Текст книги "Приключения в междумирье. Наперегонки со смертью"

Глава 4. Страшная и ужасная Мими

Утро Вера встретила в одиночестве. То ли рассмотрение дела о самоволке затянулось, то ли Квазик ночевал в другом месте (тогда оч-ч-чень хотелось бы знать, где именно!). На завтрак Вера испекла шарлотку с яблоками, которую Мими одобрила не меньше блинов, так что пришлось печь вторую порцию и со строгим лицом прятать ее в шкаф под укоризненным взглядом пушистой подружки.

– Я не жадина, но не хотелось бы весь день у плиты стоять, – оправдалась Вера, выпила кофе и в ожидании Квазика вышла на полянку перед домом.

В ней пузырьками шампанского бурлило предчувствие встречи. Ночью Вера старательно припомнила все разговоры с ее демоном-хранителем, вспомнила, как он говорил о том, что его дом без Веры опустеет, что хранители привязываются к тем, кто одаривает их душевным теплом, хоть таких дарителей встречается немного. Лингва подкинула нужных сведений: хранители бездушны и не могут излучать душевное тепло. В буквальном смысле – излучать. Все в мире есть вещество и энергия, причем вещество может превращаться в энергию и наоборот. Виды энергии существуют самые разные, а душевная энергия – одна из самых важных и ценимых во Вселенной. Хранители не способны сами излучать, но способны почувствовать душевное тепло, однако этим теплом никто с ними безответно не делится. Для высших, видимо, столь же странно душевно привязаться к представителю нейтральной расы, как для Веры – воспылать страстью и любовью к винчестеру своего компьютера. Или так же нелепо, как начать сердечно дружить с программой электронного документооборота, сколь бы полезной и «продвинутой» та ни была. Что ж, она не высшая, и она утопит Квазика в своем душевном тепле, за этим дело не станет – нерастраченной женской нежности в ней целый океан за сорок лет скопился. Неясно только одно – можно ли в договоре о продлении рода заменить одного хранителя на другого. Хотя, почему «заменить»?! Имя Тана в договоре вообще не указано! Они с Квазиком точно что-нибудь придумают.

Преисполненная самых радужных надежд, Вера гуляла в созданном ею сосновом лесочке и смотрела, как в отдалении прыгает по поляне Мими, пригибая к земле белые головки непокорных ромашек.

Раздался негромкий хлопок. С радостной улыбкой на лице Вера обернулась к прибывшему и приглушенно пискнула от страха при виде очередного чудовища. Это еще кто?! Ей нужно срочно упорядочить лингву, а при визите на Землю запастись персеном или другим мощным успокоительным средством. Или валерьянки в литровых упаковках закупить! Что за чудо явилось в гости к Квазику? Размером с молодого бычка, с акульей мордой и шестью толстыми лапами. Чудовище угрожающе басисто зарычало при виде Веры и распахнуло зубастую пасть с тремя рядами острых клыков.

Не желая повторять прошлых ошибок и припомнив совет Квазика сдерживать паническую реакцию при появлении особей неизвестных видов (а они тут все неизвестные, лингва – ты зараза ленивая!), землянка настроилась быть максимально доброжелательной. Вдруг это президент какой-то сверхразумной расы? А вдруг за ним невидимый оператор с камерой следует и транслирует визит в общемировой эфир?! Вере новые конфузы совершенно не нужны, пора доказать, что землянки могут быть адекватными и воспитанными дамами, знающими хоть простейшие основы этикета.

– Доброго вам утра! – поспешила воскликнуть Вера, надеясь, что говорит на универсальном и ее понимают. – Ква… э-э-э… хозяин в отлучке, но он скоро придет. Проходите, чувствуйте себя как дома. Чаю, кофе, минералки?

Вера улыбалась до спазмов мышц лица, но видимо, недостаточно гостеприимно, так как гость направился прямо к ней, многозначительно щелкая клыками и периодически облизываясь. Хм, это иномирный способ выражения симпатии? Может, Вере тоже оскалиться и облизнуться? Так, сегодняшний день посвящаем этикету, а также тренируемся быстро извлекать из лингвы нужные сведения! Будущая ильмира хранителя уровня эль (мечты сбываются, если приложить усилия, не только у Газпрома) должна уметь правильно встречать гостей спутника жизни.

