Текст книги "Сандэр. Князь изгнанных"

Взяв хворостинку, Игнас стал выводить на снегу кривые линии.

– Особого труда проникновение в замок и сокровищницу не составит. За нами погонятся только бойцы Лотоса, и то до границы. Соседи и дорожная стража не помогут им. Лотос неугоден жречеству Карубиала, а к мольбам неугодных власти Эладарна глухи. Карубиальцы не почешутся даже при истреблении семейства.

– Чем же не угодили лотосники жрецам?

– Причина в конкуренции на рынке магических растений и подозрениях в еретическом поклонении дома духу цветка. Эльфы и тролли в прошлом имели мало религиозных отличий. И те и другие изначально поклонялись духам. У аллиров преобладали растительные культы и культы небесных светил, откуда происходит выражение «Дети Звезд». С приходом в мир Крылатого Единорога официальное поклонение духам под запретом. Дом Белого Лотоса обвиняют в ереси – он использовал алтарь древнего покровителя рода для сотворения новых видов растений, дриад и древней. Прошлый глава дома прилюдно покаялся в преступлениях предков и принес себя, жену и первенца в жертву Карубиалу, дабы остальную семью – прежде всего детей – не сожгли в честь ангела.

Да, жестко в Эладарне расправляются с инакомыслием. Эльфийская инквизиция, причем методы у нее похлеще земных.

– Конечно, жертвоприношение – малая часть искупления вины. Лотосу пришлось отдать жрецам половину казны и большинство трофейных артефактов. Самые ценные дом все же утаил. Среди них чудодейственная Чаша Грумгилда, подаренная подгорному королю богиней подземных источников. Всякий испивший из нее исцелится. Заключенная в ней божественная магия залечит и мои раны от оружия Анариона.

Теперь вижу мотивацию Игнаса. И не альтруист он ни разу. А чашка-то полезная, в походе против троллей пригодится. Подумать только, божественный артефакт, завалявшийся в закромах захудалого эльфийского рода! Да за него коротышки отвалят целое состояние. Я осяду под Седыми горами, куплю замок и буду спокойно развивать способности ловца.

Стоп, кто мне позволит завладеть Чашей? На нее положил глаз Игнас, поэтому берите губозакаточную машинку, господин Валирио, и закатывайте, закатывайте губу. В сокровищнице этих детей цветов полно артефактов, на Чашу не заглядывайтесь.

– Белый Лотос заслуженно понес наказание жречества, – заканчивал рассказ бывший Ночной Охотник. – С тех пор он не упоминается при дворе короля и на мессах в карубиальских храмах. Алтарь цветочных духов разбили, церемониальные и ритуальные предметы утопили в реке при свидетелях-жрецах. Влияние дома упало, Белый Лотос исключили из перечня благородных домов королевства. Род угасает. Последние представители семьи живут в замке. Отец и четверо сыновей. Их никто не придет спасать. Они и не позовут на помощь, не желая раскрывать секрет сокровищницы. Лотос пообещал посвятить Карубиалу все трофеи. Им невыгодно привлекать к погоне посторонних. Сандэр, мы оторвемся от дриад. Либо перебьем их. Мне понадобятся живые существа для ритуала наполнения Чаши жизненной энергией.

– Полагаю, ты ограбишь Лотос и без моего согласия?

– С тобой шансы на успех возрастают. Я не в лучшем состоянии.

– Какова моя доля?

– Зависит от твоего участия. Ты согласен?

Соблазнительное предложение. Не пожалел бы ты о нем, Охотник.

– Расскажи об охране замка и о сокровищнице. С кем и с чем нам предстоит столкнуться?

Замок Белого Лотоса построили на высоком холме над бурной рекой, будто срезанном со стороны берега. Таким образом, к воде опускалась отвесная каменная стена, сливающаяся с замковой в одно целое. Возводили в Эпоху Единства из каменных блоков, скрепленных особым раствором, из-за чего гладкий, словно стекло, серый камень перемежался бордовыми разводами и прожилками. Увенчанные островерхими башнями стены заросли ядовитым плющом, к тому же хищным и морозостойким, не впадающим в спячку зимой. Подпитывали плющ айгата хозяев и громадное здание крепости, похожее на взгромоздившегося над речкой импа, который прилетел в боевой амуниции прямиком из преисподней.

