Текст книги "Управляемый хаос (сборник)"

На следующее утро Ухов продолжал испытывать неловкость от совершённого накануне предательства. К тому же он взвалил на себя лишние заботы об устройстве чужой картины на выставку, где всё пространство экспозиции уже было распределено:

«Конечно, картина «Искушение» хороша и будет иметь на аукционе успех. Но всё пространство экспозиции уже распределено. Придётся потесниться в выделенном для моих картин пространстве. Но я и так хотел повесить как можно выше своё главное полотно. А рядом чуть ниже найдётся место и для картины Глеба».

Ухов поднялся и подошёл к своей недавно законченной картине, которой очень гордился. На ней крупные мазки синих и фиолетовых красок, тесно переплетаясь, напоминали волны взволнованного перед бурей моря. Казалось, что невидимые ветра гонят их в разные стороны, заставляя противодействовать друг с другу. Невольно приковывала внимание спокойная гладь воды в центре бушующей стихии, словно подавая пример, как надо существовать в этом беспокойном мире.

Ухов считал своей творческой находкой угадываемые в сложных сплетениях узоров волн очертания человеческих лиц, искажённых страданием. Эту идею ему подсказала любимая в детстве рисунок-загадка, в которой нужно было найти трёх юношей, спрятавшихся в ветвях высокого дерева. До сих пор Ухов не знал, как назовёт картину. Полюбовавшись несколько минут на своё творение, художник размашисто написал на заранее заготовленной табличке: «Управляемый хаос». Он решил, наконец, обнародовать через название картины свой творческий метод.

Собираясь ехать на выставку, Ухов упаковал вместе обе картины, и их тесное соприкосновение вновь напомнило ему о близости с Мариной. И его передёрнуло от осознания совершённого накануне предательства Глеба.

Приехав в выставочный зал в центре Москвы, Ухов сразу направился к устроителям. Как он и ожидал, увидев «Искушение», спонсоры не стали возражать против выставления дополнительной картины в заранее выделенном Ухову пространстве. И он принялся за работу. Прежде всего, постарался повесить свою работу как можно выше, полагая, что зритель, разглядывая снизу буйство воды при создании в космосе нового мира, ощутят ужас беззащитности перед непреодолимостью первозданного хаоса. По крайней мере, ему хотелось в это верить.

Чуть ниже почти вплотную он сумел поместить картину Глеба. Отойдя на несколько шагов, ещё раз придирчиво полюбовался результатом и с удовлетворением подумал:

«А они удачно дополняют друг друга. Картина Глеба словно иллюстрирует мой замысел о неуправляемости людских страстей, зачастую приводящих к страданиям и бедствиям».

От размышлений его отвлёк нежный девичий голосок:

– Слушайте, эти две картины самые лучшие на выставке. Я, пожалуй, поставлю их в центр своей статьи об этом аукционе.

Ухов повернулся и увидел миловидную девушку с короткими светлыми волосами и ясными серыми глазами. Заметив его интерес, девушка продолжила:

– Я Константинова Ольга начинающая журналистка. Редактор послал меня подготовить статью об этой выставке. От того, как я справлюсь с первым заданием, зависит моя дальнейшая работа в этой газете. Я знаю, вы известный художник Ухов. И если я донесу до читателя тайны вашего необычного творчества, то это будет большой удачей. Очень прошу, дайте, мне подробное интервью. Ну, пожалуйста!

Последние слова девушка произнесла жалобно, словно капризный ребёнок, желающий получить сладость. И Ухов, не задумываясь, дал согласие. К тому же девушка была хороша собой и прекрасно сложена. Ухов даже подумал, что она вполне подходит на роль юной натурщицы. Отойдя чуть в сторону, они присели на край низкого дивана для отдыха уставших посетителей. Наступила неловкая пауза, и Ухов невольно смутился от неприкрытого восхищения молодой журналистки, которая впервые в жизни видела совсем рядом известного художника. Он догадался:

«Я для неё, похоже, неземное существо, по воле случая залетевшее в эту часть галактики. По-моему она даже успела в меня влюбиться с первого мгновения встречи. И если я захочу, то легко могу её увезти к себе домой и насладиться молодым чувственным телом. Говорят, клин клином вышибают. Возможно, это новое приключение изгладит тягостное воспоминание о вчерашнем грехопадении».

