Текст книги "Точка отсчета"

Была у них услуга через Звездные врата переправлять с гонцом мелкий груз, в том числе и почту.

– Ничего, Прим, – Чик продолжал так называть капитана, хотя тому не очень-то нравилось новое прозвище, и он уже с неудовольствием услышал его из уст одного из матросов. За глаза, конечно, – мы свыклись с потерей. – И, продолжая играть прямодушного воина, панибратски хлопнул капитана по плечу.

Расул нахмурился.

Грация поцеловала в щечку Дорофея и попрощалась:

– Да хранят тебя боги! Расти хорошим и сильным, вон как Чик, – сказала и поморщилась на собственные слова. Не очень-то он в последнее время хороший.

– Да хранят тебя боги, – буркнул в ответ покрасневший мальчишка.

Он сидел на козлах рядом с рабом покупателя. Тот отправил двоих проследить за сохранностью покупки и пригнать освободившихся борков с телегами. Раб, обычный, не «ошейный», передал Чику деньги только после полной разгрузки повозок и тщательного осмотра телег. Целых две гекты, то есть четыреста драхм. В торговом городе транспорт ценился гораздо дороже, чем в селении. Чик сразу передал мальчишке семигекту – честно заработанные сто драхм, четверть суммы. А гекта за найденный корабль да гекта за четырех единорогов давно лежали в скрытом кармане его парусинового пояса. Он важно осмотрел монетку, важно кивнул, и тут Грация сломала всю ответственность момента, заставила залиться пунцовой краской.

«Телячьи нежности! Но красавица! Непременно бы женился, был бы взрослым. Ничего, вырасту – разыщу. Нет, тогда уже она постареет. Жаль. Ну почему я еще маленький!» – так или примерно так думал взрослый десятилетний мальчик Дорофей, отъезжая на козлах телеги от восьмого причала. Там вовсю шел аврал, парусная галера «Любимец Плеяд» отшвартовывалась.

Глава 18

При почти попутном ветре галера шла ходко. Но экипаж не расслаблялся: зимняя погода переменчива, в любой момент мог налететь шквал. «Зимой Эол капризен, как девица на выданье», – поговаривал Фрагил, пожилой судовой маг-Ревущий, и сам не терял бдительность. Отдыхал, копил силы и непрестанно следил за погодой.

Пассажиров предоставили самим себе. В первый день Фрагил выяснил у Андрея его возможности, объяснил, в чем, возможно, понадобится его помощь, и ободряюще пожал ему руку своими грубыми ладонями. Молодой Текущий выглядел озадаченным.

– Представляешь, Чик, – пожаловался он другу, – надо вспоминать структуры течения, успокоения, водного поиска, а я хотел просто отдохнуть, покупаться в Силе. Здесь моя стихия, кругом владения Гидроса, это так упоительно! Молитвы воспринимаются сами собой. А, ты не поймешь…

– Я понимаю, что ты лентяй.

– Да иди ты! – Впрочем, не обиделся.

Чик впервые плыл, или, как всегда поправляют моряки, шел по морю. Морской болезни у него не случилось, поэтому с удовольствием любовался зимним пейзажем.

Стояла редкая для этого времени солнечная погода. Лучи светила подсвечивали чистейшую воду цвета морской волны, по мере удаления от корабля незаметно переходящую в глубокую сочную синь. Непередаваемый шум, запах, вкус холодных соленых брызг, поднимаемых умеренным ветром, – красота! Приходилось надевать штаны и заворачиваться в плащ, иначе зябко. Мерное покачивание тяжелого корабля, птицы, дельфины, прыгающие рыбы – что еще надо для умиротворения? Душевное равновесие. А вот его как раз не хватало.

