Текст книги "Неукротимый граф"

Девушка отвела глаза и пробормотала:

– Да, очень нравится. – Ее голос чуть дрогнул, когда она добавила: – Хотя моя сестра, кажется, ничуть не рада.

– Вы, наверное, очень добры к своей сестре, миледи.

– В нашей семье так принято, – ответила девушка.

«А вот это уже интересно…» – подумал Оуэн. Что ж, возможно, леди Лавиния была не так скучна, как он ожидал. Во всяком случае – пока. Судя по всему, его друзья явно преувеличивали, рассказывая ужасы о ее «сложном» характере.

Взяв девушку за локоть, Оуэн привлек ее поближе к себе – ему хотелось посмотреть, какова будет ее реакция. «Хотя вряд ли она отвесит мне пощечину или закатит скандал в переполненном зале», – тотчас же промелькнуло у него.

Красавица же судорожно сглотнула… и осталась такой же напряженной, как и прежде. В общем – ничего «сложного», хотя все, говоря о ней, употребляли именно это слово.

– А ваша сестра моложе вас, не так ли? – продолжал Оуэн. – Видимо, ее дебют состоялся совсем недавно. Что ж, если так, – у нее еще будет время обрести вкус к такого рода развлечениям.

Девушка покачала головой.

– Нет-нет, Лавиния – моя старшая сестра.

Оуэн едва не споткнулся – и замер на месте. Но тут же взял себя в руки, решив, что, должно быть, ослышался. Наклонившись к своей спутнице, он спросил:

– Что вы сказали? – Оуэн наклонился еще ниже, чтобы на этот раз расслышать ответ как следует.

– Я сказала, что Лавиния старше меня. На три года. Это мой дебют состоялся прошедшей весной.

Ошеломленный таким ответом, Оуэн молчал. «Вот это поворот… – говорил он себе. – И как же теперь выпутываться из этой ситуации?»

– То есть вы – не Лавиния Хоббс? – пробормотал он наконец.

– Конечно нет. Я леди Александра Хоббс. – Девушка рассмеялась. – Должна сказать, до сих пор вам не очень-то удавалось произвести впечатление на мою сестру. Мама сказала, что вы собираетесь на ней жениться.

Глава 7

Как только прогулка по залу закончилась, лорд Оуэн с обворожительной улыбкой поблагодарил свою спутницу, и та поспешила к своей сестре. Сам того не зная, лорд Оуэн Монро на время избавил Александру от весьма неприятной беседы с Лавинией, в которой старшая сестра осуждала внешний вид и наряды всех присутствовавших в зале леди. Она как раз начала отпускать язвительные замечания в адрес джентльменов, когда рядом с сестрами появился лорд Оуэн Монро.

На какое-то мгновение – пугающее и сладостное! – Александра и в самом деле поверила, что лорд Оуэн хотел пригласить на прогулку по залу именно ее. Однако очень скоро стало ясно, что произошла ошибка, и Александра с трепещущим сердцем ждала развязки. Когда же лорд Оуэн понял, что перепутал сестер, на лице у него появилось необыкновенно забавное выражение… Но еще забавнее будет реакция Лавинии, когда лорд Оуэн явится перед ней, чтобы исправить досадный промах. И если Александра не ошибалась, то именно это он сейчас и намеревался сделать.

Она видела, как он схватил целых два бокала с шампанским с подноса пробегавшего мимо официанта и залпом их осушил. Девушка мысленно улыбнулась. Пьет сверх меры? Вне всяких сомнений.

Затем Оуэн с решительным выражением лица оглядел бальный зал. Заметив Лавинию, он тотчас же направился к ней. Улыбка Александры стала еще шире. Властный? Да, определенно. И, судя по всему, на этот раз лорд Оуэн вознамерился действовать весьма решительно.

