пальцем, размазывая кровь по нижней. Лиат не отстранилась. Смотрела прямо в глаза, и в этом взгляде было обещание убийства. Я провёл пальцем между губ, почувствовал её зубы.

– Кусай.

– Тебе понравилось?

– Мне понравилось, что ты наконец прикоснулась ко мне без кольца Ванитаса.

Она стиснула зубы. Боль прострелила палец, но я не убрал.

– Сильнее.

– Ты болен.

– Тобой.

Слова сорвались сами.

Лиат разжала зубы. В её глазах вспыхнуло то же проклятое чувство, которое я ненавидел в себе. Она услышала не признание, а правду: болезнь не проходит от ненависти. Она только становится смертельнее.

Я наклонился и поцеловал её.

В первый миг Лиат застыла. Затем ударила ладонями в грудь, пытаясь оттолкнуть. Я удержал затылок, но не сомкнул второй руки на теле. Не заставлял отвечать. Только прижимался губами к её рту, чувствуя солёный вкус слёз и железный вкус крови, позволяя ей решить.

Она решила.

Пальцы, ещё секунду назад отталкивающие меня, вцепились в плечи. Ногти вошли в кожу. Лиат сама подалась навстречу и укусила за губу, впуская боль между нами раньше языка.

Вот теперь я потерял разум.

Смял её рот, отвечая на укус, ворвался глубже, забирая воздух и стоны, которые она пыталась проглотить. Лиат выгнулась, прижимаясь всем телом, и я почувствовал, как дрожат её мышцы, как бешено бьётся сердце. Она ненавидела меня. Каждое движение кричало об этом. Но отвечала так, будто тоже умирала от голода.

Я подхватил её под бёдра и посадил на край стола. Посуда полетела на пол. Металл загремел, мясо и ягоды рассыпались по шкурам, но мне было всё равно. Лиат обхватила меня ногами, цепь ударилась о столешницу.

– Ненавижу, – выдохнула она мне в рот.

– Покажи.

Она провела когтями по спине. Кожа разошлась четырьмя горячими линиями. Я зарычал и прикусил её шею выше ошейника, там, где пульс бился прямо под губами.

– Здесь тоньше кожа, – напомнил я.

– Я доберусь до горла.

– Давай.

Мы целовались как дрались – без пощады, пытаясь не подарить наслаждение, а причинить его. Лиат рвала мои волосы, царапала плечи, впивалась зубами. Я удерживал её на краю стола и чувствовал, как она сама прижимается ближе, как её тело узнаёт меня вопреки словам.

Проклятая память плоти.

Она не знала политики. Не видела колец и алтарей. Она помнила только, как мы горели вместе.

Я провёл ладонями по её бёдрам, осторожнее на местах синяков. Лиат заметила эту осторожность и тут же оттолкнула.

– Не смей меня жалеть.

– Я не умею.

– Тогда почему не касаешься там, где больно?

– Потому что эта боль не моя.

Она замерла.

Я тоже понял смысл собственных слов. Мне хотелось выжечь с её кожи следы Альгоса и Ванитаса, оставить поверх только свои – не из желания мучить, а потому что чужие отметины сводили с ума.

– Никакая моя боль тебе не принадлежит, – сказала Лиат.

– Принадлежит всё.

– Даже та, которую причинил ты?

– Особенно она.

Я снова поцеловал её, но теперь Лиат отвернулась. Губы коснулись щеки, скользнули по влажной коже.

– Скажи, что он тебя не трогал.

– Я уже сказала.

– Скажи ещё раз.

– Зачем, если не веришь?

– Потому что хочу услышать.

Она посмотрела на меня. Волосы растрепались, губы распухли от поцелуев и укусов, карие глаза стали почти чёрными. Такая красивая, что больно смотреть. Моя погибель, сидящая передо мной в остатках чужого свадебного платья.

– Ванитас не прикасался ко мне, – произнесла Лиат медленно. – Ни до свадьбы, ни после.

Внутри лопнула натянутая струна. Облегчение оказалось почти болезненным, но следом пришла новая ярость.

– Тогда зачем?

– Потому что так было нужно.

– Кому?

– Не тебе.

– Ашу?

Она промолчала.

Конечно. Всегда Аш. Его жизнь, его власть, его Мендемай. Ради него Шели однажды позволила мне исчезнуть. Ради него Лиат надела кольцо другого мужчины.

Я отступил.

Она не сразу разжала ноги. Всего мгновение продолжала удерживать меня, словно тело ещё не поняло, что всё закончилось. Затем отпустила.

– Вот и правда, – сказал я. – Ты выбрала отца.

– Я выбрала семью.

– Семью, в которой для меня никогда не было места.

– Ты сам выжег его.

