Текст книги "Волшебница по распределению"

Глава 2

Вздохнув, я вытащила из сумки кусок ветоши и поползла по черепице, стирая выведенные на ней мелом символы.

После исчезновения Винса я не только бегала за стражей, я придумывала способ вытащить его самостоятельно. Варианты отметались один за другим, ничего путного в голову не приходило. Ни мне, ни Софи, ни Кат.

И способ нашелся – сам! – когда наша молочница, подслушав мою перепалку с сестрами, проболталась, что знает одного мага путей, который «может сыскать все на свете», даже то, «что другим не по силам». Она и адрес подсказала. Правда, неохотно.

В пяти милях от Стоундара весьма неплохо обитал целый магистр в целом личном коттедже.

Со мной его обитание стало куда веселей: я просила помочь, уговаривала, убеждала. Магистр Грежерс ругался, проклинал день, когда нашел языкастой молочнице похищенную козу, выкидывал меня магическим путем по пять раз на день со своего крыльца в залив. Я выплывала и возвращалась. Он не открывал дверь, кричал в окно, что забросит «настырную пигалицу» на полигон академии, в которой преподавал, к нежити.

А потом сдался. И подсказал один старинный обряд поиска. И что самое главное, для его выполнения не требовалось быть магом! Зато требовалось много других вещей.

Крыша здания, построенного в пятом веке от воцарения стихий, с коньком точно по линии между западом и востоком. Черепица из редкой кристальной глины, которую не делают уже двести лет. Кусок мела, чтобы начертить на ней определенные символы. Несколько выученных наизусть слов, которые следовало произнести четко и ясно. И большой амулет для открывания магического пути.

С амулетом проблем не возникло. Золотистую бусину размером с куриное яйцо удалось достать бесплатно. Ну как бесплатно… На бусине был небольшой скол, а у владельца лавки – до ужаса захламленный склад. Бусина за уборку – отличный обмен!

Хозяин лавки хвастался, что магический путь от бусины откроется аж до самой луны.

До луны я не добралась, как и до Винса, зато добралась до ловца. И очень хотелось надеяться, он не решит добраться до меня в отместку. А мне сейчас очень хотелось добраться до магистра Грежерса!

Заглянуть, например, в гости и, попивая чаек, спросить, какого… Какого хаоса его «стопроцентный, точно работающий обряд» занес меня к ловцу?! Перепутал? Ловец что, потерянный в младенчестве брат-близнец Винса, чтобы их перепутать? Ха! Ни капельки не похож!

Или, может, сам магистр чего-то перепутал? Кто ему ловец? Ненавистный родственник? Или заклятый друг, к которому можно выкинуть упрямую девицу?

Одно знаю точно: я не маг, и обвинить меня в том, что применила силу неправильно, не выйдет. Все сделано по инструкции.

И слова я запомнила наизусть, произнесла их четко и внятно!

– От того, что возможно, веди меня к тому, что существует на самом деле! – сердито повторила я, оттирая очередной символ.

После этой фразы меня должно было перенести к Винсу. Оставалось только схватить его и перенестись обратно. В итоге схватили меня. И не Винс…

Налетевший ветер принес аромат соли из залива и тихую мелодию. Что интересно, она звучала откуда-то сверху.

Я с любопытством запрокинула голову.

В небе парил черный дракон, окруженный фиолетовым сиянием магии. Амулета, способного наиграть мелодию, у него явно не было – только люди пользуются магическими приспособлениями. А значит, где-то там летает ведьма на метле.

Не ровен час заметит меня и стражу позовет. Объясняйся потом с ними до утра, что ночью на крыше ратуши делала!

Я торопливо переползла к последнему символу. Подо мной внезапно затрещало, черепица куда-то поехала, и я, взмахнув руками, провалилась. Лишь в последний момент чудом уцепилась за край образовавшейся дыры. Пару минут висела, боясь дышать. Потом попыталась подтянуться. Вышло лишь слабое дерганье селедки на крючке.

Оставалось только одно средство.

«Мирелла!» – позвала я мысленно.

Пальцы дрожали от напряжения, ладони сводило. Еще немного, и полечу на чердак. Следом за черепицей.

«Мирелла!»

Фея меня точно слышала, но отвечать не торопилась.

