Текст книги "Настоящий мужчина"

Глава 16

Мир Таинар

Пробуждение радужным не было. Похоже, это становится моей персональной традицией на Таинаре. Ох уж мне эти божественные страсти-мордасти и сон на разного рода экзотических предметах.

Чувствую себя так, будто по мне долго и со вкусом прыгала банда енотов-тяжеловесов, старательно втаптывая в шершавое каменное ложе. Правую щеку от долгого лежания нестерпимо кололо и жгло. Каждая клеточка тела ныла на свой лад. Не открывая глаз, я попытался сесть. Ух ты! Голова…

«Мар? – непривычно неуверенный голосок Лиссы несмело прозвучал в голове. – Кажется, этот хитрый невкусный дракон снова что-то наворотил. Я ведь уже не должна быть… чувствовать себя собой?»

«Нет, Лисса… – Вот ведь засада! Предупредить лису мы с Гозаром как-то не удосужились. Нехорошо вышло. Ой, что сейчас будет! Но горькую чашу испить до дна мне все же придется. – Это моя вина. Я слишком полюбил тебя и привязался, чтобы позволить твоей личности бесследно исчезнуть, вот и попросил Гозара о небольшой милости. Так что располагайся. Эту долгую жизнь мы с тобой проживем вместе. Прости…»

Долгое молчание непредсказуемой лисички заставило меня изрядно напрячься. Наконец она переварила новость, но реакция ее несколько отличалась от той, что я с ужасом ожидал.

«Ура!!! Мар, я тебе клянусь – ты не пожалеешь! Ух, и наворотим мы теперь дел! А как будет интересно темных вместе долбить – я морожу, ты мечом машешь направо и налево! Красотища! Мар, я тебя обожаю!» – Лисий восторженный визг продолжался еще минут пятнадцать. Бедная моя головушка чуть не лопнула. Я уж было решил, что Лисса таким оригинальным способом мстит мне за своеволие, но нет. Восторги были вполне искренними. Просто моя новая соседка очень эмоциональная и многословная дама.

«Лисса, милая моя! Лисенок, – в сотый раз пытался я добиться ее внимания, но безрезультатно. Все, последняя крупинка моего ангельского терпения исчезла без следа. – А ну, тихо! Ты боевой корраг или кто?! Верещишь, как пятиклашка зеленая! А ну, приглуши звук, а то в ушах звенит!»

«А… – остановилась моя прелесть, так и не успев поделиться очередной бесшабашной идеей по уничтожению всей братии жрецов и их монстров нашим великолепным тандемом. – Ой! Увлеклась, прости! Больше не повторится! Так, какие у нас планы?»

Вот. Так куда лучше. Планы были встать и доползти до выхода. Там Валдор, он поможет с порталом. Брести в таком состоянии через полстолицы до дворца мне совершенно не улыбалось. К тому же сегодня к обеду прибывают первые делегации союзников, так что стоило бы хоть немного привести себя в порядок.

Попытавшись принять вертикальное положение, я наклонился вперед. Коса выскользнула из-за спины и легла на грудь. Я замер, ошалело глядя на нее.

– Что это?! Елки! Ах ты ж, розовый фламинго – дитя заката!.. – Не осуждайте меня за эти выражения, друзья. У меня был достойный повод отвести душу. Как оказалось, я натурально поседел за эту ночь. В полумраке огромного храмового зала волосы выглядели серебристо-белыми, жемчужными. Удружил Гозар, нечего сказать.

«Мар, ты чего раскис? Это же очень удобно – белая шерстка! Теперь тебя на снегу видно не будет. Ну, я имею в виду голову». – Лисса в своем репертуаре. Добрая она у меня, ага.

«А если на снег лечь и лапой нос закрыть… – автоматически продолжил я, вспоминая старый советский мультик про Умку, – то даже полярники с вертолета не увидят».

Ох ты! А лед здесь откуда?

Под неудержимое хихиканье Лиссы я оторопело рассматривал дело рук своих, точнее – руки.