И приняв рискованное решение, Ухов пришёл на помощь журналистке:

– А знаете я, как всякий творец, готов говорить о себе часами. Будет лучше, если вы сначала составите своё собственное впечатление о моих работах, а потом я отвечу на ваши вопросы, если они, конечно, появятся. Давайте, проверим.

И, закрепляя успех задуманного соблазнения, Ухов по-хозяйски обнял девушку за плечи и подвёл к выставленным картинам. Девушка зарделась от смущения и бросила вопрошающий взгляд на понравившегося ей мужчину, но руку с плеч не убрала. И это окончательно убедило Ухова, что и сегодня он одержит очередную победу. Он знал, что молодая журналистка не сможет разобраться в тонкостях его творческого метода и потому говорил сам. Девушка еле успевала за ним записывать. Уловив подходящий момент, Ухов предложил:

– Слушайте, если для вас так важна эта статья, то вы должны вникнуть во внутренний мир художника. А это лучше всего сделать у меня дома. Я покажу вам свою студию, и вам легче будет понять истоки моих фантазий. Так, вы готовы поехать?

Девушка колебалась всего несколько мгновений, но затем решительно кивнула своей короткой стрижкой:

– Я согласна. Мне интересно будет наблюдать за художником в процессе творчества и рождения нового шедевра.

Управляя машиной, Ухов почти не слушал наивных рассуждений спутницы о природе искусства, решив, что не будет тратить напрасно время на пустые разговоры. И как только они вошли в квартиру, он сразу обнял Ольгу и, ощутив сладость ответного поцелуя, уверенно увлёк её на диван. Девушка послушно позволяла расстёгивать пуговицы на кофте, и лишь неуверенно твердила: «А может быть не надо?» И эти слова звучали для художника как просьба поторопиться и не останавливаться.

После завершения близости Ольга нежно гладила художника по волосам, словно она была значительно старше его. Ухову это напоминало материнскую ласку, и он был готов бесконечно продлевать эти мгновения.

Но Ольга всё испортила. Она внезапно стала рассказывать о своём первом парне, в которого влюбилась прошедшей зимой, и как тот трусливо сбежал, узнав об её беременности. Она тогда от отчаяния сделала аборт, и теперь рискует остаться бездетной в случае нового прерывания беременности. И потому они с Уховым при будущем свидании должны обязательно предохраняться.

Эти неуместные признания испортили художнику настроение:

«Зачем мне знать о её прошлом увлечении? Она наивно считает, что её откровенность установит между нами доверие. Но я не хочу ничего знать об её прошлом. И новых встреч с ней не планирую».

Но в этот момент девушка проявила инициативу к новому сближению, и Ухов охотно откликнулся на её ласки.

В погоне за новой порцией чувственных удовольствий Ухов почти не вспоминал о кровавой расправе, невольным свидетелем которой стал. А зря! В эти дни произошли события, заставившие людей, заинтересованных в спасении Павла Дудина от наказания, задуматься о дальнейшей судьбе невольного свидетеля.

В день убийства супругов Мазиных компания подростков приехала на лесное озеро и установила палатки для ночлега. Володька Трушин решился, наконец, объясниться Верке в чувствах и пригласил девушку на ночную рыбалку. Та согласилась, но потом высокий амбал Сашка Когтев предложил Верке вместо похода к озеру углубиться в лес и полюбоваться цветением папоротника в ночь на Ивана Купала. И Верка предпочла наблюдать лесное чудо вместо нудного сидения с удочкой. Тогда Володька, не теряя надежды, вызвался идти вместе с ними. Но Сашка заявил, что папоротник цветёт лишь в присутствии влюблённой пары, и Володька будет явно лишним.

