Текст книги "Видящий"

Глава 9

Тэн умирал. Не знаю, мог ли бы спасти его какой-нибудь высокоуровневый целитель или жрец, но в реале человеческое тело не перенесло бы и трети таких ран. Все могучее тело Олафа Неудачливого было покрыто глубокими порезами от мечей и копий, броня напоминало решето, а в широкой груди торчали три стрелы. Еще столько же, наверное, остались обломками в спине и боках. Одна точно пробила легкое – при каждом выдохе на губах тэна надувались кровавые пузыри.

Черт бы побрал такую реалистичность! Тут не то что «восемнадцать плюс»… Во время драки времени на тонкие переживания попросту не оставалось, но сейчас меня накрывало по самое не балуй. На моих руках умирал буквально превращенный в кровавое крошево человек, и я чувствовал, что готов то ли выйти в реал и выдернуть из своей башки чертов разъем вместе с нейрошунтом… то ли хотя бы проблеваться.

Но я не мог сделать ни того, ни другого. Если Антон Евгеньевич Смирнов, бывший писатель-фантаст, ныне безработный тридцати лет от роду, и мог позволить себе дать слабину, то склаф Антор – нет. В самом деле, что вообще могло напугать или смутить того, кто еще подростком три дня пролежал закопанным в землю? Кто выдержал поединок воли с жутким епископом Утером и получил покровительство самого бога войны?

– Возьми себя в руки, Олаф, сын Кольбьерна! – Я попытался вложить в голос все двенадцать очков Воли. – Не пристало воину оплакивать свою судьбу.

– Это была славная драка, мой тэн, – подхватил Хроки. – Будет, о чем рассказать в чертогах Всеотца.

– Лучше бы мне спуститься в темное царство Хель… – Тэн прикрыл глаза. – Мой дом опустел, мой корабль сгорел… Мой хирд пал, и конунгу не видать добычи… Я опозорен.

– Клянусь Тиром, мы отомстим, мой тэн. – Хроки стянул с головы шлем. – Нас немного, но…

– Инородцы и ты, мой друг, – мрачно усмехнулся умирающий. – Многое ли под силу одному воину, пусть даже его имя Хроки Гриматерсон?

– Я не один! – Хроки нашарил на груди и крепко сжал в кулаке жреческий амулет. – С нами Тир! Пусть Антор и не рожден на островах, но боги слышат его!

– Быть может, быть может… – Тэн повернул голову ко мне, и его взгляд чуть посветлел. – Подойди ближе, склаф.

Я опустился на корточки, и тэн Олаф тут же ухватил меня за запястье. Я поморщился. Даже близость смерти не лишила могучего сканда сил.

– Да, я чувствую… – пробормотал он. – В тебе особенный дар. Твоя дорога не закончится здесь, склаф.

– Едва ли. – Сакс скривился и постучал кончиками пальцев по засову. – Этой хлипкой дверце долго не простоять.

– Молчи и слушай! – Хроки ткнул Сакса кулаком в бок. – Того, кто стоит на пороге Небесных Чертогов, боги наделяют пророческим даром.

– Ваши судьбы теперь связаны. – Тэн Олаф все еще крепко держал меня, но его голос звучал все тише и тише. – Я… я вижу дальние моря и корабли. Антор, Хроки… боги проведут вас по пути чести и славы.

Сакс едва слышно фыркнул. Видимо, обиделся, что в пророчестве не нашлось места для него. Впрочем, если уж он обещал следовать за мной, чести и славы хватит на всех.

– Впереди еще много битв… – Тэн протянул руку и коснулся окровавленными пальцами моей щеки. – Но ты пройдешь их все, склаф, и станешь лишь сильнее, как каленая сталь. С тобой наши боги…

Внимание! На вас действует «Благословление умирающего»!

+3 % к вычету урона. Продолжительность – перманентно.

Выскочившее полупрозрачное окно интерфейса ненавязчиво напомнило, что я все еще в игре. Вот так плюшка! Три процента – не так уж и много, зато навсегда, и без всякой брони.

– Мой меч, Хроки. – Хватка тэна на моей руке разжалась. – Забери… он твой.

Когда сердце Олафа Неудачливого перестало биться, мы еще несколько мгновений сидели вокруг распростертого на полу храма огромного тела. Молчание нарушил Сакс.