Тут шестилапый гость припал к земле и кинулся на Веру, оскалив пасть. Над поляной разнесся его грозный рык.

– Ай! – Вера метнулась в сторону, успела отскочить и упала на траву, ошеломленно смотря, как «гость» разворачивается к ней с явным намерением напасть снова. – Это что за хамское поведение?! – грозно закричала Вера, а в сознании забрезжило подозрение, что этот посетитель явился отнюдь не с визитом вежливости.

Мамочки, он действительно намерен ее съесть?! Ему что – изначальной материи мало?! Сотвори хоть мамонта и жуй на здоровье! Ой-ей, он реально хочет ее съесть!!!

Мимо Веры промелькнул серый шарик…

– Мими, беги!!! – закричала Вера, видя, как пушистая подружка встает между ней и человекоядным монстром.

Но Мими не побежала. Встав на пути приготовившегося к прыжку чудовища, она стала раздуваться и раздуваться в размерах, превращаясь в огромный серый шар. Шестилапая тварь с акульей пастью попыталась попятиться, но Мими распахнула свой жуткий ротик, похожий на шлюз в открытый космос, и тварь засосало смерчем в ненасытную утробу Мими. Рот Мими захлопнулся, пушинки на ее гигантских боках растопорщились и затрещали, но не тихо и умиротворенно, как при поедании блинчиков, а резко и недовольно, словно мерзкая тварь пришлась пушистику не по вкусу. И Вера могла ее понять: румяные блинчики, сдобренные сливочным маслицем и посыпанные сахарком, и на вид были куда аппетитнее этой твари, а про вкус лучше и не думать.

Но, постойте, если Мими способна слопать такое огромное чудовище, то сколько же ей надо блинчиков, чтобы насытиться?!

– Не о том думаешь, Вера, – пробормотала себе под нос перепуганная землянка.

Тем временем недовольное трещание Мими прекратилось, она стала уменьшаться в объеме и ее громкое «Ик!» стало единственной эпитафией почившей мерзкой твари. Приняв привычный размер футбольного мяча, Мими резво покатилась в сторону Веры и та опять с трудом удержала вопль ужаса: мамочки, что за жуткий монстр числится в ее подружках?! Теперь ясно, почему Квазик смотрел на Веру, как на умалишенную, когда она ворковала с Мими, уговаривая ее не бояться и подойти поближе. Похоже, это Вере следовало бояться Мими, причем – бояться сильно!

«Это Мими и она не милашка!» – вспомнила Вера слова Квазика и в этот момент полностью с ними согласилась.

Но что делать? Мими спасла ей жизнь, защитила от неизвестной твари, а друзей не бросают лишь потому, что они оказались инопланетными монстрами неизвестной природы. Друзей нужно ценить и беречь независимо от их внешнего вида и кошмарных способностей, их нельзя обижать испуганными воплями и шараханьем в сторону, так что Вера протянула к Мими трясущиеся руки, подхватила ее и прижала к себе. Поглаживая довольную Мими дрожащей рукой, землянка пыталась понять, кого слопала ее прожорливая подружка, но во взбудораженных мозгах лингва сбоила и упорядочиваться не хотела, что порождало целый спектр новых опасений.

– Мими, ты уверена, что мы не съели кого-то важного и полезного, а? – пискнула Вера, припомнившая и загубленную личину и «отмытые» тарелки с заклинаниями. – Квазик точно ругаться на нас не будет?

Мими поморгала, заверяя, что не будет.

– Слушай, а ты эту тварь шестилапую обратно выплюнуть сможешь, если что? – боязливо поежилась недоверчивая Вера.

«Нет», – отморгала Мими и посмотрела с недоумением.

– То есть, ты его окончательно съела и восстановлению индивид не подлежит?

«Да». Мими гордо раздула пушинки.