Несмотря на превосходство противника, Володька был готов ринуться в драку. Но Верка подхватила под руку Сашку и, весело хохоча, повлекла его в темноту леса. Униженный Володька, немного выждав, отдалился от костра и принялся искать в лесу уединившуюся парочку. Он хотел окончательно убедиться в измене своей избранницы. Но в сгустившейся темноте найти молодых людей оказалось невозможно.

Блуждая по лесу, Вовка вышел к озеру и там заметил подъехавший на берег «Джип». Затаившись, он наблюдал, как высокий мужик прячет под расщеплённым деревом таинственный свёрток. После его отъезда подросток из любопытства достал пакет, в котором обнаружил «Вальтер». Сначала Володька испугался и хотел вновь закопать свою находку, но, вспомнив о нанесённой обиде, решил оставить оружие себе:

«Посмотрим, как поведёт себя под дулом пистолета Сашка Когтев. А я наслажусь его страхом в присутствии Верки. Пусть посмотрит, на кого меня променяла».

От сладких грёз о мести Вовке стало легче, и он вернулся к костру. Прислушиваясь к звукам гитары, он незаметно дотрагивался до кармана, отвисшего под тяжестью пистолета. К разочарованию Вовки изменница Веерка вместе с Сашкой вернулась к палаткам лишь утром. И за завтраком, наблюдая за счастливо улыбающейся девушкой, Вовка всё больше желал унизить своего обидчика. Теперь только осталось дождаться удобного случая.

Прошла неделя, прежде чем Вовка решился перейти к активным действиям. Он сидел с ребятами в беседке, когда заметил, как по двору идёт Верка в сопровождении Сашки. Они крепко держались за руки. И это особенно взбесило Вовку. Он встал и пошёл им наперерез. Встав перед влюблённой парочкой, он с вызовом спросил:

– Продолжаете вместе цветочки папоротника по кустам искать?

Услышав вызов, Сашка удивлённо нахмурил брови:

– Ты чего возникать вздумал, слизняк! И ещё встал у меня на пути! Да, я тебя мигом раздавлю в коровью лепёшку!

И Сашка угрожающе поднял кулак на уровень плеча. Володька поспешно вытащил из кармана пистолет и направил в сторону соперника. Сашка опешил от неожиданности, но тут же опомнился и, не желая в присутствии Верки показаться трусом, пригрозил:

– Если ты сейчас отсюда слиняешь, то я забуду твою выходку. Иначе не посмотрю на пистолет и отшлёпаю тебя на глазах у всех пацанов. И страшно будет на улице без мамы показаться. Даю пять секунд на отход, время уже пошло.

И Сашка опрометчиво сделал шаг вперёд. Страх быть униженным перед Веркой и ребятами заставил Володьку нажать на курок. Он хотел только напугать соперника, выстрелив поверх его головы. Но от волнения и неопытности ствол в его руке дёрнулся вниз, и пуля размозжила голову самоуверенного Сашки. Какое-то мгновение Вовка стоял, замерев от ужаса. Но тут пронзительно закричала Верка, обхватив голову руками. Казалось, она истошно воет на одной и той же ноте. И этот нескончаемый вопль заставил Вовку очнуться. Он бросил пистолет на землю и побежал к дому. Закрывшись в квартире, подросток покорно ожидал прихода за ним полиции.

Его задержали через полчаса. На допросе он твердил, что только хотел напугать Сашку и сорвал выстрел нечаянно. Казалось, следователю предстоит несложное рутинное дело по оформлению чистосердечного признания. Но заключение экспертизы, что из пистолета Трушина неделю назад были расстреляны люди в центре Москвы, заставило более серьёзно подойти к расследованию. О данном факте был информирован Лукин, который немедленно выехал для допроса задержанного Трушина.

Войдя в кабинет, сыщик решил добиться нужных показаний от подростка, разыграв шаблонный спектакль:

– Скажи, Владимир, сколько тебе лет?