– Не хотелось мешать вам скорбеть о погибшем, – задумчиво проговорил он, осторожно выглядывая в окно, – но сейчас этим займутся другие.

В тишине храма удар прозвучал, словно раскат грома. Дверь дернулась, но устояла – только каменная крошка посыпалась из-под петель. Похоже, имперцы все-таки собрались и дотащили сюда бревно, которым вынесли ворота.

– Эй, вы, внутри! – заорал кто-то со двора. – Откройте двери, отдайте оружие, и мы позволим вам уйти!

Неслыханная щедрость. Учитывая то, что бежать нам некуда, а дверь продержится едва ли пару минут. Я почему-то был уверен, что сдаться предлагает нам рыцарь, похожий на Джейме Ланнистера. Очаровательный принц – великодушный, благородный, снисходительный… И хитрозадый.

– Вы ему верите? – ухмыльнулся Сакс.

– Ни единому слову! – Хроки тряхнул головой. – Если откроем дверь – болтаться нам на суку. Уж лучше умереть с мечом в руках… если Антор нас не спасет.

Получено новое задание: Побег из мышеловки.

Найдите способ сбежать из монастыря.

– Да чтоб вас! – снова заорал снаружи Джейме. – Ломайте!

Дверь с грохотом заходила ходуном. И под этот сомнительный аккомпанемент мне приходилось выдерживать взгляд двух пар глаз. Сакс смотрел на меня с легким прищуром – словно был уверен, что у супергероя из ниоткуда в рукаве осталось еще достаточно тузов. А взгляд Хроки – напротив, был смертельно серьезным. В серых глазах сканда вместе с решимостью обреченного плескалась отчаянная вера. То ли в то, что пророчество умирающего тэна непременно должно сбыться, то ли в могущество Тира, чей амулет он до сих пор сжимал в кулаке. То ли просто в меня. В то, что я или с помощью богов, или сам смогу сотворить чудо и остановить ломящихся в двери имперцев.

Вот только никаких чудес в запасе у меня уже не осталось! Шкала духа восстановилась едва ли на четверть – да и чем тут помогут мои скромненькие бафы? Разве что сам могучий Тир вдруг появится в храме, чтобы спасти своего скромного последователя… Но у местного божества наверняка есть дела поважнее.

Что, что я могу сделать? Дверь продержится еще минуту или максимум две, под рукой только лук Сакса, меч Хроки и «Воющая ведьма». Нет, эта проблема явно не из тех, что решается оружием. Что же у меня есть такого, чего нет у ломящихся в храм солдат?.. Запредельный болевой порог? Приятно, но не более. Игровой интерфейс? Нет, полупрозрачные иконки и полосочки дополненной реальности уж точно не сделают меня непобедимым. Само понимание, что все это не по-настоящему? Допустим – умирать будет не так больно…

А как насчет интеллекта и знаний человека двадцать первого века? Аналитический ум, фантазия писателя?! Где вы, ау! Самое время…

– Что нам делать, Антор? – простонал Хроки. – Скажи, что делать?..

– Скажу. – Я поднялся во весь рост. Мысль, появившаяся из ниоткуда, разгоралась в голове крохотным пожаром. – Что вон в тех бочках?

Глава 10

– Ты уверен, что это сработает? – негромко поинтересовался Сакс.

– У тебя есть мысли получше? – Я аккуратно переставил ноги и скользнул еще на полметра по уступу. – Тогда лучше бы ты поделился ими пораньше.

Конечно, я был ни хрена не уверен. Ни в том, что импровизированный костер, сложенный из скамеек почти у самой двери, разгорится достаточно быстро. Ни в том, что этакий средневековый таймер, представляющий собой обточенную о лезвие секиры и воткнутую посреди масляной лужи церковную свечу, вообще сработает… или сработает, когда надо. Или что это масло вообще загорится достаточно быстро…

Мне показалось, что вздрогнули даже скалы. Из узких окон в десятке метров над нами вырвались струи белого пламени. В одно мгновение храм Двуединого превратился в погребальный костер для тэна Олафа. Стало светло как днем – если бы кому-то пришло в голову взглянуть со скалы вниз, они без труда заметили бы три фигуры на узкой тропе – меня, Хроки и Сакса. Мы покидали монастырь тем же самым путем, что и зашли. Впрочем, судя по воплям, имперцам было явно не до нас.