От моей правой ладони, лежащей на краю алтаря, шла мощная волна холода. Лед образовывался прямо на глазах, покрывая часть каменной чаши и спускаясь сверкающей волной на плиты пола. Так, надо это безобразие срочно прекращать. Это ведь храм Черного Дракона, а не замок Снежной королевы, вряд ли мои будущие подданные обрадуются такому апгрейду. А ну, назад! Стоило лишь подумать об этом, как в ладонь ласковым ручным зверьком вернулся холод. Лед стремительно истаял. Вау! Выдыхаем.

Кое-как, местами по стеночке, я все-таки дошел до выхода. О! Наконец-то! Благословенная арка ярко сияла в лучах утреннего светила. Нереально красивое и захватывающее зрелище, но отчего-то мне сейчас было не до красот. Ноги подкашивались, сил идти практически не было. Уже вываливаясь из арки прямо в твердые дружеские объятия бдительного Валдора, я обреченно выдохнул: «Ну, е-мое!»

Огромная толпа собралась на площади, желая лично убедиться в том, что на этот раз их принц, наследник Ингмар, сумел-таки пройти ритуал объединения с побратимом, и в случае успеха поздравить его высочество многократным дружным «Виват! Виват! Виват!».

Разноголосые выкрики чуть не оглушили меня. Опираясь на подставленное плечо дракона, я горделиво выпрямился, улыбаясь из последних сил. Сейчас сдохну! Разглядев мою поседевшую шевелюру, передние ряды несколько притихли. Так, надо успокоить народ, а то напридумывают себе еще чего-нибудь.

Силой заставляю себя отпустить столь надежное плечо. Выхожу вперед. Толпа мигом затихла. Так, Мар, соберись. Королевская прямая осанка, огонь в глазах, громогласный голос.

– Ритуал пройден! Божественный Черный Дракон счел меня достойным его милости. Мой зверь – легендарный ледяной корраг был настолько силен, что слияние оставило на моем челе отпечаток, выбелив его. Это моя цена. Зато теперь я в силах защитить свой народ в битве с темными тварями серых пустошей! Сочту за честь сражаться рядом с вами и не пожалею жизни, чтобы подарить спокойствие вам и вашим детям!

Оглушающий рев ликующей толпы был мне ответом. Величественно поклонившись своим подданным, я с истинно королевским достоинством шагнул в открытый Валдором портал, покинув площадь.

Секунду спустя мое падающее тело успели подхватить надежные руки товарища. Дальше не помню…

Очнулся я оттого, что целитель Шейн недовольно высказывал моему отцу, владыке и Валдору свое отношение к происходящему.

– …А что вы хотели, господа? Его источник был пуст с рождения, а потом в одночасье наполнился величайшей мощью. Тут любой замертво свалился бы. Вы его шевелюру видели? Это просто чудо, что наследник сумел самостоятельно выползти из храма, да еще и на публику поработать. Удивительная сила духа! Знаете, если бы этот мальчик был моим сыном, я имел бы повод гордиться им сегодня, повелитель Саннар.

– Я вас услышал, целитель Шейн. И поверьте, я очень горжусь своим наследником, однако… когда же он придет в себя? Делегация ваших соотечественников прибудет через пару часов. Возможно ли присутствие принца на церемонии представления?

– Не дума…

– Собственно, я так полагаю, наш спящий уже вполне пришел в себя и сейчас, радостно развесив уши, слушает дифирамбы о себе любимом. – Голос владыки Даррена звучал весело. – Мар, друг мой, глазоньки-то открой, а то этот Феникс вот-вот снова подпалит кому-нибудь зад. Вредные привычки нелегко искоренить. Да, Саннар?

– Да уж. К примеру, вот сейчас меня так и тянет прижечь одному наглому ящеру непомерно длинный язык, – добродушно отшутился Феникс. – Мар, ты как, сынок? Живой?

Пришлось разлепить глаза и принять участие в разговоре.

– Вы даже умереть мне не дадите спокойно, ваши величества. Целитель Шейн, примите мою искреннюю благодарность. Ваше мастерство выше всяких похвал. Так что там с моим здоровьем?

