Текст книги "Волшебница по распределению"

Глава 6

Что же тут происходит?

Затворив окно, я задумчиво посмотрела на раскрытую тетрадь, что лежала на подоконнике. И тут же забыла про странности обитателей замка. Потому что их заслонили мои собственные!

С разворота на меня смотрели лунный тигр и Хедвик. Все бы ничего, но, судя по дате под картинками, нарисовала я их вчера.

Что-то смутно забрезжило в памяти…

Точно!

Накануне вечером я наконец вытрясла из магистра обряд, а ночью долго не могла уснуть. Сначала крутилась в постели, потом бесцельно бродила по комнате. А затем села в кресло и принялась рисовать. Ну как рисовать… Просто бездумно водила пером, мысленно повторяя слова обряда. Там же, в кресле, и задремала. Проснулась, когда в соседних комнатах шумно забегали сестры. Быстренько поставила под чередой набросков дату, захлопнула тетрадь и, сунув ее в сумку, помчалась готовить завтрак.

И вот теперь, разглядывая результат ночного бдения, я пыталась найти объяснение тому, что вижу.

Сколько себя помню, я рисовала драконов, мантикор, келпи и других волшебных созданий. Не знаю, откуда образы брались в голове, но они всегда выглядели как живые. Мне оставалось лишь перенести их на бумагу. Людей я не рисовала – не могла, вместо них получались лишь точки и линии.

Моя мать – профессиональная художница – считала, что у меня дефект таланта. Но она ошибалась. Я все же смогла нарисовать человека. Винсента, сразу после того как он пропал. И не только нарисовать, но и поговорить с ним!

Хотя это все равно не объясняло, откуда на страницах тетради взялись тигр и кобольд. Рисунки всегда были просто рисунками. Я могла делать их в порыве вдохновения, когда не рисовать невозможно. И спросонья. И в горячечном бреду. И набрасывать на полях рабочей тетради, решая задания из колледжа. Но изображенные на них существа никогда не встречались мне в реальной жизни!

Пролистав несколько страниц назад, я присела на подоконник.

Ну привет, метла неожиданности!

На листах, помеченных вчерашним числом, нашелся еще один мой новый знакомый. Рэйнар! Дракон летел по звездному небу, окутанный лиловым сиянием.

Дракон, кобольд, тигр – в таком порядке я их нарисовала. И в таком же порядке я их встретила.

Дара предвидения у ведьм нет. Впрочем, как и способности выпутывать тигров из заклинаний некромантов…

Тряхнув головой, я поборола желание захлопнуть тетрадь. Подумаешь, непонятное предвидение появилось. Пока оно жить не мешает и дополнительных неприятностей не несет. И вообще, может, оно не всегда срабатывает?

Я просмотрела все наброски: после тигра шла грациозная ящерка с изящным телом на четырех лапах, длинным тонким хвостом и десятком голов.

Перед драконом имелся еще один рисунок: что-то вроде дымного марева, а внутри него – силуэт мужчины с перепончатыми крыльями за плечами и когтями на пальцах. Крылья я нарисовала тщательно, а вот все остальное только невнятными штрихами. Но я его нарисовала! Второй человек в моих рисунках. И его я точно не встречала. Может, этот крылатый – просто набросок Винса? С тех пор как он исчез, его внешность несколько изменилась…

Надо срочно проверить!

Я сгребла с подоконника тетрадь и сумку и пошла к камину, осторожно перешагивая через камни и палки. Странно, но стекол не было. Наверное, Дамиан убрал. Тогда еще что-то непонятно звенело.

– Эй, ты там живая или тебя на бутерброды пустили? – донеслось снаружи.

Я притормозила и оглянулась.

Напротив пролома висел Рэйнар, насмешливо скалясь.

– Из ведьм получаются отвратительные бутерброды, так и норовят проклясть или облить зельем, – улыбнулась я.

– Отличный настрой. Не теряй его, пока я не вернусь, – Дракон махнул головой, показывая куда-то назад, – а то на зелья пустят меня. Твоя мачеха. Ты, если кого бить соберешься, зови меня не так радостно, чтобы я твои вещи успел взять!

И эта драконо-ехидна улетела.

