Текст книги "Её некромант"

Натянув на голову шляпку так, чтобы она скрывала приличную часть лица, но при этом не лишала меня способности видеть, я подхватила юбки, приняла руку помощи и попыталась выбраться на улицу.

Попытка была провалена с треском! Трещала ступенька, по которой я съехала лишённой каблука туфелькой, и трещала юбка моего за что-то зацепившегося платья.

И так как я держалась за ладонь возницы, то в момент падения машинально попыталась использовать его в качестве крепкой и надёжной опоры. К несчастью, мужчина оказался против и роль опоры, не говоря уже о крепкой и надёжной, брать на себя попросту отказался. Проще говоря, он чуть не упал сверху меня, но в последний момент всё же опёрся второй рукой о собственный экипаж, устоял и ещё и меня почти удержал.

Во всяком случае, повторного возлежания леди Авель на холодном снегу не случилось.

– Ух, благодарю, – выдохнула я, кое-как вставая нормально и машинально поправляя ладонями шубу.

В этот момент было обнаружено неприятное: перчатка одна! И я даже помнила, где осталась вторая – в той подворотне, где я её с руки стянула, активируя кольцо артефакт!

Да что ж за день сегодня такой?

– Леди, вы пьяны? – Участливо вопросил возница, подозрительно вглядываясь в моё лицо.

Пришлось натянуть шляпку пониже.

И, чувствуя обращённые на себя взгляды других управляющих конным транспортом, я совершенно честно сказала:

– Да!

Нет, вообще я думала сказать «нет», но потом вспомнила свой вид… И, в общем, гордо вскинув голову, самая настоящая леди с самым невозмутимым видом похромала прочь.

И вот иду я, чувствую сопровождающие меня изумлённые взгляды и боюсь даже представить, как со стороны выгляжу.

Но делать нечего, выбора особо не было, так что я пошла дальше.

А у входа в бордель горели розовые фонари. Их странный, непривычный свет заливал всё вокруг и издавал непонятное, но весьма приятное гудение, похожее на игру на пианино. Представляю, сколько денег ушло на создание и поддержание функциональности вот этой красоты.

И вот стоило мне только-только поравняться с входом в сомнительное заведение, как бело-серебряные двери резко распахнулись! И на улицу, чуть пошатываясь, вышел отчего-то крайне довольный, сияющий взором и широченной улыбкой мужчина в безупречном коричнево-золотом костюме. Пальто на мужчине не было – оно летело следом.

– О! – Выдал этот, едва нездорово сверкающий взор остановился на мне.

Очень хотелось передразнить, но я сдержалась и похромала дальше.

Зря.

– Леди, вас что, били?! – Понеслось мне вслед изумлённое.

Скрип снега, быстрые шаги и прямо передо мной выросла мужская фигура, напрочь заступившая дорогу.

Да что же это такое? Вот надо же было именно сегодня из дома выйти и в такие дебри запутаться!

С трудом подавив раздражение, ответила, не поднимая головы:

– Да. Ногами. Идите и разберитесь.

И я сама попыталась мужчину обойти и продолжить движение, но кто ж мне позволил?

Лишённые перчаток широкие ладони легли мне на плечи, удерживая на месте и не позволяя уйти, а незнакомец, который вначале показался мне пьяным, поразительно чётко и серьёзно вопросил:

– Кто это сделал? Где это случилось?

И этот вдруг ухватил мой подбородок двумя пальцами и попытался откинуть мою голову, намереваясь взглянуть на моё лицо.

Ну и наглость, конечно! Ещё чего не хватало, чтобы меня узнали у входа в бордель!

– Уберите руки! – Потребовала я гневно, но довольно тихо, дёрнула головой, освобождаясь из хватки, и сделала шаг назад, избавляясь ещё и от руки на своём плече. – Желаете помочь – замечательно. Уйдите с дороги.

Думаю, приказ звучал бы внушительнее, имей я возможность взглянуть мужчине в лицо. Но так рисковать я не стала, вместо этого опустила голову ещё ниже, по дуге обошла отчего-то застывшего на месте незнакомца и, внезапно почувствовав острую на то необходимость, практически побежала прочь.

Бежать на сломанной туфельке было неудобно. Вот прямо очень неудобно, но выбора, увы, не было.