Джон Рэнли (1 уровень) убит! Вы получаете 125 очков опыта.

Бернард из Оука (1 уровень) убит! Вы получаете 125 очков опыта.

Рорен Трехпалый (2 уровень) убит! Вы получаете 250 очков опыта.

Навык «Ловушки» улучшен!

Текущее значение: 1.

Вы получаете 125 очков опыта!

Ричард Марлоу (5 уровень) убит! Вы получаете 600 очков опыта.

Навык «Ловушки» улучшен!

Текущее значение: 2.

Вы получаете 125 очков опыта!

Я еле успевал смахивать выскакивающие сообщения. Олаф Неудачливый явно заработал в глазах своих богов несколько очков – на его огненной могиле враги сгорали заживо. Эх, пошариться бы еще по карманам… Хотя – да йотун с ними, с карманами. Самое главное – выбрались!

Побег из мышеловки: задание выполнено.

Вы нашли способ незаметно сбежать из монастыря. Вы получаете 1 250 очков опыта.

Поздравляем! Вы достигли 4 уровня!

Распределите полученные очки способностей в меню персонажа. Доступных очков способностей: 1.

– Йотуновы кости! – выругался Хроки. – Пожалуй, даже в Муспельхейме не так жарко, как там, наверху… Я не сомневался, что ты что-нибудь придумаешь, Антор.

Не знаю, чего в голосе моего спутника было больше – то ли обожания, то ли какой-то странной, почти детской обиды. Хроки не мог не восхищаться изящным финтом, мгновенно превратившим безвыходное положение чуть ли не в победу – большую часть добычи пришлось оставить, но и у него, и у меня с Саксом инвентарь был под завязку забит монастырским золотом. И все же в словах Хроки звучали и нотки разочарования. Я действительно вытащил их из монастыря, да еще и успел напоследок здорово напакостить имперцам, но все же мои успехи были успехами человека – пусть сообразительного, хитрого и отважного, но все же обычного человека, а не избранника богов. Кто знает, может, Хроки в глубине души надеялся, что Тир дарует мне волшебную силу, позволяющую в одиночку победить целый отряд солдат Императора.

Что до Сакса, он все так же поглядывал на меня сквозь свой фирменный хитрющий прищур. Его, как юношу прагматичного, явно мало волновало происхождение моих талантов. Почитатель Тараниса не возражал ни против помощи Тира, ни уж тем более против обычных человеческих методов. Пока система работала и позволяла сохранить жизнь и набить карманы золотом, стоило ли задумываться как и почему все происходит?

– Половина дела сделана. – Сакс первым шагнул со скалистой тропы на примятую лесную траву. – А что дальше? В лес лучше не соваться, а на дороге всадники нас быстро догонят… да и куда идти?

– Верно. – Хроки тяжело вздохнул. – Мы на чужом берегу, и самому ярлу Рагнару нам не помочь. Даже если мы удерем подальше отсюда, первый же отряд вздернет нас на дереве.

Я усмехнулся. Придумать вторую часть безумного и немыслимо дерзкого плана оказалось куда проще, чем первую. Не подкачало бы исполнение…

* * *

– Морские бродяги, чтоб им под землю провалиться…

Хромой Эд сплюнул за борт и снова принялся разглядывать полыхающее на горе пламя. Северяне умели мстить и отплатили огнем за огонь. Их длинная боевая ладья уже давно превратилась в груду головешек, но и монастырь, похоже, постигла та же участь.

Как и их самих. Эд еще раз пересчитал тела на берегу. Местные подстрелили нескольких прямо здесь, на песке. А оставшимся скандам ни за что не выстоять против целого отряда. Особенно когда до них доберутся те, на конях. Наверное – благородные, за все свои пятьдесят с небольшим Хромому Эду не случалось видеть таких богатых доспехов. Пятеро закованных в броню всадников… Уже совсем скоро проклятые безбожники или погибнут в бою, или будут болтаться на суку.

Эд вздохнул. На мгновение ему и самому захотелось оказаться там, за стенами монастыря, чтобы схватиться с северянами… Впрочем, не так уж и сильно захотелось. За долгие годы службы Эд ни разу не встречал солдата, который был бы одновременно и старым, и храбрым. Себя же он уже лет десять как мог причислить к первым. В конце концов, если его жалование ничуть не менялось от того, дрался ли он в строю или оставался охранять корабль – к чему рисковать? Да и колено, разрубленное в той заварушке на Эллиге, снова начало ныть. Видимо, быть буре – вон тучи собираются…

Задумавшись, Эд едва не прозевал парня, подплывшего почти к самому борту.

