Текст книги "Ошибка выжившего"

XV

Вскоре они разбили лагерь.

Отъехав километров на пять от места сражения, Волков велел остановиться – всё равно никто их здесь уже не найдёт, да и демерцы скорее разбегутся в ночь, чем отправятся за «демоном». Предстояло решить, что делать дальше, и именно этим Волков собирался заняться.

С Иллой и Реей всё было ясно и так. На всякий случай Вульф поинтересовался их мнением, но Рея кротко сказала, что хозяину виднее, а Илла и вовсе только кивнула, соглашаясь с ней. Примерно то же самое, только более пространно, поведала Наталья.

– У меня нет никакой информации о том, что происходит в этом мире, – сказала она. – Так что я всецело полагаюсь на вас.

Вульф выдал ей самый лучший из найденных на бранном поле коротких мечей и копьё, прежде принадлежавшее самому князю, но девушка честно призналась, что сможет им заколоть разве что курицу. Майор лишь пожал плечами – главное, ответил он, чтобы оружие было, а уж применить его сумеет любой.

В общем, бремя решения легло на его плечи, и лёгким его назвать было нельзя. С одной стороны, они ещё не так уж сильно отдалились от Акдены, и вполне могли нагнать группу Андерса. С другой – демонопоклонник чётко сказал, что на несостоявшуюся жертву открыта охота, а Вульф достаточно хорошо знал фанатиков. Наверняка, их будут искать всеми возможными способами, вплоть до шаманских плясок с духами-соглядатаями. И возвращаться означало попасть в руки жаждущих крови убийц. Будь Вульф хоть трижды суперменом, но всему есть предел.

В конце концов он решил не менять направление и поехать туда, куда, собственно, вёз Наталью покойный ныне князь Корнов – то есть в Демер. А оттуда свернуть на запад и уже цивилизованными землями добраться до Фейдланда. К тому же в Демере имелось земное консульство, и, в общем-то, ехать за Андерсом не было особой нужды.

– Направляемся в Демер, – сказал Вульф. – Там найдём землян, хотя, если честно, я думаю, у них те же проблемы с порталами, что и у нас. А там будем думать, как нам вернуться на Землю.

– Есть хоть какие-то шансы? – спросила Наталья. Сёстрам явно было плевать, где жить – земные удовольствия они даже не успели толком вкусить, хотя явно оценили их по достоинству, а вот культуролог отказываться от благ цивилизации не спешила.

– Всё зависит от того, что мы сумеем понять в происходящем. И сможем ли обратить вспять процесс блокирования. Пока я не могу сказать ничего определённого.

Она вздохнула. На предвзятый взгляд Волкова, девушка была слишком изнеженной и откровенно «городской», чтобы выжить в Степи без помощи опытного человека вроде него или близняшек. Даже захваченный им специально для неё военный наряд не придавал культурологу серьёзного вида. Может, оно и к лучшему, что они направляются в Демер. Там на пути хотя бы будут постоялые дворы и нормальная еда.

Не то чтобы он жалел Наталью, но угождать красивой девушке – всё-таки совсем не то же самое, что угождать кому-то другому.

– Как вы вообще тут оказались? – спросил он. – Я спасал экспедицию наших учёных, но вас в её списке не было. Снова приключений захотелось?

– Нет! – возмутилась она. – Я, между прочим, тоже хотела бы это знать! Спускалась в метро, завернула за угол и оказалась здесь. Сама не понимаю, как!

– А… – поскучнел майор. – Реактивный эффект остаточного заряда. Квантовая диссипация в широком диапазоне.

– Что?

– Остаточный заряд, – терпеливо пояснил он. – Разрыв пространства-времени требует энергии, и все, кто сквозь него проходят, накапливают часть этой энергии. Обычно это никак не влияет на человека, только если он не вступит в аномалию, как европейские спецназовцы – они в полном составе отправились домой. Скорее всего, в метро возникла такая аномалия. Через несколько дней мы бы обнаружили её по искажениям вроде эффекта Допплера и устранили, но на ранних стадиях это невозможно. А вот отправить человека в другой мир, если он заряжен после прохода, для неё проще некуда. Вот вы и нарвались.