А я добралась до камина. Уселась перед ним на ковер поближе к решетке, открыла чистый лист и, закусив губу от нетерпения, начала выводить одну линию за другой. Они быстро складывались в четкий рисунок, я только и успевала нажимать на выпуклые узоры на пере, чтобы менять цвета.

Пять минут – и на листе появился вихрастый русоволосый парень.

Винс…

Он сидел на плоском камне, упрямо выпятив подбородок. Из-под потрепанных брючин выглядывали когтистые чешуйчатые лапы. Вместо одной руки бессильно повисло алое птичье крыло, второй рукой он что-то писал на отвесной скале сбоку от камня, на котором он сидел.

Что еще было вокруг него, я не видела ни разу. Лишь камень и кусок скалы рядом.

Оборотни встречаются только в сказках. Но в них они описываются как люди, способные превращаться в животных. В жизни такого нет. Люди – это люди, животные – животные, нечисть – нечисть. Но Винса я видела именно таким. Неудивительно, что стража мне не верила.

Закончив набросок, я разочарованно вздохнула. Винс выглядел так же, как при нашем последнем разговоре. И кто же тогда изображен на вчерашнем рисунке, кто тот тип с перепончатыми крыльями?

Придумать что-нибудь внятное не успела. Винс почувствовал, что я его рисую, и решил поговорить. Перо дрогнуло, пальцы будто прикипели к нему, и рука сама начала писать буквы на скале:

– Ари?

Винс был категорически против того, чтобы я проводила обряд, подсказанный мне магистром. Говорил, что сам справится.

За свое «сам» он получал регулярно от меня все три года, что мы были знакомы. Потом от меня и подросших сестер. Но все без толку. Стоило ему попасть в переделку, как тут же всплывало его «сам». Однажды, когда я его особенно допекла, он признался, что не хочет навлечь на нас неприятности. И наотрез отказывался понимать, что против его «сам» стоит наше «я не могу сидеть в стороне»!

На этот раз все было куда серьезнее. Но Винс упорно продолжал твердить дурацкое «сам»! Счастье, что я смогла разговаривать с ним через рисунки. Правда, рассказывала только про «официальные» варианты его поисков. Меньше знает, меньше ругается!

Я привычно нарисовала рядом с Винсом «свой» длинный свиток, на котором вывела в ответ:

– У меня тут неожиданно магия проснулась. Оказалось, я ведьма.

Рука моментально дернулась к скале.

– Ты ведьма? Шутишь? – переспросил Винс.

Чему удивляется? Прекрасно ведь знает, что моя мать из простых горожан. И кто протоптался по древу ее семейства, неизвестно. У самого та же история.

Я вздохнула и написала на свитке:

– Ничуть. Я самая настоящая ведьма. С фамильяром. Целый дракон Рэйнар. Мы уже к старшей ведьме перенеслись. Представляешь, ее Максом зовут.

Едва поставила точку, как комнату заполнила музыка. Та самая, странная, притягательная…

Котенок выкатился откуда-то из-под кровати. Высоко поднимая толстые лапки, дотопал до меня и уселся рядом с полой моего халата. Его рожки слабо мерцали голубым.

А музыка лилась, лилась…

– Винс, мне пора.

Похоже, у меня тут хвостатый «певец» нарисовался!

– Иди.

Надо же, какой покладистый! Иди Ари, учись быть ведьмой, а я пока крыло второе отращу и выберусь. И то, что я не знаю, где я и что меня держит в этом месте, мелочи!

– До завтра, Винс.

– До завтра. Нарисуй меня.

– Нарисую.

Быстро захлопнув тетрадь, я показала на котенка кончиком пера:

– Значит, это ты меня так звал?

Мы с пушистым негодником уставились друг на друга.

Он!

– А до этого, на крыше ратуши, был… Рэйнар?

Котенок кивнул и, грозно шевеля крохотной полосатой попой, прицелился прыгнуть на пояс моего халата.

– Эй! Ты что это собрался делать? Ты взрослый, гм, большой лунный тигр!

Мне в ответ насмешливо фыркнули. Рожки на голове хитро блеснули голубым.

– Стоп! Не колдовать!

Хватит с нас обрушенного балдахина!

Котенок демонстративно зевнул, показав острые зубки, – мол, и в мыслях не держал ничего такого! – потоптался и начал укладываться калачиком рядом со мной.

