Текст книги "Тёмные Врата. Книга II. Предсказание"

Глава II. Чёрное озеро

Йирнджих не спал толком уже вторые сутки. Он лежал на снегу, всё-таки надеясь погрузиться в сон, да бесполезно.

Спутники уже давно спали, только Пэтрел ещё бродил поблизости.

Иногда командир слышал его тихое завывание, словно арнхольндер звал кого-то.

Йирнджих посмотрел на ясное небо.

Звёзды казались холодными белыми льдинками и висели, казалось, над самой головой.

Рыцарь старался не думать о доме. Он ещё должен приехать в Шойтав и сделать множество других важных дел, прежде чем возвращаться в Сэрдейн.

Рядом бесшумной тенью возник Пэтрел и глянул сверху вниз:

– До сих пор не спишь?

– Никак не выходит заснуть, – Йирнджих сел.

Друг устроился подле и стал что-то чертить пальцем на снегу:

– А у нас в Гионроте говорят, нельзя начинать дорогу с бессонных ночей.

– Знаешь, Пэтрел, я скажу тебе одну вещь, – откликнулся Йирнджих. – Путешествие мне хочется закончить прямо сейчас. Иногда кажется, я больше никогда не увижу Сэрдейн. А я жажду знать, что нас ждёт в самом конце.

– Вам, людям, не дано ведать такое, – вздохнул Пэтрел. – Но реально и так, что ты правда больше никогда не увидишь ни свою мать, ни родной город. Ведь наш путь… он… очень опасен. Нет, даже это слово не подходит. Он смертелен, губителен! Мы все равно можем сложить головы ещё до приближения к Тёмным Вратам… Теперь ложись спать. Я помогу тебе заснуть.

Командир послушно лёг.

Пэтрел дотронулся рукой до его лба, и вскоре рыцарь крепко спал.

Пэтрел был не совсем обычным арнхольндером, являясь лишь третьим Избранным, потомком Оринтара, который однажды вместе с Алтоланисом повстречал Гилькетриха, Хеатланда Карнуэльда и тоже стал Избранным. Именно от Оринтара он унаследовал дар исцелять от многих недугов, посылать освежающий сон и избавлять от страшных сновидений. Но всё-таки от одной болезни – смерти – излечить он не мог.

Избранные довольно быстро ехали по заснеженным горам.

Светозар огляделся, понимая, ещё день-два – и возвышенности кончатся.

Магу не терпелось спуститься обратно в долину.

Он не любил высоту и чувствовал себя неуютно.

– Скорей бы уж! – проворчал он.

Ехавший рядом Миральджей недоумённо посмотрел на него. На родном острове Реатине хоть и не было гор, но он не понимал, почему Светозар их не любит.

– Ты чего-то боишься? – спросил он.

– Нет, просто скалы не внушают мне доверия, – ответил Светозар. – По душе равнины. Там, по крайней мере, можно ещё издали заметить врага. Мне б хотелось, чтоб сегодня мы подъехали к Кернанфилу, да вряд ли. Хотя… будет видно.

– К Кернанфилу? – удивился Дэюслальд. – Что это?

– Гора такая, – ответил маг. – Дядя не раз рассказывал о ней, когда я был ребёнком и даже не думал, что когда-нибудь стану Избранным. А возвышенность опасна камнепадами. Стоит объехать её, дабы не пострадать.

Йирнджих внимательно слушал его, стараясь запомнить каждое слово. Он никогда не был в Муроган и теперь со слов что-то знающих об этой местности друзей рисовал в своём воображении картину.

Миральджей повернулся к Анитсиру.

В широких складках белого одеяния друида лежали серо-голубые тени.

Светлые волосы трепал западный ветер, закидывающий их за спину Анитсиру.

Молодому путнику было всего двадцать два.

Он родился в Редмуре и жил там, пока не стал вторым Избранным.

– Ты когда-нибудь был здесь? – спросил Миральджей.

Анитсир отрицательно покачал головой:

– Нет. Раньше я не покидал Редмур и если уезжал, то лишь в соседний город к родственникам. Но затем и такие поездки прекратились, ибо дом моего дяди сгорел, а с ним и жильцы.

Наступило молчание.

От короткого рассказа стало немного грустно.

Дэюслальд вздохнул. Он не любил разговоры о смерти.

Она казалась чем-то обязательным, но совершенно бессмысленным.

Юноша не понимал, зачем нужна смерть, и кто её придумал, однако знал, на неё обречено всё живое.