– Будем надеяться, что съеденное пугало не было чьим-то любимым домашним питомцем, – вздохнула Вера, поднялась на ослабевшие подгибающиеся ноги и побрела в дом. – Ты, Мими, не глотай впредь всех подряд, а то, во-первых, несварение будет, а во-вторых, все гости повыведутся, скучно жить будет. Знаешь, когда я жила на Земле, мне частенько казалось, что жизнь у меня слишком размеренная, пресная, малонасыщенная событиями, а теперь она кажется чересчур этими событиями пересыщенной. Я переоценивала прелесть приключений, Мими. О приключениях хорошо только в книгах читать, да по телевизору на перипетии чужой жизни смотреть занятно, когда лежишь на диване в московской квартире со всеми удобствами. А когда бредешь в гуще изначальной материи с другом-монстриком на руках и знаешь, что на тебя в любой момент могут накинуться космические твари – это далеко не так весело и увлекательно, как кажется по телевизору. Я кроткий, смирный, не боевой человек, Мими, отныне и присно предел моих мечтаний – за спиной Квазика стоять, блинчики и отчеты стряпать.

Бредущую от входной двери к своей спальне Веру напугал еще один хлопок за спиной. Бедная землянка с диким воплем развернулась, машинально спрятала за своей спиной Мими и выставила вперед руки в защитном жесте, а ее богатое воображение наконец спохватилось и бросилось на помощь хозяйке, вооружив руки Веры тяжеленной штуковиной, сильно похожей на автомат.

– Стоп! Не вздумай воображать кронтов и прочих кадавров, не порть интерьер, дом мне нравится в нынешнем виде! – рявкнул вернувшийся домой Квазик. – До чего агрессивны все низшие – только бы подраться с кем! Ты можешь хоть один цикл спокойно дома посидеть?! То на гостей моих с растворителями личин нападаешь, то на дикарей кидаешься, то на кронтов, то в меня подушками бросаешься, то Мими по космическому кластеру гоняешь, никакого покоя нет!

– Покоя точно нет, но причем тут я?! Я мирный бухгалтер, невозмутимость и спокойствие – мой девиз по жизни! – Несправедливо обвиненная Вера грозно потрясла автоматом.

– Заметно, – с непередаваемой иронией высказался Квазик, махнул хвостом и автомат испарился из рук Веры. – Проходи, Тан, будь как дома.

Только при этих словах Вера заметила, что Квазик вернулся не один, а в компании внучатого племянника, который с восторгом смотрел на взмыленную, раскрасневшуюся землянку, замершую в оборонной стойке, как бывалый спецназовец. Под взглядом паренька Вера побагровела и постаралась принять вид заправской бабушки-москвички, которая никогда иного оружия в руках не держала, окромя половника и сковороды. Елки-палки, не стоит укреплять в Тане мнение, что она – разбитная молодка, подходящая ему по всем статьям.

Господи, где ее флегматичность и профессиональное занудство – нужно срочно продемонстрировать их ильмиру, пусть не обольщается на ее счет и не строит напрасных иллюзий!

– Похоже, приглашения заходить, как к себе домой, ты направо и налево раздаешь, – высказала претензию Вера, – поэтому всякие монстры на огонек забегают. О, извини, Тан, это я не о тебе! На меня какой-то акулистый бычок напал, пока я по двору гуляла.

– Не видел во дворе никакого бычка, – пожал плечами Квазик.

– Эм-м-м, конечно не видел, он… эм-м-м… его Мими скушала. А я так и не поняла, кто это был.

На Веру воззрились две пары потрясенных глаз: длинные черные и круглые синие. На гостиную пуховым облаком обрушилось молчание, тишина была столь полной, что Вере показалось – она временно оглохла. Квазик откашлялся и уточнил:

– Ты теперь Мими бычками вместо блинов кормишь? А нас с Таном угостишь или жаркого уже не осталось? И почему он на тебя напал? Тебе хотелось поохотиться на бычка? О, понял – ты любишь корриду, да? В земном словаре есть такой термин.

Вера села на диван и потрясла головой: ее впервые в жизни заподозрили в стремлении стать тореадором, и это выбивало из колеи. Могла ли она подумать когда-либо, что могучий демон будет обвинять ее, тихую Веру Ивановну Птичкину, в излишней агрессивности и боевитости?!