Дойдя до конца большого здания из бело-розового камня, я свернула в первый же относительно тёмный переулок, торопливо пересекла его и вышла по другую от борделя улицу. Светлую, здесь даже гуляло несколько пар и проезжала мимо пустая бричка, но ловить её я не стала, хотя очень-очень хотелось. Вместо этого свернула вправо, прохромала вдоль длинной улицы, пересекла дорогу, юркнула ещё в одну подворотню… искренне понадеялась, что она не станет последней подворотней, в которую я вхожу, в смысле, что меня сейчас тут не убьют.

Не убили.

Случилось кое-что похуже.

– Мя-а-а, – раздалось жалобное, совсем тихое и отчаянное.

И леди Авель замерла, обостряясь в слух.

– Мя-я-а, – через какое-то время прозвучало повторное, не оставляя никаких сомнений в том, что в тёмной холодной подворотне находился котёнок.

Даже не пытаясь отговорить себя, я развернулась, осмотрела тёмное пространство и позвала, чуть склоняясь к земле:

– Киса-киса-киса…

– Мя-ав! – Мгновенно отозвалась животинка.

И через несколько секунд высунула крохотную белую мордочку из-за сваленных вместе деревянных ящиков.

– Ну же, иди сюда, – позвала я негромко, ёжась от одной только мысли о том, что эта бедолага находилась на улице в мороз, совершенно одна.

Несмело, боязливо, животное шагнуло ко мне навстречу, и я с удивлением опознала в нём абсолютно белоснежного, исхудавшего до костей крылатого котёнка!

Порода эта была выведена искусственно в питомниках, а котята продавались за большие деньги. Внешне эти коты мало чем отличались от обычных – разве что наличием кожаных крыльев, клыков и удлинённого хвоста, ну и вырастали они обычно до размеров пони или крупной собаки… а ещё, поговаривают, имели невосприимчивость к магии, но выяснить это на собственном опыте мне так и не удалось: по непонятным причинам отец отказывался заводить в доме сие неоднозначного, по его мнению, зверя.

В одном я была уверена точно: стоил такой котёнок немалых денег.

И как же так вышло, что теперь он попросту замерзал на улице? Кто мог оставить эту беднягу здесь, в мороз, на верную погибель?

Пока я стояла и размышляла об этой странности, котёнок, видимо, решил, что я была его последней надеждой. И упустить меня он просто не мог!

А потому, выбравшись из своего ненадёжного укрытия совсем, он осторожно, просяще мяукая, подобрался ближе, готовый в любой момент, при любом намёке на опасность рвануть прочь, и легонько ткнулся холодным носом в мою столь же холодную ладонь. Несмело вначале, затем чуть сильнее, затем лизнул…

Наивысшим показателем образовавшегося между нами доверия стало то, что бедняга потёрся о мою руку головой.

И вот только тогда я позволила себе осторожно подхватить его обеими руками, запихнуть под тёплую шубу и бережно прижать к груди, согревая.

– Ничего, – приговаривала, покидая подворотню со своим неожиданным новым другом, – папа увидит тебя и точно не сможет выгнать.

Котёнок глухо согласно мяукнул из-под шубы и затих, согреваясь.

Я же вышла на следующую освещённую улицу, уже здесь позволила себе поймать небольшой белоснежный экипаж, с помощью возницы забралась внутрь и с чистой совестью назвала адрес.

Правда, соседский.

Получасовая поездка, серебряная монетка за услуги и ещё четверть часа на пеший поход до дома. Очень хотелось плюнуть на всяческую осторожность и назвать свой настоящий адрес, доехать как минимум до ворот и спокойно пройти в дом… Очень хотелось. Но если папа узнает, что его старшая дочь возвращается домой в середине ночи, да ещё и в таком виде… Монастырь мне точно обеспечен. А оно мне надо?

Так что пришлось идти до дома пешком. Повезло, что ночь сегодня была относительно спокойной – лишь ветер изредка швырял в лицо колючий снег, но хоть метели не было, и на том спасибо.