– Мирелла… Отзовись, вредность крылатая! Вот куда она вечно исчезает, когда нужна ее помощь? – пробурчала я, покачиваясь.

«Мирелла!»

«У меня тоже есть крылья. И если очень надо, могу стать вредным. Помочь?» – прорычал в голове незнакомый голос.

– Ты еще кто? – пропыхтела я.

«Рэйнар».

– Очень информативно!

«Дракон. Не дергайся, я тебя сейчас подцеплю».

– Стой! – выдохнула я.

Меня же на чердак сдует ветром от его крыльев!

Но ветра не было. Черная махина рухнула с неба. Когтистая лапа, покрытая чешуей, схватила меня и потащила вверх. Со всех сторон окутало лиловым туманом. Миг – и он рассеялся.

Где-то над головой со свистом рассекли воздух крылья, и дракон, задев хвостом крышу, взмыл в небо.

Я зачарованно смотрела вниз: там, поднимая клубы пыли, с грохотом обваливались балки и осыпались остатки черепицы.

– Пятый век…

– Давно менять пора! – фыркнул дракон и, заложив вираж, начал снижаться.

Навстречу, ярко сверкая летучими фонарями, стремительно неслась площадка на крыше храма всех стихий.

– Куда? Мне туда нельзя! – в панике закричала я. – Стоит переступить порог, меня тут же начинает корежить, точно нежить. У меня непереносимость сложных амулетов! А храм – это один большой амулет!

Во всяком случае, так лекари сказали, задумчиво почесывая макушки.

– Понял. Мы быстро, – тут же отозвался дракон, спускаясь.

– Ни быстро, ни медленно! Стой! – Я вглядывалась в макушки деревьев, прикидывая, куда бы свалиться без вреда для здоровья.

– Думаешь, я забавы ради снимаю с крыш девиц? – прорычал дракон.

– Помог, спасибо, стой!

– Ага, уже крылья складываю! Соображай: ночь, дракон, ты, – сердито подсказал он.

– И? Тебе было скучно в небе?

– Ага, очень. Думай! Я дракон.

– Я заметила, – огрызнулась я.

А в памяти, словно само по себе, всплывало все, что я читала о драконах.

Дракон – магическое существо, нечисть. А нечисти или глубоко наплевать на людей, или она с удовольствием с нами общается. В общем, драконы поступают как хотят. И только в одном случае у них нет выбора: когда стихии приводят их, будущих фамильяров, к будущим ведьмам и колдунам. И возникает очень крепкая связь, обоюдная. Потому что без фамильяров ведьмы и колдуны потеряют магию. А нечисть, не захотевшая отправляться по зову стихий, станет слабее в магическом плане ровно на тот срок, который она провела бы рядом со своим колдуном или ведьмой…

Ведьмой! Хаос побери…

– Меня стихии к тебе с другого конца королевства приволокли. Радуйся, ты ведьма! – не дождавшись ответа, довольно пророкотал дракон.

Уже обрадовалась.

– А ну сворачивай! – скомандовала я. – Оставляй меня где-нибудь и улетай!

Пока дар ведьмы не пробудился. Чтобы это случилось, надо пробыть рядом с будущим фамильяром несколько часов. Или пойти с ним в храм: там кристаллы истины, они ускорят процесс. Они же зарегистрируют дар.

А мне никак нельзя становиться ведьмой!

Я же тогда не смогу учиться в новом колледже, потому что буду обязана поехать к старшей ведьме! И сидеть мне с ней, пока не получу все полагающиеся знания и не сдам экзамен в Службе надзора. А это «получение знаний» учебой не считается! И не видать мне опеки над Софи и Кат…

– Первый раз за пятьсот лет стихии позвали к ведьме, а она ушибленной оказалась! – уныло вздохнул дракон, закладывая еще один вираж над храмом. – Солнышко, ты подумай: магия – это хорошо.

– Магия – это плохо! У меня сестры!

– И что? А у меня братья! Какая связь с твоей ведьмобоязнью?

– Прямая! Сестры под моей опекой. Опускай меня! – потребовала я.

– А смысл? – фыркнул дракон. – Сила в тебе уже проснулась.

– Да ни за что! Я с тобой пару минут болтаюсь, как мышь на сосиске. А надо несколько часов, чтобы наша связь стала прочной!

