Текст книги "Хранительница и орден Хаоса"

– И что мне теперь делать?

Дракон в раздумье прикрыл глаза.

– Постарайся договориться по-хорошему со своим медальоном. Не относись к нему только как к украшению. Он в некотором смысле разумен и если ты его примешь не только как зловредную висюльку, – это выражение дракон явно подслушал в моих мыслях, – то удивишься, насколько полезным этот артефакт может быть. Ну а пока я с тобой попрощаюсь. Иди отдыхай, не то завтра будешь сонной как муха, а силы тебе в ближайшее время понадобятся.

– Слушай, а что ты имел в виду, когда сказал, что мое время пришло. Насколько я помню устав Академии, все студенты обязаны доучиться до конца и только Совет магов определяет дальнейшую судьбу студента.

– Можешь считать, что уже доучилась. А теперь спи, все что нужно ты узнаешь завтра.

Как бы мне ни хотелось задать еще несколько вопросов дракону, я просто провалилась в нормальный человеческий сон, не успев даже и рта раскрыть.

Глава 7

Утро выдалось свежим, с пением птиц и красивой радугой у меня перед окном. Явно ночью прошел дождик, который оставил крупные капельки росы на цветах и подарил долгожданную прохладу.

Прошка уже лежал на своем коронном месте – посередине комнаты и бессовестно храпел, нагулявшись за ночь. Постаравшись на него не наступить, я прошлепала босыми ногами к двери, прихватив халатик со спинки кровати и на ходу накинув его. Выглянув в коридор и убедившись, что никто поблизости не маячит, я быстро пробежала до ванной комнаты. После столь насыщенной событиями ночи я чувствовала себя на удивление бодрой и полной сил. Даже плохие предчувствия, терзавшие меня в последние дни, куда-то исчезли, уступив место боевому задору и уверенности в том, что все будет в полном порядке. В рекордные сроки я привела себя в порядок и решила пойти разбудить ребят. Сегодня первым у нас было занятие по новой дисциплине, и называлось оно так загадочно: «Основы основ». На нем полагалось быть всем первокурсникам, независимо от принадлежности к факультету. Взбежав по крутой лестнице и даже не запыхавшись, я в недоумении остановилась перед дверью, на которой висела табличка. Приглядевшись, я прочитала такую знакомую с детства фразу: «Посторонним вход воспрещен!» Вот уж чего не ожидала здесь встретить! Решив, что ко мне это точно не относится, я смело толкнула дверь, и дальше меня спасла лишь хорошая реакция, развившаяся за время тренировок с магистром Джулиусом, когда приходилось уворачиваться от различных бякостных заклинаний. Сверху на то место, где я только что находилась, хлынул поток холодной и грязной воды, следом за которым полетело помойное ведро. Пока я стояла и медленно пыталась сообразить, кого же это здесь так торжественно встречают, на грохот выглянул заспанный чертик Васька, которого как-то случайно вызвал из другого измерения Дакк.

– Ты чего здесь расшумелась? Спать всем мешаешь!

– А почему ты еще здесь? – в растерянности спросила я.

– А где я должен быть, по-твоему? – вопросом на вопрос ответил чертяка.

– Ну-у, я думала, что Дакк уже давно отправил тебя обратно в твое измерение.

– Думала она! – передразнил меня Васька. – Не получается у него ничего. К тому же у вас здесь настолько плохо поставлена учеба, что я решил взять над ним шефство!

– Чего-о ты решил над ним взять? Шефство? – угрожающе протянула я. – А не много ли ты на себя берешь? И чему ты собрался учить нашего вампира? Как делать мелкие пакости?

– Почему это мелкие? – обиделся Васька. – Я и покрупнее чего могу!

– Кто бы сомневался! Нет, ну надо же! Стоило ненадолго оставить ребят без присмотра, и вот, пожалуйста. – Строго посмотрев на чертика, я спросила: – Ведро на двери твоих лап дело?

– А что, чуть что, сразу Васька!

– А кто? Может быть, это гном или леший сделали? Так за ними раньше ничего подобного не замечалось. Давай признавайся, я ведь все равно узнаю!