Ужасно нервничая, Александра отошла подальше к стене в надежде, что Оуэн не заметит ее за пальмой. Лавиния же сейчас стояла рядом с леди Сарой Хайгейт, и дамы о чем-то беседовали. Судя по тому, что услышала из этой беседы Александра, общение с ее старшей сестрой доставляло леди Саре не слишком большое удовольствие. Беседа оборвалась, когда перед дамами возник лорд Оуэн. Его каблуки перестали цокать по отполированному до блеска паркету, и Александра, чуть подавшись вперед, осторожно выглянула из-за широких листьев.

– Еще раз мое почтение, миледи, – с поклоном обратился Монро к Лавинии.

Лавиния окинула его презрительным взглядом и осведомилась:

– Милорд, вы вернулись так быстро? Но я Александру не видела, если вы ищете именно ее.

– Нет, не ее, – тут же ответствовал будущий граф.

Лавиния вздохнула, потом указала на леди Сару.

– Позвольте представить вам леди Сару Харгейт.

– Приятно познакомиться, миледи, – вежливо произнес Оуэн, склоняясь над рукой леди Сары.

– Леди Сара не замужем, – продолжала Лавиния. – Так что она, возможно, захочет прогуляться с вами по залу. Хотя… У вас могут появиться соперники, милорд. Говорят, будто наш бал собирался посетить маркиз Бренфорд. А он без ума от леди Сары.

Александра невольно поморщилась. Ее сестра явно разозлилась.

А бедная леди Сара – такая чудесная со своими локонами цвета воронова крыла и изумрудными глазами – покраснела до корней волос. Александре даже захотелось подойти и сочувственно пожать ей руку. Лавиния с необычайной легкостью ставила людей в неловкое положение и даже не замечала этого.

– О, нет, он вовсе… не без ума от меня, – ужасно смутившись, пролепетала леди Сара.

– Вздор! – отмахнулась Лавиния, дергая за вычурный голубой ридикюль, свисавший с ее запястья (она настояла на том, чтобы сумочку украсили кружевом, цепочками и богатой вышивкой). – Ведь всем известно, что вы первая красавица сезона, Сара. Признайте же это. – В голосе Лавинии слышалась плохо скрываемая зависть.

Леди Сара помотала головой – причем столь энергично, что один темный локон выбился из прически и упал ей на лоб.

– Нет-нет, это вовсе не так. Вообще-то мне… нужно идти. Боюсь, меня ангажировали на следующий танец.

– Очень жаль, – произнес лорд Оуэн, одарив благосклонной улыбкой леди Сару, готовую провалиться сквозь землю. – Но если честно… Я пришел пригласить на танец вас, леди Лавиния.

«Ой, ведь Лавиния ненавидит танцы!» – мысленно воскликнула ее младшая сестра. Но откуда лорду Оуэну это знать? Он одарил Лавинию обворожительной улыбкой, заставившей Александру мечтательно вздохнуть.

– Меня? – Лавиния ткнула пальцем себе в грудь с выражением крайнего удивления.

– Да, миледи, – ответил лорд Оуэн.

– Всего вам доброго, – проговорила леди Сара, – но мне бы очень хотелось побеседовать с вами снова, леди Лавиния. Приятного вам вечера, лорд Оуэн. Приятно было познакомиться.

«Леди Саре очень повезло, что она сумела сбежать», – подумала Александра, испытывавшая искреннее сочувствие к этой девушке.

– Итак?.. – вновь обратился к Лавинии лорд Оуэн, когда леди Сара поспешно удалилась.

Лавиния же в ответ поморщилась – словно вдруг почувствовала какой-то невероятно отвратительный запах.

– Вы уверены, что хотите танцевать со мной, лорд Оуэн? – осведомилась она.

Молодой человек с поклоном ответил:

– Да, конечно. Но что заставило вас усомниться в моей искренности?

– Не знаю. – В голосе Лавинии послышались высокомерно-снисходительные нотки, с которыми Александра была знакома слишком хорошо. – Видите ли, чуть раньше у меня сложилось впечатление, будто вы позабыли мое имя. – Лавиния изобразила улыбку, очень напоминавшую хищный оскал.