– Почти семнадцать.

– Жаль, что ты несовершеннолетний, и суд не сможет дать тебе пожизненный срок.

– За нечаянный выстрел такое суровое наказание? Я же только хотел Сашку напугать, пальнув поверх головы.

– Да, я не о твоём приятеле речь веду. С этим, считай, уже разобрались. Лучше объясни, по какой причине ты неделю назад трёх человек застрелил? Экспертиза с научной точностью определила, что из изъятого у тебя оружия недавно расстреляли пассажиров иномарки.

– Так это не я! Наверняка, виноват тот мужик, который этот ствол на берегу озера закопал.

– С этого момента давай рассказывай поподробнее, где это было и, что ты видел.

– Мы поехали с ребятами отдохнуть на природу с ночёвкой в палатках. Там я поругался с Сашкой из-за девушки и пошёл бродить по лесу. Ну, и увидел, как к озеру подъехал в темноте «Джип». Из него вышел мужик и закопал возле берёзы свёрток. Меня в кустах он не заметил. Когда этот человек уехал, я раскопал пакет, в котором нашёл пистолет, и взял его себе. Вот и всё. Ни в кого я до Сашки не стрелял.

– Приметы мужика назови!

– В темноте его лица толком не видел. Только знаю, что он очень высокий и фигура у него мощная, как у качка.

– Немного ты нам помог. Сейчас поедем к вашей стоянке у озера. Может быть, на месте ещё что-нибудь вспомнишь. К тому же, надо убедиться в правдивости твоих показаний.

Вовка с готовностью согласился. После осмотра ямы, выкопанной у расщеплённого молнией дерева, Лукин задумался:

«Судя по мощной фигуре мужика, закопавшего «Вальтер» у озера, это не он стрелял в центре Москвы. Вероятно, ему поручили избавиться от оружия, а он решил сохранить его для будущего шантажа. В этом деле версия о личных мотивах убийства становится приоритетной. Придётся более глубоко копаться в «грязном белье» супругов Мазиных».

Предстоял огромный объём работы по проверке личных связей расстрелянных в машине людей. Но Лукин был уверен, что именно этот путь приведёт его к преступнику. И сыщик ощутил азарт от приближения к цели поиска.

Глава 3. Пропавший талант

Не подозревая о приближающейся опасности, Ухов был поглощён заботой об успехе своих творений. Он как должное встретил известие о быстрой продаже «Управляемого хаоса». Пожелавший остаться неизвестным покупатель милостиво разрешил устроителям оставить её в экспозиции до закрытия выставки. Картина по-прежнему привлекала публику.

Но пока никто не пожелал приобрести работу Глеба, хотя она производила сильное впечатление на посетителей. Ухов уже жалел, что согласился вывесить на обозрение картину друга. К тому же, он пережил неприятные минуты, когда Глеб после возвращения от тёщи позвонил ему и наговорил уйму благодарственных слов. Эта хвалебная ода о настоящей мужской дружбе звучали для Ухова издевательски. Слушая похвалы Глеба, он невольно вспоминал наиболее яркие моменты близости с его женой. Стараясь скорее закончить разговор, он сослался на занятость, пообещав убедить кураторов выставки ускорить продвижение «Искушения» к богатым меценатом. На самом деле Ухов не собирался этого делать, считая друга типичным неудачником.

Каково же было его удивление, когда через несколько дней ему позвонила организатор выставки Нина Семёновна и хриплым прокуренным голосом сообщила:

– Привет, Слава, можешь сообщить своему другу, что его картина успешно продана.

– Не может быть!

– Зря удивляешься. И это произошло благодаря мне. Не перебивай и дай старухе похвастаться. Я долго не могла понять, почему великолепно выполненная зрелищная работа не находит спроса. А потом меня осенило, что виновато её соседство с твоим «Управляемым хаосом».

– Неужели, на фоне моего шедевра «Искушение» так проигрывало?