– Эй ты, на корабле! – позвал тот. – Помоги!

Эд тут же схватился за арбалет. Глаза уже не те, да и темно, но с такого расстояния он точно не промахнется.

– Господь Двуединый! – затараторил парень, выплюнув воду. – Я еле сбежал от этих морских варваров, не стреляй!

– Кто ты, Нечистый тебя забери? – выругался Эд. – Что ты здесь делаешь?

– Я был на берегу, когда они высадились! – Парень подплыл вплотную и вцепился в доски обшивки. – Огромные, страшные, будто демоны бури… Они перерезали всех. Убили епископа!

– Проклятье…

Эд чуть опустил арбалет. Приказ есть приказ – если капитан сказал, что до его возвращения никто не должен подняться на корабль, значит, так тому и быть. Если бы потребовалось, Эд всадил бы болт хоть в самого морского духа, вздумай тот напасть… Но не стрелять же в пацана, не разменявшего и третий десяток? Явно из местных – худой, черноволосый и безбородый. Он вполне мог бы оказаться ровесником сыну или дочери Эда – конечно, если бы те у него были… Солдатская жизнь не слишком-то располагала к подобному но Эд никогда не жалел. В отличие от законных жен, падкие на серебро девочки из дешевых борделей всегда были юными и свежими…

– Помоги мне подняться, добрый человек! – всхлипнул парень. – Мне холодно… Я прыгнул в воду, они за мной не полезли… Помоги!

Сейчас парень выглядел совсем ребенком – замерзшим, уставшим и до смерти перепуганным… но все же что-то здесь было не так. Эд нахмурился. Северяне высадились уже несколько часов назад – зачем пацану понадобилось все это время сидеть в воде? Почему он не выбрался на берег? И как он вообще не окоченел и не пошел ко дну? И зачем поплыл к кораблю, рискуя поймать между глаз арбалетный болт?..

Десятки лет службы научили Хромого Эда выполнять приказы. Но думать… думать он уже почти не умел. Заржавевшие шестеренки сознания старого солдата скрежетали, стонали… Раскручивались – но слишком медленно.

Когда за спиной Эда едва слышно скрипнула доска, он успел только чуть повернуть голову. За его спиной стояли две скрючившиеся тени. Одна огромная и мощная, вторая – чуть пониже. Что-то гулко свистнуло в воздухе, шея вспыхнула болью, и на мгновение Эд увидел собственное тело будто бы со стороны – только почему-то оно таинственным образом укоротилось ровно на голову.

А потом стало темно.

* * *

Я кое-как перевалил обезглавленное тело через борт. Первоуровневый солдат по имени Хромой Эд оказался неожиданно тяжелым. И – на наше счастье – не слишком сообразительным. Если бы он успел взяться за висевший на поясе рог и протрубить тревогу или хотя бы пристрелить плавающего у борта имперского корабля Сакса, вся моя затея тут же накрылась бы медным тазом. Хроки кое-что соображал в мореходстве, но даже с его умением управиться с незнакомым судном одной лишь парой рук было бы непросто. Но пока что все шло хорошо. Красно-желтое полотнище паруса с хлопаньем развернулось, вздулось, и корабль начал разворачиваться по ветру. Хроки обеими руками вцепился в руль, а мы с Саксом только и успевали носиться по палубе, перетягивая веревки. Пока что все шло по плану, но я на всякий случай поглядывал в сторону берега.

И не зря. Сначала сквозь плеск волн послышался грохот копыт, а через несколько мгновений и треск кустов. Похоже, сир Джейме оказался достаточно сообразительным, чтобы сложить два плюс два. Горстка северян пропадает из захлопнувшейся уже ловушки. Одни на чуждом берегу – разумеется, идти нам было некуда. Разве что к кораблю, способному унести нас по морю подальше отсюда. К ярлу Рагнару или к самому йотуну – без разницы. Сир Джейме и его свита были превосходно вооружены и закованы в броню с головы до пят, и их кони без труда нагнали бы нас и в лесу, и тем более на дороге.

