Текст книги "Собственность леди Картар"

Глава 9

Это не было побегом, нет. Это было тактическим отступлением, в ходе которого остановить меня больше не пытались. Ко всеобщему счастью.

Арлим была в коридоре прямо за выломанными дверьми кухни. Стояла у стены и… успокаивала одну из поварих, что-то тихо той выговаривая и непрерывно поглаживая по голове.

Бывают моменты, когда мы смотрим на своих детей и понимаем, что гордимся ими. Вот такое простое чувство тёплой гордости внутри, когда ты забываешь обо всех трудностях и неприятностях и просто понимаешь: ты всё делаешь правильно.

Моя младшая сестрёнка всегда была для меня самым родным, самым любимым, самым близким человеком во всём мире. Была и будет всегда. Это – то, что не изменится даже с годами и обстоятельствами.

Иногда мы с ней ругаемся, иногда не понимаем друг друга или просто не хотим понимать, не слышим, не чувствуем… но всё это полная ерунда, просто сдутая ветром пыль в сравнении с этим крепким, заложенным внутри меня фундаментом гордости за Арли, любви к ней и уверенности в ней и её силах. Да, она маленькая, да, многого не понимает, но: она стоит и утешает совершенно незнакомую ей женщину, что сделал бы далеко не каждый взрослый. Она – добрая и сострадательная, и это то, что заставляет окружающих любить её.

Я не такая, и, думаю, это только к счастью. Даже представлять не хочу, что было бы с двумя добренькими девочками, потерявшими родителей. Они вряд ли выжили бы, а хитрый и умный Орэст уже давно получил бы в своё пользование всё наше наследство. Так что да – хорошо, что я грубая, иногда прямолинейная и совершенно не добрая.

И я лично для себя подтвердила это вновь, когда услышала тихие шаги, повернула голову и взглянула на вставшего рядом правителя Кормэйа. Он же, игнорируя меня, пристально смотрел на не замечающую его Арли.

Слишком пристально.

– Даже не думайте, – предупредила его совершенно серьёзно.

Потемневший взгляд скользнул на меня, после чего мужчина поджал губы, развернулся и ушёл обратно в кухню. Тем лучше.

– Ар, – позвала сестру снова, с мягкой укоризной, и медленно подошла ближе, чтобы наклонить голову и заглянуть в её чудесные зелёные глазки.

– Ты… – попыталась она что-то тихо спросить, но сдалась, поддавшись собственному бессилию и незнанию.

Растерянность на её лице удивительным образом преобразила черты, делая их ещё более детскими, наивными, но в тоже время прекрасными, настоящими, живыми.

– Всё хорошо, малыш, – заставила я себя улыбнуться, и сделала это убедительно и спокойно, – давай, нам нужно идти.

– Куда, Арвэн?

Она не спорила, она спрашивала с таким искренним интересом, перемешанным с опасением и тревогой, что у меня язык не повернулся сказать «я не знаю».

– Верь мне, – попросила вместо этого и протянула руку, перебарывая желание подойти и обнять.

Просто обнять, прижать к себе, ощутить тепло её сердца и понять, что вот она, здесь, живая и невредимая, хоть и жутко напуганная. И я обязательно обниму её, но только когда мы будем в безопасности и сможем позволить себе пару мгновений тишины и спокойствия.

– Я всегда верю тебе, – проговорила сестрёнка с необычной для её возраста серьёзностью и уверенностью, потянулась и крепко сжала мою ладонь, переплетя наши пальцы.

– Знаю, – улыбнулась, не сдержавшись, – а теперь – бежим!

* * *

Уходили мы так, как и учат Королевских Теней: на виду у всех.

План с потайными ходами накрылся, нам сейчас в них соваться глупо и бесполезно, там наверняка полно стражей или, ещё хуже, правитель со своим Мьярисом. Так что да, это больше не вариант.

Поэтому мы решили действовать умнее.

Заманив в одну из комнат, предположительно нашу, но никто точно так и не вспомнил, двух служанок, мы усыпили обеих сонными дротиками. А дальше – дело техники. Способ, проверенный задолго до нас и почти всегда работающий безотказно.