Проклятое Древо Лоос! Именно его эманации, главного плодоносящего Древа, хитро влезали в голову бывшего раба и будили спящие желания. Именно те, относящиеся к рабству. Горячее стремление вернуться домой, убив Флорину, – оттуда. И как тонко действовало, ведь и мысли не возникало о навязчивости! Это же его родные желания. Чуток усилить, и готов покойник. Спасибо Грации. Снова она ему помогла, снова спасла. Древо усилило чувства к ней, как тоже относящиеся к рабству, и он зацепился. Все-таки не совсем потерял инстинкт самосохранения, еще и к большим деньгам для излечения Леона цеплялся. Душа, не обращаясь к сознанию, боролась, как могла. Вдали от Древа, тем более получив желанный секс, чувство завяло. Непорядочно, а что делать? Большая надежда на Андрея. Может, у них все сладится? Из одного мира, общие интересы есть, и все остальное. Она получит долгожданное счастье, он… тоже. Красивая, не капризная, хозяйственная – лучшей жены не придумаешь. Это по меркам Чика она какая-то серая, но ему после Джульетты не угодишь, его вкус далеко не критерий.

С остальными странностями так и не разобрался, и дальше некогда будет, через сутки Далор. «Дружбу» Духов воспринял как должное, их слова о своей «Воле» пропустил мимо ушей. Не верилось, отнес к очередной «глупости» этого мира, как тогда, при чтении мыслей и поломанной спичке. Про «замирание времени» в пятне решил, что альганско-каганский мир ему благоволит, подстраивается под него. Возможно, из-за сходства с Землей. Дополнительно убедился в этом после того, как понял, что умения убитого кагана буквально влились в него. Заметил еще на тренировках в Месхитополе, потом обратил внимание во время стычки с разбойниками и окончательно уверился во время разминок на тесной палубе.

Что он знает о Божественных Силах и прочей магии-шмагии? Хорошее объяснение – «схожесть миров», ничуть не хуже других. О собственном горячем желании «стать лучшим воином», в которое искренне поверил, – уже и не помнил. На другие неразгаданные загадки собственной личности по привычке плюнул.

«Надо устраиваться в Тире. Много денег – это не столько красивая жизнь, сколько проблемы. Придется решать. А Флорина пусть себе пока живет, никуда не денется. Да и что мне делать дома, там никто не ждет», – на том с легкой грустинкой и закончил непривычно долгое разбирательство в самом себе.

Отдельные каюты были только у капитана и крохотная у мага, которую он сразу уступил Грации. Остальные спали в гамаках в общем кубрике. Тесно, все отдано под груз. С появлением в экипаже мага-Ревущего загрузили и гребную палубу. Галера просела ниже ватерлинии, но с магом это терпимо. Везли металлы, вино, ткани, специи, алхимические зелья, амулеты и… породистую кобылу-единорога. Все, что ценится в степном полупустынном Тире. Ходу до него всего четверо суток, сподобит Гидрос – дойдут.

Расул в Ольвии разрывался. Гонец от Ищущих вызвал к амулету связи, и заплаканная жена сказала, что дочь подцепила «каганскую лихорадку». Относительно дешевые лооски бессильны, а целитель требует восемьдесят гект, времени осталось около семи дней. Сорваться немедленно – получит всего шестьдесят гект за фрахт. Судно продать не успеет, вот и бросился искать явную контрабанду. За восемьдесят никто не соглашался, и только на четвертый день усиленные молитвы Гидросу вывели его на странную четверку. Хвала ему же, груза у них оказалось мало и они не поскупились. О тяжелых, словно забитых золотом мешках старался не думать. Ни разу не обворовывал и не обманывал нанимателей, на том и держалась его репутация. Главное, дочь теперь выздоровеет, целители с лихорадкой справляются, а еще и Текущий на борту – к удаче. Настроение капитана стойко держалось приподнятым, как вдруг…

– Расул, – обратился к нему встревоженный маг, – на западе Эол начинает злиться, но пока далеко, зато близко к нам неизвестное судно. Пока за горизонтом, но приближается, идет быстрее нас, скоро наблюдатель закричит «мачты с кормы».

– Сколько их? – Капитан подобрался и одновременно досадливо подумал: «Сглазил!»

– Душ сто пятьдесят, не меньше.

– Пираты? Но откуда? – удивлялся Расул, вооружаясь саблей. – Этот маршрут всегда был чистым, и прошерстили их в этом районе в том году.

– Пока стоит Капри[17]17
  Капри – запутанный архипелаг в центре Гелинского моря, пиратское псевдогосударство.