– Васька! Опять ты что-то натворил? – раздался из-за двери сонный голос Дакка.

– Я, может быть, хотел как лучше. Дать вам выспаться, а то ходят тут всякие без предупреждения! – оправдываясь, пробурчал чертик.

– Это кто это здесь всякие? – разозлилась я. – Это что же получается, ты ведро ставил специально для меня?

Заметив мой угрожающий жест, чертик попятился.

– Почему для тебя? Я так просто тренировался. Должен же я иногда тренироваться, а то всю квалификацию потеряю!

– Будешь устраивать такие тренировки без спроса и предупреждения, ты не только квалификацию потеряешь, но и рога.

– Как это? – испуганно схватился за свои рожки Васька.

– А вот так! Посшибаю на фиг! – показала я кулак черту.

Тут в коридорчике нарисовалась заспанная физиономия Дакка.

– Лика, ты, что ли?

– Нет, не я! А ты кого ждал? Папу римского?

– Какого папу? Зачем папу? – испугался Дакк. – Не надо мне никакого папы!

– Ты почему до сих пор не отправил Ваську домой? – сразу пошла я в наступление.

– Лика, я уже тысячу раз пробовал, ну никак не получается, – жалобно проблеял Дакк, попытавшись скрыться в своей комнате.

– А развеять его ты не пробовал?

– Не надо меня развеивать! – протестующе вякнул чертик.

– Тебя не спросила! – ответила я.

– Лика, ну как можно? Он же живой! Я так не могу! – виновато захлопал глазами вампир.

– Ладно, я тебе помогу! – Я закатала рукава блузки, припоминая заклинание развеивания. Учителя говорили, что это заклинание очень действенно против нечистой силы.

Заметив мои приготовления, Васька высоко подпрыгнул и в одно мгновение оказался в кармане куртки Дакка, после чего вампир очень шустро ретировался в свою комнату, успев крикнуть:

– Спасибо, Лика, но не надо мне помогать! Мы уж с Васькой как-нибудь сами разберемся!

– Ну как хотите! – обиделась я. – Потом сам взвоешь от своего питомца, да поздно будет!

– Чего вы здесь расшумелись? – высунулся всклокоченный гном. – Еще же рано!

– Какое рано? – возмутилась я. – Скоро на занятия идти, а вы все дрыхнете без задних ног!

– Как это скоро на занятия? Мы что, проспали? – посмотрев по сторонам, Драрг закричал: – Васька, паршивец ты этакий! Ты почему нас вовремя не разбудил? Вылезай давай, я все равно до тебя доберусь!

– Вот еще, я что, дурак? – опасливо пробормотал чертик, высовываясь из кармана Дакка, появившегося в коридоре. – Хозяин, чего он обзывается? – показал пальцем на гнома чертик.

– Нет, ну, правда, Вася. Тебя же просили разбудить нас пораньше, а ты? – укоризненно попенял чертику Дакк.

– Я ведь хотел как лучше, чтоб вы выспались и никто вам не мешал, а он теперь грозится. Маленьких все обидеть норовят!

– Действительно, Драрг, ну чего ты бушуешь. Он же хотел как лучше! – заступился за своего питомца вампир.

– Ага, а получилось как всегда! – огрызнулся гном.

– Ребята, заканчивайте спорить и быстрее собирайтесь. У нас первым уроком идет новый предмет, который читает сам ректор. Так что опаздывать на это занятие не рекомендуется! – решила прервать я бесполезные пререкания друзей.

Переглянувшись, друзья молча растворились по комнатам и буквально через пять минут появились передо мной уже в полном составе.

– Мы готовы, пошли, что ли? – спросил гном, приглаживая бороду.

– Ну если все готовы, то пошли, – согласно кивнула им я.

На лекцию мы явились вовремя, обогнав ректора буквально на пару минут. Когда в аудитории появился холеный представительный мужчина, на вид лет пятидесяти, в дорогом костюме, все встали со своих мест, приветствуя его.