– Конечно нет, миледи. – Лорд Оуэн слегка повысил голос. – Как я мог позабыть такую ослепительную даму?

– Ослепительную? Вы в самом деле употребили это слово? – Лавиния саркастически усмехнулась.

Александра же в очередной раз поморщилась. Когда кто-то раздражал ее сестру, та могла быть поистине безжалостной. К сожалению, список таких людей был чрезвычайно длинным.

Лорд Оуэн начал проявлять нетерпение.

– Вы хотите, чтобы я повторил свое приглашение, миледи?

– Какое именно? – переспросила Лавиния, тщательно изучая мыски собственных туфель.

– Окажете ли вы мне честь потанцевать со мной? – спросил лорд Оуэн все с той же обворожительной улыбкой, от которой у Александры подкашивались колени. Господи, ну как ее сестра могла отказывать такому мужчине?! Как могла устоять перед этой очаровательной ямочкой у него на щеке? Александра с трудом сдерживалась – ей ужасно хотелось выбежать из-за пальмы и ответить согласием… вместо Лавинии.

– Очень странно, лорд Оуэн, что вы так желаете потанцевать со мной, – заявила Лавиния, скрестив на груди руки.

Александра едва не застонала. Скрещенные на груди руки – вот оно! Было ясно, что Лавиния готовилась нанести сокрушительный удар; она славилась такими выходками. И происходило это, как правило, после того, как она принимала подобную позу.

– Почему странно? – с невиннейшим видом поинтересовался Оуэн.

– Видите ли, я слышала, вы не любитель танцевать на балах с юными леди.

И вновь эта улыбка, от которой подкашивались колени!

– Если до сих пор я не жаловал танцы, миледи, то лишь потому, что не надеялся заполучить вас в качестве партнерши. – Оуэн отвесил изящный поклон, и Александра едва не лишилась чувств.

Лавиния же рассмеялась. И смеялась она очень долго и слишком громко. Отсмеявшись же, произнесла:

– Не знаю, что дало вам надежду на мое согласие. – Она вскинула подбородок. – Конечно, вы известны своим обаянием, лорд Оуэн, – во всяком случае, я об этом слышала. Но неужели вы думаете, что ваши дерзкие заявления – вроде того, что вы сделали совсем недавно, – действительно срабатывают со всеми представительницами прекрасного пола?

Лорд Оуэн на мгновение побледнел. И сейчас он выглядел так, словно проглотил клопа. Однако он тут же овладел собой, и его лицо вновь осветила улыбка.

– Насколько я понял, вы не считаете меня обаятельным, не так ли, леди Лавиния?

– Разумеется, не считаю. – Лавиния передернула плечами. – Но вы вполне могли бы очаровать мою сестру. На нее очень легко произвести впечатление.

Александре пришлось прикрыть рот ладонью, чтобы заглушить возглас негодования. А лорд Оуэн, изобразив грусть, проговорил:

– Вы ранили мою гордость, миледи.

Лавиния презрительно фыркнула.

– Сомневаюсь, милорд. Мне кажется, подобного просто быть не может.

– Уверяю вас, миледи, ваши слова действительно задели меня за живое. – Оуэн расправил свои широкие плечи. – А теперь… Могу ли я в третий раз пригласить вас на танец?

– Поберегите силы, милорд, – ответила Лавиния. – Ибо я все равно отвечу вам отказом.

– Отказом? – переспросил Оуэн. – Не понимаю…

– Вам незнакомо значение этого слова, милорд? Что ж, неудивительно. Его значение – противоположно слову «согласие». А теперь позвольте кое-что вам рассказать. Видите ли, я кое-что про вас поняла…

Лорд Оуэн насторожился. И все же кивнул.