Мы просто забрали их одежду. Спрятали волосы, чуть-чуть подкрасили лица, сглаживая черты, расправили складки и выпорхнули из комнаты, оставив практически обнажённых девушек спать на большой и мягкой постели.

Одно не радовало: поесть нам так и не удалось.

Вот так, ведя себя естественно и не вызывая подозрений совершенно ни у кого, мы и прошли по длинным коридорам, пару раз в них потерялись, но всё же смогли выйти в просторный светлый холл.

А вот там нас ждало неприятное.

Их было человек сорок, уверенные мужчины в форме, отличные от тех, кого я видела на пристани. Те были молодыми, неопытными, несмелыми, у этих же мрачная уверенность и «твёрдость» чувствовались в каждом движении, в каждом спокойном вдохе, поднимающем широкий разворот плеч, в каждом безразличном, но всё равно цепком и внимательном взгляде, которые они бросали в сторону спускающийся по лестнице нас.

Это были не просто стражи, не просто мужчины – воины. Закаленные войнами, повидавшие такие ужасы, что и говорить страшно, те, что убьют без лишних раздумий.

И все они сейчас собрались здесь, внизу, и стояли, повернувшись в одну сторону. Туда, где тихо о чём-то переговаривались Аэр и Аксэль.

Не знаю, что здесь происходит, но всё внутри меня твердило, что узнать это лучше позже, а сейчас же – покинуть замок. Незамедлительно, прямо сейчас.

Не вызвав никаких подозрений у белоформенных воинов с золотыми знаками отличия на левой груди, мы спустились по широкой, немного изогнутой лестнице, прошли вдоль стены, обогнув всё это невозмутимое суровое воинство и подобрались к двери.

Это было похоже на какой-то порыв, оказавшийся сильнее меня. Порыв, который я просто не успела сдержать, чуть повернув голову и взглянув на совещавшихся друг с другом мужчин. И тут же, как по щелчку пальцев, Мьярис, выслушивающий эймонта, повернул голову и посмотрел прямо на меня. Чётко на меня!

Всего секунду он смотрел мне в глаза, затем окинул внимательным взглядом всё одеяние, глянул на стоящую рядом Арлим и вновь посмотрел мне в глаза. Сложно сказать, что выражало его лицо. Скорее, ничего, чем что-то определенное.

Именно с этим выражением лица он и отвернулся, вновь уделив всё своё внимание правителю. Но я-то не отворачивалась, а потому отчётливо видела дёрнувшиеся узлы на его щеках.

Он узнал меня, но не стал останавливать и даже раскрывать мою личность. Он просто… отвернулся. Позволил действовать самостоятельно? Или, может, надеется, что меня убьют побыстрее и избавят его от моего существования? Тогда в этом случае мужчину ждало разочарование: я умирать не собиралась.

Город мы покинули никем не замеченные. Шли в противоположную от пристани сторону, вниз по холму, и очень скоро оставили за спиной последний каменный домик, ступив на территорию фиолетового леса. Светло или темно, чуть светясь или погружая во мрак, но вся листва без исключения в этом лесу была глубокого фиолетового цвета. Да даже тёмные стволы, и те отливали этим оттенком! В опустившейся на острова ночной тьме выглядело довольно жутковато и завораживающе.

Через несколько минут ходьбы мы свернули с главной дороги, прошли немного вглубь леса и сменили форму фрей на свою одежду, удобные темные одеяния Королевских Теней.

– Мы определенно не вызовем подозрений, – хмыкнула Арлим, оценивающе меня разглядывая.

– Так удобнее и быстрее, – улыбнулась я ей в ответ, – к тому же ночь, кто нас тут увидит?

Дальше шли по лесу. Один раз пришлось отбиваться от какой-то наглой крупной птицы, которая хотела поживиться нашими глазами, о чём она нам сама и сообщила, упав с неба. Наглый птиц был бит и, кривовато улетая, обижено обозвал нас жадинами.