– Садитесь, садитесь! – снисходительно помахал рукой ректор. – Для всех первокурсников я читаю эти лекции, ибо считаю данный предмет самым важным во всем обучении, и так как я являюсь ректором Академии, то не могу пускать ваше обучение на самотек. Сегодня вы узнаете много нового и интересного, и я советую вам тщательно конспектировать все услышанное, так как на экзамене я буду присутствовать лично и обязательно спрошу вас по сегодняшней теме. – Услышав шелест страниц, он благосклонно кивнул головой. – Все вопросы будете задавать после лекции. Ну что ж, приступим.

Все приготовились честно записывать ценные знания – ведь сам ректор Академии, магистр магических наук будет читать лекцию, по которой будут спрашивать на экзамене.

То, что я потом услышала, я сначала приняла за продолжение вводной части. И сообразила о том, что это, собственно, и была сама обещанная лекция, только когда услышала фразу: «А теперь можете задавать вопросы». С изумлением посмотрев на пустой лист тетради, я переглянулась с ребятами, сидевшими в таком же ступоре, как и я. Дело в том, что вся хваленая речь состояла из дифирамбов Академии и собственно самому господину ректору, благодаря которому эта самая Академия сейчас и процветает. Были также упомянуты его, ректора, личные заслуги, коих у него не счесть, перед королевством Таринф, благословенной короной и чуть ли не всем Тарагоном в целом. Последними словами перед разрешением задавать вопросы были: «Обучение в Академии – это большая привилегия, которой надо пользоваться очень умело и никогда не забывать, что благородного человека всегда выдают его поступки! За вами, дети мои, будущее Тарагона!»

Только сейчас я поняла то скептическое выражение лица, которое нет-нет да и мелькало на лице магистра Джулиуса, присутствовавшего на этой лекции не знаю уж в качестве кого.

– Слушай, ты что-нибудь записал? – шепотом спросила я у Лешека, сидевшего ко мне ближе всех.

– Нет, а ты? – также шепотом ответил он мне.

Отрицательно покачав головой, я уныло посмотрела на пустой лист бумаги, уже догадываясь, что нам повезло нарваться на исключительный экземпляр в лице господина ректора, который поставит на экзамене хорошую оценку только тому, кто досконально и без ошибок выучит все даты его великой биографии и сумеет наизусть озвучить все его несуществующие подвиги.

– Лика, а когда лекция-то начнется? – громким шепотом спросил меня гном.

Я с испугом посмотрела в сторону ректора в тщетной надежде, что он ничего не услышал. Ага, как же! Он таким взглядом зыркнул в нашу сторону, что я моментально поняла: «Все, амба! Нам терять уже нечего!»

Тут с места поднялась младшая дочь барона Панадиса – Натиль и елейным голоском уточнила:

– Скажите, господин ректор, с какого года Академия находится под вашим чутким руководством?

Расправив плечи, ректор снисходительно пояснил:

– Я правлю нашей великой Академией вот уже целых пять лет! Так что, милочка, вы можете записать это в свою тетрадь. Я вижу, что вы очень старательная студентка и имеете все шансы добиться хороших результатов, не то, что некоторые. – При этом он так красноречиво посмотрел на нашу компанию, словно заклеймил нехорошим словом.

– Слышь, я чего-то не врубился, на фига ей понадобились эти даты? – Так ничего и не понявший гном снова влез со своим бесхитростным вопросом, а я мысленно застонала. Дело в том, что хотя Драрг и пытался говорить тихо, но в замершей аудитории его голос прозвучал неожиданно громко, и с разных сторон стали доноситься смешки. Этого ректор уже снести не мог и от еле сдерживаемого гнева даже побагровел. Испугавшись за Драрга, я вскочила с места и, сделав невинное лицо, поинтересовалась у ректора:

– Скажите, а все лекции по этой дисциплине будете читать вы?