– Несколько часов это в среднем, в основном хватает пары минут. На руку посмотри.

Опустив глаза, я тихо выругалась: по пальцам весело скакали огненные искорки. Просто отлично, я все-таки ведьма! Отец – маг путей, мать – простой человек без магии, а я умудрилась унаследовать силу кого-то из неизвестных предков.

Что делать? Скрыть дар? Но такие амулеты запрещены, и их за уборку склада не получить! А значит, идем, летим, ползем в храм. Потому что маг, ведьма или колдун без документов рискуют познакомиться с гостеприимным острогом.

– Ладно, – вздохнула я, – пошли сдаваться жрецу.

Смахнув летающие фонари, дракон уселся на краю площадки. В центре, над алой пентаграммой, плавали в воздухе пять кристаллов истины. С их помощью пробуждали магию или подтверждали, что она пробудилась сама.

Кристаллы я рассматривала недолго. Голова закружилась, перед глазами начало двоиться. Я вцепилась в драконью лапу сильнее, мечтая только об одном: чтобы меня выставили наружу. Можно в лапе. Или зацепив хвостом. Лишь бы подальше!

– Где жрец? – прошептала я, стараясь дышать через раз. – Еще немного, и будет нужен некромант!

– Сейчас рыкну! А то развели тут сонное царство!

Дракон осторожно отодвинул меня в сторону, раскрыл пасть и выдал рев, от которого зазвенели кристаллы истины, а с деревьев в звездное небо ринулись стаи птиц, решивших, что наступил конец света.

Жрец, выпавший на крышу через узкую дорожку пути, судя по криво надетой мантии и зажатому в руке защитному амулету, думал так же. Увидев меня, живописно висящую в лапе дракона, и самого дракона, свесившего хвост с края площадки, он не сразу вспомнил, как говорить. Жестом указал на пентаграмму. Дракон понятливо посадил меня в центр.

Кристаллы истины один за другим начали менять цвет. Алый – огонь, синий – вода, зеленый – земля, желтый – воздух. И темно-лиловый, в котором то появлялись, то исчезали разноцветные искры, – хаос. В воздухе рядом со мной появились и растаяли лиловые руны.

Жрец прицельно бросил в меня амулет пути. Золотистая дорожка легла под ноги, и я оказалась на скамейке рядом с входом в храм. Пару секунд спустя рядом приземлился дракон.

Счастье есть! Я не в храме! А вот документы внутри. То есть у жреца.

– Свидетельство. – Потирая висок, я показала пальцем на крышу.

– Сейчас я ему память освежу! – кровожадно пообещал дракон.

Расправил крылья и взмыл в небо, снеся пару веток с окрестных дубов.

Второй рык, донесшийся с крыши храма, заставил усомниться, что мне что-то выдадут. Сверху рыкнуло еще раз.

У моих ног золотистым ручейком открылась узкая тропка, по ней ко мне подплыла бумага: свидетельство о регистрации. Придвинувшись к фонарю, я прочла:

«Ариана Диммер, восемнадцать лет, ведьма. Фамильяр громкий (зачеркнуто) черный дракон (исправленному верить) Рэйнар. Дар – некромантия».

А я-то думаю, чего он такой вредный? Дар некроманта у нечисти встречался редко.

«…Связь с ведьмой полная, возможность применения силы фамильяра – сто процентов…»

Сверху рыкнуло в третий раз.

– Ты что там, еще одно свидетельство выбиваешь? Без помарок? – хмыкнула я.

– Нет, для острастки! – Над макушками деревьев промелькнула крылатая тень. – Я в небе повишу, а то от этих дубов все крылья в занозах!

Золото пути вспыхнуло для разнообразия на уровне моих колен, в руки выпал большой толстый конверт с печатью в виде меча.

Служба надзора сообщала, что ведьме Ариане Диммер необходимо явиться в дом старшей ведьмы или колдуна в течение трех дней. Покидать новое место жительства без наставницы (наставника) или ее (его) доверенного лица запрещено, видеть родных весь первый месяц тоже.

И потом они удивляются почему у ведьм такой «милый» характер?

Впрочем, ведьмы и колдуны у нас в опале. За ними особый надзор и несколько томов законов и ограничений, которые им предписано соблюдать.