Избранные приблизились к краю скалы.

Пропасть была не менее двадцати метров в ширину, и поблизости не виднелось никакого моста.

Пэтрел глянул вниз:

– Что за замёрзшее озеро там?

Спутники тоже посмотрели туда и увидели у подножия скалы небольшое круглое зеркало, покрытое льдом и местами снегом.

Его не было ни на одной карте, и о нём мало кто знал.

– Оно зовётся Чёрным, или Тёмным, как называют эльфы, – сказал Миральджей. – Когда я встретился с Ландартом, он сказал, чтоб мы сторонились озера.

– Почему? – удивился Дэюслальд. – Неужели оно опасно.

Эльф кивнул:

– Ландарт сказал, Чёрное озеро способно поглощать негативную энергию и выбрасывать её время от времени на таких, как мы… то есть на тех, в чьих сердцах нет места злу… – Он огляделся. – Надо быстрее уехать отсюда.

– Вот-вот, и я про то же, – буркнул Светозар. – Однако куда мы отправимся, ведь стоим на краю пропасти? Не назад же возвращаться!

– Не назад, – заговорил молчавший до этого Йирнджих. – Вперёд.

Он пришпорил коня и довольно быстрым шагом поехал в сторону.

Пэтрел и Кондеан переглянулись.

«Интересно, зачем он туда собрался? – размышлял рыцарь. – Так мы можем сбиться с пути».

Всё-таки Избранные не стали спорить со своим предводителем и двинулись следом. Им хотелось скорее отъехать от Чёрного озера, дабы оно не выбросило на них злую силу.

Йирнджих со вздохом посмотрел вперёд.

Они скакали на северо-запад, и в месяце пути от них лежал Сердэйн, родина командира.

«Я мог бы оставить ребят и вернуться домой, взвалив груз своих обязанностей на чужие плечи, – молодой человек знал это. – Но нет, я пусть и не выбирал судьбу, зато согласился стать Избранным. Я не уйду и не буду клятвопреступником. Да всё равно не доберусь до Сердэйна. Мои же спутники меня и убьют».

А он не желал погибать сейчас, когда Врата Королевы Духов ещё открыты.

Молодой вождь Андаингов, семнадцатилетний Мидгард, одел традиционный плащ отряда и повернулся к сидевшим у костра арнхольндеру Эртиграну и двум Сумрачным Эльфам Роксвендре и Геранмиру, которому доходило уже сорок два.

Он был самым старшим среди них.

Пятый Андаинг, эльф Орнир, ушёл на разведку.

Все, кроме Мидгарда, сидели на берегу реки Вилген.

Зарево костра делало лица багровыми.

Мидгард приблизился:

– Завтра пойдём дальше на восток. Медлить нельзя.

– Ты так спешишь, будто спасаешься бегством, – засмеялась Роксвендра. – Например, от Избранных.

Жёлтые глаза Мидгарда сверкнули.

Он не любил, когда над ним потешались и уж тем более считали трусом. Мидгар ненавидел Избранных.

Ещё маленьким ребёнком мать и отчим, который тоже служил тёмным силам, стали обучать его знаниям Андаингов, говорили, что Избранные – заклятые враги.

В семь лет он впервые предстал перед Повелительницей и полтора года прожил в Цитадели Сумрака, а затем вернулся на родной остров арнхольндеров Ганайдо.

– Молчи! – рявкнул Мидгард. – Я не позволю думать обо мне плохо. Чтобы я-то боялся этих… «просветлённых»? Да я ненавижу их! И ты, Роксвендра, прекрасно знаешь…

Он смолк.

Волчьи уши уловили приближающиеся шаги и тихие, еле различимые среди других звуков голоса, похожие на лёгкое дуновение ветерка.

То были Орнир и отчим Мидгарда Хатрид.

«Интересно, зачем они тут?» – недоумённый молодой Андаинг повернулся к спутникам, уже намереваясь открыть рот и что-то сказать, но не успел.

Мужчины вышли из рощи и быстро приблизились.

Геранмир, Эртигран и Роксвендра встали.

– Зачем ты пришёл? – обратился Мидгард к арнхольндеру. – Что-то случилось?

– Тебя желает видеть Повелительница, – последовал ответ. – Она послала меня за тобой, дабы я перенёс тебя в Халт.