– Конечно, я мог бы поставить кого-нибудь из преподавателей, так как мое время бесценно. Но я считаю, что донести до вас сведения, которые содержатся в моей голове, – моя прямая обязанность. Поэтому я просто обязан пожертвовать собой и, потратив на вас свое драгоценное время, рассказать, как важно хорошо учиться и равняться на самых достойных, – выпятив грудь колесом, чтоб никто не перепутал, кто здесь является достойным, ректор гордо задрал подбородок.

Я окончательно расстроилась, поняв, что теперь придется тратить время на этого напыщенного и самовлюбленного придурка, посещая его лекции и заучивая совершенно бесполезную информацию. Поникнув, я села на свое место, лихорадочно соображая, можно ли как-то обойти эту обязаловку и сделать так, чтоб данный учитель не заметил нашего отсутствия на его занятиях. Мои напряженные раздумья прервал сам ректор, ехидно полюбопытствовав:

– Девушка, неужели это все, что вас заинтересовало в моей лекции? Обычно студенты бывают более внимательны к тому, о чем я рассказываю. Хотя, если вы дружите с такими неподходящими личностями, – ректор пренебрежительно махнул головой в сторону гнома, – то и ожидать от вас чего-то путного не приходится. Интересно, насколько вы готовы к экзамену? Имейте в виду, что я лично буду присутствовать на нем и проверю ваши знания. Так что вам не удастся спрятаться за спинами сокурсников.

Заметив, что гном начал медленно подниматься со своего места явно не с самыми дружественными намерениями, я с силой опустила руку ему на плечо.

– Да не вопрос! Думаю, что к этим экзаменам я готова, если, конечно, вы не станете спрашивать о вашей биографии. А то я плохо запоминаю все, что не относится к делу.

После моей отповеди воцарилась напряженная тишина, а ректор медленно побагровел и в растерянности посмотрел на магистра Джулиуса. Наклонившись к нему, он спросил шепотом:

– Она что, дочь какого-нибудь графа или, может быть, герцога?

– Насколько я знаю – нет, господин ректор. Эта девушка обучается на бесплатной основе, – тщательно скрывая усмешку, ответил Джулиус.

Так как мне очень захотелось узнать, о чем шепчутся наши преподаватели, я быстренько прочитала заклинание абсолютного слуха, сузив его диапазон до ректора и магистра Джулиуса во избежание головной боли от обрушившегося шквала болтовни ошарашенных сокурсников. Правда, мне это мало помогло, так как ректор перестал шептаться с Джулиусом, выяснив, видимо, все, что его интересовало.

– Да как ты смеешь, девчонка, подвергать сомнению знания, которые дают тебе в этом великом заведении! – дурным голосом взвыл он. – Я лично приму у тебя экзамен по практикуму и не удивлюсь, если после него у нас станет на одну студентку меньше.

Теперь уже магистр Джулиус наклонился к нему и что-то жарко зашептал на ухо, явно пытаясь переубедить. Помотав головой, чтобы унять звон, возникший после воплей ректора, я напряглась и услышала:

– Господин ректор, эта девушка – наша лучшая студентка. К тому же она обучается по специальной программе, разработанной мной лично. Может, все-таки будет лучше, если экзамен у нее приму я?

– Лучшая студентка, говорите? – нехорошо прищурившись, ректор облизнул губы. – Вот и замечательно! Значит, можно будет позволить себе выйти за рамки обычной программы. Если она сумеет выдержать экзамен, значит, будет и дальше бесплатно обучаться за счет нашего королевства. Ну а если нет… – Усмехнувшись, он закончил: – Ну что ж, каждый год находятся неудачники, не сумевшие вовремя отбить атакующее заклинание или поставить грамотный щит. На то и существует определенный процент несчастных случаев.

В этот момент прозвучал колокол, ознаменовавший окончание занятия. Прошмыгнув вслед за выходящими сокурсниками в коридор, я привалилась к стенке.

– Ты чего, Лика? – обеспокоенно потряс меня за плечо Дакк.

– Ничего. Просто этот холеный придурок решил меня ухайдакать на будущем экзамене.

– Как это? – не понял топчущийся рядом гном.

– А вот так. Он лично будет атаковать меня, принимая практику.