Холм окружал густой зачарованный лес. В непроходимой чащобе, кольцом поросшей вокруг владений лотосников, Игнас посоветовал остерегаться змеевидных колючих растений. Эта нехорошая лоза цветет круглый год и выделяет пыльцу, действующую на животных и людей, а с ними и прочих разумных, усыпляюще. Вдохнешь, бодрствуя, выдохнешь во сне. Снятся кошмары, следовательно, без летательных средств приближаться к чащобе противопоказано.

Величественно поднималось над горизонтом солнце, окрашивая снега в нежный розовый цвет. На противоположном берегу реки тяжелые сине-красные бутоны покачивались над крепостной стеной. Лоза, мать ее трава и отец дерево. Ядовитая и хищная, оплетающая взбирающегося к нижним бойницам недоброжелателя и выпивающая из него жизненную энергию и айгату. Потому и зовется троллями упырь-травой.

Семья Белого Лотоса отхватила солидный участок лесного массива. На баронство земли, не меньше. Простирались леса местных латифундистов от реки, на берегу коей возвышался замок а-ля «Ласточкино гнездо» в эльфийском стиле, до холмистой гряды на горизонте. На другом берегу территория соседей – дома Железного Папоротника, славящегося тяжелой пехотой.

Железяки охраной пренебрегают, полагая, что нападать на них некому. Междоусобиц у длинноухих не было минимум шесть тысячелетий. Охранка у них сосредоточена на границе с тролльей араньей.

На дорогах висят для заблудших пилигримов таблички и указатели пути, повествующие о том, куда податься бедному страннику и куда ступать ноге чужака запрещено. Типа «Сюда не ходи, туда ходи, а то тут стрела в башка попадет – совсем мертвый будешь». На общеимперском и эльфийском выведено красивыми буквами: «Путник! Здесь начинаются владения дома Железного Папоротника. Иди по тракту, никуда не сворачивая, и останешься жив и здоров. Трактир и постоялый двор в полудне пешего пути на юго-восток». Попадаются и надписи лаконичнее: «Леса дома Железного Папоротника. Вход воспрещен!» И стандартные для ушастиков ограждения из вьющихся растений, создающих непреодолимую преграду для разумных, не умеющих летать и не имеющих в арсенале заклятий разрушения. И эстетично, куда ж в Эладарне без красоты, и эффективно.

Это не сетка-рабица и не колючая проволока, перекусываемая щипцами на ура. Потревожишь здешний магический плющ, популярный у эльфов, и в родовой замок моментально поступит сигнал о нарушении межи. К месту прорыва немедленно примчится команда серьезных длинноухих дядек со здоровенными копьями и мечами. Они выследят нарушителя и надают по сусалам за порчу частной собственности, объяснят, почему без спросу быть на чужой территории нехорошо. Проведут воспитательную работу. Выживший разумный потом не захочет в королевство ушастых приезжать.

Игнас сотворил проход в живом заборе, как он выразился, «чарами подобия». Помахал руками экспрессивно, зашептал, и ветви вечнозеленого плюща раздвинулись, образовав отверстие полтора на полтора метра. Едва мы прошли, оно заросло.

Полезное умение для путешествий по Эладарну. Блин, у меня в планах коллекция заклятий, которые хочу выучить у друзей и союзников. На Зеркальном озере у шаманов Водяных Крыс и улиточников – шаманские, в Веспаркасте у Марна Изверга – менталистские.

Я выглянул из-за сугроба. Игнас прятался за стволом красавицы ели в десятке метров от меня, облепленный снегом, точно снежный элементаль. Что поделать, красные цветочки на башнях, приветливо распустившиеся навстречу солнышку, улавливают тепло в радиусе сотни метров и оповещают хозяев о непрошеных гостях. Помимо тепловизионных функций, они обладают зрением и издалека высматривают нарушителей спокойствия.