– Обязательно? – недовольно спросил Мидгард. Не так давно он выяснил, скоро мимо Вилген будет проезжать небольшой отряд людей и Светлых Эльфов, и ему хотелось сыграть с ними злую шутку. – А разве она не может подождать?

– Мидгард, – сурово сказал не терпевший возражений Хатрид, – Повелительница не станет ждать, ты ведь знаешь. Лучше не испытывай судьбу.

Вождь Андаингов вздохнул:

– Хорошо, я согласен. – Он повернулся к остальным. – Ждите меня здесь.

– Когда ты вернёшься? – поинтересовался Орнир.

– Скорее всего, дня через два или три, – ответил Мидгард. – Я не буду слишком задерживаться в Халте. Мы же с вами кое-что задумали, и я не могу это пропустить.

Его глаза блестели.

Роксвендра улыбнулась. Она была очень жестокой и любила пакостить. Уже сейчас она представляла, как будет смеяться над испуганными путниками.

Чужой страх доставлял молодой темноволосой эльфийке огромную радость.

Хатрид потянул Мидгарда за рукав:

– Пора.

Голос прозвучал тихо.

Мидгард приготовился к неприятному перемещению.

Однако выбора не было.

Арнхольндер закрыл глаза.

Хатрид взяд его за руку, произнёс заклинание и сделал свободной левой рукой магический жест.

И в ту же минуту они исчезли.

Орнир со вздохом сел на снег:

– Интересно, зачем Повелительница желает видеть Мидгарда?

– Наверное, ей нужно что-нибудь важное сообщить, – предположил Геранмир. – Про Избранных, к примеру.

Ответа не последовало.

Всем одинаково хотелось узнать, почему Тьма отправила за Мидгардом именно Хатрида, самого лучшего своего соглядатая.

Хатрид и Мидгард очутились на восточном подножии Дагорурнского хребта возле самых Иртальонских Врат, ведущих в Мир Мрака и Тьмы.

Эти Врата не были похожи на обычные, напоминая собой некий сгусток тумана, время от времени озарялось яркими вспышками, словно внутри туманного облака блистали молнии.

Мидгард открыл глаза.

От магического перемещения слегка кружилась голова.

Арнхольндер повернулся к отчиму:

– И ты пойдёшь в Халт?

Хатрид молча кивнул и первым вошёл в Иртальонские Врата.

Андаинг двинулся следом и тоже исчез в облаке и через мгновение уже находился в Халте, Цитадели Сумрака, рядом с ожидавшим его мужчиной, чтобы проводить в Ренлидор к Повелительнице.

В Халте царил сумрак.

На тёмном небе изредка вспыхивали молнии.

По серой земле, на которой не было ни единого строения, кроме замка Ренлидор, ни дерева, лишь камни, стелился туман.

Иногда можно было увидеть неясную тень какого-нибудь демона.

Раздавались странные звуки.

Арнхольндеры остановились у Ренлидора.

То был огромный замок из тёмного камня со множеством башен.

Возле самых ворот на цепях сидели двухголовые львы.

Их жёлтые глаза ярко блестели.

Когда Мидгард и Хатрид приблизились, львы зарычали, да потом признали в них служителей Мраку и Тьме и смолкли.

Вождь Андаингов и его отчим зашли внутрь.

Мимо прополз какой-то демон, похожий на осьминога, только с большим количеством глаз и щупалец.

Хатрид отвёл пасынка к Повелительнице и удалился.

Мидгард стоял у дверей с изображением всевозможных чудовищ. Он глянул на Повелительницу, высокую, одетую в коричневое платье женщину с очень бледной кожей, синими волосами и длинными чёрными ногтями.

– Ну, что замер? – улыбнулась Тьма. – Подойди ко мне, Мидгард!

Голос звучал неестественно.

Точно такие же голоса были у двух демонов, триста лет назад заманивших Эдживес в ловушку, назвавшись её родителями.

Мидгард приблизился к трону и, опустившись на колено, поцеловал край платья.

Тьма погладила его по голове:

– Ты хороший мальчик. И я рада, что ты сразу прибыл в Халт. Знаешь ли, для чего я позвала тебя?

Отрицательно мотнув головой, арнхольндер встал.

– Хорошо, расскажу, – снова улыбнулась Повелительница. – Но сперва выпей это. А то после магического перемещения ты, наверное, немного устал.

Она подошла к столу, взяла кубок и протянула Мидгарду.

Вождь Андаингов взял его и посмотрел на тёмно-красное содержимое.

То была кровь тех, кого недавно убили демоны и другие чудовища.