– Да-да, конечно…

– Так вот, насколько я поняла, ваш неожиданный интерес к моей персоне связан скорее с вашим кошельком, нежели с моим очарованием, хотя таковое, бесспорно, имеет место быть. Я также поняла, что вы напрочь забыли мое имя и вспомнили его лишь после того, как совершили круг по залу под руку с моей сестрой, которая, без сомнения, сказала вам, кто я такая. Кроме того, мне понятно следующее… Наших сильно заблуждающихся родителей наш с вами предполагаемый союз интересует гораздо больше, чем вас и меня. Об этом же свидетельствует и то обстоятельство, что моя мать пригласила вас на бал, назвав «весьма завидным холостяком», хотя прежде всегда именовала не иначе как «пьяницей» и «развратником». Именно поэтому, лорд Оуэн, я намерена сию же минуту вас оставить. Возможно, вам посчастливится найти леди, которая, в отличие от меня, действительно сочтет вас обаятельным. Уверена, это будет непросто, но все-таки желаю удачи. – С этими словами Лавиния развернулась на каблуках и стремительно удалилась.

А лорду Оуэну оставалось лишь стоять и хлопать глазами, не понимая, что происходит. Да-да, он был совершенно сбит с толку.

– Проклятье, – пробурчал он, обращаясь он к стоявшей рядом пальме. – Сложная в общении?.. Да ей самое место в испанской инквизиции.

Губы Александры растянулись в улыбке. Ругается? Что ж, отлично! Она уже увидела вполне достаточно и если бы заметила хоть какой-то интерес со стороны сестры, – то непременно отступилась бы и не стала бы ей мешать. Но последние несколько минут лишний раз доказали, что лорд Оуэн был совершенно ей не нужен. Что ж, ничего удивительного. Эти двое действительно не подходили друг другу. А вот она, Александра… Во-первых, она не считала дурной привычку ругаться и очень любила танцы. А еще она была не прочь выпить, особенно – шампанского. Кстати, где бы раздобыть бокальчик?

Да-да, она совершенно не будет испытывать угрызений совести, флиртуя с лордом Оуэном. И конечно же она постарается быть дерзкой и смелой – только бы провести в компании лорда Оуэна Монро как можно больше времени.

Когда он уже собирался уйти, с языка Александры сорвались слова, которые она даже не успела обдумать.

– Милорд, подождите, – сказала она. – Я могу вам помочь.

Глава 8

Оуэн замер на мгновение, потом обернулся на звук женского голоса. Судя по всему, голос доносился из-за большой пальмы в кадке. С ним разговаривает дерево? Но ведь сегодня он выпил не настолько много…

Прищурившись, Оуэн вгляделся в раскидистую зеленую листву.

– Кто здесь? – спросил он.

И в тот же миг из-за дерева ему помахала рукой изящная женская фигурка.

– Это я – Александра, – послышался голос. На лице прятавшейся за пальмой младшей сестры леди Лавинии играла очаровательная улыбка. – Вернее, леди Александра, – добавила девушка, и ее щеки залились румянцем.

Оуэн шагнул к пальме. Очевидно, юная леди не хотела, чтобы кто-то увидел их вместе. Или же просто хотела скрыть сей факт от своей чрезмерно раздражительной сестры. Но Оуэн не осуждал ее за это. Присоединяясь к девушке, он проговорил:

– Очень приятно видеть вас снова, леди Александра. Но жаль, что вы стали свидетельницей моей не слишком удачной беседы с вашей сестрой.

– Да, я все слышала. – Девушка вздохнула. – Не стану лгать. У меня отвратительная привычка подслушивать. Но я действительно могу вам помочь.

Оуэн невольно улыбнулся. Ему понравилось, что Александра с такой готовностью и искренностью призналась в своем «преступлении». А ведь почти все окружавшие его женщины предпочитали юлить или изображать притворную застенчивость. Кроме того, слова леди Александры весьма его заинтриговали. И как же эта молоденькая девушка собиралась ему помочь?..

Пристально взглянув на нее, Оуэн осведомился:

– Помочь – в чем именно?

– Я могу помочь вам добиться расположения моей сестры Лавинии, – тут же ответила девушка.