Приблизившись к родному кованному забору, с превеликой осторожностью приподняла охранный контур, который охрана активирует еженощно. Очень порадовалась успеху операции, вошла в предательски скрипнувшая калитку, контур опустила… крадучись, перебежками, миновала зимний сад, окружающий поместье со всех сторон, и скользнула в неприметную дверку для прислуги.

Я уж думала: фух, дом! Тут-то со мной точно ничего не случится!

И именно в этот момент, в то же мгновение, как мысль сформировалась в голове, прямо передо мной вспыхнул огонёк свечи!

Ужас! Он явственно отразился на моём лице! Ужас и паническое желание швырнуть боевой сферой!

Но я сдержалась.

– Кейт! – Вместо слов благодарности прошипела мисс Слэйд, гувернантка в нашем доме. – Ты из ума выжила? Где тебя носит?!

Шипела эта довольно молодая, лишь на десять лет меня старше, женщина и правда очень тихо, не желая разбудить остальных обитателей дома. Оно и понятно, по голове получу не только я, ей тоже достанется.

Вообще у нас с мисс Слэйд были весьма тёплые отношения. Человеком она была приятным, внимательным и умным, имела чувство юмора и очень красиво улыбалась. Настолько красиво, что даже мой отец, восемь лет как вдовец, таял при виде этой улыбки.

В гневе она тоже была превосходна. Прямо глаз не оторвать. А то, что в глазах этих ужас застыл, так это ничего, мелочи.

– Где ты была? – Повторила она вопрос уже чуть громче, цепко осматривая меня в свете одинокой свечи.

– Гуляла, – я ведь даже не соврала.

– Это ж где так гулять надо было, – возмутилась гувернантка, поворачивая меня из стороны в сторону, – чтобы вернуться домой в порванном платье, без одной перчатки, растрёпанной и в снегу?!

Вот и что ей на это ответить?

– У меня ещё и туфелька сломана, – вот, что я ей ответила, юбки приподняла и ножку вперёд выставила, демонстрируя поломанную обувь. А потом вытянула из-под шубки пригревшегося котёнка и вручила остолбеневшей от неожиданности женщине со словами: – Вот. Покормите хоть, что ли.

И вот после этого ушла к себе.

Устала я за эту ночь.

А некроманта так и не нашла!

Глава вторая, Маговыгонятельная

Утром меня разбудил шум с первого этажа.

Когда у тебя полный дом людей, к шуму по утрам как-то привыкаешь, вот я и собиралась, перевернувшись на другой бок, продолжить сладкий сон, как вдруг услышала:

– Леди нужна медицинская помощь!

Восклицание было громким и гневным, но самое страшное: я мгновенно узнала голос мужчины, с которым встретилась ночью у борделя!

Паника! Она появилась даже раньше, чем я успела рывком принять сидячее положение!

Что делать? Что делать?!

Взгляд заметался по комнате, без труда отыскал и скинутую прямо на пол шубу, и порванное платье сестры чуть в стороне, и даже туфли! Причём одна, целая, была прямо поверх платья, а вторая почему-то лежала под шкафом…

Кошмар! Какой кошмар!

А на первом этаже тем временем нарастал конфликт:

– Вы пьяны? – Грозно вопросил отец.

Он у меня мужчина суровый и очень не любит, когда какие-то хулиганы врываются в его дом и несут чушь.

Боже, пожалуйста, пусть папа просто выставит его вон!

Но уповать на Бога, конечно, замечательно, только вот и самой без дела сидеть нельзя!

С постели я не поднялась – слетела кубарем! Причём в самый неподходящий момент нога запуталась в одеяле, так что на пол я не встала, а упала! С грохотом!

Тут же вскочила, лихорадочно оглядываясь и судорожно соображая. Что делать?!

– Я абсолютно трезв! – С достоинством заявил мой ночной незнакомец. – И я настаиваю: в вашем доме находится леди, которой требуется наблюдение доктора!

– Боже, заткнись! – Прошептала я в отчаянии, схватившись за голову, но тут же оставила её в покое и прыгнула к платью.

Скомкав его, пробежала взглядом по комнате, решая, куда разумнее всего спрятать главную улицу. Нашла сундук с писчими принадлежностями и книгами!

Книги было жаль, но времени на раздумья не осталось.

Прыгнув к сундуку, зацепилась за ручку одной рукой, другой платье к груди прижимала, и попыталась поднять крышку. Крышка оказала сопротивление!