Мидгард выпил весь кубок.

Губы обагрились.

Он не привык пить кровь, однако она не была ему противна.

Молодой человек надеялся когда-нибудь наполнит кубок кровью Избранных.

– Я выпил. А теперь говорите, зачем я здесь. Мне очень хочется узнать.

Тьма засмеялась.

Смех тоже очень отличался от простых людей.

– Надо сказать тебе одну вещь, которую ты должен хорошенько запомнить, если не желаешь победы Драконов Неба… – начала Повелительница. – Избранные отправились в Шойтав, ибо…

– Они узнали, кто Хранитель Книги? – перебил Мидгард, удивлённо распахнув глаза.

– Нет, лишь её местонахождение, – ответила Повелительница. – Однако вы обязаны опередить их. Книга не должна попасть к Избранным. И ещё. У Хранителя есть сестра, в будущем перешедшая на нашу сторону.

– Как её зовут? – спросил Мидгард.

Пожав плечами, Тьма заходила по залу:

– Никто пока не знает. Даже мы с Мраком. Книга найдена совсем недавно, и Хранитель мало о чём догадывается. Поспешите.

Она остановилась.

– Это всё, что вы хотели мне сообщить? – Мидгард посмотрел на неё.

– Когда вы встретитесь с Избранными – а ты знаешь, рано или поздно так случится, – вам стоит бояться Первого Воина, – продолжила Повелительница.

– И чем он страшен? – насмешливо фыркнул Мидгард. – Убивает взглядом, что ли?

– Не смейся, Мидгард! – сурово сказала Тьма. – Этот Избранный пусть и юн, зато для нас довольно опасен, ибор владеет волшебной силой и способен управлять разливами рек. Его предка, первого Избранного, обучал сам Гилькетрих. К счастью для нас, маг уже мёртв.

«Управляет водами? – задумался Андаинг. – Значит, если мы будем сражаться на берегу, он может нас потопить. Ну нет, этого никогда не случится. Мы тоже владеем силой и сумеем противостоять. И всё-таки Повелительница права. Необходимо быстрее приехать в Шойтав, иначе Книгой завладеют Избранные».

Покинув зал, он несколько минут стоял в коридоре, а затем вышел на крыльцо.

Огромные каменные статуи Повелителей по обе стороны лестницы казались ещё больше в вечном сумраке.

Небо, по которому иногда пролетали демоны и чудовища, озарялось вспышками молний.

Раздался вой.

Ему ответило несколько голосов.

– Вот это и есть Халт, наша Цитадель Сумрака и всего Мира Мрака и Тьмы, – прошептал Мидгард. – Тут всё тёмное, неясное. И в Мире Смертных скоро будет так же. И больше не будет ни людей, ни эльфов, никого.

Вдалеке синели высокие Драконовы горы, где жили Драконы Земли.

Последние пять лет они не покидали их. набираясь сил перед решающей схваткой с Избранными и своими сородичами.

К Мидгарду подошёл Хатрид.

Андаинг обернулся.

– Однажды, уверен, ты станешь таким же великим, как и твой Галринолг, – сказал Хатрид. – В тебе есть нечто заставляющее подчиняться. Наверное, ты будешь прекрасным полководцем.

Мидгард пожал плечами:

– Возможно.

«Завтра я покину Халт и вернусь на стоянку, – он огляделся. – А затем, после нашей… шутки.. над путниками, мы двинемся в Шойтав. Сестру Хранителя нужно забрать с собой. Не сомневаюсь, она согласится».

Мидгард отвернулся.

Ему не терпелось выяснить, кто из близнецов свяжет с ними судьбу.

Скакуны быстро несли Избранных по Тайворнской возвышенности.

Друзья ехали молча.

Из-за холода разговаривать не было желания.

Закутанные в плащи, Избранные ехали на запад, желая как можно быстрее прибыть в Шойтав.

А до него было ещё почти три месяца пути.

Кондеан остановил коня, чтобы поправить сбившийся на сторону шарф.

Йирнджих тоже натянул поводья, а следом и остальные.

Командир подъехал к рыцарю.

Подняв голову, Кондеан глянул на него:

– Мы поедем через Дол?

– Да, – подтвердил Йирнджих. – Это самый короткий путь.

Он объявил привал.

Друзья развели огонь и сели вокруг погреться.

Кондеан устремил взор на север, где за Долом и рекой Ионы находились Тёмные Врата.