Шейн забавно пошевелил длинными жесткими ушами и не слишком уверенно произнес:

– Точный прогноз делать не берусь. Прецедентов объединения с льдистыми коррагами пока не было. Организм ваш в полном порядке, ваше высочество, но вот энергетические системы и источник еще должны адаптироваться к новой силе. На это может уйти несколько дней. Опасность для вас заключается в том, что именно сейчас могут происходить незапланированные выплески силы или непроизвольная трансформация тела. Полная либо частичная. – Шейн повернулся к повелителю и продолжил, уверенно глядя ему в глаза: – Так что для наследника пока крайне желательно спокойно переждать эти дни, находясь в изоляции от внешнего мира, а то чревато, знаете ли.

Саннар озадаченно потер голову, слегка сдвинув свой царственный венец в сторону. Центральный топаз игриво сверкнул полированными гранями, пустив по стенам солнечных зайчиков.

– И все же я предпочел бы уже сегодня представить тебя главам дружественных государств как будущего престолонаследника, Мар. Как ты сейчас ощущаешь себя? Сможешь с полчаса простоять возле трона?

Валдор возмущенно рыкнул, что, дескать, он совсем недавно мою тяжелую безжизненную тушу на себе таскал вовсе не для того, чтобы сейчас… Но владыка жестом велел брату закрыть рот и не вмешиваться в дела правящей семьи. Оно и правильно, Саннар – птица легковоспламеняющаяся, а сейчас момент довольно напряженный. Сами разберемся.

– Уж полчаса-то точно выдержу, отец, – прикинув свои силы, дал я честный ответ. Чувствовал, конечно, себя в данный момент не то чтобы отлично, но уже вполне терпимо. Бывало и хуже. К примеру, когда приходилось грипп на ногах переносить. Еще там, на Земле.

Шейн обреченно покачал головой, посматривая на меня с изрядной долей сочувствия.

– Я передам вам укрепляющий настой, ваше высочество. Он поддержит ваши силы, но поостерегитесь пока сильных эмоций и потрясений. Они вполне могут спровоцировать обращение или выплески силы.

– Буду очень благодарен вам, целитель Шейн, – кивнул я ему и начал неспешно вставать. А чего разлеживаться, дела сами себя не сделают. Отец с Дарреном тут же направились на выход, поочередно похлопав меня по плечу. Дроу степенно поклонился мне и тоже ускользнул.

Валдор напряженно подпирал подоконник, поглядывая на меня с тревогой.

– Мар, как все прошло? Я сам чуть не поседел, когда ты вывалился мне в руки из храма в таком виде. Глаза дикие, волосы белые. А уж когда здесь отключился… Ты уверен, что сможешь выдержать церемонию приветствия делегаций?

Кто бы мог подумать, какой заботливый дракон. Чудо.

– Вал, все прошло отлично. Лисса стала моим зверем-побратимом, но, как сказал Шейн, она оказалась слишком сильна, потому и с волосами неизвестно что вышло, пришлось пожертвовать. Хорошо хоть сам жив. Зато я теперь – полноценный дуо. Самочувствие сейчас почти в норме, не переживай так. И спасибо тебе, друг. – Слабая улыбка была мне наградой.

Вскоре и Валдор ушел, сказав, что встреча будет через час и ему пора срочно привести себя в порядок, да и мне душ не помешает. Это да, согласен.

Тщательно вымывшись, я поспешил в гардеробную. Стоило переодеться да посмотреть, что за пугало теперь будет встречать меня каждое утро в зеркале. Никогда не был поклонником странной моды на обесцвеченные длинные волосы у мужчин а-ля лесной эльф Леголас, а вот самому пришлось. Поди ж ты…

В зеркале я увидел высокого и натренированного молодого чело… дуо. Ни жиринки лишней, ни перекачанных бицепсов. Все гармонично и красиво. Собственно, тут все осталось как прежде. Изменения были выше. Волосы выцвели до сверкающего серебристо-белого, да существенно изменился цвет глаз. Если раньше они были грозного серого цвета, то сейчас стали напоминать прозрачные голубовато-серые льдинки на свету. Очень непривычно, но… неожиданно красиво. И белая грива до поясницы органично вписалась в общую картину. Ладно, жить можно. Все равно выбор невелик – или так, или побриться налысо. Натянув кипенно-белый костюм с золотой окантовкой по краям рукавов и бортов, белую рубашку и неизменные сапоги, я заплел волосы традиционным мужским плетением и был морально готов явить себя миру. Точнее, делегациям.