[Закрыть], от них не избавишься, – философски заметил Фрагил. – Ну что, подключаем ученика?

– Ты его инструктировал? Давай.

И в это время раздался крик из вороньего гнезда: «На горизонте мачты, прямо за кормой!» Маг с капитаном выбежали на палубу.

– Тревога! – зычно закричал капитан. – Все по местам! Вооружиться! Курс не менять! Пассажиры – в кубрик, Текущий – ко мне!

Экипаж, внешне беспорядочно, забегал.

К Расулу подошел возбужденный Андрей:

– Пираты, капитан?

– Скорей всего, гостей мы не ждем. Надо оторваться, ученик. Вся надежда на тебя, Фрагил много не надует – мачты не выдержат, корабль тяжелый. Занять штатное место, Текущий! Фрагил, проводи, еще раз растолкуй и занимай свое. Да хранят нас боги!

Место мага-Текущего находилось поближе к воде, в специальной корзине на носу судна, спускаемой особой лебедкой. Мага-Ревущего – на палубе, на специальном возвышении ближе к корме. Так и называлось «рвущее седло» и было защищено специальными щитами. Понятно, кого хотели выбить первым: и место приметное, – а в Текущего попробуй попади – он над самой водой.

Мачты на горизонте выросли в скоростную трехмачтовую галеру, шедшую на полных парусах, явно не соответствуя естественному ветру. Ревущий на борту! И в это время взволнованный экипаж «Любимца Плеяд» почувствовал, как прекратилась качка и тяжелая грузовая галера начала набирать ход. Странное движение, с полным отсутствием кильватерной струи.

Андрей радовался пиратам, как ребенок долгожданной игрушке. Не возможному пленению или даже смерти, а настоящей работе Текущего – укрощению моря. Предвкушал упоение Силой, и оно пришло. Зря заставили одеться в кожу – морские брызги только бодрили и словно пели хвалу Победителю! А пираты… ерунда по сравнению с этим.

Помолился Гидросу, вошел в легкий транс и запел речитативом мантры структур, помогая направлять волю. В нужных местах руками помогал «крутить Силу». Все как учили. Первое – успокоение волн. Есть! Вокруг корабля на пару шагов образовалось затишье. Волны, подходя к нему, плавно сглаживались. Теперь галера шла, как бы таща с собой кусочек моря. Наконец, структуры течения. Само море этим самым кусочком затишья подхватило тяжелое судно и понесло вперед. Действительно, похоже на течение реки. Осталось следить за структурами и подливать в них Силу. Большего Андрей просто не знал.

– Дарки вам в задницы! – закричали матросы, когда хищная галера стала медленно удаляться, а их грузовик все набирал и набирал ход.

«Все, – подумал Фрагил, – моя работа кончилась» – и перестал поддувать паруса. Маги не сработаны, можно либо сорвать корабль с «течения», либо порвать паруса и, что еще хуже, сломать обе мачты. Судно чуть замедлилось, но неуклонное ускорение быстро отыграло потерянную скорость.

«Работай, мальчик! Это все, что ты можешь? Ну да, предупреждал. Дарки! Не заметил, есть ли на том корабле Текущий!»

– Убрать паруса! – скомандовал Расул, когда они бессильно захлопали, и прошептал: – Хватило бы тебя на дольше, сынок!

Текущий у пиратов, к сожалению, был. Галера стала приближаться. Корабль тащила не водная гладь, а бурлящий водный поток вдобавок к полным парусам. Их маги действовали слаженно.

– Дарки их раздери! – ругнулся капитан. – Фрагил, ты можешь ускорить? – закричал в «рвущее гнездо».

– Нет! Мальчишка везет все равно быстрее, чем выдержат наши мачты! Чтоб провалилась твоя посудина! Как только он выдохнется, командуй поднять паруса. Попробую! Дай Эол нам удачи! – взмолился он под конец. А что еще оставалось?

Мальчишка все не выдыхался и не выдыхался. Скорость «купца» уступала пиратам ненамного, и преследование длилось уже целую четверть. Но рано или поздно нагонят, и тогда…

– Капитан! – Расул резко повернулся. Рядом с ним стоял Чик. – Чем мы можем помочь? – За Чиком стоял Леон.