Насадили сорняков, понимаешь, проходу свободного для честных воров нет. То на сторожевую лозу нарвешься, то на дерево-шпион. Для чего настолько усложнять жизнь людям? Параноики ушастые.

Мы бы с удовольствием пошли на дело ночью, да днем большинство эльфийских растений-убийц дрыхнет сном праведников. Энергетическая экономия. Почему-то эльфы из Белого Лотоса считают, на их замок не осмелятся напасть при свете солнца. Зря. Знающий о предосторожностях длинноухих Игнас выбрал время ограбления выгодно для нас, пронаблюдав сутки за замком и охраной. Не поскупился на разведывательные заклятия. Призыв духов обошелся ему дорого, раны открылись и сильнее закровоточили, его колотило. Руки тряслись, будто у страдающего болезнью Паркинсона, он еле двигался, плохо говорил – и тем не менее решился на ограбление.

Сдает напарник все сильнее. Рана от божественного подарка смертельна и для старейших лоа, доказано в первой же войне с синьками, случившейся сразу после Раскола. Удивляюсь жизненной энергии и воле Игнаса. Столько продержался.

Главную роль пришлось играть мне. Бывший Ночной Охотник снабдил меня всей инфой по замку, обитателям и охранной системе, навесил на мою одежку набор скрывающих чар продолжительного действия и выдал в качестве аптечки амулет в виде нефритовой лягушки с янтарными глазками на цепочке из неизвестного мне абсолютно черного металла. «Нейтрализует яд. Любой», – напутствовал, вручая драгоценность.

Ломиться сквозь чащу значило привлечь ненужное внимание и заработать кроме порезов и ссадин от колючек заградительной древесной братии ампутацию благодаря хищным творениям семейки Белого Лотоса. Мы обсуждали другой путь, через реку на замковые стены по веревке. Лезть надумали на рассвете, когда наблюдательные цветы «слепнут» от восходящего солнца. Стражи из разумных на стенах нет, по идее проберусь в донжон.

В башне на верхнем этаже живет глава семьи. Вступать с ним в схватку бывший Ночной Охотник не рекомендовал – зашибет. Ему лет четыреста, из них он прослужил сто на границе, еще двести шинковал гномов в Седых горах и троллей в аранье. Раньше частенько выезжал с сыновьями поохотиться на живущих около границы синек, нелюдь ушастый.

Фехтовальщик он знатный, занимает ранг в иерархии Повелителей Клинков. И отпрыски не лыком шиты, учились у бати премудростям боевых искусств. Благоразумнее избегать конфликтной ситуации с ними. Уж молчу о ботанской специализации братьев. Убивать магов природы чрезвычайно трудно, они своими сюрпризами могут мне напрочь испортить жизнь и посмертие.

Высунувшись из-за дерева, Игнас раскрутил над головой веревочную петлю и отправил в полет к зубцам на стене. Прорву жизненной энергии напарник потратил на поддержание себя в норме в эти секунды. Петля зацепилась за зубец, привязанная к стволу веревка натянулась. Ослабший за мгновение бывший Ночной Охотник осел за стволом, судорожно глотая воздух. Все, почти пустой в плане айгаты. Чем мог, помог, дальше я сам. И на том спасибо. Эх, чувствую, достанется мне целительная Чаша в безраздельное пользование. Того и гляди, напарник сознание потеряет.

Игнас меня подробно проинструктировал на случай своей смерти. Не повезет вовремя его вылечить, надо бежать от него подальше, желательно в соседнее государство. Плененные им духи взбунтуются и превратят кусок Эладарна в филиал Серых Пределов. Когда умирает ловец, происходит локальный катаклизм. Выброс духовной энергии чудовищной силы сметает духовных сущностей, находящихся поблизости. Иными словами, живые существа резко становятся мертвыми. На очищенной территории начинают властвовать сбежавшие духи. Чем сильнее при жизни ловец, тем могущественнее лоа. А Игнас ловил и старейших.