Ещё минут десять шли по зарослям в спокойствии, а потом случилось ожидаемое: обиженный в лучших чувствах птиц вернулся, позвав с собой друзей. Друзья были биты, наглый вредный злопамятный птиц был бит повторно. И улетали они красивой хромающей стайкой, жалобно каркая и обещая вернуться.

Не вернулись, но друзей у птица оказалось много, поэтому следующими на нас напали какие-то местные маленькие животинки, спрятавшиеся среди фиолетовой листвы и кидающиеся в нас какими-то крепкими плодами. Первый снаряд угодил мне в плечо, от второго я Арли спасла, третий перехватила прямо в полёте, а за ещё тремя последующими внимательно проследила, чтобы, определив местонахождение врагов, пригнуться от очередного снаряда и запулить плод им обратно.

Свистнул ветер, зашуршала листва, а затем гулкое «Бум!» и писклявое «Айя-а-а!», после которого на землю упали несколько тех самых плодов и маленький пушистый светло-коричневый кто-то.

– Фу! – Скривилась я.

– Какая прелесть! – Тут же заулыбалась Арли, прижала руки к груди и поторопилась помочь пострадавшему зверьку.

Все мои слова о том, что эта мохнатая гадость может быть заразной и опасной, она просто игнорировала, бесстрашно беря зверька на руки и прижимая к своей груди. А зверьку явно хорошо было, особенно когда его по пузику чесать начали. Он от удовольствия даже лапкой подёргивал.

И, в общем, дальнейший путь мы продолжили уже втроём, причём лично я была категорически против, Арли просто против, чуть-чуть совсем, а наглая мохнатая морда всеми конечностями за. В смысле, он всеми шестью лапами вцепился в ладонь моей сестры, и даже хвостом запястье обвил, всем своим видом показывая, что мы без него не уйдём.

Не ушли – он не отцеплялся!

– Да ладно тебе, Арвэн, – с улыбкой глядя на эту гадость, остановила Арлим мои попытки его от неё отодрать, – он милый. Давай его себе оставим?

Как можно отказать, когда они вдвоём так жалобно смотрят? А вот можно, и я даже отказала, но тут снова вернулся говорящий птиц, каким-то образом умудрившийся перемотать себе пузо и обе лапы зелёной травой на манер бинтов, и мне пришлось отвлечься на закидывание его бессовестного клюва валяющимися на земле снарядами.

Победила я, а когда опомнилась, Ар своего мохнатика уже на плече держала, осторожно за острыми ушками почёсывая.

Безоговорочная победа в их пользу.

Двадцать минут наш путь был относительно спокойным.

А затем звоночек внутри меня тревожно зашевелился, заставляя напрячься всё тело, обостриться слух и приготовиться к атаке.

И она не заставила себя ждать.

Они действовали быстро и слаженно, появившись сразу с трёх сторон, и нападали чётко на меня, даже не взглянув в сторону Арлим, которую я успела оттолкнуть и убрать с траектории нападения.

Первым делом дёрнулась к тому, кто заходил слева и был ближе всех. Перехватила запястье левой рукой, отводя занесённый для удара кулак, и дёрнулась вперёд, наваливаясь на руку и вкладывая в свой удар в челюсть весь вес своего тела. Когда ты слабая женщина – это лучшая тактика.

Мужик, затянутый в чёрную одежду с ног до головы, дёрнулся, отступил, но не смог отойти дальше. В этот раз я дёрнулась в другую сторону, приседая и одновременно уходя от удара и уволакивая удерживаемого мной мужчину за собой.

Он ушёл легко, не до конца отойдя от полученного дезориентировавшего его удара, и навалился на второго нападающего, такого же тёмного и не отличимого от двух других.

И, к сожалению, замешкалась, пропустив удар от третьего мужчины. Плечо прожгло острой болью, от удара в лицо я успела увернуться. Пригнулась, перекувырнулась, вскочила, парой ударов отправила обратно на землю одного из поднявшихся на ноги мужчин, а затем рывком развернулась и с трудом успела отскочить на шаг назад.

Его рывок, замах, мой чёткий блок и кулак в лицо, его блок, ответный удар в грудь. Сжав зубы, я не позволила воздуху вылететь из лёгких, быстро освободила свою руку и ударила в ответ в солнечное сплетение.