– Я не воображала бычка, он сам появился – с зубастой пастью, на шести лапах – и напал на меня, съесть хотел, а Мими за меня вступилась и проглотила его, – объяснила, как могла, Вера.

Брови Квазика взмыли на лоб, а Тан удивленно воскликнул:

– Вера, тут никто сам собой появиться не мог! Это же дом хранителя миров, да еще и главы рода! Тебе померещилось нападение.

А вот Квазик опровергать слова Веры не спешил. Он нахмурился, задумался, попросил:

– Позови Мими, если можешь.

Удивившись такой просьбе (а сам он не может, что ли?!), Вера крикнула своей подружке:

– Мими, появись, пожалуйста!

Пушистик выкатилась из-за дивана, а Квазик очень вежливо к ней обратился:

– Покажи, что произошло, пожалуйста.

Над Мими развернулся в воздухе полупрозрачный экран, и на нем замелькала стерео запись событий на поляне. Звука не было, но запись не поэтому показалась Вере странной: она будто снималась на камеру со стороны, вернее – с нескольких сторон сразу. Как могла Мими видеть себя с обратной стороны?! Она же показывает свои воспоминания, значит, события должны происходить так, будто видны ее глазами, разве нет? Или Мими способна видеть всеми своими пушинками? Веру ничто уже удивить не могло.

Запись нападения твари и ее гибели хранители просмотрели молча, их ничуть не удивило преображение Мими в сферу-пожиратель. Как только показ подошел к концу и экран растаял, заговорил Тан:

– Каким образом к твоему дому перенесся сверкл, дядя? Это же невозможно!

– В последнее время стало происходить слишком много «невозможного», – ответил Квазик и пристально посмотрел на Веру, будто обвиняя в этом ее. – Посмотрим, в каком статусе зарегистрирован сверкл в списке посетителей.

Взмах руки – и перед Квазиком завис еще один голубой экран, по которому побежал список имен и идентификационных номеров. Вера соскочила с дивана и подошла ближе. Напротив каждого имени в графе «статус» сиял кружочек: золотой, зеленый или синий. Лингва милостиво известила, что синий обозначал гостя, запросившего разрешение на вход и получившего его (либо прибывшего вместе с хозяином), зеленый обозначал члена рода, а золотой…

Напротив последней пустой строчки (без номера и имени) сиял именно золотой кружочек.

– Посланец Элеора! – дружно выдохнули оба хранителя. – Сверкл был посланцем Элеора!

«Ой-ей-ей! Точно в местный Азкабан посадят! – ужаснулась Вера. – Вот это подстава! Ну, Мими, «неважного гостя» она слопала, называется! Ах, прожорливая моя, – посланца Элеора сжевать, это ж надо!»

Вера зажмурилась. Она должна была бы впасть в шок при мысли, что у нее на глазах съели разумное существо, но шока не было. Эта тварь пыталась ее убить, так чем она лучше кронта?! Есть же закон о допустимой самообороне, но в уголовном кодексе Вера не разбиралась, тем более – во вселенском уголовном кодексе.

– Квазик, что тут у вас с презумпцией невиновности и превышением пределов допустимой самообороны? Мими меня защищала, это я во всем виновата, пусть меня в тюрьму и сажают, – тихонько попросила Вера, оседая на пол и обхватывая себя руками. – Или у вас сразу казнят? За посланцев Элеора… Меня, как и любую землянку, совсем не удивит закон, разрешающий «высшим» расам употреблять на завтрак «низших человечек», но при этом запрещающий съедать их самих.

– Дядя, ты ее понимаешь? Какая-то бессмыслица, – недоуменно сказал Тан. – И кто такой Квазик?

– Квазик – это я. Мне тоже раньше казалось, что Вера вечно лопочет чепуху, но на самом деле это не так. Она не произносит бессмыслиц, а тщетно пытается перенести понятия своего мирка на расширенную реальность Универсума. Ее просто надо понять и тогда можно будет успокоить, а в спокойном состоянии Вера очень разумный человек, – ответил Квазик, и у Веры потеплело на сердце, особенно когда он присел перед ней на корточки, взял в ладони ее ручки и спросил, пытливо заглядывая в глаза: – В чем ты считаешь себя виноватой?