Его товарищ Микаэль, убитый Смуглянкой в Спящем лесу, для освобождения из теневой ловушки преобразовал пойманных лоа в чистую айгату и, выпустив ее, разрушил структуру затягивавшего его в мир теней портала. Из-за полного опустошения энергетических резервов и Темницы духов выброса не последовало.

Подействовало и зачарованное оружие Авариэль, Армагеддона не случилось. Насчет себя Игнас не уверен, потому посоветовал бежать без оглядки далеко-далеко, отсюда и до горизонта. Раны от божественного артефакта не дают ему нормально контролировать пойманных духов и применять вырабатываемую ими айгату для заживления.

Бывший Ночной Охотник резко вдохнул и протяжно выдохнул, опустив голову на грудь. Провалился в транс, так ему легче.

В межевой чаще далеко от крепости громыхнуло, взвилось над деревьями облако снега, комьев земли и обломанных веток. По лесу прокатилась судорога, сбрасывая снежные покровы с деревьев. Она дошла до замковых стен и скрутила ядовитую сторожевую лозу. Бутоны наблюдательных цветов вздрогнули и захлопнулись. Самое меньшее на несколько минут растения лотосников в коме и на меня не отреагируют.

Сработала заложенная вчера Игнасом энергетическая «бомба» замедленного действия. В магический знак бывший Ночной Охотник заключил проклятие парализации. Поражаюсь, откуда у него столько энергии. Резерв большой, пойманные духи служат генераторами, и все же чересчур много, по-моему. Неудивительно, что сейчас он на грани полного истощения – на подготовку проникновения в замок потратил почти все остававшееся в энергетическом загашнике.

Из «бомбы» проклятие мигом распространилось на весь лес, передаваясь от травинки к дереву, от листочка к корням, начисто лишая растения возможности реагировать на внешние раздражители.

Эльфы в замке недоумевают, какого лешего стряслось с системой защиты. Они зафиксировали начало ураганного распространения проклятия, тот самый взрыв.

Хитро придумал Игнас. Диверсия привлечет сыновей главы семейства к месту подрыва. Ушастые отправят разузнать, в чем проблема, дриад и древней, но разумные растения в отключке. Проклятие повлияло и на них, вершину селекционной магии. Валяются небось по замку и пускают сок, пустыми глазами глядя в небо.

Я бы, будучи отцом длинноухого семейства, приказал задраить люки и готовиться к штурму. Ресурсов для контратаки маловато. Ну кого они выставят против неведомого противника? Но то я, знающий о бяке, сделанной Игнасом. Они же уверены в собственной безопасности. Еще бы, магистры природы с уклоном в шаманизм, мастера клинкового боя. Куда до них жалким смертным. Скорее, они потеряются в догадках и решат разведать, что на краю приусадебного участка бумкнуло.

Кто на здешних королей жизни нападет среди бела дня? Темные эльфы за крайне редким исключением трудятся по ночам, тролли не прорвут пограничные укрепления, о привыкших переть напролом и пользующихся рунной магией гномах и вспоминать нечего. Людей с плохими намерениями вылавливают на пунктах пропуска из империи в Эладарн.

Итого вариантов два. Крутой противник и аномалия. Опасных врагов у лотосников, способных атаковать днем, раз-два и обчелся. Аномалии случаются, особенно после Бури Тысячелетия. Порой последствия разрывов в ткани мироздания проявляются спустя годы.

Поскольку магия природы в ближайшие минуты бесполезна, эльфы пошлют на разведку кого не жалко. На чью участь им плевать? Правильно, на охранников из мелких разорившихся домов. А меньше народу в крепости – мне удобнее. С ними пошлют лотосника, отвечающего за безопасность. На наемников надежды мало, они мясо, мускулы. Им мозг природоведа надобен для видения полноты картины. Возможно, заинтригованный главный ушастик пойдет. Напарник мой уверял, он лет пятьдесят за пределы родного леса не вылезал. Противно ему, видите ли, с более удачливыми соседями, имеющимися в списке благородных домов Эладарна, общаться.