Мачеха шутила, что до перехода в призрачное состояние она больше читала законы и постановления, чем колдовала.

А началось все пятьсот лет тому назад. Существовало в те далекие времена маленькое, но очень активное тайное общество борцов за права ведьм и колдунов. Название громкое, а цель оказалась банальной – власть. В нашем королевстве, да и в соседних тоже. И настолько «борцы» хотели этой самой власти, что создали чудовищ: сумеречников и стригоев.

Сумеречники могли подчинить любую нечисть, любое магическое существо, свободное или связанное с ведьмой или колдуном и ставшее фамильяром. Сумеречники запросто обрывали эту связь и заставляли магические создания выполнять их приказы. А еще они были способны использовать дар всех, кто попал в их сети.

Это вам не один фамильяр, с которым надо еще договориться.

Что касается стригоев, то они – результат изменения ведьмами и колдунами упырей. Если в обычных вампиров превращаются все покусанные, то в стригоев – только магически одаренные люди.

И сумеречники, и стригои подчинялись только своим создателям. Не щадили никого: ни магов, ни остальных ведьм и колдунов, ни простых людей…

Тогда и появились первые ловцы – маги, заключившие сделку с хаосом.

Сумеречников выкосили подчистую. Со стригоями, как с любыми упырями, так не вышло: всегда найдется еще один покусанный, скрывший факт покусания. Они появлялись изредка, напоминая, отчего ведьмы и колдуны попали на короткий поводок. За то, что не пытались противостоять своим же. За то, что не выдали тех самых «борцов за права».

Ну а потом просто за то, что родились с таким даром.

Запихнув свидетельство в сумку, я пошевелила босой ступней: туфля так и осталась у ловца. Будем считать, это плата ему за беспокойство. Я вытащила следующий лист из конверта и уткнулась в список имен, выбирая себе старшую ведьму.

Нужна была какая-нибудь старушка из тихого городка вроде нашего, чтобы согласилась на мое поступление в колледж и не возражала против отлучек на занятия. Отлучек с доверенным лицом, которое тоже предстояло найти.

Вот только как опознать старушку, если в списке были только фамилии (иногда с именами, иногда без) и адреса?!

– Эй, почему без дат рождения?! И где остальные имена? – возмущенно посмотрев вверх, выпалила я.

Вряд ли жрец слышал…

– Потому что вы первая ведьма за год! – прилетело в ответ. Жрец услышал. – Хотите подробный список, напишите заявку. И вам его вышлют в течение четырех дней.

Ну да, а явиться к ведьме мне надо за три! Издевается или считать не умеет?

– Спасибо, я лучше к пифии пойду!

Не пойду, конечно. У них такие цены, будто предсказания на расплавленном золоте делают!

Сверху донесся истошный мужской вопль, промелькнула драконья тень, потом раздалось возмущенное:

– Верни мантию, изверг!

– А зачем? На моей морде она лучше смотрится! – отозвался дракон.

Я покрутила лист, но имен на внешней стороне не было, зато имелся мелкий шрифт, словно писавшего покусал крайне экономный гном.

В списке было всего две дамы. Оно и понятно. Ведьмы в большинстве своем не любят конкуренток. Поэтому больше положенных законом пяти учениц не обучают. И пользуются всеми возможными отговорками, чтобы оттянуть момент появления в доме юного дарования.

И у меня есть три дня выяснить, кто из двух дам дольше… оттягивал.

– Кого выбрать? – пробормотала я.

– Никого! – Рэйнар заложил вираж над верхушками деревьев.

– Спустись и помоги! – Я помахала списком.

– Зачем? Я и отсюда прекрасно все вижу. Первая – леди в самом вредном возрасте, когда сама еще мила, но милые девочки рядом вызывают приступ изжоги. У второй пять сыновей, трех уже женила! На младших ведьмах.

Спасибо, мы как-нибудь без свадеб обойдемся!

– Откуда сведения?

– Мой брат был фамильяром одной очень любопытной ведьмы. Возьми колдуна, – предложил дракон.

– Милого удобного старичка? – Я провела пальцем по длинному списку. – Ни одного знакомого имени!

– У кого как, у меня тут слишком много знакомых, – отозвался Рэйнар. – Первый бабник, у второго жена ревнивая, третий с пятью детьми и вредной матерью. Она не ведьма, но многие сомневаются!