– В смерти посланца Элеора. Тебя же не накажут вместе со мной? – проснулся в Вере новый страх. Квазик же вечно за нее ответственный!

Демон-хранитель озадаченно смотрел на нее, а потом вдруг просветлел лицом и воскликнул:

– Я понял! Вера, на самом деле сверкл никак не мог быть посланцем Элеора. Сверкл – это полуразумное одичавшее творение одного из создателей миров, крайне агрессивное и опасное, почти как кронты. Сверклов давно и повсеместно уничтожают хранители миров. Теперь я понимаю твое странное поведение при появлении сверкла, почему ты не побежала сразу, не вообразила себе оружие для защиты, а стояла и улыбалась. Как ты умудрилась принять кадавра за представителя высшей расы?!! Вера, крепко запомни на будущее: главная и обязательная черта любого высшего – это миролюбие! Представители высшей расы скорее себя принесут в жертву, чем навредят другому разумному существу! Да, бывают отщепенцы и среди высших рас, но тюрем у нас нет, всех, кто не готов жить по вселенским законам, отправляют в ссылку в низшие миры и все.

– В ссылку в низшие миры? О, тогда и ты запомни на будущее: я требую отправить меня в ссылку на Землю! Ну… в случае чего…

Добрая улыбка преобразила лицо хранителя и сделала его почти прекрасным.

– Я запомню, – пообещал Квазик и выпустил Верины ладошки. – А сейчас обучающий спецкурс!

На телевизоре загорелся экран с надписью: «Основные расы сектора… (шел набор значков)».

– Тан, помочь в изучении и проверить степень усвоения! Лингва должна была закачать ей справочник по расам, но данные нужно срочно перенести в ее оперативную память. Вернусь и проверю!

Отдав распоряжение, Квазик хмуро осмотрел устроившуюся перед телевизором парочку и явно хотел что-то еще добавить, но сжал клыки и исчез молча.

«Мне кажется или он ревнует? Вчера как он возмущался красным комбинезоном – гораздо сильнее, чем более скандальным кожаным кружевным нарядом, в котором я перед ним позавчера крутилась. Если ревнует, то почему наедине с Таном оставил? Дает фору молодежи? Не уверен в собственной привлекательности? Эх, не вовремя вчера Тан охране в парколе попался, а то уверенности я бы добавила», – размышляла Вера, пока ильмир не потребовал сосредоточиться на изучении разумных рас.

Глава 5. Взгляд со стороны

Спустя пару часов у Веры рябило в глазах от разнообразных ушей, хвостов, глаз, крыльев и крылышек, ног и щупалец, но сведения из лингвы в самом деле стали возникать в памяти быстро, без лишних напоминаний и попыток сосредоточиться.

– Хорошо, – одобрил Тан результат Вериного обучения, когда она без запинки назвала тридцать разумных рас по картинкам на экране и перечислила ключевые особенности их общественного строя и охарактеризовала физические параметры их мест обитания, которые варьировались от кипящих морей и жарких пустынь до вечного холода и мрака отдаленных от звезд планет. Кстати говоря, у высших рас действительно были в моде жертвенность и миссионерство, они частенько добровольно селились в низших мирах и бескорыстно помогали их обитателям. – Если увидишь особь, не относящуюся к известному тебе виду, то точно знай – это или животное, или кадавр, то есть, одичавшее полуразумное создание творцов миров, которое может быть опасным.

– Или существо из другого сектора Вселенной.

– Расы во всех уголках мира похожи друг на друга, они могут отличаться по цвету волос и кожи, по числу конечностей и форме скелета, но все равно ты легко их идентифицируешь, так что не переживай, больше ты сверкла и прочих кадавров за высшую расу не примешь.

– А если появится представитель низшей расы, то его и убить не грех? – с сарказмом поинтересовалась Вера.

