Текст книги "Не герой"

Глава 3

– Я тебя ненавижу, архонт, – сквозь зубную дробь выдохнула Эрджел.

Они выбрались на берег сильно ниже по течению. Оказывается, если смотреть на поток воды со стороны, то он, кажется, совсем не таким буйным, как если находиться прямо в нем. Но архонт считал, что все сделал правильно. От преследования они, хоть и временно, но оторвались, и то, что они долгое время барахтались в воде в попытках добраться до берега, идет ситуации только на пользу.

– Ты бы предпочла сдаться Рекс? – спросил он, пытаясь расслабить мышцы лица, чтобы не подыгрывать спутнице в ее зубной рапсодии.

Эрджел не ответила, сев на берегу и обняв себя. Ее трясло, как и Чири, который отошел от воды немного дальше, но свалился на траву, почти лишенный сил. Архонт рассаживаться на траве не спешил: от погони они оторвались, но лишь на время, так что нужно было как можно быстрее собраться с силами и продолжить путь. Он глянул на солнце, которое грело совсем не так хорошо, как хотелось бы.

– Ты умеешь магией сушить одежду? – спросил он спутницу.

– Нет. Я вообще не… – она не стала заканчивать мысль, потому что сбила дыхание.

Ее трясло, из-за этого просто ровно дышать становилось проблематично, не говоря уже о разговоре. Архонт пережил заплыв легче, просто ввиду большей массы тела, но очень скоро он имеет все шансы сесть рядом с ней и начать дрожать в унисон.

– А огонь можешь выдать? – не отставал Калахар.

Пусть лучше злится на его глупые вопросы, а еще лучше – как-нибудь огрызается.

– Нет… – выдохнула Эрджел. – Только… воздух…

Он еще раз огляделся. Сухой кустарник – это хорошо, но и плохо. Кустики колючие, а царапаться сейчас ему не улыбается. Палочек и веточек не наблюдается, но среди травы валяются камешки.

– Магией срезать несколько веток сможешь?

Эрджел покосилась на кустарники и, продолжая дрожать, отрицательно покачала головой.

– Тогда раздевайся.

Она бросила на него вопросительный взгляд. Архонт сам стянул с себя куртку и обмотал ее вокруг руки, чтобы получить хоть какую-то защиту. И, прежде чем идти в бой на куст, пояснил:

– Выжми и разложи одежду на траве, чтобы сохла на солнце. А сама прижмись к Чири, только с него лучше тоже все сними. Я бы не рассчитывал, что Рекс оставит нас надолго, так что просушим одежду – и надо отправляться.

– Его долго расседлывать, – ответила Эрджел.

Долго, так долго. Ему оставалось самое простое – привести мысленные планы в исполнение. Архонт подошел к кустарнику и начал осторожно отрывать от него ветки, казавшиеся наиболее сухими. Колючек было не слишком много, да и ветки оказались ломкими. Если бы его руки не дрожали от холода, то он бы справился легко, а так пришлось немного помучаться. А еще внимание несколько отвлекал факт того, что за его спиной сейчас должна раздеваться девушка, а то, что она принадлежала не к его расе, было малозначительным нюансом в данной ситуации. Но все же больше его волновал вопрос добычи огня.

– У м-меня… – Эрджел шумно выдохнула. – Не получается… отжать…

Он обернулся. Плащ комком лежал на траве перед ней. Платье она держала в руках. Сапожки стояли рядом, и тут же лежали, похоже, штаны. Рядом лежали ножны с поясом, кожаная фляга для воды и небольшая сумка. Белья Эрджел не носила, так что архонт успел соотнести строение ее тела с человеческим. Немного другое строение грудной клетки – грудь была уже, но сильнее выпирала вперед. Были различия в строении таза… Но тут сложнее было что-то сказать, тем более после короткого взгляда. Собственные мысли заставили ухмыльнуться – смотрит на голую девушку и соотносит ее анатомическое строение с человеческим. Он бросил еще один короткий взгляд, оценивая лисадку уже как женщину. Подтянутая, стройная, солнце играет на влажной коже. Но мысли соскочили на Рекс и опасность преследования, так что похабщина в голову совершенно не шла.

– Положи – я выжму.