– Ну и что? Ты же столько училась, постоянно в библиотеке пропадала, неужели не сможешь отбить стандартные заклинания первого курса? – удивился Лешек.

– Со стандартными у меня проблем никаких нет. Вот только атаковать он будет совсем не стандартными заклинаниями. Этот гад вообще настроен на то, что я попаду в так называемый процент несчастных случаев, и готов поспособствовать этому.

– А может, все не так уж и страшно? – неуверенно спросил Драрг. – Ты же вроде как Хранительница, так неужели какой-то ректор сможет тебя одолеть?

– Может, и Хранительница, да только недоученная. А он – ректор Академии Колдовства и Магии и всяко должен знать побольше меня, проучившейся здесь всего полгода.

– А может, тебе не идти на этот экзамен? – неуверенно предложил Грагит.

– И расписаться в собственном бессилии? – теперь уже я взбунтовалась. – Чтоб этот гад распустил перья и говорил всем, что ничего другого он от меня и не ожидал? Нет уж, на экзамен я пойду обязательно, а там будь что будет.

В этот момент из класса вышел магистр Джулиус и, заметив меня в окружении ребят, поманил рукой.

– Лика, можно тебя на минутку?

– Ребята, вы идите, а я, как освобожусь, вас найду.

– Ладно, ты только не задерживайся слишком. – Дакк кивнул мне головой.

Подойдя к учителю, я в ожидании посмотрела на него.

– Лика, мне очень жаль, что сегодняшнее занятие так нехорошо закончилось, и, честно говоря, я даже не знаю, чем тебе теперь помочь. Наш ректор человек очень злопамятный, и как я его ни уговаривал отменить свое решение, он ни в какую. К тому же категорически отказался говорить, какие заклинания он собрался использовать на экзамене против тебя. Поэтому я даже подготовить тебя как следует не смогу. Попробуй в оставшуюся неделю до экзамена сосредоточиться на защите. Возможно, это окажется твоей единственной возможностью уцелеть.

– Неужели все настолько плохо?

– Если бы против тебя выпустили какого-нибудь второкурсника или даже третьекурсника, я бы так не переживал, все-таки у тебя очень высокая подготовка, но сам ректор… Боюсь, что против него тебе не выстоять. Если только…

– Что? Ну говорите же, – поторопила его я.

– Если только тебе не поможет твой статус. Ну ты понимаешь, о чем я, – учитель в ожидании посмотрел на меня.

– Если вы об этом… – я приложила руку к груди на то место, где у меня находился медальон Хранительницы, – то я даже и не знаю. Не уверена я что-то по поводу возможной помощи.

– А может, тебе как раз этой уверенности и не достает? Не хочу ничего говорить, но раз все так получилось в твоей жизни и она круто изменилась, то не пора ли уже принять все как есть? Может быть, тогда твое обучение пошло бы еще быстрее? Хотя… – магистр замялся. – Ты и так все достаточно быстро схватываешь. Куда уж быстрее. За каких-то полгода освоить боевую подготовку третьего курса – это не каждому дано! Ладно, иди в библиотеку и штудируй защитные заклинания. Держи пропуск в секцию для учителей, попроси подобрать тебе соответствующую литературу. – Магистр Джулиус протянул мне небольшую карточку, сделанную из какого-то незнакомого материала, на ощупь чем-то напоминающего пластик, зеленого цвета с перламутровым отливом. – Как все закончится, не забудь вернуть его обратно.

– Угум, – кивнула я, задумчиво изучая полученное сокровище и уже прикидывая про себя, какие такие тайные заклинания, доступные только нашим магистрам, смогу оттуда почерпнуть. И нельзя ли будет оттуда как-нибудь умыкнуть парочку книжек.

Внимательно посмотрев на мой жадный взгляд и на то, как нетерпеливо я переминаюсь с ноги на ногу, магистр только махнул рукой.