Значит, на ратуше Рэйнар, сейчас это чудо… Но я ведь не два раза слышала мелодию. Она звучала, когда обряд меня забросил к ловцу. И потом, когда увидела лунного тигра. Кто «пел»? Точнее звал? Тигр, наверное, не мог. Он же был под воздействием некроманта. Или… мог?

– Слушай, а твои голос и крылья… Они пропали после той петли на шее? – Я задумчиво пригладила волосы, все еще немного влажные.

Котенок кивнул, оставил идею сложить упитанное тельце кренделем и растянулся во всю небольшую длину.

– Нет! – я со смехом выдернула из-под него полу халата.

Он обиженно отвернулся.

– Не выйдет. – Я почесала розовую лапку. – У меня иммунитет и опыт.

Две младшие сестры – это вам не один мелкий манипулятор!

Дернув лапкой, котенок встал и с независимым видом залез на кресло.

– Спокойной ночи! – насмешливо пожелала я.

Интересно, почему именно я услышала мелодию? Почему я вообще ее слышу? Что это такое – мелодия? И зачем некроманту ловить живую нечисть, когда нежить в каждом болоте имеется? И что за искры появились, когда я сняла с тигра аркан?

Ответов у меня не было.

Затолкав тетрадь с пером в сумку, я бросила ее в свободное кресло, поднялась на ноги и заметила между тарелок на подносе новую пластину. Установила ее в найденный возле двери в башню утюг, откопала из-под балдахина вещи и погладила. Переоделась в ванной, сунула халат в стирку. Войдя в комнату, огляделась и решила, что хорошая уборка должна начинаться с хорошего ужина!

Сев в кресло у камина, я подтащила к себе столик с подносом. И чем же тут кормят? Говядина по-охотничьи на шпажках, жаркое из свинины, курица в винном соусе…

М-м-м…

Судя по обилию мяса, Хедвик все еще не терял надежды сделать из меня настоящего парня. Парня из меня, конечно, не получится, но съела я все. Даже ароматный отвар выпила до капли. И поняла, почему лорды после ужина посиживают у камина с бокалом в руке: объевшийся организм требовал устроить перерыв на «поспать».

Только вот обстановка ни к чему подобному не располагала. Шикарный разгром! Даже у нас с сестрами такого не получалось.

Тряхнув головой, я быстро собрала волосы в косу и приступила к уборке в одно лицо.

Первым делом стянула с кровати ткань балдахина. Обнаружила свадебное платье матери ловца. Отправила его в стирку. Пока магия чистила его и халат, я разглядывала живописно разбросанные по полу камни, залежи оружия, палки, которые оказались обломками вынесенной рамы и столбиками почившего балдахина. И не знала, за что взяться.

Взялась за кровать. Перетрясла ее, перестелила белье, отыскав чистое в шкафу. Затем вернула выстиранные халат с платьем на место.

И озадаченно уставилась на дыру в стене, красиво обрамленную с обеих сторон покосившимися светлыми шторами. Как и Макс, я ни разу не была каменщиком. Ни чуть-чуть.

Выдохнув, я подошла к дыре и решительно задернула шторы. Завтра спрошу у Макс, где найти лопату и тележку, чтобы вывезти весь хлам. Ну и сильные мужские руки к ним. Потому что мои собственные дрожали и тряслись после веселой ночи, за которую со мной случилось столько всего, что впору мемуары писать!

– Великолепно! – оценила я свою работу, падая на кровать.

Котенок насмешливо фыркнул с кресла.

– Не нравится? Добро пожаловать в отряд строителей-импровизаторов! – Я раскинула руки и уставилась на потолок, по которому плясали отсветы камина.

Становиться каменщиком котенок не хотел и засопел, почти как Мирелла, когда изображала храпящую фею. Улыбнувшись, я перевернулась на живот и вырубилась.

Разбудила меня мелодия. Музыка становилась то тише, то громче, казалось, она убегает и возвращается.

Сев на кровати, я потерла глаза и зевнула.

– Ты чего шумишь?

Котенок оказался под боком, на краю моей юбки. Он сонно мурлыкнул, непонимающе глядя на меня.

– Это не ты?

Полосатое чудо потянулось и потрясло головой.