– Зар-р-раза! – Зашипела я на неё и, не сдержавшись, пнула сундук ногой.

Тут же взвыла от непередаваемых ощущений!

– Какое вообще вы имеете отношение к леди, проживающим в моём доме? – Негодующе вопросил отец.

Швырнув платье на пол, я взялась за ручку двумя руками и кое-как, с большой натугой, сумела-таки поднять эту проклятую крышку! Платье легло поверх тетрадей и грифелей карандашей, после чего сундук был вновь закрыт. К несчастью, с грохотом. И вот если упавшей с постели меня никто не слышал, то крышка сундука громыхнула так, что даже стены вздрогнули!

Миг абсолютной тишины…

И грозный вопрос отца:

– Что это было?

Невнятное щебетание слуг в ответ. И вот я даже не сомневаюсь в том, что они сейчас пойдут проверять!

– Я жду, – холодно напомнил папа, непонятно к кому обращаясь.

– Понимаете, вчера ночью, – чуть помедлив, значительно тише заговорил незваный гость.

Дальнейших слов я, увы, не расслышала, метнулась в центр комнаты, схватила шубу, кое-как запихала её в шкаф с одеждой и только-только вытащила сломанную туфельку, как раздался деликатный стук в дверь!

– Леди Авель, у вас всё хорошо? – Заботливо вопросила служанка Эллена.

У леди Авель ощутимо дёрнулся глаз!

Я так и застыла у шкафа. Испуганно прижимающаяся к моей груди сломанная туфелька застыла вместе со мной!

Паника! Паника! Паника!

– Леди Авель? – Повторный стук в дверь.

– Всё хорошо, – голос предательски сорвался, – у меня всё хорошо. Книгу уронила…

– Леди Авель, – в голосе Эллены послышалось заметное облегчение, но оно тут же сменилось мягким укором: – вы же знаете, как негативно влияет чтение на благородных леди.

– Да-да, – даже не вслушиваясь в её слова, согласилась я, примериваясь, куда бы туфельку зашвырнуть.

– Помочь вам одеться? – Заботливо вопросила девушка.

– Нет! – Поспешнее, чем хотелось бы, выкрикнула я. Пришлось кашлянуть и добавить куда мягче: – Всё в порядке, не волнуйся. Я справлюсь.

– Как прикажете, леди Авель, – спустя небольшую паузу послышалось из-за двери.

Тихие удаляющиеся шаги… и тишина в коридоре.

В итоге туфли были спрятаны в глубине шкафа до лучших времён. Придёт лето, отправлю их в ремонт.

Избавившись от всех улик своего ночного преступления, я почувствовала себя куда лучше. Сгорбилась от облегчения, задышала тяжело и часто… поняла, что в комнате как-то очень уж душно.

Пройдя к окну, рывком одёрнула тяжёлые плотные шторы.

Новый день встретил меня по-зимнему серым небом и уже привычными снежными холмами… везде. Дальше и ниже приютился наш громадный город с преимущественно серыми зданиями в два и три этажа. Тут и там возвышались храмы, на востоке мелькали сторожевые башни, а в центре города размером и приятным бежевым цветом привлекало внимание здание городского совета.

Красота!

Внезапно какое-то движение внизу привлекло моё внимание. Опустив голову, я пробежалась взглядом по зимнему заснеженному саду с вычищенными от снега тропинками, посмотрела на подъездную дорожку…

Ужас! Самый настоящий ужас вмиг охватил моё онемевшее тело!

Там, уверенно держась на вороном скакуне, к моему дому не менее уверенно приближался лорд Редман! Точно он! Никаких сомнений! И пусть я не видела его лица этой ночью, я и его самого толком не видела, но сейчас у меня не было никаких сомнений, вот вообще ни малейшего!

– Какого чёрта?! – Холодея, прошептала я.

Зря! Очень-очень зря!

Словно услышав мои слова, лорд вдруг резко вскинул голову и посмотрел в мои окна! Посмотрел прямо на меня!

Я отшатнулась в тот же миг!

И, стоя посреди спальни с прижатой ко рту рукой и лихо колотящимся сердцем, изо всех сил пыталась себя успокоить.