– Почему мне ничего не сказали?

– А смысл? – удивился Волков. – Шансы напороться на аномалию очень низки, а за пару недель заряд рассеивается. В Харькове за двадцать лет аномалий было всего три. Четыре, если считать вашу.

– Всё равно… – пробурчала девушка.

– Обошлось же, – вздохнул Волков. – Успокойтесь. У нас сейчас проблемы поважнее, и честное слово, я вас не оставлю. В конце концов, это моя работа. Доставлю домой – главное, чтоб сильно шумиху из-за пропажи не подняли.

– Не поднимут. Разве что на работе в университете, а больше и некому.

– Неужто, совсем? – удивился Вульф. – Не сочтите за комплимент, но чтобы такая красивая девушка оставалась без мужа…

– Да был у меня муж, – поморщилась Наталья. – Два года как в разводе с этой скотиной, и ни капли не жалею. Удивляюсь только, как вообще вышла за него. Задурил голову, как инкуб. А брак три месяца продержался. Можете сами судить, насколько счастливым он был.

– Простите… не хотел бередить старые раны, – поспешил исправиться Волков. История Зайцевой была не оригинальна, но менее грустной это её не делало. – Обещание всё равно остаётся в силе.

Она кивнула, но на лице по-прежнему оставалось сомнение.

XVI

Через несколько дней они въехали в леса княжества Корновского.

Это была пограничная демерская земля, на которую стабильно – раз в год, а то и чаще – нападали рейдеры-степняки. Культурно она сильно напоминала Киевскую Русь, а степняки, по идее, должны были оказаться половцами – вот только принадлежали они не к монголоидной расе, а вполне славянской, разве что выглядели более поджарыми да ростом пониже демерцев. Волкова такие неточности нисколько не смущали – в конце концов, это иной мир, который развивался по иным законам. Законы физики тут ровно те же самые, что и на его родной Земле – это учёные проверяли пусть не досконально, но хотя бы в первом приближении, а всё остальное уже не важно.

Наталья, однако, была другого мнения и долго рассказывала про каких-то псевдонаучных сектантов, свято верящих, что другой мир должен развиваться аналогично Земле, и такое вот несоответствие земному раскладу сил – нонсенс. Культуры должны располагаться только по определённому шаблону, и никак иначе. Тот факт, что несоответствующий расклад сил преспокойно существовал и объяснялся иными начальными условиями, их почему-то нисколько не заботил.

Волков, впрочем, слушал вполуха, как канал Дискавери – вроде бы и интересно, только поди пойми, как применить это на практике.

Первый встреченный путниками человек был одет в дорогую шёлковую рубаху, замшевые штаны с серебряными заклёпками и чёрные сапоги, тщательно смазанные дёгтем, а на плечах у него висел алый плащ, расшитый золотом. Если не считать того, что сам он тоже висел на нижней ветви вяза, вывалив наружу синюшный язык и покачивая ногами в воздухе, можно было бы подумать, что это какой-нибудь удачливый боярин, а то и сам князь.

Впрочем, бывает и так, что удачливых бояр тоже вешают.

Вульф придержал коня. Что-то ему не нравилось в облике мертвеца.

– Глупые люди, – заметила Рея. – Даже ботинки не сняли.

– Точно! – Волков хлопнул себя по лбу. – Ты молодец! Наталья, вы учёный, можете что-то предположить? Почему каратели не раздели этого парня донага?

– Ну… – культуролог отвела взгляд. На висельника она упорно старалась не смотреть. – Единственная причина, которая приходит мне в голову – это страх. Они побоялись отбирать что-то у мёртвого, опасаясь мести со стороны мистических сил.