Забрав с собой Хранителя и Книгу, они отправятся именно туда, чтоб не дать Андаингам завладеть главнейшим оберегом, поддерживающим жизнь на всём Сенлурнте. Они не знали, кто первым доберётся до Врат, но очень хотели опередить врагов.

– Поедь мы на север, – заговорил Кондеан, – то уже через три месяца были б у Тёмных Врат. Всё равно что до Шойтава.

– Только мы бессильны без Хранителя, ты и сам понимаешь, – возразил Дэюслальд. – Мы просто воины. Именно от неё зависит исход, а мы можем лишь помочь.

Миральджей вдруг вскочил на ноги:

– Смотрите, к нам кто-то идёт!

Он указал вперёд.

Избранные увидели старушку с посохом в одной руке и корзинкой в другой.

Она уверенно шла именно к ним.

Светозар нахмурился, а Кондеан положил ладонь на эфес меча.

– Это не простая бабка, – буркнул маг. – Я чувствую исходящую от неё силу, и довольно мощную.

Анитсир глянул на него:

– Считаешь, она демон?

– Может быть, – ответил Светозар. – Нам стоит опасаться всех, кто умеет колдовать.

Вскоре старуха приблизилась.

Избранные с интересом и некоторой опаской наблюдали за ней.

Старуха, вид это, чуть улыбнулась.

Светозар оказался прав: она владела магией и была не той, за кого себя выдавала.

– Внучки, – проворковала она, – можно погреться у вашего огня?

Кондеан посмотрел на Йирнджиха, и рыцарь кивнул.

– Да, садитесь, – сказал Кондеан.

Женщина села на снег и положила посох рядом, а корзинку, прикрытую белым платком, поставила возле костра.

Красные блики запрыгали по платку.

– Куда вы едете? – вдруг спросила старуха.

Миральджей и Йирнджих переглянулись.

– Далеко, – ответил последний.

– Может, в Шойтав? – предположила незнакомка и лукаво улыбнулась, отчего лицо покрылось паутиной морщин.

– А откуда знаете? – Светозар исподлобья посмотрел на неё. – По-моему, вы не так просты, как кажетесь на первый взгляд. Уверен, вы волшебница. Покажите своё истинное лицо!

– Хорошо, я исполню твою просьбу, юный маг, – последовал таинственный ответ.

Старуха встала.

Избранные затаили дыхание.

Дэюслальд взволнованно сжал рукоять меча, готовый в любое мгновение вытащить клинок, если пред ними возникнет демон.

Незнакомка щёлкнула пальцами, и друзья увидели высокую женщину лет сорока.

Длинные светлые волосы струились по ветру, в них сияли две заколки с сердоликами.

В серо-голубых глазах светилась жизненная мудрость.

Путники с изумлением смотрели на женщину.

Им казалось, они слышат очень медленную красивую музыку, которая вскоре смолкла.

– Кто вы? – прошептал Дэюслальд.

– Меня зовут Венвига, – ответила женщина. – Я пришла, чтоб помочь.

– Но что вы можете сделать для нас? – спросил Миральджей. – Мы уже поняли, вы обладаете магическим даром, однако этого мало для победы в войне.

Венвига со вздохом на мгновение опустила голову.

Друзья внимательно наблюдали за гостьей.

– Конечно, моих сил не хватит, – заговорила Венвига. – И всё же я могу сделать дя вас кое-что иное. – Она повернулась к Йирнджиху. – Для тебя есть подарок. Надеюсь, эта вещь пригодится в борьбе с врагами.

Она откинула платок с корзины и вытащила оттуда большую серебряную брошь в форме шестиугольной звезды, усыпанную переливающимися бриллиантами.

Глаза Избранных заблестели от восхищения.

Венвига протянула брошь Йирнджиху:

– Возьми её, Избранный. Она волшебная и будет не только доброй спутницей в странствиях, ещё и защитницей от зла.

Встав, Йирнджих с поклоном принял дар:

– Спасибо вам.

Венвига улыбнулась.

Миральджей и Кондеан переглянулись.

«Очень красивая вещица, – оценил эльф. – К тому ж и не простая. Пусть она поможет не только Йирнджиху, ещё и нам».

Венвига подняла взор на командира.

Её глаза будто светились изнутри.