Относительно разнообразных ловушек и скрытых сторожевиков Игнас не предупреждал. Ну, не столь сейчас он крут, просканировать заклятиями замок снизу доверху ему не по плечу. О главных опасностях предостерег, за то ему большущая благодарность. Собирался принять активное участие в ограблении, да куда ему, раненому.

Архитектура у аллиров специфическая. Эдакий мрачный и вместе с тем кажущийся легким замок. Под углом посмотришь – точь-в-точь грозящая небу когтистая лапа о девяти пальцах-башнях. Башни тонкие, в узенькие бойницы мужчина нормальной комплекции фиг пролезет. Оно и понятно, строился-то замок во времена войн с троллями и ограми. У синек габариты неэльфийские, ближе к орочьим, против троллей размер бойниц и задумывался. Гоблины на севере Ксарга не водятся.

Ух ты, в проемах переливаются всеми цветами радуги похожие на мыльную пленку мини-барьеры. О них Игнас не сказал. Модернизировали систему охраны ушастики, чары сокрытия наложили. И накладывал спец. Дилетантские поделки бывший Ночной Охотник за секунду бы разложил на составляющие компоненты.

Вот и сюрприз. Не оставили же лотосники взломанную охранку прежней. Ушастые отродясь глупцами не были. Они залатали бреши, привлекли высококлассных спецов, улучшили защиту и – зуб даю – приставили новых сторожей, покруче прежних, к сокровищнице и спальне главы семейства.

Спальня не интересует, с сокровищницей будем посмотреть. Без разведки я туда не сунусь, и дело не в недоверии Игнасу. Он славно потрудился, израсходовав море энергии, и сказал обо всех обнаруженных подлянках. Кое-что упустил. Человек на краю, ему простительно. Мне, в отличие от него, нельзя обмануться. И средства у меня проверенные.

Извини, Смуглянка, не быть мне великим конспиратором. Спасибо за маскировку, пора явить себя народу.

Черно-серая реальность распахнула объятия. Тени дрожали и метались по реке и пепельному снегу, замок чернел гигантским обелиском, из недр которого доносилась слабая пульсация сладкой Силы. Сердце замка глубоко под землей, куда не дотянуться теневым духам. Рассыпавшись пылью, я заскользил по веревке Игнаса к укутанной хищной лозой стене. Сейчас я способен прокрасться в ее сущность и выведать сокровеннейшие секреты, однако тороплюсь. Каждое мгновение, проведенное в двухмерном мире теней, растворяет меня, грозя превращением в безликий теневой дух. Покусись я на горьковатую айгату разумных растений, оплетших крепость мелкой сетью, и у меня не останется выбора. Моя личность умрет, я навечно поселюсь здесь, сжигаемый изнутри неизбывным голодом.

Выныриваю из серости теней на вершине замковой стены. Айгата почти на нуле, всего трясет от недостатка духовной энергии. Хватаю ртом воздух, озираюсь и щурюсь от ставшей за считаные секунды непривычной яркой красоты окружающего мира. Белый снег, синее небо, ослепительное солнце. Зубцы стены за мной, слева башня, впереди замковый двор.

Во дворе застыла горстка эльфов в листвяных кольчугах до колен, подпоясанных ремнями из желтой ткани. В руках луки, излюбленное оружие ушастиков. На тетивы наложены стрелы с блистающими серебром наконечниками и белым оперением. Охрана замка из разорившихся родов. Они почувствовали всплеск айгаты и насторожились.

Я рванул к башне, визуально сливаясь с ее густой тенью. К бою с мастерами лука не стремлюсь, да и вообще не хочу показываться в поле зрения стрелков. Всадят зачарованную стрелу, и прощайте, родные и близкие. Имперцы, тролли и гномы обоснованно недолюбливают ушастых лучников. Стрелы длинноухих какой только гадости не несут – и чары, и яды, и алхимия всякая вредная.