– Резонно, – кивнул Вульф. – А ну-ка, давайте вперёд. Раз тут уже повешенные начались, значит, близко селение.

– Мы его не снимем? – растерялась Наталья.

– Не мы вешали, не нам и снимать, – рассудительно ответил Вульф, понукая коня. – Может, его за хорошее дело на суку вздёрнули. Будь это невинная девица или юный пастушок, я бы ещё подумал. Но парни в таких богатых одёжках, как правило, всегда в чём-то виноваты.

– Вы судите людей по одежде? – вспыхнула девушка.

– А почему нет? Дорого одевается – значит, купец или благородный. Первый наживается за счёт горожан, второй – за счёт крестьян. Разницы никакой. О! А вот и те, кто подскажет нам, куда ехать!

Дорогу им преградили трое угрюмых типов, весь вид которых красноречиво говорил о том, что вступать в разговоры они не собираются. Один, с красным распухшим носом и заплывшими глазами, небрежно поигрывал узловатой дубиной. Второй недвусмысленно наставил на гостей самострел. Третий, на лице которого живого места не было из-за множества оспин и гнойников, держал ржавый топор.

Вульф бросил быстрый взгляд назад – за спиной у них стояли ещё четверо. Все как на подбор – бородатые, с отвратными рожами, скорее похожие на горилл, чем на людей. Стрелков, впрочем, больше не было.

– Илла, – негромко сказал он, – прикончи парня с арбалетом.

Грянул выстрел – девушку не пришлось просить дважды. Разбойники тут же бросились врассыпную – эффект от чудодейственного оружия Земли произвёл на них потрясающее впечатление. Степнячка выстрелила ещё несколько раз.

– В ногу! – крикнул Вульф. Илла прицелилась получше, нажала на спуск, и один из противников с воплями покатился по земле.

Рея, не дожидаясь приказа, спрыгнула с коня и направилась к раненому.

К удивлению майора, его рыжая спутница восприняла происходящее совершенно спокойно. То ли сказались передряги последних дней, то ли она не считала убийство людей чем-то плохим, то ли просто не восприняла этих уродов как людей – короче говоря, культуролог Наталья Зайцева бесстрастно наблюдала, как Рея схватила стонущего бандита за ногу и с размаху врезала кулаком по ране, отчего бедолага заорал во всю глотку. Затем степнячка стукнула ему по голени, и лес огласился новыми воплями.

– Стой, стой! – Вульф подъехал ближе. – Почтенный! – он перешёл на язык Демера. – Не подскажете ли нам, где здесь ближайший постоялый двор?

– А-а… – стонал разбойник. – Ы-ы-ы!

– Рея, пни его в бок, только нежно.

– А-а-а! Я скажу, я скажу! Прямо езжайте, там близко-о-о!

– Прекрасно. А этот висельник – он кто?

– Я-а не знаю-а-а!

– Хозяин, всадники, – сказала Илла.

Вульф поднял голову. Так и есть, в промежутках между воплями откуда-то из-за поворота лесной дороги слышался стук копыт.

– К оружию, но не стрелять без команды, – велел он.

Отпустив разбойника, Рея взлетела в седло. Затем близняшки без единого слова разошлись по обочинам дороги, держа наготове пистолеты.

А из-за поворота вылетели всадники – четверо ратников в сверкающих на солнце кольчугах, при топорах и мечах, явно жаждущие хорошей драки. Вид Вульфа с девицами несколько остудил их пыл, и возглавлявший отряд воин натянул поводья.

– Приветствую! – крикнул Волков.

– Доброго вам здоровья! – отозвался командир, шаря глазами по его одежде и снаряжению. Судя по всему, он принял Вульфа за ровню себе. – Кто такие будете и куда путь держите?

– Мы простые путники, из Акдены. Едем в стольный Ринск.

– Тогда вам через Корнов – это самый близкий путь. Езжайте с нами, княгиня будет рада гостям.