Со злости хотел послать их в кубрик или еще куда подальше, но, посмотрев на неудержимо приближающихся пиратов, передумал.

– Скоро нам понадобится каждый меч, – недовольно произнес он, – нагоняют, – кивнул на длинную пиратскую галеру. Она походила на стремительную акулу, тогда как их судно напоминало толстого короткого тунца. Очень медленного тунца, разжиревшего.

– Сколько их? – спросил Чик.

– Полторы сотни, – буркнул капитан.

– Учитывая тесноту палубы… наличие луков… – воин рассуждал вслух, – шансов очень мало, согласен, капитан?

– Да, дарки тебя раздери! Да! Но к ним в плен лучше не попадать, лучше погибнуть, я знаю, о чем говорю!

– Верю, не надо нервничать, – произнес Чик успокаивающим тоном, – до пиратов шагов триста, и я прекрасно вижу, что у них на носу болтается корзина, а в ней человек. Это Текущий?

– Допустим, и что? – Расула раздражал спокойно-увещевающий тон пассажира.

– А если я его убью, мы от них оторвемся?

– Конечно! То есть как убьешь? – опешил капитан.

– Элементарно, из лука, – протянул руку назад, и Леон подал ему лук с натянутой тетивой. – Может, есть на судне что получше? Этот, если честно, не очень. – Это был тот «лесной» лук, трофей от разбойников.

Расул скептично осмотрел лук и зычно крикнул:

– Газман! Ко мне со своим луком!

Один из матросов сорвался, забежал в кубрик и сразу выбежал, держа в руках лук и колчан со стрелами.

– Слишком далеко, капитан, и против ветра, – доложил он, прищурившись, вглядываясь в пиратскую галеру, – а ближе подойдут, сами стрелять начнут. Для них по ветру.

– Помолчи, – оборвал его капитан, – передай оружие пассажиру.

Газман удивленно посмотрел на улыбнувшегося Чика и недоверчиво протянул ему лук и колчан:

– Это наш тирский лук, копия каганского, но, конечно, слабее…

– Я понял. – Чик остановил объяснения.

Композитный. Из разных сортов древесины, кожно-жильный, с характерными изгибами-рычагами. Каганская сущность узнала обводы и скривилась: не те материалы, не та пропитка, совсем неверные эликсиры. Уверенным движением Чик натянул тетиву. Сила слабее, и хлесткость плеч меньше. Все верно, на человека. В целом лучше трофейного, но триста шагов, прав Газман, если стрела и долетит, то на излете. И ветер на стороне пиратов. Ничего, скоро приблизятся.

Пристрелка. Потратил две стрелы. Буквально слился с луком, почувствовал стрелы, но оба раза недолет. Расстояние уже шагов двести пятьдесят. Со стороны галеры донесся издевательский хохот.

– Фрагил, – крикнул Чик, – ты можешь наложить Знак защиты от ветра?

Естественные ветра упреждались точно, но у пиратов работал Ревущий, а магический ветер не упредишь.

– Нет, – ответил маг из своего гнезда. Он пока не был занят. – Без эликсира не могу.

– Понял, – сказал, беря следующую стрелу.

«Давай, друг воздушный, поработай». Дух все понял и отправил часть себя в стрелу.

Цель – парус с четко нарисованным змеиным глазом, центр вертикального зрачка. Зрачок будто приблизился и оказался чуть ли не в перекрестии прицела. Выстрел. Стрела вошла точно, но практически на излете: пробив парус, упала на палубу. Хохот мгновенно стих.

«Серый, Воздушный, вперед», – и в следующую стрелу скользнули Духи смерти и воздуха.

Стрела Чика сорвалась одновременно с десятками стрел со стороны пиратов. Их стрелы большей частью прошли мимо, и лишь пара-тройка скользнула по воздушному щиту и упала в море. Фрагил не дремал.

Вдруг бурлящий поток вокруг пиратской галеры пропал. Корабль словно наткнулся на мель. Корму задрало, мощный порыв ветра порвал один парус, дрогнули мачты, люди с воплем посыпались в воду. Повисев так несколько секунд, корма с грохотом, подняв тучу брызг, опала обратно. Ветер стих. Точнее, оставшиеся паруса заполоскал вполне натуральный посвежевший ветер. Злой Эол приближался. Расстояние между судами стало неуклонно расти.