– Беги уже. Только не забудь, что завтра… хотя ладно, пусть послезавтра, ты обязательно должна прийти на занятие и показать, что успела изучить. На завтра я освобождаю тебя от всех занятий, кроме посещения библиотеки, – уже в спину прокричал мне учитель. – Хотя кому я все это говорю, она же меня не слышит, – усмехнулся магистр Джулиус. – Думаю, что через неделю для кое-кого будет большой сюрприз на экзамене.

Глава 8

– Варандир, ты уверен, что нужно делать такое грандиозное торжество? Это же с ума сойти, сколько народу будет! К тому же ты пригласил весь Совет старейших и даже представителей правящих Домов! Не такой уж это великий праздник, чтоб устраивать его с таким размахом. Всего лишь мой день зрелости. – Невысокая и оттого кажущаяся еще ребенком девушка подняла глаза на молодого дроу. Черные блестящие волосы каскадом обрамляли белоснежное личико с правильным овалом, а из-под густых и длинных ресниц на мир смотрели слегка наивные глаза цвета небесной синевы.

– Ксантаниада, не забывай, что ты не просто чья-то младшая дочь и сестра, в тебе еще течет и кровь правителей! Ты достойна лучшей участи, чем прозябать в тени чужой славы.

– О чем ты, Варандир? – Девушка испуганно посмотрела на старшего брата.

– О том самом, Ксанти. Мы с тобой ничуть не хуже зазнайки Арантиада, который к тому же умудрился запятнать себя рабством у этих жалких людишек. Однако будущий титул правителя Дома Поющего Меча перейдет к нему, а не к нам с тобой, хотя в нас также течет славная кровь правящей династии.

– Так ведь Арантиад признан погибшим, от него уже давно нет известий.

– Как бы не так! Совсем недавно объявился наш пропащий, чтоб его грорхи задрали! – в сердцах выругался Варандир.

– Да ты что? И как он?

– Жив и здоров, на удивление всем. Более того, в его освобождении нет ничего предосудительного, за что мы могли бы зацепиться. По крайней мере, в этом меня заверил лично сам глава Дома – Аердан, его отец. А он ведь славится тем, что никогда не пойдет против правил.

– Ты думаешь? Неужели он даже ради собственного сына не готов поступиться своими принципами? – Ксанти удивленно захлопала ресницами.

– Представляешь себе, даже ради собственного сына! Хотя… – Варандир мерзко ухмыльнулся. – Не все знают нашего правителя так хорошо, и этим можно воспользоваться. Пустить нужный слух, добавить несколько ничего не значащих эпизодов, компрометирующих его или его сыночка, и, возможно, у нас появится шанс. А лучше всего это будет провернуть как раз на твоем празднике! Спасибо, сестренка, за идею, теперь осталось продумать детали, – задумчиво морща лоб, молодой дроу погрузился в раздумья.

– Арант, сынок, посмотри, что я приготовила. Как ты думаешь, понравится ли молодой девушке такой наряд? – В дверях комнаты стояла Айлира, мать Аранта, держа на вытянутых руках шикарное платье цвета слоновой кости, все расшитое крупным морским жемчугом, очень редким и ценным, тем более что владения дроу простирались далеко от морского побережья.

– Мама, я вообще-то не очень разбираюсь в женских нарядах, но, по-моему, платье очень красивое. Вот только с размером…

– А что такое? – удивилась мать.

– Да какое-то оно маленькое. Ксанти ведь выросла и давно уже не девочка, а это платье сшито, словно на подростка.

– Думаю, что по поводу размера я не ошиблась. Дело в том, сынок, что Ксантаниада пошла в свою родню по линии матери, а у них все не очень высокого роста. К тому же я предварительно узнала, как выглядит наша виновница торжества.

– Ну тебе виднее, – отмахнулся Арант. – Ты лучше посмотри, что приготовили мы с отцом. – Он призывно махнул рукой, подзывая мать к окну.

Заинтересовавшись, она подошла к сыну и посмотрела в указанном направлении. Около дома стояла на привязи белоснежная тонконогая кобылка, которую в данный момент чистил слуга. Длинная грива и хвост уже были тщательно расчесаны и заплетены в косички, а черные озорные глаза внимательно следили за слугой, поджидая момента, когда тот отвернется и можно будет безнаказанно его укусить или, словно невзначай, наступить на ногу. Видимо, тот уже знал все ее повадки, ибо никак не хотел поворачиваться к кобылке спиной и очень берег свои ноги, ощутимо прихрамывая на правую.