Их скрывала пальма, но все же Оуэн осмотрелся, дабы убедиться в том, что их с Александрой никто не слышал. Снова посмотрев на собеседницу, он спросил:

– Что вы имеете в виду?

– Вы не слишком успешно начали общение с моей сестрой. Лавиния очень не любит, когда мужчины бросают ей вызов. Но более всего она не любит, когда мужчины не обращают на нее внимания.

– Не обращают внимания?.. – эхом отозвался Оуэн.

– Вы пригласили меня прогуляться по залу, – напомнила Александра.

«А все потому, что вы гораздо привлекательнее своей мегеры-сестры», – мысленно ответил Оуэн.

– И вообще, вы выбрали совершенно неверную тактику, – продолжала Александра, качая головой с такой печалью в глазах, словно ей было очень жаль неудачливого ухажера. Интересно, сколько раз этой чудесной девушке приходилось извиняться за поведение сестры?

– Да, похоже на то, – согласился Оуэн. Он уже заметил, что от леди Александры пахло клубникой… и солнечным теплом. А улыбка, которая, казалось, не покидала ее губ, отвлекала его от невеселых мыслей.

– Милорд, я могу рассказать вам о ее предпочтениях и тем самым помочь завоевать ее расположение.

Оуэн вскинул брови. Вот так удача! Сестра леди Лавинии оказалась не только симпатичной и дружелюбной – она готова была оказать ему помощь! Однако он очень сомневался в том, что сумеет завоевать расположение леди Лавинии… Но, с другой стороны, ему ведь нравилось преодолевать трудности, не так ли? А леди Лавиния бросила ему вызов. Не говоря уж о том, что в ее руках находилась судьба его денежного содержания…

– Прекрасно, – кивнул Оуэн. – И что же ей нравится?

Карие глаза леди Александры вспыхнули. Было очевидно, что она приняла какое-то важное решение.

– Сейчас расскажу, – ответила она. – Но только… за определенную цену.

Оуэн оглядел привлекательную брюнетку с ног до головы. Интересно, чего же хотела от него эта невинная дебютантка? Он снова не удержался от улыбки. Значит, сделка?.. Такое вполне мог бы предложить он сам. Оуэн почти никогда не ввязывался в авантюру, если она не сулила ему никакой выгоды. А эта девушка… Теперь она еще больше его заинтересовала. По крайней мере, ей удалось завладеть его вниманием, – а ведь подобного еще не удавалось ни одной дебютантке.

– И какова же ваша цена? – осведомился он.

Леди Александра судорожно сглотнула.

– Видите ли, я хочу, чтобы вы посетили следующий бал… и потанцевали со мной.

Оуэн нахмурился.

– Посетить… бал? Потанцевать с вами?.. Моя дорогая девочка, но для чего вам это?

Тут девушка тоже осмотрелась, хотя было очевидно, что пальма надежно скрывала их от посторонних взглядов. Снова взглянув на собеседника, она тихо проговорила:

– Видите ли, нынешний сезон обернулся для меня настоящим фиаско. Мама вне себя от негодования. Мне пришлось вычеркнуть из своего списка головокружительный дебют в обществе. – Леди Александра очаровательно взмахнула изящной рукой, и Оуэн вновь ощутил аромат клубники. Неужели она прятала в сумочке спелые ягоды? Хм… вполне возможно.

– Мне… э… нравится один джентльмен, – продолжала Александра. – Но он совсем меня не замечает.

– Но чем же могу помочь я? – Оуэн поправил и без того идеально завязанный галстук.

Девушка вскинула подбородок, чем восхитила Оуэна еще больше. Она обладала завидной смелостью, и ему очень это нравилось. Леди Александра не собиралась сдаваться, напротив – намеревалась добиться своего.

– Я прекрасно знаю, какую репутацию вы заработали в обществе, лорд Оуэн. Большего повесы не сыскать во всем Лондоне. Но вы также несказанно популярны. Немного интереса с вашей стороны – и моя репутация изменится.