Во-первых, моего лица лорд Редман так и не видел.

Во-вторых, не увидел он его и сейчас, не мог просто, на окне занавеси, а на улице куда светлее, чем внутри. Он просто не мог меня увидеть!

Но, тем не менее, каким-то образом оказался в моём доме! Как? Почему?

И тут случилось страшное!

Раздался стук в дверь! И всё та же Эллена произнесла:

– Леди Авель, лорд Авель с гостями ожидает вас внизу.

Я чуть не взвыла! Но сдержалась, до боли прикусив костяшку указательного пальца на левой руке. И вот хорошо, что я это сделала, потому что холодный металл коснулся лица, напоминая о необходимости избавиться от кольца-артефакта!

– Буду через десять минут! – Ответила я, кое-как стягивая с пальца украшение, которое после создания вообще ни разу не снимала.

– Лорд просит вас поспешить, – добавила Эллена перед тем, как уйти.

Кольцо было зарыто на дно шкатулки с украшениями, сама я метнулась в умывальную комнату.

Из настенного зеркала на меня распахнутыми от ужаса дико горящими карими глазами взирала… я, собственно. Растрёпанные, спутавшиеся чёрные волосы, непривычно бледная кожа, заметные синяки под глазами – всё это свидетельствовало о моей бессоннице.

Плохо, но не смертельно.

Умывшись, выбежала из умывальной минуты через три всего, на ходу выдирая волосы гребнем.

Скинув ночное платье, вместо него нацепила нижнее, сверху тёплую подкладку и скрыла всё это тёмно-синим домашним платьем без корсета, с воротом под шею, длинными рукавами и строгой прямой юбкой. Сунула ноги в мягкие туфельки без каблука, схватила заколку и выскользнула из комнаты в пустой коридор.

Справа, через две спальни, располагалась развилка на лестницу и в дальний конец дома, туда, где приютились спальня и кабинет отца. А вот слева от моей комнаты была ещё одна спальня, пустующая, а за ней – неприметная дверка, ведущая на лестницу для прислуги.

Туда-то я и направилась, на ходу закручивая волосы во что-то более-менее пристойное и закрепляя это дело украшенной драгоценными камнями заколкой.

Идти старалась тихо, не издавая никаких звуков. Прокралась к чёрному ходу, осторожно приоткрыла дверку… внутри оказалось темно, но я достаточно хорошо знаю этот дом, чтобы бесстрашно ступить на тёмную лестницу и без происшествий спуститься на первый этаж.

Надавив на ручку, на самую малость приоткрыла дверь…

Слыша, как закладывает уши грохочущее сердце, выглянула в образовавшуюся крохотную щель.

Никого! Сегодня удача явно была на моей стороне!

Приоткрыв дверь чуть пошире, я уже несколько смелее высунула голову, убедилась в том, что никого-таки нет, и смело открыла дверь уже нормально.

Дело за малым: повернуть налево и выскользнуть в сад через заднюю дверь. А там придумаю что-нибудь, главное сейчас дом незаметно покинуть.

И вот поворачиваюсь я на это самое право, уже практически уверенная в собственной безопасности, и натыкаюсь на три внимательных взгляда!

Я застыла, в ужасе осознавая, в какие дебри завела себя. Снова!

Что я там про удачу говорила? Похоже, она отвернулась от меня навсегда.

– Кейтлин, – отец от удивления первым отошёл и свёл у переносицы тёмные брови, – что ты делаешь?

Теряю сознание, судя по ощущениям.

Обычно очень изворотливая я в этот раз попросту не смогла найтись с ответом! И, невнятно качая головой и медленно приподнимая плечи, я перевела взгляд чуть дальше и с ужасом опознала в присутствующих наших утренних гостей!

Нет, ну вы только посмотрите на них: явились! Причём оба! Причём совершенно нагло и абсолютно без приглашения!

И стоят, на меня смотрят так, будто у меня по их мнению ярко выраженные проблемы с головой.

– От кого ты прячешься? – Не отступал тем временем отец.

Вдох, выдох и леди Авель принялась вдохновенно врать:

– От Абелль, – не дрогнувшим голосом назвала я имя сестры, – мы играем в прятки.