– Не льсти себе без меры. Просто, любуясь образом соблазнительной юности, зрители невольно испытывали страх перед расплатой за грехи, исходящей от «Управляемого хаоса». Хотел ты или нет, но в твоей картине людские лица и фигуры, едва угадываемые в пучине бушующей стихии, напоминают мучения грешников в аду. Эта догадка заставила меня перевесить «Искушение» в соседний зал на место проданной и унесённой с выставки картины. И не прошло и часа, как нашёлся покупатель, тоже, кстати, предпочитающий остаться неизвестным.

– Возможно это тот же человек, который купил «Управляемый хаос»?

– Не думаю: от его имени выступал другой представитель и деньги перечислены с разных счетов. К тому же эти две картины несовместимы по духу, и не могут существовать не только рядом, но и в одном просторном зале. И меня озарило об этом своевременно догадаться.

– Вы, Нина Семёновна земной гений.

– Не надо, Слава, разбрасываться такими словами. Для меня гении все вы художники, которым Бог дал от рождения талант творить прекрасное и восхищать им нас обычных людей. А я за четверть века только сумела накопить опыт продвижения ваших произведений публике. И, заметь, я счастлива своей сопричастностью к великому искусству. И мне этого вполне достаточно, хотя времена ныне трудные для благополучного существования.

– Я вас понял, Нина Семёновна, и обязательно объясню другу, что он лично обязан отблагодарить вас материально. Бескорыстное служение искусству должно поощряться. Мы с вами живём в реальном мире и не можем питаться святым духом.

– Спасибо, Слава, я всегда считала вас не только талантливым художником, но и чрезвычайно умным человеком. Передайте привет вашему другу.

Отключив телефон, Ухов расчётливо подумал:

«Я не стану сводить Глеба с этой пронырливой дамой. Мне конкуренты не нужны. Пусть пробивается локтями сам, как пришлось мне в начале пути. А вознаграждение может передать через меня. Но надо ему позвонить и обрадовать».

Набирая домашний номер телефона прежних друзей, Ухов желал, чтобы трубку сняла Марина. С ней ему было легче общаться. Но трубку снял Глеб, и Ухову после сообщения о продаже «Искушения» вновь пришлось выслушивать похвалы в свой адрес, как самому искреннему другу. Не омрачило радости Глеба и обязанность вознаградить устроителей за содействие помимо законного комиссионного процента. Глеб сам быстро закончил разговор, спеша обрадовать жену приятной вестью.

Некоторое время Ухов вслушивался в гудки отбоя, которые тревожным набатом предупреждали его о грядущем возмездии. Но долго размышлять о последствиях своего падения он не мог. Его ждал визит к важному чиновнику в сфере искусства. Накануне тот пригласил его срочно к себе. Ухов старался держаться подальше от бюрократии, заполонившей все творческие союзы в городе, но вынужден был согласиться. От субъективных решений этих влиятельных людей зависело продвижение его картин.

Управляя машиной, он старался угадать причину внезапного вызова в казённый кабинет. Это могло быть долгожданное разрешение его персональной выставки и, наоборот, полный запрет демонстрации его работ. И он испытывал унизительное ощущение рабской зависимости от человека плохо разбирающегося в секретах творчества.

Но к его удивлению речь в кабинете чиновника пошла совсем не о нём. Сидящий за огромным столом невысокий полный человек с большими залысинами начал раздражённо говорить о творчестве Ивана Коновалова. Этого приверженца традиционного реализма Ухов хорошо знал. Но в отличие от Глеба его картины пользовались успехом из-за умения выразить пластику движения героев и живописно выписанных деталей быта. И Ухов не мог понять, чем певец жанровых сцен мог вызвать недовольство высокого начальства. Наконец, чиновник перешел к сути дела:

– Этот пасквилянт вообразил себя талантом равным Илье Глазунову. Тот пугал публику своим полотном «Мистерия XX века». А Коновалов свою картину назвал «Новейшая история», и в ней в искажённом виде трактует острые проблемы современности. Прогрессивная общественность, естественно, взбунтовалась и требует запретить демонстрацию картины публике.