– Но не обязательно в лучшую сторону, – с усмешкой заметил Оуэн. Неужели она говорила серьезно? Кажется, эта юная леди совершенно не понимала, о чем просила.

Леди Александра смерила его внимательным взглядом своих карих глаз, и Оуэн ощутил некоторое смущение. В этой девушке было нечто интригующее; к тому же она вела себя так, словно спланировала все заранее. Да-да, леди Александра напоминала генерала, разрабатывавшего стратегию боя. А вот он, Оуэн, даже не знал, что будет с ним сегодня вечером…

– Позвольте с вами не согласиться, – решительно заявила Александра. Подобной решительности Оуэн еще не наблюдал у юных дебютанток. – В настоящее время я – никто. Девица, подпирающая стены. Джентльмены не удостаивают меня взглядом дважды. Но если вы проявите ко мне хоть немного интереса, то моя ценность на рынке невест возрастет в несколько раз – я в этом нисколько не сомневаюсь.

Оуэн вновь окинул девушку взглядом. Так, так, так… Кто же перед ним такая? Невинная дебютантка… с железной волей. Хм… очень интересно. «Кстати, ее предложение не лишено смысла», – подумал Оуэн. Ведь он действительно считался завидным женихом и слыл весьма популярной личностью. Кроме того, он никогда не обращал внимания на невинных дебютанток. Так что интерес с его стороны без сомнения повысит популярность леди Александры. В зале наверняка уже и так судачили об их совместной прогулке. Оуэн не видел смысла спорить с леди Александрой и не мог не восхищаться ее предусмотрительностью и упорством. Любая другая девушка на ее месте давно бы уже в ужасе убежала от него, а эта… А эта нравилась ему все больше. Но насколько решительно она настроена? Может, удастся ее переубедить? Может, все это – лишь пустая бравада? Следовало узнать наверняка.

Оуэн откашлялся и проговорил:

– А что, если я скажу, что никогда не танцую с дебютантками?

– Но раньше вы не гнушались моего общества, – заметила девушка, скрестив руки на груди.

«Браво, леди Александра!» – мысленно воскликнул молодой человек.

– Раньше – другое дело. Я пытался… – Оуэн осекся и досадливо поморщился; ужасно не хотелось вспоминать о своей ошибке.

– Пытались ухаживать за моей сестрой, за которую приняли меня? – подсказала леди Александра, очаровательно захлопав своими темными шелковистыми ресницами.

Оуэн с трудом удержался от смеха. Ну и ну! Эта девушка не только умна, но и смела. Это в ней Оуэну тоже очень нравилось. Он и сам всегда предпочитал честность и откровенность.

– Вы правы, – кивнул молодой человек. – Но, как я уже сказал, я никогда не танцую с невинными дебютантками.

Леди Александра пожала плечами.

– Что ж, а я не имею обыкновения укрощать повес. Но полагаю, нам обоим стоит время от времени пробовать что-то новое.

Оуэн в растерянности замолчал. Укрощать повес?.. О, этой девушке и впрямь не занимать смелости. Еще ни одна из них так с ним не говорила. Однако же… Леди Александру следовало образумить. Ибо она не вполне понимала, о чем шла речь.

Склонив голову к плечу, Оуэн проговорил:

– Но если я выполню вашу просьбу, – начнутся пересуды, понимаете?..

Леди Александра вновь пожала плечами.

– Ну и что? Судя по тому, что я слышала, сплетни никогда не являлись для вас помехой.

Не удержавшись, Оуэн рассмеялся. Леди Александра оказалась еще и весьма забавной…

– Моя репутация известна даже таким юным девушкам, как вы?

– Да. Но я не такая уж юная. Мне почти девятнадцать.

О господи! Она действительно слишком уж молоденькая. И совершенно ничего не понимала.

– Как думаете, вашей сестре понравится, если она снова увидит нас вместе? – спросил Оуэн. Ну, вот… Теперь-то она должна образумиться.

– Не волнуйтесь. Лавинию я беру на себя, – ответила девушка.