Стрела не смогла пробить грудь Текущего, хватило ранки. Наконечник вошел в кожу едва на сантиметр.

Экипаж «Любимца Плеяд» пораженно молчал. Чик спокойно отдал лук и стрелы хозяину. Тот механически забрал свое оружие.

– Господа, – произнес герой, – ничего особенного не случилось. Повезло, попал в Текущего. Не убил, конечно, но из транса вывел. Этого, как сами видели, хватило. Я хороший лучник, только и всего.

– Чего застыли, дарковы отродья! – Капитан опомнился первым. – Все по местам, приготовиться к поднятию парусов!

– Капитан, – прошептал ему Чик, – у мальчика большой потенциал, пусть дальше его развивает. Хорошо ведь идем, согласен?

Расул, подумав, кивнул.

Андрея хватило еще на четверть. Закатные тучи окрасил багрянец, когда он, ужасно довольный, разгоряченный, вышел из корзины на палубу.

– Да лучше бы я не кутался в эту кожу, так жарко было! – Не успел произнести, как получил первый в жизни откат. Слишком много Силы через себя прокачал. Это не смертельно, но крайне неприятно.

Губы посинели, покрылся мурашками и затрясся в лихорадке. Опытные моряки под руководством Фрагила быстро раздели его догола, завернули в теплое сухое сукно, и маг лично влил ему в рот самогонку с перцем. Андрей уснул минут через пять. Не зря Текущих одевают в кожу. Откат с переохлаждением еще хуже – почти смертельно.

– Молодец, мальчик, – прошептал Фрагил. – Силищи у тебя много. Умения мало, но в твоем возрасте это поправимо. Станешь магистром. – Покосившись на склонившегося над другом Чика, подумал: «Если не прибьют в расцвете лет. С опасным типом связался, да хранит меня Эол».

Он прекрасно видел, что две последние стрелы совершенно игнорировали магические потоки Ревущего, но при этом в них не чувствовалось Силы. И Текущий наверняка погиб или серьезно, до потери сознания, ранен. Иначе, как бы ни был потрясен, слил бы структуры постепенно. Об этом решил не распространяться. Повезло и повезло. Хвала Эолу.

К Далору пришли раньше срока и встали на якорь в открытом море. Переночевали, а с рассветом, против утреннего бриза, с помощью Фрагила вошли в бухту и спокойно пришвартовались к свободному причалу. Успели вовремя – разразился настоящий зимний шторм. Кстати, отказались от лоцмана. По сложному фарватеру (это неглубокая, а потому и популярная бухта славной Ольвии) вел Андрей. Он прекрасно видел дно при помощи «водного поиска». Правда, рулевой морщился на его совсем не морские команды «левее, правее… еще чуть-чуть… прямо», но сэкономили.

Таможню миновали без проблем. Устная декларация, уплата пошлины и, как у нас говорят, «на чай». Копейки, всего сотня драхм в общей сложности. За капитана заплатили встречавшие его сотрудники нанимателей.

Простились тепло. Расул подсказал хорошую таверну без беспокойных моряков. Там можно нормально поесть, узнать последние сплетни и если надо, то и пожить в хороших условиях. О дальнейшей цели компаньонов благоразумно не спрашивал. Даже Воронок с племенной кобылой грустно простились. Вряд ли в тесном загоне при постоянной качке у них что-то сладилось, но кто их, этих единорогов, знает. Возможно, и появятся среди ее потомков иссиня-черные жеребята.