Силы были определенно не равны, а потому он лишь едва пошатнулся, вновь отводя руку назад, замахиваясь для удара.

Пришлось торопливо отступать, уклоняться от двух атак, ударом ноги в корпус отправлять снова вставшего на ноги одного из напавших, а затем уделять всё своё внимание наиболее сильному противнику.

Вовремя! От летящего в лицо кулака уклонилась в сторону едва ли не в последний момент, затем успела перехватить чужое широкое запястье и, не тратя времени и не позволяя ему освободиться, дважды ударила ногой в живот. Этого хватило, чтобы мужик согнулся пополам, открывая мне доступ к собственной спине. Подпрыгнув, выставила локоть и всем телом обрушилась на основание его шеи, отправляя напавшего в бессознательность.

С двумя оставшимися разобралась куда быстрее. Не прошло и половины минуты, как все трое уже лежали на земле, не находя в себе сил вырваться из болезненного сна.

– Арвэн, ты цела? – Обеспокоенно посмотрела на меня прижимающаяся к дереву Арлим.

Беспокойство её было самым искренним, заставившим сжаться что-то внутри меня.

– Конечно, малыш, – улыбнулась ей подбадривающее и пошевелила плечами, оценивая масштаб повреждений. Жить буду точно. – Пошли отсюда.

Арли не стала возражать, торопливо подошла и испуганно посмотрела на меня. Её широко распахнутые глаза немного блестели от набежавших слёз, губы едва заметно дрожали вместе с подбородком.

Надеюсь, она не будет плакать. Я не переношу, когда она плачет, это просто выше моих сил. Особенно вот в таких случаях, когда слёзы её вызваны страхом. И вроде бы нет больше повода бояться, я устранила угрозу, но ей этого не объяснишь. Теперь Арли будет бояться каждого куста. И, конечно, в целом будет права, но всё же нельзя превращать осторожность в паранойю.

Я крепко сжала её ладонь, пытаясь без лишних слов показать, что всё хорошо. Но говорить всё же пришлось, потому что весь вид Ар вопил: она ужасно боится.

– Тебе не о чем волноваться, – заверила её с непоколебимой уверенностью, – я не дам тебя в обиду. Мы разберёмся, хорошо?

– Что, если кого-нибудь из нас убьют? – Прошептала она с ужасом, а затем подалась вперёд, обвила меня руками и крепко обняла, пытаясь вдавить в собственное тело, спрятать от всего на свете…

– Никого не убьют, – твёрдо проговорила я, обнимая сестру в ответ и прижимая так сильно к себе, что свело руки и заныли рёбра, – я не допущу этого, Арлим. Ты веришь мне?

Лучший способ успокоить её – спросить, верит ли она мне. Он срабатывал множество раз, никогда не подводил, а сейчас она будто и не услышала его.

– Как быть с Орэстом, Арвэн? Он не оставит тебя, он сам так сказал!

Орэст… я знаю о его самоуверенности и упрямстве. Знаю, что он не отступит. Знаю, что он принесёт в мою семью ещё много-много бед.

А ещё я знаю, что каждую среду он выходит в город, идёт на улицу Мертвецов, заходит в лавку госпожи Эмилии и покупает у неё мятный чай с малиновым пирожным. А яд весенней Соньи невозможно почувствовать, и убивает он медленно, но верно.

Я не жестокая и уж точно не бессердечная. Я умею расставлять приоритеты. И на разных чашах весов вниз склонится та, что держит Арлим. И мне совершенно неважно, что будет на другой стороне.

– Прекрати переживать, – поглаживая длинные волосы, попросила я, – всё будет хорошо. Мы со всем разберёмся, малыш.

Иногда я жалею, что нельзя отдать ей свою уверенность. Но, наверно, это и хорошо, потому что тогда у Арли не возникнет глупых мыслей творить ерунду. В нашей семье заниматься подобным буду я. Я – безрассудная, бессердечная и жестокая, а она – сострадающая, добрая и немного пугливая. Мы с ней как две противоположности. И это хорошо, потому что только так мы можем справиться со всем на свете.