Прилетели. Ну и кому я понадобилась?

– Рэйнар? – позвала я.

«Чего опять? Твоя мачеха с феей решили полдома упаковать. Сижу, жду, когда у них чемоданы закончатся!» – ворчливо отозвался дракон.

Значит, не он. И не фея. Мелодия снова стала громче и тут же затихла. Она словно звала за собой.

Я сползла с кровати, на ходу поправляя одежду, дошла до двери.

Сзади раздалось возмущенное мяуканье, потом шипение. И в мою ногу с разгона впились крохотные острые коготки. Подпрыгнув от неожиданности, я отцепила котенка.

Ну и куда деть этого помощника?

Прикинув размер, я вернулась за сумкой. Застегнула ее на поясе и сунула внутрь котенка. Тот, очевидно, в душе был крысом, потому как сразу начал шуршать тетрадью.

– Эй, нечего там когти точить!

Шуршание стихло.

Я осторожно открыла дверь и высунулась в темный коридор, освещенный одинокой свечой в витом канделябре.

Мелодия звучала издалека, из темноты. Словно кто-то звал меня туда, за поворот.

Вот только кто? Вдруг там нечисть, клыкастая, страшная и жутко злая? А защита не сразу поймет, что это угроза жизни? Ладно, все равно же сработает. По крайней мере, меня не загрызут насмерть, так… пожуют немного.

Подбадривая себя, я шагнула в темный коридор и потопала навстречу неприятностям, которые радостно ждали меня за поворотом. В замке, очевидно, экономили не только на услугах горничных, освещение тоже было ну очень экономным. Тусклые люстры, редкие свечи. Иногда я вообще ничего не видела.

Лестницы, переходы, тупики, доспехи, картины, двери, двери… И камины, горящие даже там, где, судя по слою пыли, давно никого не было. Зато пыль была везде. А кое-где и паутина.

Мелодия все вела и вела. Иногда казалось, что она звучит отовсюду. Но стоило остановиться, как звук снова отдалялся. И я шла.

– Где же ты? – вздохнула я, опустившись на ступеньку лестницы под тускло горящей свечой.

Мелодия играла где-то внизу. Странная мелодия: то спокойная, то быстрая, злая. Кажется, еще немного, и я смогу дотронуться до нее… или нарисовать?..

Пальцы зачесались, я потянулась к сумке, торопливо вытащила перо и тетрадь, нашла чистый лист.

И замерла, сама себе удивляясь.

Нарисовать музыку? Как мне вообще могла прийти в голову такая идея? С другой стороны, почему бы и нет? Кто сказал, что нельзя нарисовать то, что не видишь, а чувствуешь?

Только вот мелодия стихла, и рисовать стало нечего. Лишь котенок в сумке довольно урчал, заняв все свободное место.

Прижав к себе тетрадь, я привстала и перегнулась через перила. Внизу что-то мерцало алым. Словно на стене играли отсветы пламени. Очередной камин или я нашла того, кто поет?

Я спустилась к широкой каменной арке, осторожно подобралась ближе и заглянула.

Там был зал с колоннами. Углы тонули в темноте, а в центре горел круг из алых углей. От него, как лепестки от сердцевины огненного цветка, отходили четыре полыхающих круга поменьше. В них были заключены остальные стихии. В одном танцевали капли – вода, во втором сплетались вихри – воздух, в третьем парили частички камня – земля. И в последнем клубился лиловый туман со вспыхивающими и гаснущими искрами цветов всех стихий внутри – хаос.

Свет углей и мерцание пламени небольших кругов освещали поджарую фигуру в середине большого круга. Дамиан. Из одежды на нем были только свободные брюки.

Я собиралась тихо уйти, но тут Дамиан сделал пасс руками, словно отталкивал кого-то невидимого. Угли зашевелились и потекли вверх, складываясь в спираль.

Я прильнула к стене, стараясь не дышать. Я видела раньше круг стихии. Одной. Огненный у Софи. Из воды, точнее льда, у Кат. Мачехе круг был не нужен – силы ведьм не настолько велики, чтобы их контролировать.

Только сестры просто сидели в центре, медитировали.