«Все-таки решил идти? – задумчиво протянула моя лисонька. – А ну как там что-нибудь случится? Обернешься случайно коррагом, улыбнешься вежливо, и все союзники разбегутся по норам?

«Или охотнее поведут свои армии в бой. С союзником, способным так лучезарно улыбаться, любой враг уже не покажется страшным». – Невольно усмехнувшись собственным словам, я кивнул своему отражению. Эх, какой франт! И направился в тронный зал.

Глава 17

Мир Таинар

Решительно завернув по пути к братишке, я застал Вермаля на выходе из его собственных апартаментов. Увидев меня, он даже с шага сбился. Глаза округлились, рот приоткрылся, но потом Вермаль радостно подскочил ко мне и крепко обнял. Ну вот! Нормальная реакция любящего чело… ай, черт… дуо. Вот как этого мальца не любить? Сердце нараспашку.

– Лисса передает тебе привет, братишка, – ласково потрепал я его по волосам.

– И ей от меня, – промычал он мне в живот. – Брат… Я так переживал за тебя. Очень больно было, да? – Вермаль задрал голову и посмотрел мне в лицо. Непривычно серьезный взгляд мальчишеских глаз тронул меня до глубины души. – Ух ты! Ты так изменился, Мар! У тебя волосы теперь будто снегом присыпаны. Красиво! – Разумеется, серьезным он долго быть не мог. Впрочем, оно и к лучшему. – А я, когда вырасту, тоже стану таким? Вот бы мне воздушного змеея заполучить! Тогда я и летать смогу! И тебя покатаю, и отца!

Звонкий детский голосок то и дело раздавался в коридорах дворца, где неторопливо шествовали наследники правителя Саннара. Ему вторил приятный спокойный голос старшего брата. Придворные удивленно застывали при встрече, но потом приходило осознание – наследный принц Ингмар наконец-то повзрослел и обрел побратима. Глубокие поклоны и реверансы, искренние улыбки и поздравления существенно скрасили путь братьев до тронного зала. Да здравствует наследный принц Рогала!

Ярко сверкали голубыми искрами топазов стены огромного зала, ослепляя входящих роскошью и ледяной красотой. Величественный хрустальный трон привычно холодил многострадальные косточки Саннара. Его сыновья, как им и должно, стояли по обеим сторонам этого прекрасного пыточного устройства, олицетворяя незыблемость власти и устойчивые позиции правящего рода. Владыка драконов Даррен с братом и свитой при полном параде расположились чуть в стороне.

Любопытные взгляды всех присутствующих в зале были прикованы к наследному принцу. Вся его фигура буквально источала чрезвычайную мощь. Неторопливый, полный истинно королевского достоинства взгляд ясных глаз пробирал до костей. Длинная серебристо-белая коса вызывала кучу пересудов и предположений, интригуя и волнуя очаровательных дам всех возрастов. Сегодня присутствующие могли убедиться воочию, что отныне вопрос о наследовании престола принцем Ингмаром более не актуален. Он оказался достоин божественного благословения Черного Гозара и стал полноценным дуо. Возможно, даже сильнейшим представителем своей расы.

Наконец торжественные звуки фанфар возвестили о прибытии первой делегации. Дроу.

Мар

Наблюдая за величественным продвижением высоких плечистых фигур в несколько непривычной одежде, я с удивлением заметил, что целитель Шейн с его субтильным телосложением, представьте себе, совершенно нетипичный представитель своего народа. Только цвет кожи, волос и форма глаз роднили его с прибывшими земляками. Или просто в эту делегацию отбирались сплошь великаны? Группу рослых чернокожих воинов в кожаных боевых доспехах, с пышными гривами длинных светло-серых волос возглавлял настоящий исполин. Мощное тело, плавные скуповатые движения, острый взгляд – весь его вид говорил о хищной натуре и готовности дать достойный отпор любому противнику. Так. Это, скорее всего, гуру и сэнсэй народа дроу – правитель Даймон дор Орше. Впечатляющий экземпляр, добавить нечего.