– Что ты! – замахал на нее руками Тан. – Никто не убивает разумных, нам даже в низших мирах никого убивать и избивать нельзя, мы только оглушаем соперников, когда уходим с ребятами повеселиться на войне, а чаще – спасаем жителей миров от смерти, защищаем их от агрессивных обитателей их же миров. Это только в низших мирах процветает насилие, а в высших его нет, и в междумирье нет. Представитель низшей расы может появиться в доме хранителя только в качестве ильмира, но он не выйдет за пределы дома без сопровождения.

– А если представители низшей расы сами до междумирья на космических кораблях долетят?

– Это невозможно! Чтобы покинуть пределы собственной планетарной системы расе необходимо развиться и перейти в стадию высшей расы, у которой дружелюбие, кротость, доброжелательность являются основополагающими чертами каждого (!) ее представителя. «Злобный высший» – это такой же оксюморон, как «соленый сахар». Путь к звездам открывают только любовь и миролюбие, дорога в космос доступна только добродетельным, это всем известно. Вера, если бы было иначе, то Вселенная давно захлебнулась бы в потоках крови воюющих всесильных рас!

Юный хранитель смотрел на взрослую тридцативосьмилетнюю землянку, как на малого младенца, спрашивающего, почему днем светло, а ночью ничего не видно, и Вера впервые ощутила себя самой настоящей «низшей человечкой». Для нее настолько привычной была мысль, что всегда побеждает самый сильный и беспринципный, что речи Тана казались утопией вселенского масштаба. Впрочем, не следует слепо доверять словам молодого идеалиста, наверняка все не так радужно, как он описывает. Качнув головой, Вера задала более важный сейчас вопрос:

– К какой расе относится Мими? Ее нет в справочнике, и лингва объяснений не дает.

– Мими? Мими ни к какой расе не относится. Мими – это просто Мими, она вне рас, – развел руками Тан, явно не понимая вопроса.

Уточнить Вера не успела – раздался хлопок и в гостиной появилась мать Тана, все в той же большеглазой личине.

– Добрый день! Меня Амирелоноделисталиэль попросил составить вам компанию и помочь Вере разобраться в видах разумных рас во Вселенной.

Тан недовольно скривился, а Вера усмехнулась про себя:

«Как же, помочь! Присмотреть за нами послал, точно ревнует. Зачем вообще к другому ильмиру меня отправлял? Чтобы потом вот так дергаться? Странный он у меня, но мы обязательно во всем разберемся».

– Мы все уже изучили, – проворчал Тан. – Вера, тебе ребята большой привет передают, просят в гости заглядывать. Девчонки вовсю щеголяют хвостами и рогами, старшие на них рычат, что не по уму они себе новые конечности отрастили, но новая мода в парколе однозначно завелась. Все учителя и родители в глубоком шоке.

Вера довольно улыбнулась: лед тронулся! Замечательно.

– Это очень полезная мода, – улыбнулась она и нежно похлопала Тана по руке. – В гости загляну, если Квазик отпустит.

Тан довольно прижмурился, как кот на солнце. Подхватил руку Веры и потерся щекой о ее ладонь.

– Прия-а-атно. Какая ты теплая! Это все ребята заметили. Учитель Парелоноделист после твоего ухода несколько раз повторил, что в ильмиры избираются люди, не способные излучать душевное тепло, но он так и не смог сказать, какой же вид энергии ты тогда излучаешь.

Настороженное выражение лица матери Тана встряхнуло Веру, и она выдернула свою руку из его ладоней. Нельзя обнадеживать паренька, он все неверно воспринимает, чего доброго – опять ночью к ней заявится.

– Я пирог с яблоками испекла, пойдемте, чаем вас напою, а лучше – кофе: настоящим, из обжаренных зерен, с потрясающим ароматом, – засуетилась Вера и повела гостей на кухню.

– Ты сделала дом главы очень уютным, – заметила мать Тана, а Вера безуспешно попыталась вспомнить, как ее зовут.

Разговор за столом крутился вокруг паркола, самоволки Тана, приближающихся черных гонок, странного появления сверкла у дома хранителя. Тан несколько раз заводил речь о переезде в его дом, но Вера решительно отказалась, заявив, что у нее остались тут дела, а потом показала в синем шаре своих родных, которые прогуливались по дорожкам парка.