Смуглянка, прости во второй раз. Не обойтись мне без способностей ловца духов. Хожу слепым, тыкаюсь слепым кутенком. Надоело. Пора раскрыть секрет моего существования господину верховному жрецу Карубиала. Чары изменения ауры, наложенные Авариэль, распались в момент погружения в теневой мир, черед за печатью сокрытия, треснувшей на тракте при стычке Алых Шипов и бывшего Ночного Охотника.

Живые существа наделены духами, и сторожевые растения не исключение. Коснувшись полураспустившегося бутона ладонью, втягиваю духовную сущность цветка. Ручеек айгаты больно втекает в руку и струится к солнечному сплетению. Проклятье, до чего же больно! В груди словно кто-то ковыряется ржавым ножом, голова тяжелеет, во рту солоно.

Из носа, ушей и уголков глаз брызнула кровь, и я, не выдержав нарастающей боли, встал на колено, не выпуская начавшего темнеть и засыхать цветка.

Я скоро приду, Гвард, и приведу врагов Черного Копья и Мертвых Медведей. Они загрызут друг друга, а Водяные Крысы спасутся. Вызываю огонь на себя!

Печать Смуглянки раскололась и распалась.

ИНТЕРЛЮДИЯ ВТОРАЯ

Король Эльрунн Смелый пребывал в бешенстве. Внешне он оставался спокоен, точно столетний дуб в безветренную погоду. Внимательный разумный различил бы нервное подергивание уголка рта и непроизвольно сжавшиеся кулаки с побелевшими от напряжения костяшками. Верховный жрец Крылатого Единорога Габрилл Радужный, смиренно склонивший седую голову у престола владыки, был внимательным эльфом. Он ощущал расходящиеся волнами от правителя эманации ярости и замечал внешние признаки чувств, обуревающих Эльрунна.

– Где Авариэль? – низким голосом спросил стоящий у трона король. На лице его заиграли желваки. – Объясни внятно, что случилось с моими лучшими шпионами и Исилантом.

– Великодушно прошу простить за задержку, ваше величество, – склонился ниже верховный жрец. – Я обязан был сообщить немедля, едва Лунный сад подвергся нападению. Увы, в тот день я находился в империи людей с официальным визитом. Налаживал связи с ангелианской церковью, да продлит Карубиал годы патриарха, и узнал о происшествии утром следующего дня. Сразу же я поспешил на место трагедии, дабы разобраться в произошедшем лично.

– Мне не интересны твои путешествия, – чуть ли не прорычал правитель. Оставленный старейшим лоа шрам на его лбу побагровел – верный признак крайней степени гнева. – Ты расслышал вопрос?

– Нижайше прошу прощения, ваше величество. – Габрилл никогда не кланялся так низко и за собственное унижение злился и на себя, и на Эльрунна, годившегося ему во внуки. Однако нынешнее невыгодное положение требовало от жреца смирения. – Авариэль Кошка из дома Лунного Клейма пала в неравном бою с порождением Бездны, призванным нашими темными братьями. Приношу мои искренние соболезнования, ваше величество. Она являлась достойной дочерью Эладарна и принесла пользу королевству и нашему небесному покровителю. Умирая, княжна сразила вражеское творение и тем самым спасла жизни сотням разумных.

«И освободила дорогу мне», – подумал жрец. Авариэль и ее дом стали причиной головной боли Габрилла и жречества Карубиала. Маленькая дрянь знала слишком много и несла угрозу почитателям Крылатого Единорога. Клейменые своим существованием угрожали воплощению замыслов верховного жреца, касающихся будущего королевства.

– Тело нашли? – севшим голосом задал вопрос правитель.

Габрилл отрицательно покачал головой.