Успокоилась Ар ещё нескоро, а на каждый шорох в лесу дёргалась до тех пор, пока мы не покинули его пределы. Вышли на каменистый бережок, со всех сторон заросший фиолетовой листвой. И нам очень повезло, потому что до ближайшего острова было совсем ничего, метров триста, а прямо здесь, у берега, с небольшой деревянной лодочки рыбачил седобородый старичок, что любезно согласился нас подвести.

– Как же вас сюда занесло? – Качал он головой по дороге, неспешно работая вёслами.

– А что такое? – Осторожно спросила я, стараясь не коситься на воду, из которой в любой момент на нас могли выпрыгнуть и съесть.

Сгорбленный старик в тёмном плаще покривил спрятанными в серебряной бороде губами, посмотрел поочередно на нас с сестрой, раздумывая, стоит ли что-то говорить или же разумнее будет промолчать, а потом всё же ответил:

– Не протяните вы тут долго.

Звучало очень оптимистично, но сказать ничего ехидного мне не позволила Арли:

– Почему вы так решили? – Спросила она с ужасом.

Её побледневшее в лесу лицо никак не желало принимать нормальный, нежно-розовый цвет. И руки мелко дрожали, а плечи были напряжены, как и прямая спина.

– Потому что из ваших, – короткий грустный кивок на форму, – живым ещё никто не выбрался.

Это и так известно было, не просто же так мы сюда приехали. А ещё я точно знала, что от нас скрыта почти вся информация, так что ничего удивительного в том, что я тут же осторожно подалась вперёд и заинтересованно спросила:

– А что случилось-то?

Мужчина на меня посмотрел так, будто я только что у него сердце попросилась вырезать. Со страхом, практически с ужасом, лихорадочно заблестевшими глазами и задрожавшими руками, отчего от вёсел по воде пошли приличные волны.

– А никто не знает, девоньки. Мужика одного, здорового такого, лысого, со змеюкой страшенной, – кивнул он на собственное плечо, – старухи с рынка на улице нашли, так даже подойти не успели!

После его слов я отчётливо ощутила, как кровь отхлынула от лица. Потому что знала одного здорового лысого мужика с нарисованной на плече змеёй.

– Бойг, – шевельнула пересохшими губами и тут же сжала зубы, требовательно взглянув на рыбака: – Почему вы не успели подойти?

Всё же одно дело просто знать, что Королевские Тени погибали на этом задании, и совсем другое услышать, что одним из них был твой друг. Друг! Друг, про которого начальство сказало просто: на задании. И ведь у меня не было сомнений, не было вопросов, потому что индивидуальные задания конфиденциальны! На некоторых мы пропадаем годами!

Поэтому я даже не думала возмущаться и спорить, я вообще ни о чём не думала! Я…

– Эймонт с эймотом опередили, – пошевелив губами, проговорил мужик, опасливо озираясь по сторонам, – всех отогнали, забрали тело и исчезли.

Арли задавила испуганный вскрик прижатыми ко рту руками, в ужасе глядя на старика. Он ответил ей грустным, каким-то виноватым и испуганным взглядом, вновь принимаясь грести.

А с неба начали падать первые крупные холодные капли дождя.

Мы плыли в тишине. К моему облегчению, мы даже смогли доплыть до противоположного берега. А затем я, поддавшись внутреннему порыву, встала у кромки воды и коснулась артефакта на запястье. А затем и ещё три раза, постепенно улучшая собственное зрение до тех пор, пока не смогла разглядеть тёмную фигуру на том берегу.

Интересно, у эймота Мьяриса достаточно хорошее зрение, чтобы увидеть меня?

У меня не было ни ответа, ни желания это выяснить. Я просто вернула зрение в норму, повернулась и, передав рыбаку пару серебряных монет, взяла Арли за руку, собираясь увести прямиком в фиолетовые заросли.

– Девоньки, – понеслось нам в спины, – вам, может, ночлег нужен? Так я место одно знаю!