– Это моя дочь – Люда, это ее муж, а это мой внучок – Ванечка, – говорила Вера, посматривая на ильмира и желая донести до него тот факт, что она действительно очень взрослая особа.

Кажется, донесла: он нахмурился и задумался, а когда мать нерешительно предложила ему отправиться домой, протестовать не стал.

Посмотрев на опустевший стул Тана, Вера обернулась к его матери:

– Так о чем вы хотели со мной поговорить? – спросила она.

Хранительница заметно смутилась, спрятала лицо за кофейной чашкой, спросила тихо:

– Почему ты думаешь, что я хотела спросить о чем-то особенном?

– Потому что вы давно нервно перекладываете печенье из тарелки в тарелку и намекаете сыну, что его ждут друзья, а в мою сторону бросаете настороженные взгляды. Вас волнует мое отношение к Тану? Вам не стоит переживать – у меня нет намерения обнадежить его, а потом бросить, наоборот – я стараюсь не разжигать в нем интерес к своей персоне.

– Собственно говоря, я хотела поговорить не о сыне. С ним вы связаны нерасторжимым договором, так что тут обсуждать пока нечего.

«Это мы еще посмотрим, насколько договор нерасторжим, – хмыкнула про себя Вера, – и в какой степени он связан с Таном».

– Я хотела поговорить о…, – женщина замялась и отвела глаза.

Вера вздохнула и попросила извиняющимся тоном:

– Простите меня, пожалуйста, но я не запомнила ваше имя – была слишком взволнована встречей с ильмиром, когда вас представлял Ква… глава рода.

– Мое имя Карелонодела.

– Очень приятно! Можете смело говорить, чем вы обеспокоены, обещаю – я сохраню в тайне наш разговор, если вы этого хотите.

– Да, пожалуйста! Эту тему уже поднял мой сын – девочки стали создавать себе хвосты и рога, это странно, они же еще так юны и прекрасны, а не ценят свою красоту, которая и без лишних стараний скоро увянет! Мои подруги пытаются переубедить своих дочерей, но тебе удалось внушить им удивительно сильное стремление обзавестись хвостом и рогами.

– Мне это стремление кажется вполне естественным – это же атрибуты ума и взрослого возраста у вашей расы, – осторожно заметила Вера.

– Вот именно, что ума, а чем хранительница умнее, тем она безобразнее на вид! Это вечный ужас наших женщин, мало кто из нас рискует продолжать обучение после паркола, а хвосты и рога мы прячем под личиной, а не выставляем на вид!

– И зря, – холодно ответила Вера, – умом и образованием нужно гордиться, а не прятать их стыдливо под личиной. Не морочьте девочкам головы – хвосты и рога вполне симпатичны, уж поверьте непредвзятому взгляду со стороны! И юношам они нравятся, в этом легко убедиться.

– Нравятся… что ж они тогда по сильфидам бегают? – с горечью спросила Карелонодела, и Вера поняла, что речь идет отнюдь не о парнях из паркола.

Поняла и искренне посочувствовала – ей и самой эти крылатые красотки спокойно жить мешали, как Квазик не дома – первая мысль, не у сильфид ли он прохлаждается. Далеко не так все радужно во Вселенной, как рассказывал ильмир.

– Да-а, сильфид надо как-то ограничить, – согласилась Вера. – Расскажите, как у вас семейные пары живут, а я своим негативным опытом поделюсь – на Земле измены тоже не редкость, у нас своих «сильфид» местного разлива пруд пруди, у меня муж почти сразу после свадьбы к другой женщине ушел.

Женская солидарность – страшная сила, объединяющая любые расы. А уж если эта солидарность подкреплена нелюбовью к одним и тем же соперницам, то она быстро перерастает в приятельские отношения и дружбу. Карелонодела поахала над трудной молодостью Веры, а потом безотрадно повествовала о своей семейной жизни (такой же, как у всех хранительниц), повергая землянку в крайнее изумление своим рассказом.