Мой суровый отец, точно зная, что ни один из мужчин на него сейчас не смотрит, дождался, пока я переведу на него взгляд и выразительно закатил глаза.

В целом он не был против наших забав, но искренне считал, что при гостях нам должно вести себя соответствующим нашему статусу образом.

– Кейтлин, – проговорил папа, – позволь представить тебе наших гостей: мой добрый друг лорд Анаэль Редман, – не замечая моего предобморочного состояния, отец указал на печально мне знакомого мужчину, а затем переместил руку и представил и второго гостя: – и недавно прибывший в город лорд Ренар Эгертон.

Я вот даже не удивилась, честно, совсем не удивилась тому, что минувшей ночью умудрилась показать себя в дурном свете сразу перед двумя лордами. Лордами! На одного набросилась, вторым у борделя была застукана.

Удивления не было, да, а вот на смех неожиданно потянуло. На такой очень нервный смех.

– Лорды, – продолжил отец, – моя дочь леди Кейтлин Авель.

Лорды, как и полагается мужчинам их происхождения и воспитания, отвесили мне поклоны, выражая своё почтение. Пришлось дождаться, пока оба встанут ровно, и присесть в реверансе.

А когда с условностями было покончено, отец решил меня попросту добить, обратившись с вопросом к лорду Эгертону:

– Эту леди вы встретили ночью возле борделя?

– Отец?! – Я в наигранном, но безупречном возмущении вскинула брови и прижала руку к груди, обижено взирая на родителя.

Но лорд Авель слишком хорошо знал свою старшую дочь, а потому, даже не взглянув на меня, скривился и устало сказал:

– Ты притащила в дом неподчинённое умертвие, Кейтлин. Я уже ничему не удивлюсь!

Лорд Эгертон же тем временем пристально, крайне пристально всматривался в моё лицо, щуря голубые глаза и хмуря лоб и пытаясь, пытаясь отыскать во мне черты той, кого видел этой ночью…

И не нашёл! Представляете, не нашёл! Не поймите меня неправильно, я очень этому рада, но насколько же пьяным нужно было быть, чтобы теперь меня не узнать?

– Нет, – в конце концов печально произнёс мужчина, вставая ровно и прекращая меня разглядывать, – та девушка была хромой.

Я… промолчала, хотя очень хотелось похвалить его отменный вкус на девушек. Вообще много чего сказать хотелось, но я молчала.

Зато не стал молчать лорд Редман:

– Подождите, сегодня ночью вы встретили хромую девушку у борделя?

Причём так серьёзно спрашивал, с подозрением даже. Меня и вопрос, и тон очень позабавили, но то меня, а вот лорд Эгертон к лорду Редману резко обернулся, со смесью удивления и радости в его глаза посмотрел и подтвердил:

– Да-да, вы тоже её видели?

У меня появилось неконтролируемое желание, практически потребность провалиться под пол.

– Вчера ночью я встретился с девушкой, – с достоинством, не срываясь на эмоции, а хорошо держа себя в руках, заговорил лорд Редман, – кажется, она была не в себе и сломала каблук. Мне пришлось донести её до наёмного экипажа и, уходя, я точно слышал, как она попросила кучера отвезти её в заведение под названием «Лунный свет».

Ну ничего себе, как красиво он избежал самых интересных событий!

– Там я с ней и встретился! – Воскликнул, обрадованный полученной информацией мужчина.

«Там ты с ней и расстался», – мстительно подумала я, не шевелясь и даже дыша едва-едва.

Ещё не хватало, чтобы после всплывшей информации эти оба опознали в ночной незнакомке меня.

– А мне вот непонятно, – вклинился в разговор отец и продолжил, когда оба лорда на него посмотрели, – почему вы ищите эту девушку в моём доме?!

Хороший вопрос. Ответ я, пожалуй, знать не хочу.

А лорд Эгертон возьми и виновато отведи взгляд! Не знаю, чем именно, но меня это безумно обрадовало!

И я поняла, что не ошиблась, едва мужчина поднял взгляд на моего отца и извиняющимся голосом проговорил:

– Ночью я был не в том состоянии, чтобы здраво мыслить, и, видимо, что-то напутал в следящих чарах, которые использовал на той девушке. Магия ошибочно привела меня в ваш дом. Приношу свои извинения.