Тир беглецы выбрали не случайно. Это формально независимое небольшое княжество находилось в натянутых отношениях с Месхитией, как и со многими другими «центральными» странами. Если бы не сильный союзник, а фактически сюзерен – Эндогорское царство, то несдобровать бы степному княжеству, которое только недавно стало считаться «просвещенным». Его единственное богатство – небольшой, около полусотен миль, участок границы с пятном каганов. Остальное – сплошные минусы. Степь, полупустыня и дальше на запад совсем безводная пустыня Каргуль. «Сухость» – в переводе с местного наречия. Большинство населения – кочевники, пасущие коз, овец и борков с единорогами, а ранее устраивающие веселые налеты друг на друга и на богатых соседей. Присмирил их эндогорский царь Дарий Второй, и было это всего два века назад. Задумывал включить варварский Тир в свое царство, но, столкнувшись с серьезными проблемами со стороны местного населения, передумал. Поступил мудрее и дальновидней. Было бы из-за чего мечи тупить! Оккупационные войска собрали сход племен, захватили заложников и повелели заложить каменную столицу. Не поскупились и помогли материально. В ней быстро устроили красивую жизнь для местной знати, разместили филиалы всех геянских орденов, разумеется, только эндогорские филиалы, и стали принимать в них всех склонных к Силе местных археев. Как ни удивительно, но капли архейской крови среди варваров оказались распространены довольно широко. Племенная знать быстро вкусила прелести новой жизни и преимущества новой Силы, несравнимой со старым шаманизмом. От нее пошла волна «просвещения», то есть массовое почитание населением «новых богов», оказавшихся сильнее Духов Предков. С ним распространялся и гелинский язык. Пятьдесят лет назад Эндогорское царство вывело остатки своих войск и признало независимость нового княжества Тир. Чехарда смены князей продолжалась лет двадцать, пока, буквально утопив соперников в крови, на престоле окончательно не утвердился Асман Первый – представитель самого влиятельного клана Шахнидов. Остальные кланы вынужденно приняли их первенство и принесли присягу, освятив клятвами богам. Умер он всего пять лет назад, и ему спокойно наследовал сын, Асман Второй. Племена не возразили.

Эндогорцы оставили после себя не только «просвещение», но и несколько городов с храмами и орденами (исключительно филиалы бывшей метрополии), дороги и часть местного оседлого населения, принявшего земледельческую культуру. В чем сильно помогли Родящие, Хранящие и Текущие. Заключили «дружбу на вечные времена», и готово суверенное государство.

В Далоре компаньоны задержались на ночь, а с рассветом в сопровождении десятка охраны на единорогах выдвинулись в нужное место. Еще в Горгоне и Месхитополе Андрей раскопал сведения, хозяин таверны подтвердил.

Переоделись по-местному. Это плотные штаны, сапоги и длинные кожаные куртки с парусиновым капюшоном-башлыком. В начале зимы здесь было не холоднее, чем в Месхитии, но ветра дули постоянно, и нет-нет да налетал пыльный суховей из близкой пустыни. Одежда по погоде. Башлыком можно быстро замотать голову, закрыть рот и нос. Походный наряд у мужчин и женщин не отличался. Разве цвета поярче да вышивка, «отпугивающая злых Духов, повышающая плодовитость, препятствующая сглазу», – по уверению базарного торговца. Там же, на рынке, произошел любопытный эпизод.

По соседству с небольшим храмом Лоос при довольно чахлом Древе прямо на траве сидели нищие. Первые нищие, увиденные Чиком в этом мире. Вдруг одна седая старуха уставилась на Чика округлившимися глазами и завопила, показывая на него пальцем:

– Одержимый, одержимый!

Чик от неожиданности опешил, но быстро пришел в себя и, глядя прямо в ее выпученные глаза, подошел к ней вплотную. Прошептал лицо в лицо, благо старуха не побежала, а застыла в ступоре:

– Я – избранный. Большой шаман, твой старший брат. Тише, тише… – Одновременно высыпал ей в мешочек пару серебрушек.

– Да, да, уважаемый, – проскрипела она, выходя из ступора. Паника схлынула. – Я ошиблась, да простят меня Духи Предков!

В ее сердце затеплилась надежда на возвращение старой веры. Люди совсем забыли свои корни. Ну и что, что Духи в теле шамана, а не витают вокруг. Теперь они вынуждены скрываться.

Вскочившие было нищие, приготовившиеся сигануть наутек, накинулись на старуху:

– Совсем из ума выжила, старая! А нам, уважаемый господин, да хранят тебя боги!