– А причём тут я?

– Мне принесли петицию, составленную видными деятелями культуры. Но под ней пока мало подписей его коллег художников. Надеюсь, ты не откажешься поставить под этим документом свой автограф?

И чиновник положил перед Уховым тонкую стопку листов с гневным осуждением творческой неудачи Коновалова. Художник быстро пробежал глазами текст, составленный в грубых и нелестных эпитетах. Ему не хотелось ставить свою подпись, и он попробовал оттянуть время:

– Дело в том, что я лично знаю Коновалова. Мы с ним в хороших отношениях. И мне не хочется калечить ему судьбу.

– А почему ты решил, что мы хотим перечеркнуть всё его творчество? В петиции ясно сказано, что интеллигенция требует запретить только «Новейшую историю». Пойми, отвергнутая общественностью одна неудачная картина погоды не сделает.

– Но прежде чем подписывать, надо хотя бы взглянуть на это произведение. А то получится как в старые времена: я Пастернака не читал, но буду его клеймить.

– Слушай, Ухов я от тебя не ожидал таких вредных сомнений. Ты у меня не первый год просишь о персональной выставке. Я полагал уже этой осенью положительно решить вопрос. Государство должно поддерживать таланты. А ты вдруг взбрыкивать надумал.

– Зачем вы так сразу выводы делаете? Я только хотел сам убедиться в воспитательном вреде картины.

– А мнение твоих коллег и моё лично ты, значит, не очень высоко ценишь?

– Ну, что вы, оно для меня крайне важно. Я согласен, давайте сюда вашу петицию.

Чиновник, довольно улыбаясь, наблюдал, как Ухов размашисто вывел свою фирменную подпись и глумливо заметил:

– Вот теперь эта петиция стала нашей общей, а не только моей. Напомни мне осенью о твоей просьбе. Я попробую что-нибудь сделать, хотя вопрос о персональных выставках за счёт государства решается коллегиально. У нас всё-таки демократия, а не что-нибудь другое. Это я пошутил. Не горюй.

Покинув кабинет чиновника, Ухов ещё долго не мог избавиться от испытанного унижения. Его жгло осознание, что он вполне мог благополучно существовать без тщеславного открытия персональной выставки, и его предательство коллеги было совсем не обязательно. Чтобы избавиться от угрызений совести Ухову надо было срочно переключиться и занять свой ум иными повседневными заботами.

Обычно он находил утешение в творчестве. Но сейчас впервые за многие годы его не тянуло к кистям и мольберту. При других обстоятельствах он бы поехал к Глебу, чтобы вместе отметить его успех. Но сейчас Ухов не мог представить, как сможет сидеть с бывшим сокурсником за одним столом, и провозглашать тост за дружбу и творческие успехи.

Внезапно он подумал, что с покупки картины Глеба может начаться восхождение друга к славе и всеобщему признанию. И мысль о появлении нового сильного конкурента на рынке живописи его неприятно кольнула. Ухов совсем не был заинтересован в восхождении друга на Олимп славы. Необходимо было принять превентивные меры и для начала выяснить, кто из известных коллекционеров приобрёл «Искушение». У него появилась догадка, что новым владельцем изображения юной соблазнительницы стал отставной майор Астахов.

Ухов был знаком с ним более пяти лет. Сам Астахов плохо разбирался в живописи. Этот интендант внезапно разбогател в начале перестройки на распродаже военного имущества, оставленного на территории Прибалтики после распада СССР. Тогда никто не знал подлинного количества топлива в танкерах, стоящих в порту Таллина. И Астахов приобрёл огромное состояние. У него хватило ума быстро уйти в отставку, купить квартиру в Москве и затаиться, живя вдвоём с пожилой супругой. Прошли годы, и без видимых причин от скуки Астахов решил вложить доставшиеся ему бешеные деньги в антиквариат и живопись. Скорее всего, его привлекали дорогие красивые предметы, которых когда-то касались руки потомственных дворян.