Солнце начало греть обнаженную кожу, отчего становилось чуточку легче. Но все равно нужно либо разводить костер, либо проситься в компанию к Эрджел под бок Чири. Калахар набрал сушняка и осторожно перетаскал в кучку. Затем выжал одежду спутницы. Как штаны, так и платье были выполнены из какой-то, неизвестной ему, ткани, достаточно плотной, что было плохо – сохнуть будет дольше. С кожаным плащом было проще – высушить изнутри и можно им укрываться. Затем он поднял ножны и слегка вытащил клинок.

– Брать чужое оружие бе… – возмущения не получилось, ей пришлось восстанавливать дыхание.

– Мне нужна искра. С помощью стали я смогу ее добыть.

Спутница сначала удивилась, а затем нахмурилась:

– Даже не думай!

Естественно, местные не могли не знать, как добывают огонь из подходящего камня и металла. Скорее они знали об этом даже больше, чем он сам.

– Пара мелких царапин оружие не испортят. И я не об лезвие бить собираюсь.

Он вернул клинок в ножны и положил, начав осматриваться в поисках подходящего камня.

– Ты знаешь… Сколько он… Стоит?

– Не дороже денег, – пожал плечами архонт. – Или наших жизней.

Под ногами валялась галька, пришлось отходить дальше от линии воды.

– Архонт.

Он остановил поиски и посмотрел на Эрджел. Девушка сидела у брюха лежавшего на боку Чири. Ноги согнуты в коленях и прикрывают нижнюю часть тела, а руки прикрывают грудь.

– А ты сам… Раздеваться… Не собираешься? – и ухмыльнулась.

Он провел ладонью по ткани штанов. Влажные и холодные. Так можно и отморозить кое-что нужное. Архонт стянул одежду и, выжав, так же разложил на траве. Его одежда, судя по ткани, сохнуть все же будет быстрее.

– Там в сумке… есть бляха… Ее используй.

В сумке, помимо пары свертков ткани и крохотной шкатулки действительно лежала железная бляха, на одной стороне которой был нанесен какой-то герб. Архонт вернулся к поиску подходящего минерала, но ему продолжали попадаться камни, совершенно непохожие на то, что он искал.

– Когда ты в последний раз ела? – спросил он.

– Вчера… Днем.

– Еще одна причина быстрее высушиться и отправиться в путь, – поморщился архонт.

Эрджел хмыкнула:

– Я уже подумала, что ты еще и завтрак мне придумаешь.

Он отрицательно покачал головой, подняв с земли подходящий, на его взгляд, камень. Геологом он не был даже близко, но кусок камня бурого цвета походил на кремний куда больше, чем остальная галька. Он пару раз ударил им об бляху, и получил искру. Что же, новичкам везет.

– Я даже не знаю, чем тебя кормить, – посмотрев на спутницу, ответил он.

Девушка огляделась по сторонам и отрицательно покачала головой:

– Здесь не растет ничего съедобного.

– Значит, вы действительно… – он запнулся, подбирая слова. – Питаетесь только растениями? Разные плоды, я так понимаю.

Она кивнула, пристально глядя на Калахара, будто ожидая чего-то:

– Да, ты правильно понял. Мы делаем из зерна хлеб и выращиваем зерновые, а так же плодовые растения. И едим насекомых, некоторых. А чем питаются архонты?

Да, ему уже задавали подобный вопрос.

– Всем, кроме падали, – положив бляху и камень на землю, он оглянулся в поисках материала для ловли искры. – Ну и себе подобных последние пару сотен лет есть не принято.

Эрджел удивилась:

– Вы ели себе подобных?

– У нас богатая история, – уклончиво ответил архонт. – Но для меня вам придется раздобыть хотя бы рыбу. Насекомые – это забавно, но только если пару раз. Но крупы и плоды мы вполне себе едим.

Ничего подходящего под ногами не нашлось. Пришлось при помощи камней измельчать собранный сушняк. Эрджел внимательно наблюдала за его действиями, после чего спросила:

– А эти навыки были востребованы в твоей жизни?

Архонт отрицательно качнул головой.