Глава 10

К вечеру у нас был не просто дешёвый, но при этом чистый и уютный ночлег в гостинице, но ещё и трёхразовое вкусное питание, карты двух островов и информация, что зачастую ценилась дороже золота.

Повезло, что крииса Марви, охочая на беседы хозяйка гостиницы, оказалась знакомой нашего рыбака, норва Дорокти.

У них тут было странно, но интересно.

Так, например, статус криисы получали лишь вдовы, замужних женщин называли краисами, незамужних зоринами. А к леди относились всего лишь несколько десятков. Женатые мужчины тут носили название норвов, неженатые – карпиймов. А к лордам так и вовсе едва ли десять мужчин относилось, причём и эймонт, и эймот в их числе не были, что довольно странно.

Потом нам с Арли, кормя вкусным мясным супом только из печи, рассказывали про особенности местной моды, которые я вначале просто не понимала, а потом даже слушать перестала. Разговоры про правила поведения в мужском обществе также пропустила мимо ушей – какой смысл мне любезничать, если я наверняка сейчас буду этим мужчинам морды бить?

Интересно для меня и скучно для криисы стало лишь тогда, когда мы коснулись местной политики. Правда, долго говорить об этом не смогли – Манми в ней просто ничего не понимала.

Зато про обоих правителей нам поведали с огромной охотой!

Итак, эймонт Аэр Майтэн, он же правитель Кормэйа, находящийся на своей должности уже почти год. Правление его неженатой личности местное население очень радовало: он и торговые отношения с ближайшими государствами наладил, и сельское хозяйство заметно улучшил, внедряя доселе неизвестные и неприменяемые способы обработки земли, выращивания урожая и ухода за скотом. У него даже на Фрейме, одном из островов, принадлежащем его семье, была целая ферма, а вместе с ней заповедник и лаборатория, но о наличии двух последних ходили лишь слухи.

Однако не могло всё быть так гладко. Гладко вообще ни у кого не бывает, а особенно у глав государств. Вот и Аэр, находясь на своём посту всего полгода, получил первое, но далеко не последнее предупреждение, в котором ему прямым текстом сообщалось: не прекратишь менять устои в нашей стране, лишишься семьи. Просто, а, главное, понятно и действенно. Никто не знает, от кого пришло послание, но эти кто-то явно просчитались, потому что вместо страха вызвали у нового правителя злость.

За следующий месяц он снёс ко всем чертям местное самоуправление на всех островах, отнял власть у своего совета и вернул домой своего старого друга. Да-да, того самого эймота Аксэля Мьяриса, товарища, сослуживца, друга семьи и Тьма знает кого ещё.

Что тут началось… А началось примерно следующее:

Население было в плюсе почти со всех сторон. Все взимаемые с них налоги полностью окупались производимыми ими продуктами и торговлей с ближайшими соседями. Стража, притащенная с собой новым главнокомандующим, была куда более дисциплинированной, и теперь можно было ходить по ночам без страха быть слегка битым или… попользованным. В общем, хорошо народу зажилось.

А вот и эймонту, и эймоту как-то не очень. Ходили слухи, что эти двое скупили запасы драконьего пламени и заложили их по периметру каждого из островов. Зная, что драконье пламя может гореть годами и так просто его не пересечь… в общем, некоторые тут готовились к обороне, похоже. И сейчас мне остаётся надеяться, что, даже если они его и используют, то лишь тогда, когда мы с Арли будем далеко-далеко отсюда.

Но вообще, в Королевском Союзе драконье пламя было под таким же серьёзным запретом, как и ментальная магия. Оно было опасным, против него до сих пор не разработали противоядия, хотя и пытались, и, в общем, всеобщее опасение и запрет на его использование было мне понятно.

И это – ещё одна из причин, почему Королевский Союз может отказать Кормэйу и не принять его в свои ряды. Они слишком опасны.

– Не нравится мне это всё, – проговорила негромко Арли, когда просто влюбившаяся в неё женщина убежала на улицу, пообещав нам нагреть воды в умывальной в саду.

Звучало это жутко, но интересно, поэтому мы не стали спорить, позволив ей уйти.