Чик с серьезным видом кинул в сгрудившихся нищих горсточку мелких монет:

– Не обижайте женщину. Вернусь – проверю. Вам бы дожить до ее седин!

– Как скажете, господин! Да пребудет с тобой милость богов! – Нищие дружно и умело бросились искать монеты в редкой траве.

Грузный пожилой сторож-охранник храма, сидящий сразу за декоративным заборчиком из густых кустов, проснулся и, зевая, качал головой. «Совсем распустилась нищета! Милосердие угодно Пресветлой! – передразнил слова местной жрицы. – Разогнать их всех! Варвары. Как были, так и остались. Прости, Эол». – С этой мыслью снова задремал. Большинство местных поклонялись богу ветров, постоянно показывающему свою Силу.

Леон с Андреем ничего не сказали. Они получили очередное подтверждение своим догадкам, а вот в душу Грации закралась опаска, если не сказать страх.

Золото оставили в запечатанной комнате под ответственное хранение хозяина таверны. Если что – голова с плеч, на то подписали соответствующий пергамент. Заплатили целую гекту за ночь хранения. Всех достало трястись над богатством. Скорей бы определить куда полагается.

На рынке не только оделись, но и закупили нужные для похода вещи, включая амулеты защиты от ветра на целую кибитку и разные полезные безделушки. Чик в специальной лавке приобрел отличный местный лук – аналог газмановского. Купили добротные крытые повозки с борками и наняли десяток охраны с хорошими магическими рекомендациями. Принесли присягу, что сопроводят до места и никому не расскажут. До клятв дело не дошло, на что Леон проворчал:

– Сегодня они охрана, а завтра разбойники. – В его словах была доля истины, но дороги в Тире несравненно опаснее, чем в Месхитии. Без солидной охраны ни один купец не передвигался.

Хвала богам, путешествие до городка с кричащим названием Кагантополь прошло без серьезных происшествий. Не считать же таковым сопровождение на безопасном удалении небольшим отрядом вооруженных людей. Напасть не решились, а с приближением к городу скрылись в степи.

– Их полтора десятка было, – тихо сказал Андрей, – решили, что добыча крови не стоит. Правильно, что самые дешевые повозки взяли.

Но и настрадались в них. Без рессор, по плохим дорогам – удовольствие еще то! Хорошо Чику, он на Воронке. Только спал в одной кибитке с Грацией. Больше она к нему не приставала с разговорами, и Чик был только рад, но опять-таки тягостное молчание напрягало. Он бы с удовольствием спал в другой повозке, но хоть по одному магу-шаману должно быть в каждой, а с Андреем Грация ночевать боялась.

Вот и пойми ее. Днем их за уши друг от друга не оттащишь, а спать боится. Надо серьезно с ней поговорить и с Андреем пообщаться, но не любил Чик такие темы, тошнило от любовных разборок.

Андрей объяснил девушке, что не стоит бояться Чика, он этруск и посвящен Френому, вот старая шаманка и увидела Духов. На что Грация не выдержала и рассказала, что раньше он назывался варваром и был рабом у Лоосок.

Андрей застыл на несколько мгновений и… довольно улыбнулся:

– Грация, точно? – Повернулся к ней и взял за плечи.

В кибитке они ехали одни. Впереди мерно шагали борки. Широкое место кучера закрыто со всех сторон, кроме дороги.

– Ой! Он просил не рассказывать! – Девушка зажала болтливый рот рукой. Ну очень напугала ее старуха!

– Ты не понимаешь, Грация, все сходится! – В порыве чувств обнял девушку и неожиданно для себя поцеловал.

– Ой, – тихо произнесла она и неохотно отстранилась. Засмущалась, но вдруг ее прорвало: – Он меня больше не любит! Мы с ним спали только раз, и все! Теперь… как брат с сестрой. И не разговариваем.

Расплакалась. Ей стало легче и немного стыдно. Андрей стал ее утешать. Раньше никогда не говорили о них с Чиком, это было табу, и теперь оно снято.

– Ну что ты, успокойся. – Андрей гладил ее по спине, а она уткнулась в его плечо. – А ты его… – произнес и в волнении замер, ожидая услышать «да».