Дракон лихо прошелся по списку. Вскоре осталось всего три имени.

– Вот этот подходит. Брайс, – уверенно прорычал он. – Милый старичок, увлекается готовкой. Кстати, у его фамильяра тоже дар некроманта имеется, так что старичок изредка вспоминает молодость, гоняет местную нежить. Сейчас практически один живет. Скучает по общению.

– В чем подвох?

– Живет на отшибе, сам.

Это не подвох, а мелочь.

Значит, кулинар Брайс… Я осторожно провела пальцем, смахивая соринку с имени в списке. Жди меня, Брайс. И я приеду.

Под ноги внезапно лег светящийся путь.

Зря я не прочла мелкий шрифт в конце списка! Похоже, я только что активировала путь к старичку.

– Переулок Бакалейный, дом пять! Там мачеха мои сестры, предупреди, расскажи обо всем! – успела выкрикнуть я, прежде чем меня затянуло на золотистую дорожку.

Дракон остался у храма, а я очутилась рядом с горой камней.

Над головой мерцали звезды, а вокруг возвышались груды валунов. Дома, сарая, халупы, пещеры или хотя бы шалаша поблизости не было видно.

* * *

Воздушный вихрь подхватил с пола изящную женскую туфельку.

Дамиан поймал ее, перешагнул через ажурную решетку, выбираясь из камина. Цыкнул на ластящееся к ногам пламя, и оно, недовольно потрескивая, вернулось на угли.

Дамиан задумчиво оглядел находку.

Добротная обувь, сделана просто, но со вкусом. Необычные декоративные швы, внутри, на стельке, небольшая этикетка с именем мастера. Найти сапожника будет просто. А потом и ночную гостью.

Дамиан усмехнулся, покосился на камин.

Надо же отблагодарить искательницу подземелий за обнаруженную в защите замка брешь. Плетение в дымоходе имелось, но недостаточно густое.

Обычно любители внезапно навестить хозяина Скалистого, погулять без него по его собственности, поняв, что что-то идет не так, пытались пробить защиту в более традиционных местах: у окна, у двери. Или, на худой конец, вынести защиту вместе со стеной. В дымоход никто не лез.

Иначе Дамиан раньше бы узнал, что промежутки между магическими нитями вполне себе могут пропустить тонкую девичью руку.

Смешная русоволосая мисс оказалась куда изобретательнее. Следы непонятного обряда поиска, треснутый амулет пути, который неизвестно куда мог ее забросить. Что ей было нужно? Зачем расспрашивала про подземелья?

Положив туфлю на край чайного столика, Дамиан довольно прищурился. Он обязательно получит ответы на эти вопросы. Когда ее найдет.

Далекий отголосок магии заставил его предвкушающе улыбнуться. Сработало одно из сигнальных заклинаний. Похоже, в ряды нежити, обитающей в окрестностях Скалистого, прибыло внезапное пополнение.

Считалось, что правильный ловец должен ставить ловушки и защищать местность, чтобы из неживого имелась лишь прошлогодняя трава да листья. Но Дамиан никогда не мог назвать себя правильным.

Глава 3

Ну и где старичок?

Сунув злосчастный список за корсаж, я стянула туфлю, затолкала ее за пояс и забралась на кучу валунов.

Пейзаж был довольно однообразным: валуны, валуны, темная полоса деревьев, а за ней на фоне ночного неба башни замка. Там наверняка знают, куда меня послать, чтобы в итоге я пришла к старичку.

Спустившись на землю, я пошевелила босыми ступнями. Чулки остались в прошлом, подошвы саднили. Ладони тоже. Верхолазанье явно не мой скрытый талант. Разве что он настолько хорошо скрыт, что даже я о нем не знаю!

Насчет таланта не уверена, но ведьминское везение было точно со мной: за камнями надсадно взвыло! Радостно, довольно, словно кому-то подали огромный торт.

Я мгновенно подпрыгнула и понеслась в сторону замка, петляя между валунами. Вскоре они остались позади, и я выпала на мощеную дорогу, ныряющую в лес.

За спиной снова взвыло. Короткого взгляда назад хватило, чтобы забыть о саднящих ногах и пожалеть об оставшейся на чердаке метле.