Я схватил цепь и дёрнул. Лиат соскользнула со стола, но удержалась на ногах.

– Идём.

– Куда теперь?

– Смывать с тебя запах свадьбы.

В соседней части шатра стояла широкая каменная купель, наполненная горячей водой. Пар поднимался к потолку. Я приготовил её ещё ночью, убеждая себя, что только ради того, чтобы избавиться от белого платья.

Лиат посмотрела на воду и на меня.

– Выйди.

– Нет.

– Тогда я не стану мыться.

– Станешь.

– Снова прикажешь?

– Помогу.

Она вскинула руку, но я перехватил запястье. Мы замерли. На её губах моя кровь. На моей спине её царапины. Воздух между нами был густым от неутолённого желания.

– Не трогай меня, – тихо сказала Лиат, но пальцы не пытались вырваться.

– Скажи это так, чтобы поверило твоё тело.

– Оно тебе ничего не обещало.

– Оно только что ответило.

– На ненависть.

– Мне всё равно, как называется то, что заставляет тебя дрожать.

Я отпустил её руку. Она могла отойти. Не отошла.

Лиат сама стянула остатки платья с плеч и позволила ткани упасть. Не для меня – демонстративно отвернувшись, будто я был пустым местом. Но дрожь пробежала по её спине, когда мой взгляд коснулся обнажённой кожи.

Она шагнула в воду. Медленно погрузилась, зажмурившись от боли, когда горячая вода коснулась ран.

Я остался рядом.

– Доволен? – спросила она, не открывая глаз.

– Нет.

– Чего ещё хочет хозяин?

Я опустился на край купели и намотал цепь на ладонь.

– Чтобы ты сказала, почему надела кольцо.

Лиат открыла глаза.

– А я хочу, чтобы ты поверил без объяснений.

– Ты потеряла право требовать веры.

– А ты – право на правду.

Мы смотрели друг на друга сквозь пар. Её лицо было мокрым, и я не мог понять, вода стекала по щекам или слёзы.

– Тогда останешься женой Ванитаса, – произнёс я. – В моём ошейнике.

– А ты останешься моим рабом, Арис. Даже сидя на троне.

Я натянул цепь, заставляя её приблизиться к краю. Лиат подплыла сама, остановилась между моих колен и положила ладони на камень.

– Хочешь доказать обратное? – прошептала она. – Попробуй.

Вызов снова повис между нами.

Я коснулся её лица, провёл пальцами по скуле. Лиат не отвернулась. Только глаза блеснули сквозь пар – яростные, прекрасные, наполненные тем же голодом.

Я вошёл в воду прямо в одежде. Горячая волна поднялась до пояса, ударилась о край и выплеснулась на каменный пол. Лиат отступила, но купель была слишком тесной для бегства. Её спина коснулась противоположного борта.

– Решил утопить?

– Тебя? Ты слишком ядовитая. Вода испортится.

– Тогда чего полез?

– Ты пропустила кровь.

Я взял лежащую на краю ткань, намочил и провёл по её плечу. Лиат вздрогнула. На белом полотне осталась бурая полоса. Снова провёл – по ключице, осторожно обходя воспалённый порез. Она следила за каждым движением, будто ждала, когда забота превратится в очередную пытку.

Наверное, я тоже ждал.

– Не нужно, – сказала она.

– Что именно? Смывать кровь?

– Делать вид, что тебе не всё равно.

– Я ничего не делаю для тебя. Мне неприятно смотреть на чужую работу.

– Конечно. Ты предпочитаешь собственную.

Лиат коснулась ошейника. Под ним вода уже розовела. Я отложил ткань и провёл пальцами под металлом, проверяя рану. Она зашипела, но не отстранилась.

– Сними его.

– Нет.

– Боишься, что без цепи я уйду?

– Боюсь забыть, кем ты стала.

– А я боюсь, что однажды ты посмотришь в зеркало и вспомнишь, кем был сам.

Я расстегнул замок. Ошейник разомкнулся и с тяжёлым всплеском упал в воду. Лиат удивлённо посмотрела на меня, затем подняла руку к шее. На золотистой коже горело багровое кольцо, местами разорванное до мяса.

Увидев его без металла, я почувствовал, как внутри что-то скручивается в тугой, болезненный узел.

– Не радуйся. Верну, когда обработают рану.

– Я уже решила, что в тебе проснулся мужчина.

– Он не спит рядом с тобой.

Взгляд Лиат опустился ниже, и её губы дрогнули.

– Я заметила.

Проклятая. Даже сейчас умудрялась превратить насмешку в прикосновение. Я отбросил мокрые волосы с её плеча и прижался губами к следу ошейника. Лиат резко вдохнула, пальцы сомкнулись на моих плечах.

Не отталкивали.

Держали.