– Не дрейфь, – шутливо пихнув сестру плечом, велела я с улыбкой, – все не так плохо. А знаешь, когда было действительно жутко?

Огонёк интереса вспыхнул в её зелёных глазках, после чего Арлим с вопросительный улыбкой посмотрела на меня, предлагая рассказать ей.

– Самая жуть была, когда нам поступил заказ на короля горных дроу, – хорошо улыбаться, пусть и грустно, когда все это осталось далеко позади, – у него личная охрана из двух десятков золотых трилистников, а до этого звания дослуживаются, между прочим, лишь лучшие из лучших. На охране дворца три тысячи дроу, обновляемая каждые три минуты система безопасности, автоматически перекидывающая любого нарушителя сразу в темницу, а с неба подступы горы просматривают лучники на орлах. Его владения были и остаются до сих пор в числе самых непреступных.

Я замолчала, загадочно глянула на притихшую, ловящую каждое слово Арли, затем потянулась и сделала несколько глотков давно остывшего малинового чая. Хрустящее печенье уже закончилось, и на белой с голубыми цветочками тарелке остались лишь крошки. Тушеное мясо мы тоже уже давно съели, и даже посуду за собой вымыли, хоть и не должны были. Просто Арли как услышала, что крииса Манми уже всех рабочих распустила, так и пошла к умывальной системе, заметив, что она не развалится, если вымоет пару тарелок. А я просто за компанию с ней пошла.

– И что же дальше? – Не вытерпела сестра моего молчания, жадно подавшись вперёд.

– Команда из семи человек, Орэст командует операцией и приказывает нам понизить работоспособность наших организмов. Это был хороший план: практически прекратить деятельность всего организма, фактически умереть, а перед этим залечь в слепой зоне и постепенно пробираться сквозь защиту. Знаешь… как если бы мы были камнями. Защита не должна была почувствовать нас. Она и не почувствовала. А потом организм Фрика не выдержал и он умер.

Умер прямо там, уже наполовину пройдя сквозь защиту. И мы, шесть человек, хорошо его знающие, смеющиеся за день до этого над очередным эмоциональным рассказом этого весельчака, лежали, смотрели на его бездыханное тело и ничего не могли поделать. Мы просто… смотрели.

Я не стала рассказывать об этом Арли. Зачем? Ей и так страшно, я не стану пугать её ещё больше. Но, нужно признать, это было началом моей ненависти к Орэсту. Он управлял операцией, мы все были под его наблюдением, под его защитой, под его контролем. Это был риск, да. На его месте могла быть и я, да. Но я всё равно никогда не прощу ему этого.

– И тогда я поняла, что план на самом деле полный отстой, – продолжила я с кривой улыбкой, – и сделала кое-что, из-за чего Орэст, да и я сама, чуть не лишился работы, но что спасло всех нас.

– Выдала себя? – Правильно поняла сестра, с тревогой глядя мне в глаза.

– Я сказала им уходить, – кивнула, подтверждая, – система почувствовала меня, открылся портал и выкинула в темнице. А дальше…

– Что дальше?

– А дальше было три дня в магически изолированной коробке, а потом – больше трёх десятков мёртвых дроу и убитого короля, когда эти кретины всё же додумались меня проведать. Думаю, они надеялись увидеть там разлагающийся труп, но…

– Но ты умеешь понижать работоспособность своего организма, – с тихим восторгом договорила за меня Арли.

– Именно, – улыбнулась я ей, а затем, поколебавшись, предложила: – Хочешь, я тебя научу?

Если честно, мне и самой этого не хотелось, но я не могла не признавать: иногда данное умение способно спасти жизнь. А то и не одну.

– Ну уж нет, – к моему невероятному облегчению замотала она головой, – извини, Арвэн, но я поняла, что служба Королевской Тенью – не для меня. Не знаю, можно ли будет отказаться?

Вообще нельзя, служба у нас пожизненная, но:

– Можно, – уверенно проговорила я, кивнув, – и не думай больше об этом.

В конце концов, мой вклад в наше дело тянет за десятерых. Думаю, между «отпустить Арли» и «заполучить безумную Картар во враги» все благоразумно выберут первый вариант. Весьма окупаемый, к слову, вариант.