Однако, несмотря на столь грозный внешний вид, его голос, когда Даймон заговорил, показался мне довольно приятным, а речь – учтивой и рассудительной. Саннар в ответ, традиционно в подобных случаях, завел лестную для острых черных ушей дроу песню о счастье лицезреть их здесь. И прочее, и прочее, и прочее. Ну, вы поняли. Все по протоколу. Пятнадцать минут сплошной ушной амброзии. В общем, все шло без сучка без задоринки, пока в дело не вмешалась Лисса. Пронырливая, любопытная, совершенно невозможная лиса. Впрочем, без ее помощи одним союзником у нас стало бы меньше.

Судите сами. Стоило лишь моему новоявленному отцу начать свою хвалебно-медовую песню, как лисица непринужденно осведомилась у меня:

«Мар, ты чего сардин считаешь? Давай заглянем в их черные головы! Вдруг в черных-черных головах живут черные-черные мысли?»

Неподвижно стоять, подпирая трон, было откровенно скучно, слушать высокопарный речерозлив двух «предводителей дворянства» тоже никакого желания не было. Подумав секунду, я дал Лиссе добро.

«А давай! Только я не слишком понимаю – как? Научишь?»

«О! Это совсем-совсем просто! Посмотри на кого-нибудь и просто захоти. У меня это всегда так получалось». – В ее голосе прозвучало озорство напополам с нетерпением. Авантюристка.

Ладно. Пробуем… Разноголосый шум оживленного вокзала, где кричат, ругаются, орут и матюгаются на все лады, заполнил мою бедную головушку.

«А-а-а! Лисса, как это выключить?!»

«Мар, перестань панику разводить! Не читай всех одновременно, дубинушка! На одного смотри, одного читай. Остальных оставь в покое. А ну, брось, кому сказала!» – Окрик лисы подействовал и помог мне взять себя в руки.

Усилием воли выдавливаю все голоса, кроме одного. Очень уж он из общей массы выделялся. Странный. Опасный. Настораживающий. Так, и кто это у нас такой расчудесный? О! Бинго! Нашел. Мой ищущий взгляд намертво прилип к мужчине невзрачного вида в неброской коричневой одежде. Хм, и что у нас в голове за мыслишки бродят? Ох ты, ежики запойные! Надо же, какие думы у мужика интересные, а с виду – моль бесцветная. Ишь, подходит себе потихоньку к делегатам и, будто невзначай, старается подобраться ближе к их главе. А во рту трубочка с малюсенькой такой иголочкой на положенном месте до поры скрывается. И острие, естественно, отравлено редкостно мерзкой гадостью. Ниндзя таинарского розлива, елки!

Разбираться с мотивами, толкнувшими незнакомца на покушение, не было времени. Объект подобрался на максимально возможное расстояние к правителю дроу, и, судя по опасному блеску водянистых глаз, сейчас последует резкий выдох. Предупредить никого уже не успею. Что делать?! Адреналин мгновенно взорвал кровь. Не раздумывая более, я стремительно выпрыгнул вперед с громогласным рыком, одновременно превращаясь в огромного льдистого коррага и посылая в сторону незнакомца волну парализующего холода. Саннар с Даймоном едва успели отскочить.

За долю секунды до этого незнакомец резким выдохом все-таки послал свое смертельное оружие в цель. Но сейчас на том месте уже стоял большой белый я, полностью перекрывая доступ к оторопевшему от всего происходящего дроу. Острая игла вонзилась в мое плечо, опаляя его болью, а застывшая в ледяном панцире фигура несостоявшегося убийцы украсила собой пространство перед хрустальным троном. Его глаза бешено вращались, но толстая ледяная корка крепко держала поганца.