– Ты – воин, настоящий борец за справедливость, – сказала она. – Сенлурнт может гордиться твоей отвагой… – Смутившийся Йирнджих хотел возразить, но Венвига остановила его жестом руки и продолжила: – Не спорь, ты очень смел, пусть и не признаёшь… Увы, мало кто выжил из вас, борцов за мир, в битвах с Бездной. В живых остались сильнейшие, в том числе и твой предок Сибилэнт, который хоть и не был Избранным, однако сражался против демонов и других наших врагов… – Она чуть помолчала. – Теперь надежда только на вас. Вы должны спешить. Времени остаётся совсем мало, а Бездна разрастается. Езжайте как можно быстрее к Тёмным Вратам.

– Мы не можем сделать это прямо сейчас, ибо сперва необходимо отыскать Хранителя Книги! – воскликнул Анитсир. – А мы не знаем, кто ею окажется.

Услышав о хранителе, Венвига опустила голову и задумалась.

Избранные заметили её грусть.

«Кажется, она ведает больше, чем нам говорит, – подумал Светозар. – Кто ж она такая? Наверное, волшебница, коль подарила Йирнджиху столь ценную брошь».

– Я покидаю вас, доблестные странники, – нарушила молчание женщина. – Ваш путь долог и труден. Но не отчаивайтесь и верьте в победу.

И прежде чем Избранные успели что-либо ответить. она исчезла.

Лишь брошь на ладони Первого Воина напоминала о ней.

Глава III. Башня Солнечного Света

С помощью магии Венвига вернулась домой в шойтавском городе Дамирдиле, появившись в комнате так неожиданно, что сидевшие на скамье с мягким сиденьем и читавшие какую-то книгу дочери вскрикнули.

Их весёлые голоса и смех мигом смолкли.

– Мама! – Астрид вскочила на ноги. – Как ты здесь очутилась? Уверена, ты не входила через дверь!

«Что-то тут не так, – Эбарин тоже стала и серьёзно глянула на мать. – Как объяснить? Я уже ничего не понимаю…»

– Эбарин, – обратилась к ней Венвига. – И ты, Астрид. Пожалуйста, садьте. Пришло время кое-что вам рассказать.

Переглянувшись, сёстры сели обратно.

В глазах возникла тревога.

Венвига сделала несколько шагов по комнате и остановилась, повернувшись к дочерям спиной.

Те не отрываясь смотрели на женщину.

– Скрывать больше не имеет смысла, – наконец, заговорила Венвига. – Восемнадцать лет я хранила тайну… восемнадцать лет пыталась уберечь вас от этого. Но роковой час близится, и я не могу молчать дальше.

– Мама, да в чём дело? – взволновалась Астрид. – Говори!

– Да, сегодня я открою вам всё… или почти всё, ибо время идёт не так медленно, как бы хотелось, – Венвига со вздохом обернулась. – Недавно вы нашли Книгу…

– Книгу? – в один голос вскрикнули сёстры.

– Именно, – продолжила женщина. – Будем называть вещи своими именами.

– Но откуда тебе известно о ней? – спросила Астрид.

Губы Венвиги тронула грустная улыбка:

– Я знаю не только о Книге, ещё о демонах, Избранных, Драконах Неба и Земли. Однако я не читала её, наоборот, когда вы родились, спрятала в надежде, что она никогда не попадёт вам в руки. Однако… – Венвига горько усмехнулась. – Предсказание есть предсказание. Рано или поздно оно сбывается по нашей воле или против.

– Если… если ты не читала Книгу, откуда же знаешь об этом? – недоумевала Эбарин.

Венвига внимательно посмотрела на дочерей, словно решая, говорить ли ей дальше или молчать. И всё-таки она решила идти до конца и, снова вздохнув, заговорила после недолгого молчания:

– Ибо я чародейка…

Девушки широко открыли глаза.

«Мама чародейка? – поразилась Астрид. – Невозможно!»

– А папа? – спросила она. – Тоже чародей?

– Маг, – ответила Венвига. – Почти одно и то же… Впрочем, вот он и сейчас сам объяснит.

В комнату вошёл красивый высокий мужчина, обменялся взорами с Венвигой и приблизился к дочерям.

Астрид подняла голову.

«Восемнадцать лет прожить с мыслью, что твои родители обычные люди! – Эбарин закрыла лицо руками. – Но почему ж они так долго скрывали от нас? Разве мы не их родные дети? Если б они сообщили раньше, нам было б гораздо легче, чем когда мы сами нашли Книгу».

– Пап… – жалобно протянула Астрид. – Правда? Вы действительно связаны с магией?