А Дамиан будто танцевал… сражаясь с невидимым противником. И угли послушно следовали за его плавными движениями…

Алые искры и тлеющие огоньки закружились, поднялись к самому потолку, осветили сосредоточенное лицо с закрытыми глазами. А потом рухнули на пол, легли четко по краю большого круга.

Дамиан, не открывая глаз, протянул руку к каплям воды. Они медленно выплыли из своего круга и замерли над его ладонями, превратились в ледяную звезду, растаяли. Миг – и они снова затанцевали в своем маленьком огненном круге.

А над Дамианом уже сплетались вихри. Они то становились больше, то почти исчезали. Затаив дыхание я следила, как вихри возвращаются на место.

И танец Дамиана продолжался, но уже с подрагивающими камнями. Как же здорово, наверное, управлять сразу всеми стихиями! Это вам не крохи магии, доступные ведьме.

Камни тем временем вернулись в свой круг, так и не добравшись до рук Дамиана.

Как же красиво… Вот бы все это нарисовать! Только вряд ли получится. Ну а вдруг повезет? Появился же у меня неизвестный крылатый субъект на рисунке?

Я начала быстро делать набросок – увы! Вышли сплошные черточки.

Сунув тетрадь и перо в сумку, я погладила недовольно заворчавшего котенка, не сводя глаз с Дамиана.

Последнюю стихию, хаос, он не стал подзывать к себе, просто вытянул в его сторону ладонь, на секунду прикрыл глаза. Угли вспыхнули ярче, взвыл ветер, зашелестели камни, зажурчала вода.

На секунду мне показалось, что ловец стал выше, шире в плечах.

А потом все стихло, погасло и исчезло. Даже угли. В этот раз от них остался только пепел. Но и он, вспыхивая искрами, быстро пропадал. Лиловый сгусток хаоса тоже растаял.

Мелодия зазвучала совсем рядом: на противоположной стороне арки засияли синие огоньки, а потом появилась ящерица. Васильковая, яркая, светящаяся. Та самая, с моего наброска, с десятью головами. И все десять пар круглых блестящих глаз с любопытством таращились на меня. В передних лапах она держала очень знакомые туфли. Мои! Обе. И запутавшуюся в лохматой шкуре медведя, и брошенную на ночной дороге в стригоя.

Песня стихла. А ящерка – или гидра? Да, точно, маленькая гидра! – насмешливо зашипела сразу всеми головами.

Сумка на моем поясе тут же пришла в движение. Из нее с грозным мяуканьем выпал котенок. Увидел гидру и попытался до нее допрыгнуть. Она фыркнула и растворилась в темноте вместе с моими туфлями.

– Стой! – вырвалось у меня.

Котенок с возмущенным шипением закрутил головой. Он светился голубым, точно фонарик.

– Снова случайно активировала магический путь? – прозвучало насмешливое из темноты.

Подпрыгнув на месте от неожиданности, я подцепила с пола котенка и подняла, как свечку. Пока я таращилась на гидру, Дамиан успел подойти к арке и теперь стоял в шаге от меня, вопросительно изогнув бровь. Очевидно, ждал внятного объяснения: с чего вдруг я, точно таракан по кухне, бегаю по замку посреди ночи.

– Гидра… – показав на стену, выдала я, – у нее мои туфли!

И уставилась на почти одетого ловца, которого все еще очень хотелось нарисовать… хоть как-нибудь.

– Я заметил. – Он высунулся из арки, вгляделся в темноту, я чуть отступила. – Стащила из моего кабинета. Иза любит таскать все, что плохо лежит. Макс даже маску из закромов достала специальную, чтобы видеть скрытую магию, но пока она ей не очень помогает. Иза пугается только силы некроманта, но, правда, ненадолго.

– А откуда она тут взялась? – Я наконец смогла выловить из роя вопросов тот, что даст самый подробный ответ.

– Это результат неудачного знакомства Макс и ее новой метлы. Их обеих занесло прямо в гнездо гидры. Занесло качественно, от гнезда ничего не осталось. Иза была так рада гостям, что чуть ими не закусила. Но Макс быстро предложила ей пожить в замке.

– И «пожить» затянулось? – предположила я.

– Именно, – лениво улыбнулся Дамиан. – Выселяться Иза не торопится.

– А у Макс выселить ее не выходит, – кивнула я. – А ты почему не поможешь?