Сестрёнка открыла рот, собираясь о чём-то спросить, но не успела, остановленная непонятным шумом с улицы.

– Что это? – Испугалась она, поворачиваясь к окну.

За которым стремительно нарастал непонятный звон и слышались приближающиеся мужские голоса.

– Сиди здесь, – велела я ей на полном серьёзе, поднимаясь и идя к двери.

Оружие доставать не стала. Это была бы величайшая глупость с моей стороны, встречать гостей столь… вежливо. К тому же, это не мой дом, а про местные обычаи хозяйка гостиницы нам почти ничего не говорила.

И вообще – безоружная девушка в просторной белой рубашке и с распущенными волосами вызывает больше доверия, нежели эта самая девушка с двумя мечами из горящей тёмной стали наперевес.

Тёмный двор перед трёхэтажным каменным зданием был пуст, движение проходило за высоким плетёным забором. Ползущие по нему растения с бледно-розовыми мелкими цветочками закрывали весь вид, но я определенно видела примерно с десяток человеческих фигур, идущих куда-то влево.

Звон издавали именно они, совмещая его с каким-то тихим заунывным пением…

– Арвэн, быстро в дом! – Обеспокоенно велела появившаяся прямо из темноты крииса, что просто затолкала меня внутрь и тут же закрыла дверь.

Ещё и засов с тяжёлым скрежетом задвинула, после чего с искренним страхом покосилась на окно, будто боялась, что его в любой момент могут выломать. А там Арли сидит, так что мне тоже как-то волнительно стало.

– А что происходит? – Так очень осторожненько спросила сестра и поднялась из-за стола под нашими выразительными взглядами.

– Это кто? – Задала я более важный вопрос.

Звон, пение, гуляют по ночам и пугают народ. Только не…

– Храмовники, – скривилась женщина с короткими седыми завитушками волос и очень добрыми светло-голубыми глазами.

А затем обе они с укором взглянули на меня, когда я сказала кое-что короткое, эмоциональное и ёмкое, но очень некультурное.

– Ар, ты ничего не слышала, – тут же добавила я с самым невозмутимым видом.

– Думаю, вам лучше на улицу не выходить, – извиняющимся тоном проговорила женщина, поджимая губы, – завтра я разбужу вас пораньше и проведу в умывальню, хорошо?

– Да без проблем, – с улыбкой заверила я её, после чего взяла Ар за руку и потянула в коридор.

– Спокойной ночи! – Крикнула сестра громким шепотом. – И спасибо вам за все!

Крииса Манми что-то там ей отвечала, но я уже не слушала, затаскивая Арли за собой вверх по деревянной лестнице. На второй этаж, затем на третий, радуясь, что гостиница была пустой, после через тёмный коридор и в самый конец, налево, в деревянную светлую дверь, за которой была не очень большая, но очень чистая комната с мягкой постелью, занавешенным окном, небольшим сундуком под ним и ковром посередине комнаты.

– Так, тебе сюда, – решила, заволакивая сестру внутрь, – ложишься спать, к двери и окну даже не приближаешься, я поставлю защиту…

– Я не маленькая, Арвэн, – мягко укорила она меня.

На сестру я посмотрела с праведным возмущением.

– Ещё как маленькая! – Уверенно проговорила. – А ещё беззащитная, излишне добрая и наивная настолько, что тебя убить проще простого.

– Ну, знаешь ли, – покачала она головой недовольно.

– Знаю, – подтвердила решительно, подходя к внешней стене и прикладывая обе ладони к прохладной поверхности, – всё я знаю.

Ненавижу ставить защиту. Я умею, просто нельзя не уметь, и мне уже приходилось делать это ранее, но я просто не переношу этот процесс. На физическом уровне, серьёзно. Ненавижу выплетать все эти полсотни плетений, зацикливая каждое на проявление различных магий и сущностей, вплетая до десяти видов щитов, оповещалок, порталов, если дело зайдёт слишком далеко и пытающийся проникнуть внутрь человек окажется сильнее меня.