Ни близняшки, ни Наталья удивления у него не вызвали.

Странное гостеприимство ратника вызвало у Вульфа некоторые сомнения, но, в конце концов, почему бы и нет? Если жёнушка покойного князя и решит устроить какую пакость, огнестрельное оружие всё равно позволит ему дать ей сто очков вперёд. Всё-таки это не фанатики Эймера, которым смерть не страшна.

Командира звали Всеслав и, как оказалось позже, ратники ехали сюда, собираясь поймать шайку бандитов – ту самую, которая на свою голову попыталась ограбить компанию Волкова. Раненого в ногу тут же связали и, не церемонясь, повесили на ближайшем дереве, а на груди вырезали ножом «ТАТЬ». Остальных, по словам Всеслава, будет ждать та же участь. Если удастся выловить.

– А второй висельник? – поинтересовался Вульф. – На вид одет как боярин, а то и князь.

– О! – вздохнул командир. – Это чужинец из другого мира. Колдовство его сюда перенесло, колдовством он владел и тут, чтоб его подземные духи на том свете секли непрестанно! – он сплюнул на землю и поднёс ладонь к подбородку в каком-то ритуальном жесте. Остальные повторили движение за ним. – Он попал в одну деревеньку неподалёку отсюда и сразу наверх пошёл. Красивый, умный, девки за ним так и увивались. Князь-то у нас лютый… был. Холопов побивать не стеснялся за безделицы, да и селян тоже. Обдирал их, как липку. Понятно, его и не любил никто. Ну, а чужинцу только того и надо было. Встал он во главе села, научил мужиков драться, а когда сборщики дани пожаловали, всех их разоружил, после чего велел утопить. Ох и разозлился наш князь-то! Собрал дружину, пошёл на село, так колдун этот наслал на него порчу, и все наши кони передохли. Ну, и пришлось Истиславу возвращаться несолоно хлебавши.

– А вы, как я посмотрю, всё-таки чужинца прищучили? – усмехнулся Волков. Он уже понял, откуда был родом этот человек, но не испытывал ни малейшего сожаления по поводу кончины сородича.

– Не без этого. Княгиня у нас хитра, что твоя лиса. Послала ему девицу-холопку в подарок, а та уговорила его сюда выбраться, чтобы-де ритуал плодородия провести – на траве, значит. Мы его тут и ждали. А без чужинца селяне сделать ничего уже не смогут, да только и княгиня не дура – знает, сколько с мужика стрясти можно, а когда остановиться. Больше уж такого не будет.

– Разве князь умер?

– Да нет, жив он, только уехал в Акдену новую жену покупать. А обратно как вернётся, так вернётся уже не домой. Княгиня наша его сразу на плаху отправит. Баба она видная, а главное, башковитая – уж лучше ей служить, чем дураку Истиславу.

Картина складывалась всё интереснее.

– Всё это очень странно, Владимир, – осторожно сказала Наталья по-русски. – Я не очень хорошо понимаю здешний язык, но…

– Тут нечего понимать. Княгинюшка узурпировала власть, и если бы мы не прикончили её мужа, он всё равно бы откинул копыта здесь. Так что опасаться нечего. Хотя нет, вру! Страшная она женщина! Тут надо быть осторожным, как кролику в гадючьем гнезде.

– Согласна.

XVII

По меркам Земли, Корнов был даже не городом, а так, посёлком – жило в нём от силы тысяч пять человек, не больше. По здешним же стандартам – крупный центр княжества. Вдобавок Корнов окружали высокие и крепкие на вид деревянные стены с вышками для лучников – короче говоря, неприятелю пришлось бы потрудиться, чтобы расколоть этот орешек. На входе стоял кордон стражи, взимавший дорожное мыто с гостей города, но Вульф со спутницами проехал бесплатно, и это только укрепило подозрения майора.

На всякий случай он проверил пистолет и оставил кобуру расстёгнутой, чтобы при случае не терять ни секунды.