Стоит отдать должное дроу, их реакция была профессиональной и молниеносной. Они в секунду перестроились, беря своего повелителя в ощерившееся саблями кольцо. Да припоздали парни с защитой.

Вся эта кутерьма заняла от силы секунды две. Никто даже не успел ничего понять. Картинка со стороны, вероятно, выглядела довольно неожиданной и странной. Торжественная речь главы государства в секунду прерывается громким рыком спокойно доселе стоящего наследного принца, который мгновенно оборачивается громадной зверюгой и в прыжке прячет Даймона дор Орше себе за спину, выдыхая в одного из гостей волну такого жуткого холода, что бедняга тут же покрывается льдом и застывает.

Подлетевший в следующий миг Валдор спешно выдернул все еще торчащий в моем плече отравленный подарочек и, высоко подняв его вверх, громогласно объявил всем присутствующим о том, что наследник рода де ла Ренов только что предотвратил покушение на жизнь повелителя дроу, подставив под отравленное оружие собственное тело. Что бы я делал без этого расчудесного дракона? Настоящий друг.

До всех потихоньку начал доходить смысл сказанного и произошедшего. Замершая от неожиданности толпа придворных и гостей заволновалась, пришла в движение и восхищенно зашепталась. Ну как же – такая зрелищная демонстрация возможностей наследника. Какая трансформация! И какая самоотверженность!

Воины дроу уважительно и молчаливо склонили свои черные головы, признавая мой поступок достойным. Даймон дор Орше, не мудрствуя лукаво, повторил их жест и одобрительно произнес, обращаясь уже к злому, как сто чертей, Саннару:

– Отлично сына воспитал, Феникс. Добрый воин, достойный наследник, радость для отцовского сердца. За мной долг жизни. – И вся благодарность.

Это ж дроу. Смерть для них – явление частое и естественное, как-никак граничат с серыми землями. Привыкли.

Тем временем подоспели наши доблестные стражи. Ледяной кокон я убрал только через минуту, когда полностью считал память пленника. Трубку изо рта вынули в первую очередь, после чего наши воины быстро и качественно произвели обыск трясущегося от холода субъекта и, изъяв все подозрительное, оперативно увели задержанного в силовой карцер. На мой взгляд, мера была излишней. Его побратимом был камышовый кот. Никакой магией объект не обладал, хотя когда-то прошел специальное обучение и несколько лет работал профессиональным тихим агентом. Короче говоря, шпионил. Чем и привлек к себе внимание наших врагов. Надо отдать ему должное – отошел он от дел довольно давно и никаких каверз до сего знаменательного дня не замышлял, пока к нему не заявилась в гости парочка темных магов вкупе с бывшим советником Веллором. О! Нашлась пропажа! Теперь стало совершенно ясно, что именно он устраивал покушения на меня и прочих более-менее близких родственников в надежде расшатать ситуацию в стране к началу войны и в дальнейшем заполучить трон.

Но на этот раз его целью стал правитель дроу. Его смерть во дворце двуликих разорвала бы все добрососедские договоры между двумя народами и существенно ослабила темных эльфов, что, несомненно, было бы на руку служителям Белой Госпожи. Вот и наведались иномирные маги с Веллором в отдаленное поместье лорда Брайда, как звали несостоявшегося убийцу, чтобы наслать темное заклинание на его единственного сына. Парнишка в одночасье лишился рассудка: перестал узнавать близких и осознавать себя самого. Дальше все предсказуемо. Выполнишь наше поручение – вернем разум сыну, откажешься или расскажешь о нас стражам – попрощайся с ним навсегда. Заклятие уничтожит разум мальчика через два дня, а следом умрет и тело. Как тут быть… Любящий отец выбрал то единственное, что было ему дороже жизней всех владык этого мира.

Саннар тем временем призвал присутствующих к спокойствию, и прием продолжился. Заиграла приятная музыка, гости понемногу успокаивались. Взгляды, конечно, нет-нет да и возвращались к моей скромной семиметровой персоне, но потихоньку атмосфера приходила в норму. Мы с Вадлором, повинуясь кивку повелителя, направились прямиком к нему.