Ну ничего себе! Следящие чары? И на меня?! Да как посмел вообще? Да кто только разрешил?

Лорд Авель с шумом выдохнул через нос, сложил руки за спиной, встал неестественно ровно и с высоты посмотрел на Эгертона. Сам же незваный гость повернулся ко мне, низко поклонился и с достоинством произнёс:

– Искренне прошу простить меня, леди Авель. Я ни в коем случае не хотел вас оскорбить. – И, не дожидаясь моего ответа, вставший нормально мужчина решил: – Мне пора.

– Я провожу, – кивнул отец, – Кейтлин, проводи лорда Редмана в гостевую и проследи, чтобы подали горячий чай.

– Уху, – не размыкая губ, выдохнула я, провожая взглядом двух удаляющихся лордов.

Третий, к несчастью, остался со мной, и мне на него даже смотреть страшно было.

Я и не стала смотреть. Молча развернулась, столь же молча повела гостя в гостевую, держа спину неестественно прямой, а ладони – сложенными внизу живота.

Узнал или не узнал? И узнает ли? А ведь вчера всё так чудно закончилось! Он посчитал меня девушкой для утех и исчез, просто исчез! А сейчас что?

Ну вот и за что мне это всё, за что?!

Дверь гостевой оказалась перед моим носом как-то совсем уж быстро. Так ничего разумного и не придумав, я надавила на ручку, толкнула дверь в сторону и просто отступила с низко опущенной головой.

– Проходите, – попросила вежливо.

Но этот гад не пошёл. Сделав медленный плавный шаг, маг встал напротив меня и задумчиво проронил:

– Знаете, вы мне кого-то напоминаете…

Угу. Безумецу, требовавшую насилия в лесу.

– Сочувствую, – буркнула я себе под нос, не сдержавшись.

И, дура последняя, бросила на мужчину взгляд из-под ресниц.

Лорд Редман не сводил с меня взгляда. Странного, изучающего, даже ищущего и откровенно подозревающего… смотрел, смотрел, смотрел… и ничего не видел.

И я всё понимаю, я даже рада тому, что меня не узнавали, но серьёзно? Ладно Эгертон, мы с ним всего парой слов обмолвились, но Редман?! Он меня вчера даже на руках носил! Как после такого можно не узнать?

Я всё же ошиблась на его счёт: он не просто псих, он ещё и идиот беспросветный.

– Нет, – медленно проговорил лорд, взирая на меня с высоты своего роста, – мы с вами точно уже виделись…

Да. Этой ночью!

– Не припоминаю, – проговорила вслух, – вы чай будете?

– Буду, – решил маг.

– Чудненько, – нервно улыбнулась я ему, развернулась и пошла приказывать подать чай.

Стоящую у стены в ожидании именно этого приказа Арлис я демонстративно не заметила, прошла мимо неё, свернула, пересекла довольно длинный коридор и свернула ещё раз, в кухню.

– Там гость желает чаю, – остановившись на пороге, «обрадовала» я работников.

– Своего-то не попить, – недовольно пробубнил мистер Льюкан, главный по кухне.

Остальные поддержали его согласным гомоном, но чай делать всё же пошли.

И вот при отце они себе таких высказываний не позволяют, лорд Авель в этом плане очень суров, а я же от души пожелала:

– Добавьте ему в чашку перца.

– Думаете, оценит? – С сомнением протянул мистер Льюкан, не очень высокий, но крепкий на вид мужчина с короткими рыжими волосами и усами.

– Надеюсь, что нет, – искренне проговорила, – и больше не станет нас навещать.

И улыбающийся мужчина повернул голову.

И застыл! Вот просто застыл, глядя куда-то поверх моей головы!

Я честно верила, что одному человеку чисто физически не может так невезти. Это уже даже не смешно, это просто издевательство какое-то!

Вот стояла и верила, всей душой, всем сердцем, верила, даже видя, как бледнеют служители кухни, верила…

Но тут у меня над головой прозвучало злое и ехидное:

– Нет, вы мне точно кое-кого напоминаете!

Тот факт, что недавнее неопределённое «кого-то» сменилось на вполне конкретное «кое-кого», мне не понравился ни разу! Но деваться тут было уже некуда, а потому, обернувшись, я снизу вверх с вызовом посмотрела в чуть прищуренные тёмно-зелёные глаза.