Не являясь знатоком, Астахов свои покупки совершал с расчётливой осторожностью, тщательно проверяя подлинность приобретаемых вещей. Несколько раз за последние годы он обращался за консультацией к Ухову, который всегда давал отставнику дельные советы. Но полгода назад в их деловых отношениях произошёл неприятный для Ухова эпизод. Его пригласил к себе домой Гришка по кличке Налим, который делал гешефт на перекупке произведений искусства. Это был, действительно, скользкий тип, который имел неприятную манеру во время переговоров постоянно менять уже достигнутые условия и выдвигать всё новые требования.

Ухов не любил этого неприятного человека, но тот несколько раз прибегал к его консультациям и хорошо платил. При этом, дорожа репутацией, Ухов отказывался давать заведомо ложные экспертизы. И зная это, Налим прибегал к его услугам лишь в спорных случаях, когда мнения специалистов расходились. В этот раз Налим показал ему картину голландской школы. Ухов сразу отметил солидный возраст холста и возникшие от времени трещины на красках. Пейзаж «У водопоя» явно был написан несколько веков назад. И Ухов спросил напрямую:

– Давай, Гриша, говори сразу причину нашей встречи.

– Некоторые знатоки приписывают картину кисти известного голландца, а другие утверждают, что её изготовил кто-то из его учеников. Покупатель согласен заплатить большие деньги, только если картина принадлежит кисти признанного всемирно известного мастера.

– Но это установить с математической точностью будет невозможно. У мастера, действительно, было много учеников, и они наплодили массу подражательных работ.

– Подожди и не спеши с окончательными выводами. В мемуарах современников приводятся многочисленные случаи, когда мастер, посетив студию, брал кисть и несколькими мазками придавал картине необходимую законченность и совершенство.

– И я должен сказать покупателю, что гениальный мастер, несомненно, принял участие на конечном этапе создания этой картины, доведя её до совершенства?

– Да, только и всего. Это, конечно, снизит цену пейзажа, но всё равно позволит сорвать солидный куш. Ты, естественно в доле. Ну, что скажешь?

– Кто покупатель?

– Отставник Астахов. Я знаю, он обратится за консультацией именно к тебе. Соглашайся, будет невозможно уличить тебя в заведомой лжи по такому спорному авторству.

Ухов поднёс картину ближе к свету и начал её тщательно рассматривать:

«Пожалуй, стремительное течение реки и прозрачные капли, свисающие с морды крайней коровы выписаны рукою настоящего мастера. Все остальные детали добротны, но от них веет ремесленничеством. С другой стороны неважно, получит этот дуб Астахов подлинную картину мастера или лишь добротную работу, выполненную его современником».

И Ухов решился подтвердить участие великого художника в создании пейзажа. В тот раз он получил приличное вознаграждение, которое значительно пополнило сумму его личного счёта. И это окончательно успокоило лёгкие угрызения его совести.

Теперь, желая узнать, кому досталось «Искушение», Ухов в первую очередь предположил, что картину приобрёл именно Астахов, отдающий предпочтение эротическим сюжетам. Во всяком случае, отставник, постоянно вращающийся среди коллекционеров, должен был знать имя нового владельца столь необычного произведения. И Ухов поехал домой к Астахову.

Его звонок в дверь вызвал осторожное шевеление в квартире. Ухов знал, что его долго будут разглядывать в «глазок». Наконец, старческий женский голос испуганно спросил:

– Кто там пришёл?

– Полина Михайловна, это я Ухов. Хозяин дома? Мне надо с ним поговорить.

– А это вы, Слава? Я со слепу, вас не узнала. Заходите.

Ухов вслед за старушкой прошёл в комнату, уставленную вазами и статуэтками, приобретёнными в комиссионных магазинах. Старушка была дома одна. Предложив гостю сесть, она внезапно горько заплакала:

– Разве вы не слышали, что Сергей Степанович умер. Схоронили мы его на прошлой неделе. Сердце не выдержало несправедливости.