«Ну, как тебе ощущения? – с живейшим любопытством поинтересовалась у меня лисичка. – Нравятся? Смотри, какие у тебя теперь лапищи мощные и, согласись, меховая шубка совершенно шикарная. Не то что ваша куцая шерстка на голове. А какие когти! И не ломаются совсем! Раз! И полголовы моргла как не бывало! И яды не берут, даже тот мерзостный, которым была смазана та щепка, что попала в тебя. Дроу от нее сдулся бы за пару минут, а ты совсем живенький!»

Не могу с ней не согласиться. Последствий от попадания яда в организм я не чувствовал вовсе. Сильное гибкое тело коррага приводило меня в полнейший восторг. Комфортно, тепло, да и вообще здорово. Даже стоя, я возвышался над присутствующими. Правда немного непривычно было находиться на четырех конечностях, но в данном случае это вовсе не значит, что неудобно, напротив. Обследовав языком зубы в пасти, я мысленно присвистнул – длина меня порадовала. Ну-ка, проверим арсенал, – широкая улыбка от уха до уха заставила побледнеть даже некоторых из дроу. Вежливость – наше все!

Длинный пушистый мех покрывал все тело, даря ощущение уюта, тепла, комфорта. Это отчего-то напомнило мне один случай на парах в вузе, когда мы всей группой дружно стучали зубами в огромной аудитории, а Володя, мой будущий супруг, не поленился, съездил домой и привез мне огромное пушистое покрывало. Так что до конца лекций мы с Олей и Ритой провели под этим теплым чудом и завистливыми взглядами трясущихся соседок. И ведь большинство девчонок позавидовали нам совсем не из-за покрывала, как вы понимаете, точнее, не только из-за него. Вот, кажется, мелочь, да и смешно как-то – притащить такой неожиданный предмет на пары в универ, но… наверное, именно после этого поступка я решилась тогда связать с Володей свою жизнь. Отсюда мораль: вовсе и не нужны нам, девушкам, отчаянные поступки мужчин. Не надо сражаться со Змеем Горынычем, чтобы стать героем в наших глазах. Забота – вот тот волшебный безотказный ключик, которому под силу открыть любое, даже неприступное женское сердце.

Подойдя к отцу, я вежливо склонил голову, одновременно проникая в его мысли с вопросом:

«Что теперь, отец?»

И тут же получил четкий ответ:

«Сейчас попрошу твоего чешуйчатого приятеля переправить вас в твои апартаменты. Приведи себя в порядок и возвращайся, сын. Через сорок минут прибудет вторая делегация, так что, сам понимаешь, ты должен присутствовать в привычном облике. Представлять правителю люденов Лилиану Венценосному огромную зубастую зверюгу в качестве наследного принца – мысль не из лучших. – Вот, Саннар в своем репертуаре. В который раз понимаю, что прежде всего он – политик и правитель, а потом уже отец. – Кстати, как самочувствие? Ты не пострадал?»

«Я в норме, постараюсь прибыть к началу приветствия», – просто ответил я. А чего зря время на разговоры терять? Как возвращаться в прежнее тело, я пока не разобрался. Надо бы поспешить.

«Ингмар, от лица всего нашего народа выражаю тебе благодарность. Сегодня ты дал мне двойной повод гордиться тобой». – Феникс серьезно посмотрел мне в глаза, но потом его мысли снова заработали в прежнем направлении.

«Да! После прибытия люденов в моем рабочем кабинете состоится предварительное совещание глав государств. Ты и Валдор тоже должны присутствовать».

Величественно кивнув ему своей огромной головой, я задорно показал кончик розового языка несколько растерянному братишке, все так же стоящему у трона, и кинул ему великодушное предложение вечером прогуляться по дворцовому саду. Эх, прокачу! Стоит ли говорить, что глаза мальчонки зажглись от нетерпения – кто же откажется отсидеть шею старшему брату?

Негромко переговорив с Саннаром и Дарреном, Валдор быстро открыл портал в мои покои.