Не поверю, что ловец не в состоянии вытолкать гидру из замка.

– Мне нравятся ее песни, – пожал плечами Дамиан, развернулся и направился к центру зала. – Гидры поют иногда… Своеобразно, без слов, но вполне мелодично.

Во внезапную его тягу к прекрасному не поверила ни разу. Мачеха тоже придумывала двести причин, чтобы не исправлять наши с сестрами косяки. Воспитательный процесс требовал от нее хорошей фантазии и умения убедительно говорить. У Дамиана, похоже, этот же процесс шел полным ходом в направлении Макс.

– Я должен тебе новые туфли, – задумчиво сказал Дамиан, останавливаясь в центре зала.

На его пальцах вспыхнули лиловые искры.

– Не надо, – я покачала головой, – отберу у гидры.

Заодно узнаю, зачем она меня звала.

Дамиан окинул меня оценивающим взглядом и неожиданно согласился:

– Как хочешь. На сегодня охота завершена? Открыть путь в спальню?

– Да, да, – прижав к себе возмущенно мяукнувший «фонарь», ответила я.

Желать доброй ночи в этот раз ловец не стал. Махнул рукой, и я оказалась на дорожке золотистого песка. А через мгновение уже стояла у кровати в своей спальне, сжимая несчастного котенка.

Глава 7

– Наконец пришла! – вместо приветствия пробурчала Макс.

Она парила на метле у верхней части дыры и чем-то поливала ее край из увесистого котелка. Судя по прозрачным сосулькам, пыталась сотворить нечто вроде стекла.

Шторы были раздвинуты, камни, палки, оружие и погибший балдахин исчезли. «Мусор сам не рассосется», – говорила Эн. Всегда подозревала, что она нас обманывает. Рассосался же!

– Иди сюда, видишь же, не растягивается! – Сердито покосившись на меня, Макс плеснула еще немного, прозрачный потек тут же застыл.

Посадив котенка на кровать, я подошла ближе.

– Что за зелье?

– Для чистки котлов. В него чуть переложишь корня лакрицы, сразу становится прозрачным и твердым, как стекло. Главное – успеть растянуть. – Макс сдула светлую прядь с лица. – Только эта гадость вышла чуть гуще, чем надо! Семена Хедвика попали. Те, что для его элитного газона. Он их на кухне хранит, влажность там!

Действительно, в подтеках были видны крохотные темные зернышки.

– А я не могу и зелье поддерживать магией, и тянуть его. Давай помогай! – Она азартно тряхнула котелок. – Направь на потеки свою магию.

Я с сомнением посмотрела на стеклянные сосульки.

– А как? Я магией ни разу не пользовалась.

Тигр и поводок не в счет!

– Значит, так, – нахмурилась Макс. – Я твоя старшая ведьма. Вот первый урок. Сосредоточься на тепле в груди и представь, что зелье тянется. И все!

Ладно. Вроде просто.

Я сосредоточилась на биении сердца, ощущение тепла пришло сразу. Представила, что зелье… потеки тянутся… тянутся… тянутся…

В котелке угрожающе булькнуло. Я камнем свалилась на пол. Макс помянула хаос, выронила посудину, ловко увернулась от выплеснувшегося из недр котелка прозрачного спрута.

Тот растопырился во все стороны. И влепился в стену, закрыв серединой дыру и часть кладки вокруг нее. Приложился знатно: вынес кусок стены с карнизом и шторами. Внизу громко грохнуло. А спрут еще немного расползся и замер, превратившись в стеклянную затычку для заметно расширившейся, идеально круглой дыры.

– Хорошо представила, – вися на метле вниз головой, зачарованно протянула Макс.

Прозрачная затычка будто в издевку начала покрываться разноцветными цветами, напоминавшими ромашки всех оттенков радуги. Они появлялись куртинами и по одному.

Семена проросли.

Колдовство явно удалось!

– Они не должны цвести! – ошарашенно пробормотала Макс, направила метлу вниз и слезла. – Цветы без цветов, Хедвик специально такие заказал…

– Их же раньше не засовывали в остекленевшее зелье для чистки котлов?

Поднявшись с пола, я дотронулась до крохотного цветка, лепестки которого покрывала тонкая стеклянная корочка.