– Ожидаете худшего? – от Натальи не укрылись его приготовления.

– Всегда, панна Зайцева. Потому до сих пор и живой ещё.

Она нахмурилась, но ничего не сказала.

– Сейчас вас примет княгиня Беляна, – сказал Всеслав, когда они подъехали к дворцу. Это были настоящие хоромы: сложенный из светлых брёвен дом с ярким теремом, изукрашенным фигурами птиц и зверей.

– Очень странно слышать здесь знакомые имена, – сказала Наталья.

– Ничего удивительного. В старые времена наши миры контактировали куда чаще. Вот и получилось проникновение культур.

– Это же целый пласт для исследований. Выявить чужеродные элементы в наших традициях, земные – здесь…

– Надеюсь, вы этим не будете сейчас заниматься.

– А разве я могу? – она пожала плечами. – Мой переводчик тут – только вы. Язык здесь хоть и похож на наш, даже слов очень много знакомых, но говорить на нём я не могу. Ваши девицы знают его не намного лучше меня. А у вас наверняка найдутся другие дела.

– Не хочу показаться грубияном, но так оно и есть.

Мальчики-конюхи забрали их лошадей. Из предосторожности Волков оставил автомат при себе, хотя и не сомневался, что при княжеском дворе слуги не рискнут шарить по вещам гостей. Но вот если опасения оправдаются, и придётся пускать в ход оружие, пистолета может не хватить.

Сёстры взяли, кроме пистолетов, свои мечи, а Наталья отказалась от оружия вовсе. Вульф не протестовал.

– Княгиня всех так быстро принимает? – не удержался он, когда Всеслав вёл их в зал советов.

– Нет. Она знала о тебе заранее.

– Вот как? – нехорошо улыбнулся майор.

– Да. Говорят, Беляна – волхва, только леший его знает, правда это или нет. Стало быть, раз про тебя ей весть кто-то передал, может, оно и так. А может, и нет. Люди разные бывают.

Он почтительно раскрыл перед ними двери и отошёл в сторону, пропуская гостей вперёд.

Княгиня Беляна Корновская сидела на дубовом троне и ждала.

Это была женщина давно уже не юная, но очень красивая – пышногрудая блондинка, разодетая в скрывающее все детали синее платье с длинными юбками. Вульф, впрочем, не сомневался, что без платья она выглядела бы ничуть не хуже. Властный взгляд, слегка поджатые губы. За Беляной стояла сила, и она не стеснялась эту силу показывать.

– Приветствую вас, дорогие гости, – сказала она. – И в особенности я приветствую тебя, благородный воин. Должна признать, ты огорчил меня, хоть и по незнанию.

– Никому не дано знать всё, – Волков наклонил голову.

– Ай, брось ты эти глупые философствования! – она поднялась и, подобрав юбки, шагнула к нему. По дубовому полу загремели металлические каблуки. – Всеслав! Отведи девушек в их покои, найди человека, который говорил бы на степном, и дай им всё, что попросят.

Ратник кивнул и дал знак идти за ним. Сёстры вопросительно посмотрели на Вульфа – тот махнул рукой.

– Идите, – сказал он. Интуиция молчала – кажется, княгиня не затевала ничего дурного. Впрочем, у трона никого нет, и когда Всеслав уйдёт, они останутся вдвоём…

– Ты думаешь, что с моей стороны очень недальновидно отпускать охранника, не так ли? – она словно прочитала его мысли.

– Думаю, – признал Волков.

Дверь закрылась.

– Ты – пожиратель магии. Не отрицай, я знаю. И сейчас перед тобой, – она шагнула ещё ближе и провела рукой по его щеке, – я совершенно беззащитна. Разве нет?

– Никогда не считал женщин беззащитными, – улыбнулся Волков.

– Это правильно. Скажи, что ты чувствовал, убивая моего мужа?