– Это – не навыки, это – знания. Вода, испаряясь, охлаждает тело. Поэтому вода, испаряющаяся с влажной одежды, еще больше морозит, поэтому лучше раздеться.

Забавно, но архонт не задумывался о процессе теплообмена до этого момента – повода не было. Но сейчас вот потребовалось – и знания всплыли.

– Чтобы разжечь огонь, нужен материал, который будет гореть, и источник искры или тепла. Не было бы камня и металла – тер бы дерево об дерево. Долго и трудно, но разжечь пламя можно.

– Я знаю. Но у меня есть огниво… – и, когда архонт прервал свое занятие и посмотрел на девушку, та смутилась. – Было. Почти все вещи пришлось бросить.

Он закончил измельчать сушняк и положил рядом камень. А затем начал аккуратно, но, по возможности, сильно бить бляхой по камню. Первые несколько ударов не дали никакого результата. Он покосился на солнце, яркое, но какое-то холодное, легкое ощущение тепла на коже нельзя было даже близко назвать согревающим. Так – не замерзнешь, не более.

– Пока у нас выдалась спокойная минута, – еще пара ударов, – расскажи мне, во что вы меня впутали?

Эрджел нахмурилась:

– Почему именно впутали?

Еще несколько ударов, и это действительно куда сложнее, чем кажется со стороны: ладони устают, за ними начнут уставать сами руки.

– Я не просил меня выдергивать из моей жизни. Но ладно, раз уж я здесь, то этот момент пропустим. Ты вызвала меня, и теперь я – ваш чемпион. Верно?

Еще несколько ударов. Искры летели, в лучшем случае, с каждым пятым ударом. Наверное, стоит бить непрерывно.

– Да, но… Но это древний ритуал. Он всегда призывал именно того, кого было нужно.

– Допустим, – не стал оспаривать этот факт архонт. – Ритуал призывал именно архонтов?

– Да, – кивнула Эрджел.

– А маги среди архонтов были?

Она отвела взгляд:

– Не знаю… были, наверное, ведь они создали оружие чемпионов.

Какая-то странная была заминка.

– А разве у вас не слышали про наш мир? – спросила девушка.

– Нет, не слышали, – ответил Калахар. – Либо вы призывали архонтов не из моего мира, либо они туда не возвращались. И магов у нас нет.

Она замолчала, обдумывая что-то. Он сделал еще несколько ударов.

– Так я услышу всю историю? – спросил архонт.

– М? Какую историю? – не поняла Эрджел.

– Что за конфликт между вами и расхатами? Рекс мне ничего не сказала на эту тему.

Эрджел отвернулась в сторону.

– Они хотят завоевать нас.

– Зачем?

– Это важно? – вопросом на вопрос ответила девушка.

Искры начали вылетать чаще, потому что он начал понимать, как это делать правильно.

– Да, это важно. Я – не слепое оружие, Эрджел. Рекс сказала, что они собирались завоевать вас. А вы выбрали поединок чемпионов вместо войны. Это правда?

Девушка кивнула.

– Да, мы бы не смогли с ними сражаться.

Архонт вздохнул и сменил руки.

– Так зачем вы им? – спросил Калахар, и начал перебирать наиболее очевидные варианты. – Рабы? Ресурсы? Личные обиды?

– Они захотели захватить нашу территорию, – ответила Эрджел.

Еще несколько ударов. Калахар не удержал улыбки, когда над сушняком появилась тонкая струйка дыма. Возможно, везет не только новичкам?

– Захватить вашу землю, для того, чтобы что?

Спутница нахмурилась и отвернулась.

– Ты не знаешь?

– Почему это для тебя так важно?

Он пожал плечами:

– Потому что мы говорим о войне. Если бы речь шла о нескольких набегах на пограничные земли – это одно. Но война не начинается просто так. Они ставили перед собой какую-то цель. Которую, я уверен, озвучили, раз у вас была возможность ответить вызовом на поединок чемпионов.

– Мы не первые, на кого они нападают.

Архонт хмыкнул:

– Вот с этого и нужно было начинать. Не первые, а какие?

Эрджел снова повернулась к нему и начала внимательно следить за его действиями.

– Четвертые. Они захватили уже три народа.