Мужчина кивнул:

– Да, Астрид, да. Всё истина. Простите, что молчали, но мы надеялись, беда обойдёт нас стороной, а она бесцеремонно постучала в дверь.

– Коль ты маг, то должен ходить на советы, – чуть успокоившись, сказала Эбарин.

– Я и хожу на них, – подтвердил Эрлианор. – Раз в неделю мы покидаем дом и с помощью заклинаний перемещаемся в Башню Солнечного Света, где встречаемся с другими. – Он на мгновение умолк. – Однако я хотел поговорить с вами о ином. Советы меня сейчас не интересуют.

– Мы внимательно слушаем тебя, – в голосе Эбарин улавливалось мужество.

Эрлианор присел рядом на скамью, а Венвига отошла к окну и стала смотреть вдаль.

Несколько минут длилось молчание.

Эрлианор собирался с мыслями.

Низко опустив голову, Астрид глядела в пол.

Но по её глазам, в которых таилась тревога, Эбарин видела, блондинке тяжело. Она сжала руку сестры и ободряюще улыбнулась, когда та мельком посмотрела на неё:

– Не бойся. Всё будет хорошо.

Говоря так, она и не догадывалась, пройдёт немного времени, прежде чем их судьба круто изменится, и любящие друг друга сёстры расстанутся, быть может, навсегда.

– Мои дорогие девочки, – заговорил Эрлианор. – Мне очень трудно подобрать слова, однако я обязан рассказать, дабы хоть как-то подготовить вас к будущему, которое словно скрыто неким туманом. Никто не знает точно, что ждёт вас впереди, даже великие маги и мудрецы Сенлурнта.

– Разве им известно о нас? – удивилась Астрид.

Мужчина засмеялся:

– О вас знали ещё три столетия назад. Но вот что поистине странно. Вы единственные из всех людей, к кому переходила Книга, чью судьбу невозможно угадать и приблизительно.

– Почему? – спросила Эбарин.

Эрлианор лишь пожал плечами.

За него ответила Венвига, обернувшись к дочерям:

– Говорят, в этом замешаны тёмные силы, желающие завладеть одной из вас…

Эбарин и Астрид переглянулись.

Голубе глаза обеих сестёр были полны ужаса.

А Венвига продолжала:

– На последнем совете решили, будет лучше, если вы уедете в Дагхан, ибо ни один демон не посмеет проникнуть туда. Там безопасно.

– Мама права, – согласился Эрлианор. – Вам необходимо покинуть Шойтав на некоторое время. Наверняка демоны уже знают о вашем местонахождении. Не бойтесь, вы отправитесь не раньше весны, так что у вас ещё будет время попрощаться с Шойтавом. Сейчас оставьте нас, пожалуйста.

Девушки послушно встали со скамьи и вышли.

Астрид прижалась спиной к стене.

Губы подрагивали, на глаза наворачивались слёзы.

Уезжать совсем не хотелось.

Неизвестность их судьбы терзала не меньше.

– Как это странно и… страшно! – воскликнула Астрид. – Как неожиданно! Знаешь, Эбарин, я никогда не подумала бы, что наши родители окажутся совсем не простыми людьми. У меня до сих пор голова кругом идёт.

– Если честно, и у меня, – вздохнула Эбарин.

Сёстры двинулись по коридору в спальню Астрид, где под подушкой лежала Книга. Они будто чувствовали, через месяцев их ждёт долгая разлука.

– Астрид, скажи, я ведь сплю, да? – голос Эбарин дрожал. – Это не может быть реальностью, не может!

Астрид взяла её за руку:

– Мужайся, сестричка. Увы, нас постигло несчастье, но мы должны быть сильными.

«Нет, я не сильная, – с грустью подумала Эбарин, вспомнив, как в детстве боялась рассказов о заброшенном замке Гулралле в их родном городе Дамирдиле. Ходили слухи, там обитают призраки. – Наверное, если я увижу демона, очень сильно испугаюсь».

Они вошли в комнату.

Эбарин посмотрела на кровать.

Книга по-прежнему лежала под подушкой.

Девушка полистала её.

Сперва лицо было спокойным, затем на нём отразилась бессильная злость.

Эбарин швырнула Книгу обратно на кровать.

Глаза сверкнули.

– Дурацкая книжонка! – воскликнула блондинка. – Она испортила нам всю жизнь.

Астрид убрала Книгу обратно:

– Интересно, а что думала Эдживес, когда стала Хранителем?