Вдруг подумалось, что у меня впервые появилась возможность в деталях разглядеть лицо этого мужчины.

Я и разглядывала. Складочки в уголках глаз, низко опущенные густые тёмные брови, ровный нос. Нижняя губа немного объёмнее верхней, а на подбородке ямочка. Крохотная, практически незаметная и очень уж очаровательная.

А вот волосы были совсем не по последней моде. Сейчас мужчины взялись стричься очень коротко, у лорда Редмана же волосы сантиметров десяти в длину и небрежно зачёсаны назад, но пара непослушных прядок так и норовила упасть на лицо.

Красивый. Аристократически тонкий, плавный, правильный.

Но больше же всего мне понравились глаза. Было в них что-то такое… притягательное, даже завораживающее.

В глаза я и смотрела, когда вежливо спрашивала:

– Какова цель вашего визита?

С вызовом глядя на меня в ответ, лорд Редман заявил:

– Я прибыл по приглашению вашего отца.

– И зачем же моему отцу вас приглашать? – Не поняла я.

– Мы старые друзья, – с нотками превосходства поведал мужчина о том, что мне и так уже недавно говорили.

– Никогда о вас не слышала, – с радостью опустила его эго с небес на землю.

Тёмно-зелёные глаза полыхнули чем-то предупреждающим.

– А вот я о вас наслышан, – чуть насмешливо, но вместе с тем как-то угрожающе проронил маг.

– Ну, то уж ваши проблемы, – разумно рассудила я, – и коли вы прибыли повидаться с моим отцом… то вот идите и видайтесь.

И леди Авель решительно попыталась покинуть кухню.

К несчастью, данному процессу несколько мешал стоящий прямо на пути мужчина. Стоял он весьма примечательно – загораживая всю дорогу! Не обойти ни с одной стороны.

– Не желаете отойти? – Чувствуя, как верно злость закипает внутри, грубо вопросила я.

– Не желаю, – нахально ответили мне.

Но в следующее мгновение, противореча собственным словам, лорд Редман вдруг схватил меня за плечо и рывком выволок в коридор! Я вскрикнула от неожиданности, дверь кухни с грохотом захлопнулась! Сама!

Резко прижав меня к стене прямо вот здесь же, маг навис сверху и, опасно сверкая зелёными глазами, выдохнул в самое моё лицо:

– А вы, дорогая леди Авель, не желаете ли ночного насилия? Скажем, в лесу?!

Вместо панического «О, Боже, он узнал меня!» в голове почему-то прозвучало саркастичное «Ну, наконец-то!».

– Мы ещё ночью выяснили, что удовлетворить женские фантазии вы не в состоянии! – Ехидно заявила я, правда, негромко, чтобы никто лишний не услышал.

Хотя, говоря совсем уж откровенно, лишним тут был именно лорд Редман!

После моих слов мужчина немного отодвинулся, видимо, чтобы я могла во всей красе полюбоваться его практически гневным лицом. Глаза зелёные от магии сверкали, на губах мелькала, появляясь и исчезая, ехидная улыбка, и непонятно даже – смешно ему или же он в бешенстве. Какое-то неясное, пограничное состояние.

Ну, а покуда некоторые тут с собственными эмоциями не определились, я с паническим страхом и повременила.

– Едем в лес, – как-то мрачно и предвкушающе… нет, не предложил – решил лорд Редман!

– А надо было раньше, – не повелась я на провокацию.

– Не доводите до греха, – процедил он сквозь зубы, откровенно жутко при этом улыбаясь.

И смотрел на меня так… удовлетворённо! Я даже догадывалась, что являлось причиной этому удовлетворению: узнавание меня! Но вот зная, как долго до некоторых доходило, я бы на его месте не радовалась.

И тут послышались уверенные шаги лорда Авеля!

Мой отец в прошлом военный, и ходить бесшумно он умел превосходно, а, значит, отец желал, чтобы его услышали… но эта мысль промелькнула в голове и исчезла, я же грубо, не очень ловко маскируя за этой грубостью тревогу, бросила в лицо лорда Редмана:

– Выдадите меня?