Заметив отчетливые признаки тления, архонт наклонился и аккуратно раздул пламя. Он боялся затушить огонь, поэтому дут аккуратно. И был вознагражден первыми, пока еще неуверенными лепестками пламени, но это была только половина дела. Теперь нужно было превратить маленький огонек в полноценный костер, не потушив его в процессе.

– Три народа, или три… – он задумался, но так и не нашел в местном языке слова «государство» или его прямых аналогов. – Эти три народа были похожи на вас? Тоже лисады, только другие?

Эрджел чуть наклонила голову, ее взгляд стал пристальным.

– Нет. Только пикуры и дайци были похожи на нас. Суриди были ближе к расхатам, чем к нам.

Архонт мысленно поморщился. Запоминать названия каждого местного племени ему совершенно не улыбалось. С другой стороны, такая постановка вопроса немного проясняла ситуацию. Этот мир, или, как минимум, непосредственно эти народы, находили на достаточно примитивном уровне развития общества. Большим специалистом он не был, но само отсутствие понятия «государства» было достаточно красноречиво. Они жили народами-племенами. Даже близкие, по сути, народы разделяли друг друга. С практической точки зрения в ближайшей перспективе это знание не давало ничего. Но вообще будет не лишним понимать, как живут местные, если Калахару придется остаться здесь до старости.

– И расхаты всех поработили? – спросил он.

– Да, – подтвердила Эрджел.

Это было странно. Либо у расхатов дикое перенаселение, и они захватывают земли, чтобы банально было где жить, либо они не уничтожают местное население. Потому что в ином случае у них много пустынных земель, а это нелогично. Архонт помнил, как Рекс описывала будущее лисадов: рабство или корм тайрам. Но то, как она об этом говорила… Пренебрежение. Что-то во всем это было… неправильное.

– А что вы сами будете делать, если я одолею в поединке Рекс?

Эрджел наклонила голову:

– Почему если?

– Потому что я не умею драться, и потому что у меня по-прежнему нет оружия чемпионов, и я не знаю, как оно работает, – ответил архонт.

– Ты – архонт. Тебя призвали. А значит – ты сумеешь победить, – заявила его спутница.

Калахар хмыкнул:

– Хорошо. Я побеждаю Рекс. Что вы делаете?

– Живем дальше, – ответила девушка.

Огонь, наконец, разгорелся. Калахар поднялся и пошел собирать сушняк. Ответ ему, откровенно, не понравился, потому что в ответе не было ответа. Если они не изменят ничего, то условия не поменяются. А значит – расхатам все так же будут нужны их земли или они сами. Это не будет победой, это будет отсрочкой.

– Я не знаю твоего имени.

Архонт хмыкнул и повернулся к Эрджел.

– Я называл свое имя Рекс, но она сказала, что не может понять мой язык.

– Да, я тоже не могу понимать язык архонтов. Но я могу дать тебе достойное имя.

Вообще-то ему уже дали имя. Но носить имя кошки-скакуна, пусть и божественной… В общем архонт не стал противиться:

– И что за имя ты хочешь мне дать?

– Имя божества, что подарил на божественный огонь.

Калахар покосился на разгорающийся костер.

– Много чести для того, кто просто разжег костер.

Эрджел поднялась, не закрывая своего тела.

– Нет. Ты не просто разжег костер. Ты помог мне спасти моих людей. И я верю в то, что ты защитишь мой народ.

Женщина, настоящая женщина, умеет демонстрировать себя так, чтобы у мужчины отрубала практически все мысли. Эрджел, рожденная в другом мире, в другое время, умела это ничуть не хуже, чем любые женщины из мира, в котором жил архонт. Вот только он сам не был мальчишкой, у которого все мысли выбивало из головы от одного вида обнаженной самочки.

– Не торопись, Эрджел. У меня все еще нет причин для ненависти к расхатам. Моя, как мне кажется, победа ничего не изменит.

– Она изменит очень многое, архонт. Они еще ни разу не проигрывали. Им никогда не приходилось отступать. Твоя победа изменит все.

Архонт улыбнулся и хмыкнул:

– Если я смогу победить.