На куче валунов, мимо которых я только что пробегала, появилась несуразная фигура. Существо при жизни было человеком. Но сейчас его тело покрывали мягкие совиные перья, глаза двумя круглыми блюдцами мерцали в темноте, уши, как у филина, настороженно двигались, а вытянутая морда с острыми зубами скалилась…

Стригой!

Точно как на картинке справочника.

Новая порция воплей открывшего на меня охоту чудища заставила припустить по дороге так, словно у меня отросла пара запасных ног. Но это не особо помогло: мягкий шелест лап по камням становился все ближе. На одном из поворотов я в отчаянии бросила в стригоя туфлю. Та просвистела мимо, чудище насмешливо проследило за ней желтыми глазами.

Рванув изо всех сил, я в панике перебирала все, что знаю о стригоях: разновидность упырей, то есть вампиров. Но если тебя укусил обычный упырь, ты станешь упырем. Если тебя укусил стригой, ты станешь стригоем только в том случае, если у тебя есть магический дар. Он у меня как раз есть. Появился на мою голову!

Надеюсь, за мной не бывший старичок гонится?

Стоп, вспоминаем!

Быстрые, опасные. Это я уже проверила!

От них защищают охранные амулеты. У меня ни амулетов, ни охраны.

Боятся серебра… Мое перо для рисования! В нем есть немного серебра!

Я на ходу запустила руку в сумку, но треклятое перо завалилось. Дорога вильнула, и я врезалась во внезапно выросшего на пути человека в плаще.

– Стригой! Бежим! – Я сцапала его за руку и дернула.

Он не дернулся. Отпихнул меня. Вроде слегка, но я обнялась с дорогой так, что точно могла сказать, каких размеров каждый камень. Очень хотелось в обморок, но я победила это желание. Села, выхватила из выреза блузки список и бросила в спину толкнувшего меня гада.

Тот, не оборачиваясь, рявкнул:

– Сидеть!

– Это что, новый способ защиты? Сесть и прикинуться ветошью?

Незнакомец молча махнул рукой, и меня накрыл прозрачный магический купол, на стенках которого вспыхивали и гасли лиловые всполохи. А его создатель шагнул навстречу стригою.

Чудище притормозило, с опаской шевельнуло ушами. Принюхалось, подозревая, что лучше не есть того, кто твердой походкой марширует прямо в клыки. Запоздало дернулось, собираясь сбежать и закусить кем-то менее самоуверенным, но лиловые нити оплели его тело.

Миг – и они исчезли вместе с чудищем. На камнях остались лишь перья, которые быстро превращались в пепел.

Мужчина пружинисто развернулся, наступил на список. Поднял его. И несмотря на ночь, видимо, прочел, потому что я услышала раздраженное:

– Какого хаоса тут делает моя фамилия?

– Вы Брайс?

– Да, – вполне себе молодым и бодрым голосом отозвался мой «старичок», подходя вплотную. – А вы опять промахнулись мимо вашей личной жизни? Или все еще в поисках подземелий?

Подземелий? Ох, хвост-чешуя…

Он снял капюшон, щелкнул пальцами, выпустив несколько светящихся мотыльков лилового цвета.

Но я уже и без них поняла, кто это. Ловец! Тот самый, к которому я уже вваливалась сегодня ночью. Дамиан!

После кросса со стригоем и могучих объятий дороги соображалось плохо. Но простую цепочку размышлений все же смогла собрать. Ловцы – те же маги. А маги ведьм не учат. Только ведьмы. То есть это Брайс, но не тот.

– Не дедушка.

– Дедушка? – Брови Дамиана заинтересованно дрогнули. – То вы ищете в моем замке подземелья, то своего дедушку…

Я благоразумно промолчала.

Он убрал защитный купол, подошел ближе, присел, глянул на мои босые ступни в кружеве порванных чулок:

– Решили всю местную нежить приманить?

– Зачем мне нежить? У меня есть вы! – пробурчала я, стараясь не лечь на пыльную дорогу.

– Да что вы говорите? Какая высокая оценка, я польщен.

– Не за что. А ваш дом далеко?

– Рядом. Пять миль по прямой…

Он замолчал, цепко схватил меня за подбородок, заглянул в глаза.

– Почему не сказали, что сильно ударились? Вы что, бессмертная?