– Отдачу, – Вульф нисколько не сомневался: она знает, что это такое.

– Твоего громового оружия? И всё? О, этого мало! Истислав был той ещё скотиной! Но ты ведь его совсем не знал. Понимаю. Что ж, я надеялась лично отправить его на плаху, но… и так тоже получилось недурно.

– Ты настолько ненавидела мужа?

– Меня отдали за него только из-за богатого калыма, – с отвращением ответила Беляна. – Отец был в тяжёлой нужде, а Истислав пообещал ему кучу серебра. Тогда я ещё не умела говорить с духами, а жаль: если б знала, с кем придётся делить постель, утопилась бы в реке.

– Теперь всё закончилось.

– Верно. Я ждала этого десять лет, и вот дождалась. Истислав считал меня беспомощной – и поплатился за это. Его люди верны мне, его город – мой.

– Откуда ты знаешь, что его убил я?

– Мне нашептали звери и птицы – те, в ком живёт сила природы – я знаю её язык. А вот про то, кто ты такой… Думаешь, я первый раз встречаю подобных тебе? Ты видел повешенного в богатой одежде? Он был родом из твоего мира. У него было громовое оружие – такое же, как у тебя. Им он перебил всадников Истислава, когда тот попытался взять село. У него были большие замыслы, да не хватило умения. И он не первый и не единственный.

– Демер популярен среди наших людей, – вздохнул Волков. – К сожалению.

– Их здесь редко ждёт завидная участь. Но мы заболтались… Я узнала пока достаточно. Иди и будь готов прийти по моему зову.

– Мы пленники? – Волков нехорошо нахмурился.

– Нет. Я знаю, на что способны пожиратели, а тем более, если у них в руках громовое оружие, и не стану тебя удерживать. Но я надеюсь, что ты уважишь мою просьбу и погостишь здесь хотя бы один день.

– Это можно.

Беляна кивнула и повернулась к нему спиной, показывая, что аудиенция закончена.

XVIII

– Один день? – спросила Наталья. – Зачем?

Если близняшки не высказали ровным счётом ничего, безоговорочно соглашаясь с хозяином, то у культуролога было своё мнение.

– Княгиня очень вежливо попросила остаться и погостить. На вашем месте, Наталья, я бы не перечил ей. Кроме того, эти сутки мы проведём в настолько комфортных условиях, насколько это вообще возможно в L4.

– В средневековых условиях, – уточнила девушка.

– Да. Напомню, что есть некоторый шанс остаться в этих условиях навсегда. Если это произойдёт, лучше, чтобы Беляна была к нам благосклонной.

– Значит, хотите запасной вариант оставить… – задумчиво проговорила Наталья. – И что нас будет ждать, если мы сюда вернёмся? Обычные для местной эпохи сексизм, шовинизм и бесправие подавляющего большинства людей?

Вульф пожал плечами.

– Всё зависит от ваших личностных качеств, – сказал он. – Я не историк, но на такой работе чего только не нахватаешься. Были и на Земле прецеденты, и немало: Жанна де Дампьер, Эмма Норфолкская… Да и вообще, зачем далеко ходить – наглядный пример вы сегодня уже видели. Беляне стоит пальцем шевельнуть, и все эти шовинистические сексисты попадают к её ногам.

– Я вряд ли сумею встать с ней в один ряд.

– В один – возможно, и нет, а вот добиться серьёзного положения – запросто. Ваше положение сейчас лучше, чем у многих землян: вы знаете хоть какой-то местный язык, знаете местную культуру и находитесь на свободе. Кроме того, как я уже говорил, я вас не оставлю.

– Замуж позовёте? – она фыркнула.

– Если потребуется, – Вульф остался невозмутимым. – Вы вполне в моём вкусе.

Наталья посмотрела на близняшек, но промолчала.

– Ладно, – наконец, сказала она. – Вы меня утешили.

– Всегда пожалуйста, – усмехнулся Волков.