– Ты сможешь, – уверенно заявила Эрджел. – мы дойдем до храма. Там ты получишь оружие чемпионов и научишься им пользоваться. И ты победишь Рекс на арене, – она наклонила голову и улыбнулась. – А сейчас… ты понимаешь, что мне прохладно стоять вот так?

Рядом разгорался костер, дул ветер, слегка прохладный, раздражающий кожу, но не холодный, текла река. И Эрджел, что умела демонстрировать свое тело, стояла прямо перед ним. Еще как умела. Он не был совсем новичком в общении с женщинами, пусть и прожженным Казановой не являлся точно, но еще никто не стоял перед ним вот так, еще никто не демонстрировал себя вот так, еще никто не соблазнял его вот так. Она делала вид, что смущена, и будто неосознанно вздрагивала, будто пыталась прикрыться, но одергивала себя, и это еще сильнее его провоцировало. И у него не было никаких причин одергивать себя, скорее наоборот. Стресс, напряжение, страх, чувство опасности и преследования. А еще ему было холодно, и секс казался отличным способом согреться.

– Так какое имя ты придумала?

– Подойди, я прошепчу его тебе на ушко, – она чуть наклонила голову, и порыв ветра заиграл ее волосами.

Он бы поверил, что это случайность, если бы не знал, что она может контролировать воздух. Он посмотрел на огонь, а затем толкнул в пламя все собранные ветки. Можно было не бояться, что пламя выйдет из-под контроля – вокруг была влажная земля и живая трава. Затем архонт перевел взгляд на Чири.

– А твой мальчик не приревнует?

Эрджел рассмеялась:

– Ты ищешь повод отказать мне?

Скорее он тянул время, чтобы понять – что движет этой девушкой. Калахар шагнул вперед, продолжая размышлять об этом. Ей просто захотелось? Взыграли молодость и гормоны? Может это расчет? Способ дать ему еще одну причину сражаться за ее народ? Может быть, она таким способом заткнула ему рот, чтобы не задавал вопросы о причинах конфликта? Или есть что-то еще?

Он подошел и наклонился вперед, чтобы услышать имя. Но вместо этого девушка обвила его шею руками и потянула на себя. Имя он услышал уже на земле.

– Делаин, – прошептала она. – Так звали бога, который научил мой народ пользоваться огнем.

Архонт распинал прогоревший костер, чтобы удостовериться, что огонь окончательно погас, устраивать из-за собственной небрежности пожары ему не хотелось. Эрджел закрепила ножны на поясе и накинула плащ, вопросительно посмотрев на Делаина.

– Готов?

– Да, – он кивнул. – Долго придется ехать?

Его спутница посмотрела в сторону горной гряды. Вершина, которая раньше маячила перед ними, сейчас находилась справа. А это значит, что с одной стороны они преодолели достаточно значительное расстояние, но с другой – ушли не туда, куда им было нужно.

– К вечеру, если повезет, доберемся до Гикарика. Переночуем там и наберем припасов, а утром двинемся в путь. За три дня, мы должны добраться до храма.

Гикарик это, насколько понял архонт – город или поселение. Он попытался мысленно прикинуть среднюю скорость движения Чири и умножить на время, оставшееся до вечера, чтобы определить расстояние… Но бросил эту затею. Его спутница подошла к оленю и начала поправлять его накидку.

– К слову, а кто ты? – спросил архонт.

Эрджел удивилась и как-то напряглась:

– Я – это я. Эрджел.

– Я спрашивал о том, чем ты занимаешься. Рекс, по ее словам, прежде чем стать чемпионом, командовала армией расхатов. А кто ты?

Она расслабилась и запрыгнула на спину своего зверя.

– Я – жрица Макатри, нашей Матери. Мы приносим ей дары и вкладываем свой труд в ее землю. А она кормит нас и награждает потомством.

«Куль Матери-Земли» – мысленно отметил Делаин.

Но в этом мире существовала магия и драконы. А значит и божества могут быть вполне материальными, или, как минимум, реальными. Архонт сделал себе мысленную пометку: больше узнать об… Он ухмыльнулся собственным мыслям. Больше узнать обо всем: о народах, о богах, о магии. Вот только в ближайшее время у него не намечается возможности заняться всем этим.