– Я не знаю, Андрей! Я тебя… наверное… не знаю! – и заревела навзрыд.

У молодого мага отлегло.

Успокоилась девушка с трудом. Потом, уйдя в глубь кибитки, поправила себе лицо купленной в Далоре косметикой. На алхимических лоосских эликсирах, не абы какая! Вышла вполне довольная и совершенно свежая. Жизнь показалась такой прекрасной!

Кагантополь состоял из нескольких зданий разных орденов, администрации наместника князя, орденских храмов, рынка, лавок и нескольких десятков домов обслуги, включая казармы. Плюс хозяйственные постройки, конюшни и кабаки. Куда без них! Отдельным зданием, в стороне от других строений, скромно притулился небольшой, но изящный дом терпимости. Нужная вещь. Лоосок не было, а городок использовался как база и место отдыха дежурных смен разведчиков и наблюдателей за пятном. До него отсюда полста миль, всего день пути на единорогах на любой участок границы. Оборонительная стена городу в принципе не требовалась, войск и магов хватало на любую разбойную банду, но по военному канону все равно соорудили крутой насыпной вал со рвом и сторожевыми вышками.

Лооскам эти пятна даром не нужны. Каганские «сокровища» совершенно не годились для их магии, вектор не тот. Если, случалось, вытаскивали из пятна раненого кагана, то их вызывали, и они прибывали Звездными тропами. Пытались поработить.

Караван свободно въехал по одному из опущенных подъемных мостов. Два ленивых стражника, прислонившись к караульным будкам, просто проводили их взглядом. Дежурный маг вяло обменялся кивками с Андреем. Они были давно замечены и оценены как не представляющие угрозы. Чик, проезжавший последним, поинтересовался у мага, где канцелярия наместника.

– В центре сей великой цитадели, – с юмором ответил маг, – двухэтажный дворец с резными колоннами, не ошибешься.

Не ошиблись. Побеленное двухэтажное здание с фронтальными колоннами. Не резными, а разрисованными под модную резьбу. Художник постарался, игра светотени создавала впечатление рельефа.

Немного бюрократической проволочки в секретариате, и Чика с Андреем пропустили в кабинет наместника. Сам он сидел наспех одетый, заспанный и, соответственно, недовольный. На столе в беспорядке лежали свитки и просто листы пергамента. В углу статуэтка князя, и все. Ни лавок, ни стульев и самого задрипанного бюро с важной документацией. «Да он в ссылке!» – догадался Чик.

– Да хранят князя и тебя, его руку и голову в этом краю, боги! – поприветствовал наместника Чик.

По лицу хозяина кабинета мелькнуло недовольство, но ответил вежливо. Приветствовал наместника и Андрей. Ответил и ему. Чик подождал немного, вдруг сам поинтересуется, зачем приехали, но наместник молчал, будто таких гостей у него пруд пруди. Пришлось заговорить первым:

– Мы купцы из далекой Эритреи. Не слышал, уважаемый Челик? – Тот отрицательно мотнул головой. Имя сказали в секретариате. – Дела пошли хорошо, разбогатели и решили остепениться.

По-прежнему скучное безразличие.

– Мы оба археи, а земли не имеем. – Хозяин уважительно поднял правую бровь, чуть привстал, но тут же сел. Взгляд стал более заинтересованным. – Хотели бы прикупить плато Шаманов с окрестными землями.

Уже обе брови наместника полезли наверх:

– Но там же… – Во взоре мелькнула хитринка и пропала. Из кресла поднялся вполне радушный хозяин. – Господа, княжество нуждается в новых подданных, и те благодатные земли давно ждут хозяина.

Челик соизволил выйти из-за стола. В походке чувствовалась вальяжность высокопоставленного сановника. Из высоких кругов сослан.

– Только не так все просто, – многозначительно помолчал, – земля, разумеется, продается, вас не обманули, но волокита…

– О! – воскликнул Чик. – Зная нерасторопность писцов, мы готовы ускорить процесс некой суммой, скажем, мм, – наместник слушал, с безразличием смотря в сторону, – сто гект.

– Эх, господин…

– Рус.

– Господин Рус, наши писцы такие нерасторопные…