– Как, вы и дома в личине ходите? – поражалась Вера. – Только в отсутствие мужа истинный облик принимаете, а как только он на порог – вы сразу под личину?! Как, вы и в супружескую постель в личине ложитесь?! Неужели – всегда? Исключение – только зачатие наследников?!! Но ведь хвост и заклинания, закрепленные на теле, вам для дела понадобиться могут… Стараетесь, чтобы муж не видел? И что, так всю жизнь в прятки с мужем и играете?

Потрясенная Вера пыталась понять, насколько же нужно ненавидеть собственное лицо и насколько не ценить себя, чтобы вот так всю жизнь бескрылой сильфидой притворяться и под чужие каноны красоты подстраиваться. И ведь ВСЕ семейные хранительницы так живут! Неудивительно, что мужчины-хранители из дома убегают – посмотришь, как жена своего лица стесняется и под сильфиду мимикрирует, и сам своего такого же лица стесняться начнешь. Так комплексы и множатся, да из поколения в поколение кочуют.

– Карелонодела, заранее извините за резкость высказывания, но сколько бы вы ни притворялись сильфидой, вы ею не станете, а следовательно – будете в заведомо проигрышном положении, потому что оригинал в любом случае привлекательней подделки. А главное – и не надо становиться сильфидой! Вы с мужем вместе учились в парколе, он видел, как постепенно меняется ваше лицо, зачем же вы его прятать начали? Вам нужно было с гордым видом носить все заслуженные нелегким трудом отличия! Чтоб ни одна сильфида не могла вам конкуренцию составить!

– Что ты, Вера, о чем ты говоришь? – смешалась хранительница. – О какой конкуренции может идти речь при такой-то истинной внешности?! Лучше в личине ходить – она у меня качественная.

– Нет, с вашими фобиями надо срочно что-то делать, – схватилась за голову Вера, – человек, настолько ненавидящий собственное лицо, интересен только психиатру! Так, пошли в гостиную, сейчас мы что-нибудь придумаем. Музыку послушаем (Вера включила музыкальный канал на универсальном телевизоре Квазика), свет приглушенным сделаем. Карелонодела, можете вообразить какие-нибудь напитки, расслабляющие и веселящие демонов?

– Может, травяную настойку для аутотренинга? – робко предложила хранительница и Вера одобрила эту идею: травяная настойка здоровью не повредит, а делу поможет. – А что ты хочешь сделать?

– Промывание мозгов, – решительно заявила Вера и мать Тана попятилась, но была схвачена за руку. – Стоп, никаких побегов! Пейте вашу настойку и скидывайте все: и одежду и личину. Ну, еще настоечки и вперед! Не дрейфьте, хуже, чем сейчас, ваша личная жизнь быть уже не может, так что любое изменение – это только к лучшему. Эй, телевизор, озвучь-ка нам что-нибудь ритмичное! Карелонодела, у вас бесподобный хвостик, глупо прятать такую прелесть, вообразите-ка и мне нечто подобное! А я тряхну фантазией и создам нам подходящую для полного релакса атмосферу. Эх, демонесска, у тебя еще вся жизнь впереди – научись ценить себя и тебя начнут ценить другие.

По гостиной поплыл фосфоресцирующий загадочный туман, замигали огни светомузыки, жизнеутверждающие и лихие ритмы побуждали отринуть все горести, махнуть рукой на все, что не сложилось, и поверить в вечно существующий второй шанс.

– Верь в лучшее, не опускай хвост, и все наладится, – убеждала Вера новую подругу. – У тебя есть муж, есть сын, это уже немало, поверь женщине, которая двадцать лет провела в поиске спутника жизни. Долой депрессию, да здравствует капремонт семейной жизни! Так, синий телевизор, выборку фильмов для взрослых по разделу «демонический косплей» сделать можешь? О, Япония и Тайланд первые в результатах поиска? Хм, кто бы сомневался!

Выборку супертелевизор сделал что надо, причем, как заподозрила Вера, не только из фильмов но и, так сказать, из «натурных сцен» жизни кварталов «красных фонарей». Да-а-а, на родной планете есть много мест, где демоница и без всякой личины будет нарасхват.