– Ну почему не засовывали, бывало пару раз. – Макс озадаченно поскребла ногтем целую куртину ромашек. Ноготь отлично стачивался, никакой пилочки не надо. – Только они не цвели. Болтались там, портили вид.

Пока не появилась я.

– Надеюсь, на экзамене в Службе надзора не будет зелья для чистки котлов, – вздохнула я.

– Да не бойся, выучим мы тебя! Сдашь экзамен! – пообещала Макс.

Стоп, учеба! Нельзя упускать удобный момент.

– Я не о нашей учебе беспокоюсь. У меня есть всего шесть дней, чтобы поступить куда-нибудь, иначе у меня отберут сестер, – на одном дыхании выдала я.

Макс замерла с поднятой рукой, моргнула и со смешком сказала:

– А я-то думала, что у меня в семье сложные отношения!

Она подманила метлу, села на черенок, как на лавочку, и похлопала по нему, приглашая меня сесть.

Я пристроилась рядом с ней и быстро изложила суть: живу с сестрами и мачехой-привидением, но так как меня выгнали из колледжа, мне надо срочно поступить куда угодно.

– Никуда не уходи! – Макс стряхнула меня с метлы.

Оседлала ее и вылетела из комнаты на такой скорости, что удивительно, как не сровняла все косяки.

И что это значит?

Гадала я недолго – вихрь вернулся.

Зависнув рядом, Макс сгрузила мне в руки стопку книг, бумагу и конверты:

– Справочники. Садись и пиши. Выбирай те школы и вузы, что в столице. Мы с тобой в Фернане будем часто бывать. Особенно обрати внимание на колледж кулинарной магии, он лучший в Амадисе, другого такого во всем королевстве не найдешь. Я там преподаю. Его мой дед основал. У нас учат готовить. Всех желающих. Независимо от дара или его отсутствия. При помощи магии, своей или из амулетов. Дипломы наши ценятся не только в Амадисе, но и в соседних королевствах. А еще у нас часто идут дополнительные наборы, потому что в процессе обучения часть учеников отсеивается. В общем, обязательно посмотри!

– Хорошо, – кивнула я. Губы сами по себе расплывались в улыбке.

– Не буду мешать! – Макс лихо развернула метелку.

Воздушный вихрь чуть не сдул меня к стеклу, а ее уже и след простыл.

Подбежав к кровати, я разложила на покрывале рядом с дрыхнущим котенком справочники, бумагу для письма, конверты, которые сами откроют путь и доставятся адресату.

Первым делом я нырнула в справочники.

И сразу отыскала колледж, где преподавала Макс.

Он действительно был широко известен не только в Амадисе. Поступать туда ехали и из далекой Лоиды, где круглый год лето, и из снежной Фелисиды. В общем, от желающих не было отбоя. Видимо, поэтому прием на бесплатный курс в колледже был закрыт. И ни слова про дополнительные наборы.

Но письмо им я все же написала. Ну мало ли. А вдруг?

Запечатав конверт, я открыла справочник с самого начала.

В Фернане оказалось до безобразия много учебных заведений, куда я могла подать заявку. Еще бы, столица! Прямо рог изобилия какой-то, только успевай хватать сочные «плоды»!

Вооружившись пером, я приступила к сочинительству. Писала, писала, писала… И как-то внезапно конверты закончились, а я поняла, что осчастливила своими заявками почти тридцать колледжей и школ, где обучали специалистов самых разных, нужных в быту профессий: горничных, клерков, секретарей, экономок. Хотя бы в один меня точно примут!

Разминая ноющие пальцы, я счастливо улыбнулась и посмотрела в окно: за стеклом серел рассвет. Рухнула на одеяло, раскинула руки и рассмеялась. Жизнь налаживается!

Однако у жизни были на меня другие планы.

Казалось, только уснула, как раздался стук в дверь, точнее, грохот. Крайне настойчивый.

Открыв один глаз, я сердито моргала, пытаясь понять: действительно ли часы, тикающие на каминной полке, показывают два часа до полудня? Или мне снится? И чтобы такое убедительное бросить в настойчивого визитера, чтобы сразу убедить: будить того, кто лег каких-то четыре часа назад, – плохая идея.