– Увы, ваше величество. В бою с призрачным драконом у разумного, даже защищенного могущественными чарами и артефактами, мало шансов остаться в живых. Нанося смертельный удар врагу, она исчерпала всю доступную ей энергию, на щиты не осталось айгаты. Проклятая магия порождения Бездны испепелила ее. Мы погребли урну с некоторыми вещами в фамильном склепе дома Лунного Клейма. Да покоится с миром дух княжны в небесных чертогах трех лун.

Новость о гибели любимой фаворитки потрясла короля. Эльрунн опустился на трон, тяжело дыша. Они с Авариэль дружили с детства. В юности между ними произошел скоротечный роман, прерванный родителями. Отрыжка Клейменых не чета наследному принцу Эладарна.

Жена короля умерла при родах, подарив ему единственного ребенка – Натиэль. Спустя годы правитель вновь сблизился с давней подругой, и вот ее не стало.

О пропаже останков Кошки знать ему, по мнению верховного жреца, не обязательно. Быть может, она и вправду сгорела под магией чудовища, к этой версии склонялся Габрилл. Поиски трупа не дали результатов, живой ее также найти не удалось. Она сгинула туманным видением на солнечном свету.

Высший служитель Карубиала испытал жалость к правителю. Мать скончалась, отравленная горем от потери мужа на войне с троллями Зораг-Джина. Вскорости темные братья вырезали кортеж младших сестер, навещавших императорскую семью. Спустя год умерла жена. Авариэль – очередная женщина, покинувшая его. Будто проклятие нависло над Эльрунном. Подобной судьбы не пожелаешь и врагу.

Карубиал гневался на королевский род. Худшей кары, нежели гнев ангела, не сыщешь в Трехлунье. Короли за прошедшие столетия перестали чтить заветы первожрецов. Вера в душах королевской семьи еле теплилась, властители Эладарна более не приносили пышные гекатомбы из язычников Крылатому. Меньше земель давалось под храмы, меньше золота и серебра перечислялось в церковную казну. Небеса карали правителей эльфов за небрежение к долгу.

– Кто напал на Исилант?

– Темные братья, подчиняющиеся Черону Всевидящему. Они атаковали в безлунную ночь и заразили скверной жителей Лунного сада и пребывавших в селении паломников. Воины дома Алых Шипов подоспели вовремя и пресекли заражение. К нашему великому прискорбию, пришлось уничтожить всех в Исиланте во избежание распространения скверны по окрестностям. Ужасная необходимость, ваше величество.

– Твоя «ужасная необходимость» привела к истреблению благородного дома и разрушению святыни, Габрилл. – В голос правителя возвращалась звенящая сталь.

– Иначе нельзя, – стоял на своем жрец. – Скверна заразила бы леса, погибло бы в разы больше разумных. Через оголенную границу могли хлынуть синие орды. Наши разведчики в аранье передают весть о военном союзе северных племен. Нам нужно быть сильными, ваше величество, особенно сейчас.

– Быть может, ты и прав, жрец. Почему Натиэль не предостерегла от беды? Найдите ее и приведите ко мне, – бросил он стоящему у стены капитану гвардейцев – высокому эльфу могучего телосложения в плаще из шкуры саблезуба.

Тот дернулся, собираясь выйти из малого тронного зала, но его задержал мановением узкой ладони священнослужитель.

– Ваша дочь не развила в полной степени дар Святого Единорога. Большинство грядущих событий было недоступно Видящей.

– Было? Что ты городишь? – взревел король, вскочив с трона.

– Вынужден опечалить ваше величество, – не поднимая головы, выдавил из себя Габрилл. Он готовился к худшему. Большим пальцем он потирал артефактный перстень со Щитом Карубиала – заклятием, образующим непробиваемый барьер. – Крепись, дитя мое. Твоя дочь гостила у Авариэль в ту злополучную ночь. Она пала жертвой подчиненных Черона. Ее высочество, очевидно, избрали основной целью нападения на Исилант.