И вот тут нас ждал новый сюрприз. Вовремя мастер Корн тут с защитой подшаманил, нечего сказать. На ловца, как говорится…

Черная дыра в пространстве тлела красными искрами, фигура в сером балахоне застыла в шаге от него. Заглянув в темноту глубокого капюшона, я невольно сморщил нос и чихнул. Пахнуло ужаснейшей дрянью: гнилью, плесенью, разложением. Видимая часть лица казалась расплывшейся маской – следствие маскирующих внешность чар. Красавчик!

«Вот так рыбка нам попалась! – восторженно завопила Лисса. – Темный маг собственной персоной! Давай его прочитаем? Только не ешь – они на вкус еще гаже, чем на запах!»

«Спасибо, что предупредила! А то я уже планировал, какое блюдо приготовить из этой деликатесной смердятины – фрикасе или ростбиф», – кисло ответил я своей лисичке, пытаясь удержать на месте содержимое желудка. Фу.

«Пожалуйста, Мар!» – натурально заржала надо мной эта чертовка.

Дракон тем временем нажал на камень экстренного вызова. Несколько секунд спустя в моих апартаментах стало очень тесно. Что, впрочем, не помешало мне влезть в голову мага и вытянуть оттуда все, что там было интересного. А было там до прискорбного мало. Сошка мелкая, разменная. Из плюсов – узнал немного о родном мире этого человека. Я не оговорился – именно человека, пусть и с магическими способностями в черной магии. Он был одним из тех, кто сотрудничал с Веллором и подстраивал покушения по его указке, он же недавно побывал в замке лорда Брайда и наслал заклинание затмения разума на его сынишку. Там, к сожалению, мы уже ничего сделать бы не смогли при всем желании – в то время как отчаявшийся Брайд отправился во дворец своего повелителя выполнять условия темных, весь его замок со всеми домочадцами был в один момент уничтожен страшным заклинанием черного пламени, чтобы скрыть следы пребывания служителей Белой Госпожи. Спастись не удалось никому.

Сейчас черный зев портала был открыт к одному из многих тайных убежищ лорда Валдора. Там о новой дворцовой защите пока не знали и решили снова подослать убийцу к наследнику трона с внушительным набором смертельных заклинаний. Опасались, что слияние сделало из меня слишком опасного противника, и поторопились, не желая дать мне возможность освоиться с приобретенной мощью.

Лорд Валдор четко и уверенно отдавал команды своим подчиненным. Мага с ходу спеленали дюжиной сильнейших обездвиживающих заклинаний, сверху для надежности набросили сеть повиновения, после чего отряд опытных магов-драконов с мощнейшими защитными амулетами, предварительно получив инструкции советника владыки, отправился в застывший черный портал на разведку. Стоило им скрыться, мне была дана команда убрать стазис. Сделано! Маг в своем мешковатом сером балахоне, ничего не понимая, хлопает белесыми глазами на бесформенном текучем лице, спеленатый десятком заклинаний. Портал за его спиной схлопнулся в тот же миг. Ну да, для прошедших на ту сторону драконов это проблемой не станет. Они и сами с усами. Пленника, вежливо попрощавшись с нами, куда-то проворно увели с собой четверо доблестных земляков Валдора, оставив нас наедине во внезапно опустевшем помещении. А у меня меж тем назрел один насущный вопросец.

Как мне понимать столь множественное несанкционированное проникновение в собственные комнаты? Положим, Вала я сразу включил в круг допущенных лиц, но остальной табун? Экстренный случай? Что там Корн нахимичил? Так, надо скорее как-то приводить себя в человеческий вид и пытать своего дорогого друга Валдора. Возможно, с применением колюще-режущего инвентаря. И заставить его наконец снять с себя этот дурацкий амулет защиты от ментальной магии. Как я теперь понимаю Лиссу! Увешавшись своими зачарованными цацками, драконы совершенно не слышат меня, а я соответственно их. Р-р-р! Бесит.

Стоило разозлиться, как сбылось предсказание целителя Шейна – началась неконтролируемая трансформация тела. Мощные лапы на глазах уменьшались, шерсть блекла и пропадала, в целом ощущения были очень странные и отнюдь не самые приятные. Через минуту я оторопело тряс гудящей головой, сидя на полу.