Котенок, очевидно, думал так же. И решил забраться туда, где его точно не побеспокоят: в мою сумку.

Пока я пыталась прийти в себя, в дверь спальни перестали колотить, и она распахнулась.

– Подъем! Пошли учиться! – Макс светловолосым ураганом пронеслась через спальню, таща целый ворох одежды.

Выглядела она… необычно. Белый китель и брюки. Волосы убраны в гладкий пучок. Прямо как лекарь.

– Ну? – Она цапнула меня за руку и поволокла в ванную. – Давай быстрее! У меня там зверинец скоро моих помощников затопчет!

– У тебя есть зверинец?

– Сегодня самый отборный. Сплошь птички и рыбки, – хмыкнула Макс, притормозив у двери, сунула свой ворох и мою недовольно шевельнувшуюся сумку, затолкала внутрь. – Поторопись, пока они там моих помощников не сжарили!

Помощников было жаль. В чем бы они ей ни помогали.

– А чему я там буду учиться? – громко спросила я, сгружая вещи на край ванны.

Китель и удобные туфли, напоминающие мягкие ботинки, – все как на Макс.

– Кулинарии, конечно! – радостно прилетело в ответ.

– А зачем? – вырвалось у меня.

– Потому что это неплохой способ начать изучать магию! Я ведь еще и курсы при нашем колледже веду. Вот на них сейчас и отправимся. Посмотришь, попробуешь. И магией поучишься управлять, и готовить.

Готовить? Похоже, как Мирелла несет всем счастье во имя любви, так и Макс жаждет пристрастить всех к волшебству кулинарии.

– Зачем время терять? Я в колледже, считай, почти весь день, – довольно щебетала Макс. – Вот и ты при мне будешь. Пока я со своими гостьями… Тех, кто посещает курсы, мы только так называем, и не иначе. Так вот, пока я с дорогими гостьями новый рецепт супа из туфли изобрету, ты тоже потренируешься.

– Из туфли? Прямо из обычной?

После зелья для чистки котлов, ставшего стеклом, я уже ничему не удивлюсь.

– Нет, конечно! – рассмеялась Макс. – Обувь в наши рецепты добавляем только в крайнем случае. Ты там застряла?

Ну и шутки.

Переодевшись, я прицепила на пояс сумку, натянула сверху китель. Бугор на боку вышел знатный. Котенок категорически отказался вылезать. А расстаться с остальным содержимым я не могла. Там много полезного. Вдруг понадобится?

Одернув оттопырившийся китель еще раз, я заплела волосы в косу, скрутила ее на затылке в пучок, закрепила шпильками и вышла из ванной.

– Неужели? – насмешливо протянула Макс и схватила меня за плечо.

В ее пальцах блеснула бусина амулета, под ноги золотистым песком лег путь.

Миг – и мы оказались в ярко освещенном помещении. Пока моргала, со всех сторон обрушился поток голосов.

– Леди Брайс, наконец-то вы пришли!

– У нас сегодня двенадцать гостий! Вот список. Напротив каждой – что они готовят.

– …Он утверждает, что это не белый соус!

– Леди, он синий.

– Это белый соус!

– …Я пришла учиться готовить, а не читать какие-то там рецепты!

– Леди, если у вас есть дар предвидения, можете не читать. Но если у вас его нет, лучше прочтите.

– …Горит! Оно должно гореть?

– Нет. Мисс, зачем вы залили в горячую сковороду виски?

Перед глазами прояснилось, я поняла, что стою на огромной светлой кухне.

Прямо тянулся ряд больших окон, вдоль стен справа и слева – шкафы с кастрюлями, кастрюльками, кастрюлищами, разнокалиберными сковородками. Посередине стояли в шахматном порядке столы, и на каждом – отдельная плита, вереница баночек со специями, набор кухонной утвари и куча всяких штучек, названий которых я не знала. Да что там, я их и в глаза-то никогда не видела. И во всем этом можно разобраться? Ужас…

Гомон стоял точно как в зверинце, хотя народу было немного. Всего-то двенадцать леди и мисс разных возрастов и три парня в таких же кителях, как у нас. Первые с видом разной степени озверения на милых лицах что-то стряпали. А вторые каким-то чудом умудрялись этот процесс контролировать.