– Нет. – Я покачивалась в уютном полуобмороке, – думала, вы всех так швыряете!

– Только тех, кого вот-вот сожрут! – На скулах ловца выступили желваки.

– А-а-а. Чтобы не мучились? – догадалась я.

– Чтобы не мешали. Но ваш вариант мне нравится больше.

– Убить, потом спасти? Ну да, вы же любую магию… того… этого. Некромантия и целительство вместе, оригинально!

– Никогда не пробовал применить их одновременно, так что лучше не соблазняйте. – Дамиан отпустил подбородок, вложил что-то в мои пальцы, сам сжал их. – Обойдемся обычными амулетами. Пока.

«Пока» прозвучало очень многозначительно, будто у него как раз погост удобный рядом имелся, чтобы проверить предложенную мной комбинацию.

Магия амулета окутала исцеляющим теплом, словно я выпила кружку горячего чая в холодный зимний день. В голове прояснилось. Правда, руки и ноги саднили. Однако это были такие мелочи, что хотелось обнять ловца и радостно смеяться, пугая местную нежить. Если такая еще осталась.

Поднявшись на ноги, Дамиан рывком поставил покачивающуюся меня. Крепко, прямо как при нашей первой встрече, обнял за талию, насмешливо улыбнулся и… закинул себе на плечо.

Вспыхнула золотистая дорожка пути, и мы оказались в огромной гостиной с радостно потрескивающим камином, диваном, креслами и чайным столиком. Все было слегка пыльным. Но после забега со стригоем пыль воспринималась как часть интерьера замка. Большого, прочного, основательного замка, куда уж точно нет ходу ни одному чудищу.

Довольно выдохнув, я расслабленно повисла на ловце. Как оказалось, зря!

Не снимая меня с плеча, Дамиан шагнул к камину.

Пяткам сразу стало горячо. Я попыталась гусеницей сползти по его спине, но ловец держал крепко. Ступни пекло, и, судя по жару, огонь поднимался все выше. Я заерзала, но этот гад сжал мои ноги еще сильнее.

– Не дергайся!

– Ты меня с окороком не перепутал?!

Слово «вы» куда-то исчезло из нашего лексикона. Наверно, обуглилось, как и мои бедные пяточки!

– Потерпи. Скоро все закончится. – Дамиан поудобнее перехватил меня одной рукой, второй плавно провел вдоль ноги, приподнимая юбку.

– Поставь меня немедленно! – в панике завопила я, пытаясь вонзить ногти в его спину. Но ткань плаща оказалась куда прочнее пожеванной мною рубашки. – Я не заказывала пламенную вечеринку с огоньком!

– Посмотри, – скомандовал он так, что и нежить ожила бы.

Упираясь ладонями в крепкое плечо, я выпрямилась, извернулась… И сглотнула, увидев творящийся кошмар. Мои ноги от ступней до колена окутывало пламя! Яркое, алое, оно смачно потрескивало.

Странно…

Я озадаченно нахмурилась, прислушиваясь к себе. Мое копчение проходило как-то неправильно!

Пламя послушно пожирало чулки, не затрагивая кожу. Ощущение было, словно поднесли свечу, близко, но не настолько, чтобы сделать из меня жаркое или причинить вред.

– Живой огонь быстрее тебе поможет. Он лучше уберет отраву, чем я, – сказал Дамиан.

– Отраву? Но зачем кому-то меня травить?

Я еще немного изогнулась. Иначе было не видно, какой степени прожарки достигли мои ноги.

– Вряд ли тебя травили. Скорее ты искала свои подземелья на какой-то старинной крыше. Катаринским роденовым обрабатывали черепицу лет двести назад, чтобы она блестела на солнце, как кристалл. – Дамиан еще сдвинул юбку, почти до подвязок чулок.

Я дернулась и поспешно отвернулась. Уши и лицо горели не хуже пламени на моих ногах.

– Была крыша? – переспросил Дамиан, приступая к прожариванию… того, что только что оголил.

– Была. Я по ней ползала. А еще на ней сидела. На крыше и на юбке, – торопливо уточнила я, радуясь, что так оно и было. – Сидела на юбке, а не на… верхе чулок.

Дамиан понятливо усмехнулся:

– Хорошо. Оценим весь фронт работ. Как именно ты ползала?