С помощью Эрджел он запрыгнул на Чири. Солнце все так же едва грело, поднялся прохладный ветерок, гоняющий облака пыли. Архонт не стал пить воду из реки, или, как минимум, собирался потерпеть, пока жажда не станет сильной. Их одежда высохла, только шерсть Чири все еще оставалась влажной.

Но они и так потратили времени больше, чем собирались. Поэтому Эрджел, стоило Делаину обхватить ее талию, дернула поводья. К счастью, теперь за ними не гналась злая чемпионка, поэтому Чири шел заметно спокойнее. Архонту потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к темпу движения. Вскоре он перестал сбивать себе дыхание, когда вдох совпадал с очередным рывком оленя. Затем даже сумел немного расслабиться, не опасаясь слететь на землю. Почувствовав себя увереннее, архонт стал больше смотреть по сторонам, изучая местный пейзаж.

– Освоился? – спросила спутница, заметившая, вероятно, что он расслабился.

– Более ли менее, – ответил архонт, испытывавший некоторое нерациональное смущение из-за своей несостоятельности, как всадника.

Река практически не виляла и постепенно становилась шире, но не настолько, чтобы успокоить течение. По обоим берегам все так же росла узкая полоса зелени с редкими сухими кустарниками, а дальше все та же суховатая степь, хотя в ней уже начали встречаться зеленые пятна. Похоже, они двигались в более плодородные земли, и, вероятно, в более обжитые.

– Чем занимается твой народ, Эрджел?

Она чуть повернулась.

– О чем ты?

– Ты сказала, что вы выращиваете зерновые. А помимо этого? Откуда берете ткани? Сами куете железо? Как строите дома? Торгуете с соседями?

Девушка рассмеялась:

– Ты задаешь вопрос, на который нельзя просто ответить. Нужно рассказывать.

– Расскажи. Нужно же мне знать, когда я защищаю.

– Вот как… – она задумалась. – Нас кормит Макатри, Делаин. Ее дары мы едим. Из ее даров мы делаем одежду. Из ее даров куем оружие, стоим дома. Ее дарами торгуем с соседями. Это…

Девушка замолчала, обдумывая ответ. Архонт решил ее не торопить.

– Наши крестьяне обрабатывают землю, вкладывают в нее свои труды.

Само слова «крестьяне» имело несколько не тот смысл, который мог бы в него вложить человек. Они, «крестьяне», не просто обрабатывали землю. Они, по местным понятиям, проводили ритуал передачи своих сил земле. Никакой магии здесь не было, скорее чисто религиозный символизм. Архонт понимал эти тонкости, потому что интуитивно понимал язык. Ему вложили не просто переводчик, а настоящее интуитивное знание, и это вызывало новые вопросы.

– Кроме еды мы выращиваем деревья тегивиры, в корнях которых живут теги, а у них мы собираем волокно. Из этого волокна мы делаем одежду.

– Вроде той, которая на тебе? – спросил Делаин.

Эрджел отрицательно покачала головой, отчего ее длинные уши едва не достали до его лица, поскольку сейчас она не носила капюшона:

– Нет. Эта одежда была куплена. Она теплая, для походов по степи. Мы делаем такую из льна и шерсти даргатов. Но она грубая, поэтому я взяла эту.

Лен, естественно, имел другое название, но в этот раз сработал «перевод», потому что растение было тем же.

– Кузнецы-оружейники есть только в столице, – продолжила рассказ Эрджел. – А дома… Дома мы строим, как и все. Деревья везут со склонов гор, с камнем проще, он встречается чаще. Я бы показала тебе столицу – там красиво.

Архонт улыбнулся:

– Я думал, что жрицы умеют рассказывать вдохновенно, чтобы люди, внемлющие им, проникались мудростью.

Эрджел качнула головой, снова едва не задевая его лица кончиком уха:

– Мы едем верхом, Делаин, так что мне немного не до вдохновенных речей. Но я обязательно познакомлю тебя с моей наставницей. И заставлю слушать все ее вдохновенные речи.