Но не по воде. А единственный корабль на этом берегу (не считая, разумеется, превращенного в почерневшие угли «Линорма») сейчас подчинялся крепкой руке Хроки. Если бы только мы плыли чуточку, хоть чуточку быстрее…

Когда троица всадников во главе с сиром Джейме вылетела на берег, корабль уже набрал ход – и все же расстояние между нами стремительно сокращалось. Даже вязкий мокрый песок почти не замедлил движения могучих боевых жеребцов. Не сбавляя хода, они врезались в набегающие волны. На мгновение я даже успел испугаться – какая здесь вообще глубина? Вряд ли большая. А если здесь, в игре, кони еще и плавают со скоростью гидроциклов?! Полоска спасительной черной воды становилась все уже и уже…

Но на этот раз местные боги оказались на нашей стороне. Войдя в море по грудь, кони встали. Между нами осталось едва ли десять метров – но сиру Джейме было их не преодолеть. Видимо, уже начинало светать – я не без удовольствия смог разглядеть перекошенную от ярости смазливую рожу.

– Ах ты му***, мамку твою делал, гнида! – заорал сир Джейме.

Я закашлялся. Похоже, наконец я встретил на просторах «Гардарики» себе подобного. Игрока, а не сгенерированного системой персонажа. Белокурый рыцарь выдал себя самым идиотским способом. Выражаясь моим профессиональным – в смысле писательским – языком, «его слова не были аутентичны локации и эпохе условного Средневековья».

– Я тебя запомнил, сука, слышишь?! – продолжал бесноваться сир Джейме. – Я тебя *****, понял?! Я тебя найду и *****!!!

– Что он говорит, Антор? – поинтересовался Хроки с кормы. – Я кое-как понимаю иллирийцев, но такое…

– Это не наш язык. – Сакс покачал головой. – Наверное, какое-нибудь особенное заклятье.

– Вне сомнения. – Я изо всех сил пытался не заржать. – Это очень сильная магия. Но пока я с вами, можете не бояться.

Глава 11

Получено новое задание: Паруса в тумане.

Отправляйтесь на Серые острова и отыщите ярла Рагнара.

Берег уже почти скрылся из виду. Несколько минут назад я еще кое-как различал в утренней дымке пламя догорающего монастыря, но потом зарево скрылось за горизонтом. Очередная игровая условность. Трофейный имперский корабль, конечно, не летел по волнам со скоростью современного катера, но перемещался уж точно в разы быстрее своего реально существующего средневекового прототипа. И все же я даже успел немного заскучать. Хроки отлично справлялся с управлением и в одиночку, так что заняться мне было совершенно нечем. Хотя… Я же урвал свой законный четвертый уровень – самое время не торопясь усесться на палубе и потратить свободный пункт скила. Помимо расовых умений и соответствующих бонусов мне предоставили на выбор «Двуручные топоры», «Ловушки» и аж две ветки божественных умений. Немного поковырявшись в описаниях, я сообразил, что и «Гальд», и «Руны» в целом делали одно и то же – бафали союзников и их оружие, с той только разницей, что «Руны» давали более ощутимый прирост здоровья, брони или урона, но требовали непосредственного контакта с целью, а «Гальд» мог усилить сразу хоть пару десятков бойцов, но подкидывал куда более скромные бонусы. Впрочем, сейчас у меня особого выбора нет – следующее умение в ветке «Гальда» требует пятого уровня, а в «Рунах» остался только защитный знак «Альгиз», дающий вычет урона в 7 %. Приятная штука, но мне не хотелось совсем уж переквалифицироваться в чистые баферы. Как уже показала практика, начинающему колдуну с удручающей регулярностью приходится браться за секиру, а теперь, когда покойный тэн Олаф и его хирд больше не прикроют меня щитами… В самом деле, не одному же Хроки отдуваться за рукопашный бой. А что у нас в «Двуручных топорах»?

Широкая стойка (1/3).

Обоюдоострая секира или большой топор – тяжелое оружие. Непросто управиться с такой громадиной без особого умения. Опытные бойцы всегда широко расставляют ноги, чтобы реже терять равновесие в бою и экономить силы.

Эффект: –10 % расхода очков энергии при ударе, снижение шанса потерять равновесие.