– Хороша бестия! – восхищенно признала мать. – И когда же вы успели приобрести такое сокровище? Ведь, если я не ошибаюсь, эта кобылка норденской породы? А их не так-то просто достать, к тому же стоят они баснословных денег.

– Точно! Даже не ожидал, что ты у нас такой хороший знаток лошадей, – удивленно посмотрел на мать Арант.

– Жена правителя должна знать очень многое, – загадочно усмехнулась Айлира.

– Так что, ты одобряешь наш подарок?

– Такую кобылку не стыдно подарить и дочери короля, так что можете не сомневаться в своем подарке. – Потрепав сына по волосам, Айлира повесила на руку великолепное платье и поспешила по делам.

Буквально за пару дней до назначенного торжества Аранта вызвали на Совет старейших, где он вынужден был рассказывать про свою жизнь в рабстве у людей буквально с самого первого дня. Сначала Арант морщился, вспоминая пережитые унижения и страдания, но чем больше он рассказывал, тем больше ему казалось, что все это происходило не с ним, а с кем-то другим. Говорил он глухим, отстраненным голосом. Поэтому его рассказ получился полностью лишенным каких-либо эмоций и содержал только голые факты и события. Благодаря этому он произвел более сильное впечатление на слушателей, нежели бы Арант стал плакаться и жаловаться на судьбу. После того как он закончил говорить, вокруг некоторое время еще царила тишина. Все дроу, входящие в Совет, мысленно оценивали услышанное и решали про себя, насколько достойно вел себя молодой принц в неволе.

Совет старейших, на котором требовалось принятие судьбоносного решения, традиционно проводился в Круге посвященных, куда не допускались посторонние. В частности, это и примирило Аранта с необходимостью рассказать о прошедших годах. Ведь даже своему отцу он не стал говорить все, предпочтя забыть самые неприятные моменты того периода своей жизни. Но здесь, в самом центре Круга посвященных, ни один дроу не мог солгать или утаить что-либо, о чем его спрашивали находящиеся за Кругом. Поэтому никто из старейших и не усомнился в правдивости рассказа Аранта. Ведь он просто физически не мог им солгать или скрыть свои поступки.

Древняя легенда гласила, что, когда первые дроу пришли в эти места и заложили свой город, неподалеку и была обнаружена эта поляна, впоследствии названая Кругом посвященных. Середина ее была засыпана чистым и мелким белым песком, какой встречается только в одном месте на морском побережье – в бухте Радости рядом с Западным горным кряжем. И совсем уж непонятно, каким образом такой песок мог оказаться здесь, посреди густого леса. По краям поляны располагались семь больших каменных валунов черного цвета, очертаниями напоминавших застывших в разных позах людей, в один момент превращенных в камень. Древние силы, заключенные в этом месте, так или иначе влияли на всех, кто находился на поляне. Ее необычность сразу привлекла всеобщее внимание, и очень скоро стало известно, что здесь невозможно лгать или утаивать какое-либо зло. Здесь и стал собираться по самым важным случаям Совет старейших. Их было семеро – по числу валунов. И в Совет избирались только те из дроу, кого принимал Круг и позволял пройти посвящение. В чем оно заключалось, знали только сами старейшие, но они свято хранили тайну.

Выйдя за пределы Круга, Арант почувствовал себя выжатым и опустошенным. Один из старейших махнул ему рукой, отправляя прочь с поляны. Не споря – со старейшинами никто не спорил, юноша поплелся в глубь леса, где на небольшом удалении его ждал отец. Арант видел волнение, легко читаемое в родных глазах, но ничего не мог ему сказать, так как и сам толком не знал, какое впечатление произвел на старейших и какое решение они могут принять.