– Вот как?.. – пробормотал Оуэн. А ведь эта малышка действительно была настроена весьма решительно.

– Да, именно так. Я скажу сестре, что все время, проведенное со мной, вы говорили только о ней.

– И это сработает? – полюбопытствовал Оуэн.

– Да, конечно. Лавиния всегда считала, что все вокруг должны говорить только о ней одной.

Оуэн помассировал пальцами виски, внезапно ощутив зарождавшуюся мигрень.

– Какая милая девушка ваша сестра… – пробормотал он, невольно нахмурившись.

Леди Александра тихо вздохнула.

– Ах, Лавиния ничего не может с собой поделать. Ведь с самого детства родители обращались с ней точно с королевской особой.

– А как они обращались с вами? – поинтересовался Оуэн.

Леди Александра отвела взгляд и почти шепотом спросила:

– Так вы принимаете мое предложение или нет?

Она ушла от ответа, и Оуэн решил, что непременно снова поднимет эту тему.

– А если я приму ваше предложение, – то как мы это осуществим? – спросил он.

– Что именно?.. – Александра в удивлении захлопала глазами.

Оуэн внимательно посмотрел на нее. Не могла же она быть настолько наивной? Или могла?

– Наши встречи, конечно.

Леди Александра откашлялась, потом переспросила:

– Наши встречи?

– Да, разумеется. Ведь вы должны многое мне рассказать, а я – многому вас научить.

Глаза девушки широко распахнулись.

– Научить меня?.. – прошептала она.

Оуэн провел ладонями по лацканам своего ладно скроенного сюртука.

– Да, совершенно верно.

Дыхание леди Александры участилось; было очевидно, что она снова занервничала. А Оуэн в очередной раз обратил внимание на ее декольте. Кроме того, он почувствовал, что аромат клубники заметно усилился…

– И чему же вы собираетесь меня учить? – спросила девушка.

Вот так вопрос! На языке Оуэна вертелось множество непристойных ответов, но он тотчас же вспомнил о том, что собирался вести себя прилично. Хоть его и называли повесой, смущать невинную девушку он не станет.

– Например – правильно танцевать, – ответил Оуэн.

Александра тихонько фыркнула.

– Я даже не подозревала, что танцую неправильно. К тому же… Где вы могли видеть, как я танцую?

– Я не видел. И я не сомневаюсь, что танцуете вы весьма недурно. Но если вы хотите превратиться в первую красавицу сезона, то вам все же следует научиться танцевать именно со мной.

Глаза девушки округлились.

– Но я вовсе не говорила, что хочу стать первой красавицей сезона. Леди Сара Хайгейт…

– Ну, ну, ну… – перебил Оуэн. – Куда же подевалась ваша смелость? Не стоит так принижать себя. Нацельтесь на то, чтобы стать первой красавицей сезона. И поверьте, именно ею вы и станете. С моей помощью, разумеется.

– Как вы самонадеянны… – с улыбкой заметила девушка.

Оуэн пожал плечами.

– И вам следует стать такой же, дорогая.

– Что ж, попытаюсь… – Леди Александра снова улыбнулась. – Знаете, милорд, а мне по душе ваша самонадеянность.

– Вы совсем не похожи на свою сестру, – заметил Оуэн.

– Тем лучше для вас.

Оуэн снова засмеялся.

– Лучше для меня? Значит, вы позволите научить вас танцевать правильно? И вы заставите меня почувствовать себя так, словно я – единственный мужчина в зале?

– И как же я этого добьюсь? – спросила Александра.

Оуэн пристально посмотрел ей в глаза и ответил:

– Видите ли, дорогая, существует множество нюансов… Во-первых, вы должны смеяться моим шуткам, хотя и не всем. Кроме того, вы должны меня… соблазнять.

При этих словах Оуэна Александру бросило в жар. А потом ей вдруг почудилось, что ее окатили ледяной водой. Ох, ведь она ужасно танцевала – только и делала, что старалась не отдавить ноги партнеру. Но дело даже не в этом… Оуэн сказал, что она должна… соблазнять его. Интересно, что имелось в виду? Звучало конечно же скандально – и все же очень заманчиво.