Берем. Не самое вкусное на этом уровне умение, но его, кажется, можно будет улучшить еще аж целых два раза, и это существенно сократит затраты энергии в бою. Как знать, может, уровню этак к пятнадцатому я смогу размахивать секирой практически без остановки – а пока сойдет и такая малость.

– И куда мы собираемся, Антор?

Сакс как будто помогал Хроки управляться с парусом, но тот в этом едва ли нуждался, поэтому мой темноволосый приспешник лишь для виду потягивал веревку и скучающе глазел по сторонам. Смотреть было в общем не на что – море со всех сторон. Одинаково серое и неприветливое.

– Хотел бы я знать… – пробормотал я. – Хроки! Далеко еще до… Эллиге?

– Кажется, тебе крепко стукнули по голове. – Сканд расхохотался и едва не выпустил руль. – На этой дырявой посудине Большое море не переплыть. Нет, друг мой, мы держим путь на Серые острова – там лагерь ярла Рагнара.

– Ставлю сотню золотых, что нас там вздернут, – ухмыльнулся Сакс. – Наш бородатый друг вернется без своего вождя и корабля, но с двумя инородцами.

– Не говори так! – Хроки оскалился и сдвинул брови. – Ярл суров, но справедлив. Я расскажу, что вы доблестно сражались. В хирде всегда найдется место хорошему лучнику… и уж тем более тебе, Антор. Сам Тир покровительствует тебе – даже ярл Рагнар не станет спорить с волей богов!

Я молча кивнул. В голове уже понемногу начинал созревать план. Не самый изящный, но, по меньшей мере, неплохой. Если дело выгорит, я приподнимусь на пару уровней и набью карманы золотом – конечно же, если неведомый ярл Рагнар не прикажет на всякий случай отправить на тот свет и меня, и Сакса.

– Далеко еще? – поинтересовался я.

– Ты, верно, ослеп, друг мой. – Хроки вытянул руку вперед. – Мы почти на месте.

Видимо, чахлая единичка Восприятия делала свое черное дело. Только спустя полминуты я смог разглядеть медленно выступающие из тумана острые серые скалы и полосатые паруса драккаров. Очень много разноцветных парусов.

* * *

– Не робей, Антор. – Хроки легонько толкнул меня локтем. – Вот увидишь, все будет хорошо.

Уверенности в его голосе, впрочем, не хватало. Даже ему самому. Я старался шагать ровно и не втягивать голову в плечи, но под пристальным взглядом десятков пар холодных, как северное море, и таких же недобрых глаз до ужаса хотелось ссутулиться, спрятаться за широкую спину Хроки, а еще лучше – оказаться где-нибудь подальше отсюда.

И ведь я вполне понимал скандов – вопросов у них было явно больше, чем ответов. Хроки Гриматерсон вернулся без тэна Олафа и его «Линорма», зато с двумя чужаками и на корабле под парусами Иллирийской Империи – пожалуй, стоило порадоваться, что нас не утыкали стрелами еще в море… По грязно-серому песку, на котором в ряд выстроились драккары, мы шли в гробовом молчании. Сканды не спешили обступать Хроки – он и сам шел к тому, что уж точно имел право спрашивать. Но что-то подсказывало, что стоит нам сменить курс и попытаться затеряться между костров и палаток – и знакомство с местным загробным миром не заставит себя ждать.

Громадный шатер, украшенный красно-белыми флагами, я заметил издалека. Вероятнее всего, там и проживал ярл во время походов – дома, на Эллиге, у него наверняка имелся дом и посолиднее, но здесь, среди серых песков и скал, на которых не росло ни единой травинки, шатер в три человеческих роста высотой был если не верхом роскоши, то мерилом статуса. Охрана у входа была скорее символическая – здоровяки с топорами скользнули по нашей разномастной троице тяжелыми взглядами, но войти не препятствовали.

Изнутри шатер показался куда меньше – скорее всего, из-за царящего там полумрака. Свет давала только огромная жаровня, вокруг которой неровным прямоугольником стояли столы. Поначалу на нас не обратили внимания, но стоило Хроки чуть приблизиться к огню, как голоса тут же стихли. Глаза уже успели привыкнуть к темноте, и я старательно всматривался в бородатые лица, склонившиеся над блюдами с дымящимся мясом. Только сейчас я понял, как сильно проголодался. Странное дело – через несколько мгновений решится моя судьба, но я с трудом могу заставить себя не думать о дразнящих ароматах кушанья скандов, а для начала хотя бы отыскать среди них самого ярла Рагнара.