К счастью, томительное ожидание не продлилось долго, и вскоре за ними прислали. На сей раз к Кругу они пошли вместе, отец и сын. Старейшие уже ждали их, покинув священные камни и расположившись в один ряд. Вперед вышел глава Совета – дроу Сейндар.

– Мы выслушали рассказ Арантиада и признали, что за время, проведенное в рабстве, он никак не опозорил ни себя, ни свой род и достоин быть наследным принцем Дома Поющего Меча. С сегодняшнего дня мы отменяем ранее принятое решение о признании Арантиада погибшим и восстанавливаем его во всех правах и обязанностях, связанных с его происхождением.

Облегченно переведя дух, отец Аранта степенно поклонился Совету старейших. Больше здесь их ничего не держало, и отец с сыном поспешили домой – обрадовать мать.

– Отец, а если бы Совет старейших не подтвердил мое воскрешение, что бы ты стал делать?

– Ничего. Я просто заново принял бы тебя в наш Дом. Другое дело, что считаться моим наследником ты вряд ли бы смог. Зато и безродным дроу не остался бы.

– А может, оно и к лучшему? Зато не пришлось бы разбираться во всех этих заговорах и интригах.

– Я понимаю, что тебе все это претит, но ты хотя бы будешь справедливым правителем. Не забывай, что от нас с тобой зависит будущее всего Дома.

– Только это меня и останавливает от отречения.

– Даже и не думай! Чтоб я больше от тебя этого не слышал! Вон, смотри, нас уже встречают.

Около дома стояла Айлира, в волнении ожидая вестей. Заметив, что ее муж улыбается, она облегченно рассмеялась и побежала им навстречу.

С самого утра на праздник стали съезжаться гости. Варандир, затеявший такое грандиозное торжество, просто сбился с ног, отдавая приказания слугам и лично встречая гостей. На огромной поляне были устроены великолепные шатры разной величины из живых ветвей с вплетенными в них цветами кармина – большими, ярко-желтыми, со множеством бутонов, по форме напоминающими лилии. Между собой шатры соединялись галереями из переплетенных веток с куполообразным верхом. От самого большого из них, располагавшегося в центре поляны, на манер лучей отходили воздушные навесы, соединяющие его с шатрами поменьше, а чуть дальше стояли еще меньшие шатры, рассчитанные на четыре – шесть дроу. В воздухе витал немного приторный аромат цветов, круживший голову и заставлявший не думать ни о чем серьезном.

Виновница сегодняшнего торжества Ксанти весело щебетала в компании подружек. На ней было очаровательное платье, обильно украшенное кружевами, что делало ее похожей на чудесный, только что распустившийся цветок. Прибывшие гости общались между собой, обсуждая последние новости и угощаясь прохладительными напитками, которыми их обносили расторопные слуги.

– Ксанти, можно тебя на минуточку? – Варандир отозвал сестру в сторону. – Скоро должен появиться наш правитель Аердан с супругой и сыном – нашим троюродным братиком Арантиадом. Не забудь то, о чем мы с тобой договаривались.

– Да помню я все, – досадливо поморщилась Ксанти. – Ну почему все это обязательно устраивать на моем празднике?

– Мы это уже обсуждали, и ты согласилась с моими доводами, так что не начинай все с начала. К тому же ты когда-то дружила с Арантиадом и сейчас никто ничего не заподозрит, если ты проявишь к нему повышенное внимание.

– Хорошо, а ты уже придумал, кто будет защищать честь дамы? – усмехнулась сестра. – Насколько я понимаю, никто не скажет, что наш братик не умеет драться. Все-таки учителя у него были одни из самых лучших.

– Не переживай по этому поводу. Есть у меня одна подходящая кандидатура – тоже не из последних по части подраться. К тому же он сегодня будет на твоем празднике, и твоя задача – умудриться показать ему, что он пользуется прямо-таки бешеной популярностью у женского пола в твоем лице.

– Да ты с ума сошел! Как это я должна буду, по-твоему, одновременно уделять внимание Арантиаду и этой твоей «подходящей кандидатуре»? – передразнила брата Ксанти.