– Больше чем уверена, она была напугана, ведь была совсем маленькой девочкой, – проворчала Эбарин.

«Почему именно Эдживес? – размышляла она. – Почему именно мы? Разве нет других людей, которым можно было б отдать Книгу? Теперь из-за неё мне придётся покинуть родину и уехать в какую-то далёкую чужую страну».

Узнав правду о родителях, девушки встревожились, опасаясь, их друзья тоже окажутся какими-нибудь волшебниками или мудрецами, и не зная, кому теперь верить.

«Вокруг одни тайны, – вздохнула Эбарин. – И самая главная из них – мы».

Это тревожил её больше остального.

И очень хотелось узнать, кто станет Хранителем.

Эбарин стояла возле окна в своей комнате, скрестив на груди руки.

Была уже ночь.

В доме все спали.

А Эбарин думала о родителях, Книге, демонах.

Ей было холодно в одной сорочке стоять босиком, однако она не уходила.

Эти дни погода выдалась чуть теплее, и окно немного оттаяло.

И теперь Эбарин могла любоваться яркими звёздами, усыпавшими чёрное небо.

– Триста лет подряд Мрак и Тьма пытаются завладеть Миром Смертных, – вслух произнесла она. – Но можно ли построить светлый, справедливый мир, начиная преобразования с использованием принуждения, жестокости и всевозможных ограничений?..

– С кем ты разговариваешь? – прозвучал вдруг голос за спиной.

Эбарин обернулась и увидела Астрид, не услышав, как та вошла:

– Ни с кем. Просто рассуждаю вслух. Ты ведь знаешь, мне нравится философствовать о чём-нибудь вечерами.

Астрид тоже приблизилась к окну и устремила взор в ясное небо. В отличие от сестры, она не отличалась романтизмом и смелостью, не любила отступать от общепринятых правил, неохотно сходила с прямой, верной и протоптанной дороги.

И теперь ей было страшно даже думать, что скоро придётся покинуть Шойтав и начать новую жизнь.

– Когда-то и наша тётя Дита была Хранителем, – задумчиво произнесла Эбарин. – А после её смерти Книга перешла к нам.

Дита, или Дитте, как звали женщину на советах магов, где она присутствовала вместе с младшей сестрой Венвигой, погибла от руки демона за день до рождения близнецов.

И сразу был созван срочный совет, на котором решали, кому отдать Книгу.

Венвига сказала тогда:

«Раз Дита мертва, Хранителем должна стать я».

«Нет, – возразил верховный маг Аристидэс. – Тебе хорошо известно, им может быть лишь дочь, внучка или племянница предыдущего Хранителя. Книга не переходит от сестры к сестре, ибо в поколении есть только один Хранитель».

Но у Диты не было детей.

И потому решили, Венвига станет Хранителем в том случае, если у неё родится сын.

Однако на свет появились две девочки и мгновенно прибавили магам хлопот.

Никто не мог выбрать, кому именно отдать Книгу.

Вспомнив о тётке, Эбарин со вздохом подумала о будущем, которого не видели даже самые великие маги.

Это волновало её.

Она повернулась к стоявшей так тихо Астрид, что можно было предположить, той вообще нет в комнате.

– Почему ты не спала, когда я пришла? – поинтересовалась Астрид. – Уже ночь.

Эбарин пожала плечами:

– Не знаю. Наверное, из-за последних новостей. Мысли не дают мне покоя.

В комнате потемнело.

«Наверное, луна скрылась за облаками», – Эбарин глянула на ночное светило и с тихим возгласом схватила сестру за руку:

– Астрид, смотри!

Девушки увидели огромного, покрытого сиренево-голубой чешуёй дракона.

Его шея спереди, живот и крылья были жёлтыми.

На загривке виднелось что-то вроде шипов.

В глазах блондинок застыл суеверный страх.

Но во взоре Эбарин также читалось и любопытство.

Она боялась всевозможных чудовищ и одновременно хотела узнать, какие те на самом деле.

– Дракон… Демон… – прошептала Астрид и закрыла лицо руками.

«Вот кто закрыл луну, пролетая мимо, – более храбрая Эбарин продолжала наблюдать за существом. – Однако что ему нужно здесь? Он следит за нами? Вряд ли. Это, видимо, просто дракон, а не демон. Астрид ошиблась».

И всё-таки сестра оказалась права.

То был посланный Мраком и Тьмой демон, дабы по поведению близнецов выяснить, кто же из них перейдёт на сторону зла.