Ухову сразу захотелось быстрее покинуть квартиру покойника. Но было неудобно прервать старушку, обрадованную возможностью поговорить с гостем об умершем дорогом ей человеке. И он терпеливо слушал, как хозяйка подробно рассказывает о первой встрече с будущим мужем и длительном за ней ухаживании. Но потом не выдержал и прервал:

– Полина Михайловна, а как он умер? Ведь, ещё месяц назад мы с ним общались, и он выглядел бодрым полным сил человеком.

– Так и было. Но история с фальшивым пейзажем его подкосила.

– Как картина называлась?

– Так откуда же я знаю? Я в его дела не лезла, и, к слову сказать, не одобряла. Вазочки фарфоровые и фигурки бронзовые ещё, куда ни шло, а он всякой мазнёй все стены обвешал, даже обоев не видно. В последнее время деньги подошли к концу, и Сергей Степанович стал экономить. Для покупки новой вещи расставался с чем-нибудь из своей коллекции. Вот и в этот раз продал картину какому-то бандиту. А, оказалось, её нарисовал не знаменитый художник, а неизвестно кто. Бандит оправданий слушать не стал и потребовал возместить убыток вдвойне. Денег у Сергея Степановича не было, и он из нашего дома вынес две ценные картины.

– Так, кто были эти бандиты?

– Не знаю, меня дома не было. Я в магазин как раз отошла. Вернулась, А Серёжа сидит посреди комнаты и плачет. Поведал мне о своей беде. Пригрозил строго спросить с того, кто посоветовал ему купить картину. А потом внезапно за сердце схватился. И всё: инфаркт его сразил из-за этой картины.

Старушка вновь заплакала. И Ухов, бормоча дежурные слова сочувствия, начал прощаться. Перед тем, как окончательно уйти не удержался и предложил:

– Если надумаете продавать коллекцию, то обращайтесь, я помогу. Вот моя «визитка».

– Нет, Слава, пока не надо. Есть у меня ещё накопления, а эти вещи мне о Сергее Степановиче будут напоминать.

По дороге домой Ухов настойчиво отгонял от себя мысль, что именно его лживое заключение привело к смерти наивного отставника. По крайней мере, ему хотелось в это верить.

А начальник службы безопасности Седов был озабочен новыми поступившими ему сведениями. Прикормленный им оборотень из полиции позвонил и сообщил:

– Слушай, ты интересовался ходом расследования убийства супругов Мазиных. Так вот, становится горячо. Среди любовников Елены выявили сына твоего босса Павла Дудина. Это ещё не всё. Всплыл пистолет, из которого расстреляли Мазиных и их водителя. Он вновь громыхнул в московском дворе. Задержанный подросток застрелил из него приятеля. По его словам он видел, как оружие спрятал у озера неизвестный ему мужик, а затем выкопал и взял ствол себе. Но, главное, этот тайник расположен рядом с дачей Дудиных. И Павел стал главным подозреваемым.

– Что-нибудь ещё?

– Примет мужика и номер его машины парень не запомнил. Отпечатков пальцев на пистолете не обнаружено. Принято решение в ближайшие часы задержать Павла Дудина и нажать на него в целях добиться признания. Сыщик Лукин надеется это сделать после опознания Павла художником, который видел убийцу. Пока всё. Когда увидимся?

– Сейчас не до встреч, сам понимаешь. Но, думаю, в течение трёх дней я решу проблему, и мы увидимся для раздачи слонов. Я умею быть благодарным. Ну, всё до связи.

Седов понимал, что, надо срочно исключить опознание Павла художником. И он поехал к шефу, без санкции которого не мог это сделать. Седов не собирался докладывать о своём проколе, и потому обрисовал ситуацию вкратце:

– Сыщики установили связь Павла с Еленой Мазиной. Внешность вашего сына совпадает с описанием художника свидетеля убийства. Решается вопрос о задержании Павла. И художник его наверняка опознает. Предлагаю ликвидировать опасного свидетеля.