Архонт не стал спорить, потому что они поднялись на очередной холм, с которого увидели несколько домов на другом берегу. Делаин присмотрелся: домиков было четыре, и стояли они не рядом друг с другом, а в некотором отдалении. Невысокие стены, в пол этажа, наверное, были выложены из грубо обработанного камня, двускатные крыши набраны из какой-то травы. Дыма видно не было. Вокруг домиков росли небольшие огороды, но что именно там было посажено, архонт не рассмотрел. На берегу лежали две лодки, деревянные, но сетей не было, да и не питаются они рыбой, а значит – используют для чего-то другого. И вокруг этой группы домов раскинулись поля, часть которых была вроде как уже перепахана, другая часть – нет. И архонт рассмотрел чуть в стороне группу лисадов со своими оленями, которые, судя по всему, как раз занимались вспашкой. Если он прав – здесь сейчас весна. Возможно поэтому, несмотря на яркое солнце, воздух еще достаточно прохладный.

– Зайдем поздороваться? – спросил архонт.

Эрджел его не поняла:

– Зачем?

– Напросимся на обед, – уточнил свои желания Делаин.

Девушка обернулась, все же пройдясь по его лицу мягким кончиком уха.

– А у вас принято приходить обедать к тем, кого вы совсем не знаете?

– Я говорил о том, что ты, по твоим собственным словам, жрица Макатри. Неужели эти люди не окажут тебе маленькой услуги? В моем мире человеку, умирающему от голода, как минимум, попытаются помочь.

Ему на миг показалось, что ее глаза поменяли цвет. Только что они были карими, а затем стали какими-то желтыми. Но наваждение исчезло, когда девушка отвернулась:

– Здесь стоит храм Хитидды, Повелительницы Неба. И на этой земле покровительствует она. Если крестьяне помогут жрице ее соперницы, Хитидда может наслать на них непогоду.

Архонт удивился, по попробовал зайти с другой стороны.

– Хорошо. А помочь чемпиону, который будет их защищать?

Эрджел опустила голову, ее уши дрогнули.

– Не все так просто.

Архонт вздохнул. Судя по интонациям, все было совсем не просто.

– И когда ты собиралась мне рассказать?

Она чуть пожала плечами:

– Сейчас и собиралась. Дело в том, что князья не девали мне разрешения призывать тебя. Я сделала это сама, против их воли.

Делаин подавил желание ударить себя ладонью по лицу.

– И что нам грозит теперь?

– Тебе – ничего. Мне – наказание за своеволие. Не думаю, что наказание будет таким уж суровым, Великий Князь Джерген мой родственник. Он сын брата моего деда. Да и не входу у нас жестокие наказания.

Несмотря на слова, уши ее поникли. Архонт едва сумел подавить ухмылку – очень уж выразительными были движения. Вернув себе серьезный тон, он спросил:

– А если они не собирались призывать меня, то… Кто должен был стать чемпионом?

– Князь Дагерон. Он тоже мой родственник, и хороший воин, умеет колдовать немного. Но ему не победить чемпиона расхатов. Эта Рекс сильнее.

Архонт сделал логичное предположение:

– Ты защищала этого князя?

– Да, – не стала отрицать Эрджел. – Ты проницателен, Делаин. Мы с Дагероном были друзьями в детстве… – она обернулась, посмотрев ему в глаза. – Но это все не важно, ты – призван в ритуале. А значит – сумеешь победить, другого ритуал бы не призвал. Я в тебя верю. И князья поверят.

Делаин закрыл глаза и, вздохнув, сделал еще одно предположение:

– А те воины… Они знали, то ты пошла против воли князей?

Она опустила взгляд:

– Нет. Я завлекла их обманом.

Архонту захотелось, подражая одной юной особе, оказавшейся в сходном с ним положении, произнести: «становится все чудесатее и чудесатее». Но в местном языке произнесение такого слова не подразумевалось. Пришлось ограничивать выражение всей гаммы собственных чувств задумчивым глубоким вздохом.

– Ладно, – наконец, решил он. – Не мне тебя судить. Ты хотела спасти свой народ, спасти так, как считала нужным. Рассудит нас только время, Эрджел. Если я одолею Рекс – ты была права, если проиграю – это уже не будет иметь значения. Поехали.