Зачарованный клинок из побега стальной травы коснулся горла жреца. Из пореза вытекла тяжелая капля крови. Другой рукой король ухватил Габрилла за воротник изукрашенной позолотой, серебряными и орихалковыми нитями сутаны. Он двигался стремительно. Имеющий ранг князя в иерархии Повелителей Клинков[9]9
  Организация искуснейших бойцов Эладарна. Специализируются на клинковом оружии. Как правило, большинство из них занимает высокие военные и государственные посты. Нахождение в организации обязательно для эльфа, достигшего определенного уровня искусности во владении оружием. Отказ воспринимается как государственное преступление и карается изгнанием. Повелители Клинков – неотъемлемая часть эльфийской цивилизации, и пренебрежение вступлением в организацию означает неуважение к королевству, непосредственно правителю и вообще всей эльфийской культуре.
  В иерархии насчитывается всего четыре ступени: мастер клинка, князь клинков, царь клинков, император клинков. Люди ошибочно обозначают Повелителей Клинков мастерами. От посторонних скрывается ранг конкретных участников организации, поэтому сказать, кто перед тобой – мастер или император, – невозможно.
  Повелители Клинков оказывают существенное влияние на политику Эладарна, но не имеют собственных военных подразделений, предпочитая в крайнем случае прибегать к услугам наемников.


[Закрыть] священнослужитель не успел отреагировать. Куда тягаться князю с царем, находящимся в боевом трансе.

– Карубиал свидетель, ни я, ни храмовники дома Алых Шипов не причастны к гибели принцессы.

Бешеный взгляд короля встретился с непоколебимым взором верховного жреца. Габрилл смотрел прямо и без страха.

– Моим убийством ты только прогневишь ангелов. Храмовники бы не посмели убить ее. Для всех нас это великая утрата. Жаждешь мести? Убийцы твоих женщин в Подземье, Эльрунн!

– Ты ее воспитатель и ответственен за ее безопасность, – процедил король, отпуская одежду служителя Крылатого Единорога и убирая меч от его горла. – Уходи, пока я не передумал и не согрешил.

Габрилл молча удалился из зала. Слова излишни, им не утолить жажду мести и горечь потери. Две из трех опор выбиты из-под ног правителя. Третью – любовь к родине – не порушат и полчища демонов.

Жрец не сомневался, теперь Эльрунн пойдет походом на Подземье, дабы обратить в прах город Черона Всевидящего. Там правитель Эладарна и упокоится смертью героя, о чем позаботятся, волею Карубиала Всесвятого, наемные убийцы.

«Хорошо отработали Ночные Охотники, – подумал довольно старик. – Они принесли мне и реликвии Клейменых, и спокойствие, подарили надежду на благополучное будущее Эладарна. С исчезновением треклятой Кошки и Клейменого дома у меня развязаны руки. На все воля Карубиала!»

Солнце, льющее свет в галерею столичного королевского дворца, отражало нынешнее настроение священнослужителя. Невольно он улыбнулся собственным мыслям. Опомнившись, спрятал улыбку – не приведи ангелы, кто-нибудь из гвардейцев или придворных заметит. В королевстве вот-вот объявят траур по поводу гибели принцессы, Авариэль и разрушения Исиланта, а он ведет себя неподобающе. Чего доброго, сочтут, радуется всеобщему горю.

– Ваше святейшество! – Из-за угла выбежал храмовник, сопровождающий Габрилла в визите к королю.

– Слушаю тебя, Авамарвал, – благосклонно позволил воину говорить жрец.

– Слеза Звезды помутнела, – полушепотом доложил телохранитель.

Старик пошатнулся. Пол уходил из-под ног, сердце заколотилось, солнечный свет меркнул.

В святом камне, дарованном Карубиалом, вновь поселилась тьма. Враг возродился. Может быть, и не умирал?

– Проклятая Кошка, – прошипел служитель Крылатого Единорога. – Авамарвал, мы улетаем. Готовь колесницу и свяжись с Анарионом, пусть отследит все неопознанные энергетические возмущения, попавшие под Святой Покров Эладарна за последние две седмицы. О результатах поиска докладывать мне.