– И еще вы должны делать вид, будто слегка устали от моего внимания, – продолжал Оуэн.

Слегка устала? Господи, разве она актриса? Да и возможно ли сделать вид, будто ей наскучило внимание этого мужчины?

– Знаете, я не уверена… – Александра закусила губу.

– Конечно, не уверены, – кивнул Оуэн. – Именно поэтому вам и нужна моя помощь. Причина, по которой вам не удалось достойно дебютировать – и, прошу прощения, по которой привлекающий вас джентльмен не обратил на вас внимания, – причина эта состоит в том, что вы слишком энергичны, слишком заинтересованы и слишком… доступны.

Ошеломленная последними словами собеседника, Александра пробормотала:

– Это звучит в высшей степени непристойно…

– Вовсе нет. – Оуэн с лукавой улыбкой покачал головой: – Но если мы хотим убедить общество в том, что я испытываю к вам неподдельный интерес, вам надо как можно скорее превратиться в загадочную и интригующую особу. А для этого нужно начать с обучения танцам.

– Вы будете… – Девушка судорожно сглотнула. – Будете учить меня танцевать?

Оуэн окинул взглядом ее фигуру, и в голову Александре пришла ужасающая своей непристойностью мысль о том, что он представлял ее без одежды.

– Да, помимо всего прочего. Итак… Как же мы с вами станем встречаться?

Прижав вспотевшие ладони к подолу платья, Александра пробормотала:

– В полдень я могу время от времени ускользать из дома. Только вот не знаю, где именно можно встретиться.

– Вы тайно уходите из дома? – Оуэн с любопытством посмотрел на собеседницу.

Александра еще больше смутилась.

– Да, такое иногда случается, – ответила она.

– И куда же вы ходите?

– А вот это – не ваше дело, милорд.

Лорд Оуэн тихонько засмеялся.

– Верно, и впрямь не мое. – Он на мгновение задумался, потом, щелкнув пальцами, воскликнул: – О, придумал! Вы знакомы с моей сестрой Кассандрой, то есть с леди Свифтон?

– Да, но не слишком близко, конечно. Однако мы встречались.

– Прекрасно. Тогда нанесите ей визит завтра в два часа пополудни.

Александра нахмурилась.

– Зачем? Не понимаю…

– Все очень просто. Я буду у нее. И возьмите с собой служанку – это будет вполне уместно.

– Но не покажется ли вашей сестре странным наше…

– Если бы вы знали, какие странные и нелепые вещи проделывала моя сестра до того, как она вышла замуж за Джулиана… э… графа Свифтона, вы не задавали бы подобных вопросов. – Оуэн снова улыбнулся, а Александра в очередной раз залюбовалась очаровательной ямочкой у него на щеке. – В общем… Кэсси поймет.

Александра тут же кивнула, хотя и понимала, что очень рисковала, соглашаясь на встречу с лордом Оуэном. Но ведь она сама затеяла эту игру, не так ли? Кроме того, ей представилась прекрасная возможность провести какое-то время с этим мужчиной. Когда еще подвернется такой случай? А ведь Оуэн должен был понять, что именно она, Александра, станет для него самой подходящей парой. Да и ей самой следовало убедиться в том, что он – действительно тот самый мужчина, за которого она хотела выйти замуж. И ведь вся эта затея выглядела как самая настоящая авантюра! Так что Томас гордился бы ею, если бы узнал об этом.

Девушка снова кивнула и с улыбкой проговорила:

– Хорошо, встретимся завтра после полудня.

– Замечательно! – Оуэн тоже улыбнулся, ослепительно сверкнув зубами.

– Я расскажу вам все, что необходимо знать о пристрастиях Лавинии, а вы… научите меня танцевать.

– Помимо всего прочего, – с тихим смешком отозвался лорд Оуэн.