Девушка кивнула и дернула поводья. Путь они продолжили в молчании. Архонт все смотрел на тот берег, ожидая увидеть все больше и больше маленьких поселений, возможно, перерастающих в поселения большие, но он ошибся. На берегу реки все так же встречались небольшие группки, по три-пять домиков, и поля, которые возделывали жильцы этих домиков. И везде у берега лежало по две или три лодки. Если ниже по течению находился именно город, то можно было бы предположить, что жители предпочитают справляться туда на лодке. Например – плавают на ярмарку, или что-то в этом роде. Но возникает закономерный вопрос – как они двигаются вверх по вполне сильному течению, когда возвращаются домой? На маленькой лодочке с веслами?

Если справа по их движению тянулась река с небольшими поселениями, то слева, где-то на грани видимости, стоял лес. И архонт не смог ничего бы о нем сказать, слишком большое расстояние для человеческого глаза. Это был лес, и он казался темно-зеленым полотном, уходящим в горизонт. Это все, что он мог сказать. Река и куцые поселения на одном ее берегу, степь и лес на другом, и никаких признаков цивилизации, кроме этих самых поселений. Пусть достаточно большие, но очень примитивные дома, примитивное хозяйство, отсутствие дорог. Где-то внутри Архонт все же надеялся, что это окраина мира, и есть более развитые места, ведь клинок Эрджел был стальным. Архонт ни разу не был специалистом, но все же он увидел тонкий клинок, хорошо отполированный и заточенный. На коленке в избушке такой не выковать, если Делаин что-то понимает в обработке железа. И если воины лисадов были вооружены копьями, то у всадников расхатов были и мечи. Значит – где-то они эту сотню мечей набрали. Расспрашивать об этом Эрджел он не спешил, девушка может не так понять его вопросы и сомнения. Они ехали в город, или вроде того, и там он увидит все своими глазами.

Его спутница оказалась права: солнце начало клониться к горизонту, но еще окрашивало степь в алые цвета, когда они увидели столбы дыма впереди. Оставался последний рывок, вот только уставший Чири на рывки был уже не способен, поэтому путь занял еще не менее часа.

Когда архонт смог увидеть город своими глазами, его посетили смешанные чувства. С одной стороны, было интересно увидеть такой незнакомый и непривычный город собственными глазами, вживую, но в то же время это был небольшой городок, совсем невпечатляющий своими размерами.

Город прижимался к берегу реки высоким валом, укрепленным камнями. Вал окружал весь город, и прерывался всего в нескольких местах большими воротами, деревянными, как и опирающиеся на вал высокие стены. Неожиданно высокие. Из-за темноты и расстояния рассмотреть было сложно, но на глаз они набирали десяток метров, а на стенах двигались огоньки факелов. Однако из-за стен торчали только едва различимые крыши, хорошо хоть не соломенные, а вполне деревянные.

Иное впечатление производил мост. Да, он был деревянным, но, учитывая ширину реки, мостик все равно впечатлял своими габаритами. Мост был не однороден: примерно две третьих моста, по одной трети по обеим сторонам реки, опиралось на брусья, вероятно – вбитые в дно, которые поднимали полотно моста на пару метров над уровнем воды. Средняя же часть опиралась на водную гладь, а значит – была понтонной, и что-то подсказывало архонту, что эта центральная часть могла быть отведена, чтобы открыть проход для судоходства, например. Или чтобы защититься от атаки с дугой стороны реки, на которой стояли ворота с парой башенок. Эти ворота, очевидно, служили городу внешними вратами города на этой стороне реки, и именно к ним направила Чири Эрджел.

Делаин подтвердил свое предположение, когда они подошли ближе: стены города действительно достигали, если считать и сам почти трехметровый вал, десятка метров. И эти стены не были просто частоколом, это явно была некая архитектурная конструкция. Нижняя половина стены была выполнена из вертикально стоящих бревен, тогда как верхняя была сложена из бревен, набранных горизонтально. Так же над стенами торчали башенки, пусть и не особо высокие, да и небольшие, в лучшем случае – просто сторожки. Ворота и стены на этой стороне реки своего вала не имели, и потому были заметно ниже, и далеко не такими капитальными, а еще перед воротами не было четкой дороги, но здесь хотя бы прослеживался использующийся кем-то путь. Путь, уходящий в сторону леса.