Может быть, тот великан в железной кольчуге во главе стола? Нет, точно не он – рыжебородый здоровяк по-прежнему увлеченно чавкал, словно ему не было никакого дела до нас. Или тот седовласый с огромным шрамом на лице? Тоже вряд ли – старик в медвежьей шкуре пристально разглядывал меня и Сакса, но в его глазах почти не было любопытства. Он его попросту пережил – как пережил свою молодость и силу. Нет, одряхлевший воин, чьи славные годы давно ушли, лишь доживал свой век, занимая почетное место за столом ярла. Но не более того.

Блин, я ведь сто раз уже мог спросить у Хроки, как выглядит ярл Рагнар! И как теперь узнать его среди всей этой толпы? За столами сидели молодые и старые, высокие, могучие, худые, одноглазые – но ни один не выделялся ни богатством одежды, ни каким-то особенным троном или хотя бы креслом. Похоже, сканды не слишком-то любили мишуру.

– Приветствую тебя, Хроки, сын Гриматера.

Паруса в тумане: задание выполнено.

Вы отыскали ярла Рагнара на Серых островах. Вы получаете 1 250 очков опыта.

И это тот самый ярл Рагнар?! Признаться, я ожидал увидеть кого-нибудь более внушительного. Плечистого бородатого богатыря вроде тэна Олафа или хотя бы многомудрого седовласого старца… Тот, кто заговорил первым, выглядел моим ровесником – если не моложе. Нет, борода у него, конечно, была, да и ростом и габаритами Всеотец Один его уж точно не обделил, но все равно среди матерых вояк-скандов Рагнар выглядел чуть ли не пацаном. Но какие могут быть сомнения? Если он заговорил первым, значит…

– Приветствую тебя, ярл Рагнар. – Хроки низко склонил голову. – Да благословят боги твой дом и твоих гостей.

– Ты мой гость. Угощайся. Здесь добрый мед и свежее мясо. – Рагнар указал рукой на стол. – Но скажи мне, Хроки, где же твой тэн? Разве я чем-то обидел Олафа Кольбьернсена, что он не пришел разделить со мной ужин?

На мгновение мои глаза встретились с глазами ярла, и я тут же понял, как ошибался. Нет, Рагнар вовсе не был зеленым юнцом, а занимал свое место по праву – его взгляд напоминал рентгеновский луч. Вряд ли он не знал, что из всех бойцов тэна Олафа на Серые острова вернулся лишь Хроки – и все же спрашивал.

– Увы, ярл. – Хроки снова ссутулился. – Дурные вести я принес. Тэн Олаф и его славный хирд теперь в Чертогах Всеотца, а «Линорм» сгорел на чужих берегах.

За столами тут же зашептали – я едва мог разобрать обрывки слов. Вопросы – что случилось? когда? кто еще уцелел? Разумеется, досталось и нам с Саксом. Несколько раз я услышал отчетливое и недоброе «чужаки».

– И с тех берегов ты привел в мой дом чужеземцев? – Ярл Рагнар говорил ровно, но мне почему-то сразу же стало не по себе. – У тебя наверняка есть на это серьезные причины, Хроки, сын Гриматера.

– Ну вот, – едва слышно прошептал Сакс. – Если нас прирежут, виноват будешь ты.

– Заткнись. – Я украдкой показал своему приспешнику кулак. – Молчи и слушай.

– Ты прав, ярл – отозвался Хроки. – Если бы не эти двое, я бы остался лежать рядом с другими. Для хускарла нет большего позора, чем пережить своего тэна, и я готов понести наказание, но позволь мне сперва рассказать о том, что случилось этой ночью.

Ай да Хроки, молодец! Я и не подозревал, что простодушный здоровяк умеет не только орудовать мечом, но и мастерски заговаривать зубы. Если нас с Саксом до сих пор не укоротили на голову, все не так уж и плохо.

– Да будет так. – Ярл Рагнар кивнул и указал на свободную лавку в конце стола. – Сегодня все вы мои гости. Мы будем есть, пить и вспоминать славные деяния Олафа, сына Кольбьерна, моего друга и друга моего отца. А Хроки расскажет нам о том, что же случилось с его хирдом и кораблем.