На четвереньках. А еще лежала. И болталась, уцепившись за край дыры на крыше. Вот гадство!

– Руки и все, что выше, тоже надо… греть, – обреченно вздохнула я.

– Значит, после ног займемся всем, что выше.

– Что выше рук! – поправила я.

– Я так и сказал.

А я вот не уверена!

– У нас будет младший колдун! – бодро заорало в коридоре хриплым голосом.

На всякий случай я покрепче вцепилась обеими руками в плечо Дамиана.

– Это Хедвик, фамильяр твоего «дедушки», – насмешливо пояснил он.

Ага, значит, дедушка тут все-таки есть. Или не дедушка, но все равно колдун!

– Хедвик! – громко позвал Дамиан. – Иди сюда, тут ваша посылка прибыла! Пока без метлы, но в неприятности влипает профессионально!

– Я не влипаю, я вообще стараюсь их избегать, – пробурчала я, настороженно глядя на дверь.

Благо она находилась как раз напротив.

– Это они тебя догоняют, я так и понял, – хмыкнул Дамиан.

– Где наш младший? Младший! Ножи, топоры, алебарды – все для тебя! – обрадовался фамильяр Хедвик.

Дверь с грохотом распахнулась, и невысокий человечек, явно из нечисти, промчался через гостиную так, словно решил поработать тараном и вынести меня, ловца и камин вместе со стеной. Но перед встречей с… со спиной Дамиана, очевидно, передумал, резко затормозил и, задрав голову, удивленно вытаращился на меня. Торчащие в стороны заостренные уши слегка шевелились, и казалось, что лысая голова собирается улететь от хозяина. Низкий покатый лоб, плоский нос, узкие губы…

У нас дома валялось много атласов по нечисти, остались от учениц мачехи, но такого воинственного карлика я там точно не видела.

В руке фамильяра моего будущего старшего колдуна поблескивал внушительный тесак, а рубаху, штаны, жилетку и пояс украшали сверкающие металлические бляшки. Почему он не гремел ими при ходьбе, непонятно.

– А где парень? – озадаченно нахмурился Хедвик.

– Все, что прибыло, – усмехнулся Дамиан.

Карлик поскреб затылок и зачем-то огляделся по сторонам, словно подозревал, что ловец спрятал от него того самого парня.

И мое любопытство победило вполне здоровую боязнь колюще-режущих предметов в руках незнакомцев:

– А вы кто?

– Кобольд! – пожал плечами Хедвик.

Кобольд… Дальний родственник гномов, только у гномов страсть к накоплению сокровищ, а у кобольдов – к оружию.

Пока я вспоминала, Хедвик покосился на нож, потом на меня:

– А ты точно не парень?

Я отрицательно замотала головой.

Дамиан подавился смешком.

– Еще как не парень.

Я побагровела, как пламя в камине.

– Эх! Незадача, – пробурчал кобольд. – Мы же специально одну фамилию дали, чтобы девушка не явилась. Нам парень нужен!

– С этого места подробнее, – заинтересовался Дамиан.

Именно таким тоном мачеха спрашивала, кто случайно разбил ее склянку с зельем.

Интересные у них отношения с моим будущим наставником. Или мне показалось?

– Не нам нужен колдун, конечно, не нам! Мне! – вполне в духе наших с сестрами ответов заюлил кобольд. – У меня тут арсенал никому не нужный. Макс раньше в нем по полдня… теперь все время на кухне, даже не вспоминает… Вот и решили, что юный колдун заинтересуется… А то, что придется поучить его, – мелочи! Вот чего ты к нам пошла?

Я еще и виновата?

– Мне вас очень советовали.

– Встретить бы этого советчика! – пробурчал кобольд. – С алебардой! Чтоб подштанники от испуга потерял.

Представив Рэйнара в подштанниках, я с трудом сдержала смех:

– У него их нет, он дракон.

Но, очевидно, как и наша фея, Хедвик никогда не унывал. В его глазах зажглась надежда. Он заинтересованно меня оглядел. Похоже, мое полувисячее положение его совершенно не смущало.

И мне пора прекращать. Достаточно представить, что ловец – это лекарь. Ну а на плече я пристроилась, потому что методика лечения оригинальная, авторская, сильная, то есть действенная!