Текст книги "Сандэр. Владыка теней"

Глава 4
Хлопотный день

Ненавижу откаты. В профессии любого мага, шамана и вообще чаротворца они огромный минус. С опытом откат слабеет, и период бессилия, наступающий за сотворением магического действа, сокращается. Раньше я от боевого транса второго уровня валялся сутками, нынче же несколько часов – и встаю на ноги самостоятельно.

Жаль, в особо ответственные моменты ничем отката не остановишь. Вот теперь, к примеру. Мне бы до озера продержаться, не впадая в забытье, – так нет, ощущаю слабость и усталость, наваливающиеся сильнее и сильнее. Скоро вырублюсь. Ведьма моим состоянием воспользуется и, учитывая суицидальные наклонности, прикажет летающему скату врезаться со всей дури в какую-нибудь скалу. Духу оно без последствий, зато живые на «борту» сего авиалайнера тролльих авиалиний мигом сменят место жительства с мира живых на Серые Пределы.

Шарахнуть троллу по башке? Не надо. Сознание потеряет и, чего доброго, контроль над лоа.

– Я должен побеседовать с Великими Духами. – Я уселся по-турецки на прутья пола и прислонился спиной к стенке. – Не тревожьте понапрасну, буду следить за вами. Особенно за тобой, – гляжу строго на Валлану.

Пояс пропустил между прутьями и пристегнул на животе. Воздушные ямы, турбулентность, мало ли. Не хочу болтаться безвольной куклой по салону, тьфу, по клетке.

– Сандэр, ты надолго? – участливо поинтересовалась Алисия.

Как знать. Откаты переношу уже легче, это плюс, а вот минус в продолжительности боевого транса. Часа четыре использую, личный рекорд. По идее от такого длительного пребывания в измененном состоянии сознания есть риск скопытиться. Телесной энергии угрохал уйму.

– До прибытия на остров не беспокоить. Как прилетим, сдай ведьму на попечение дедушки Тланса. Ну и меня.

В отсутствие Гварда на острове главный дока по целительству и магии Глубинный Жрец. Старый ихтиан с того света вытащит, на него я полностью полагаюсь. И с ведьмой он разберется.

Блин, чего пугаться-то, Алисия? Не проявляй чувств на людях, то есть на виду у синек. Поймут неправильно. И прекрати плакать у меня на плече. Не волнуйся, нормализуется все. Очнусь бодрым, свежим, выспавшимся. От прутьев клетки, правда, все болеть будет, да то пустяки.

– Возьми себя в руки, не показывай слез ведьме и приглядывай за ней. В случае чего грози – мол, ловца духов разбудишь, – гладил я волосы девушки. – Суши слезы, на тебе порядок в нашем самолете. Не вводи пассажиров в панику.

– Чего? – всхлипнула чародейка.

– Не реви, говорю.

– Я не реву. – Алисия утерла слезы.

– Другое дело. Эх, в отпуск бы. Отдохнуть под пальмой с освежающим соком в руке и в компании…

Договорить не дала тяжеленным сейфом рухнувшая усталость. Мир вокруг померк.

Проснулся я внезапно, открыв глаза и уставившись в каменный потолок с дыркой для выхода дыма от костра. Знакомое местечко. Солнышко светит в лицо, оттого, верно, и покинул мое сознание Морфей.

Приподнимаюсь, обозревая окружающее пространство. Нормальная жилплощадь. Лежу на куче шкур, мехами укрытый по подбородок, костерок рядышком весело потрескивает дровишками. Тепло, уютно. Стены расписаны охранными знаками, на них висит каменное оружие, к коему я с некоторого времени питаю пристрастие. Стальным из империи не обзавелся, вот и коллекционирую кремнево-обсидиановое.

У костра на чурбанчиках, застеленных толстым слоем шкур, и со спинками наподобие маленьких кресел сидят аж три девушки. Точнее, две, и одна девчонка светловолосая в одежде троллей, явно великоватой для хрупкой фигурки. Все ко мне спинами. Ту светловолосую я узнаю из миллиона: Лилька, сестренка.

Девичий коллектив активно обсуждал похождения одного полуразумного рискового индивида, лезущего в пасть нечисти. То, видите ли, в логово ведьмы сам сунулся без прикрытия, то с ордой троллей воевать удумал. Безумец, чисто безумец, как только дожил до своего возраста.

– Эй, нехорошо обсуждать больного человека, не способного вам ответить, – вклинился я в девчоночий разговор.

Тут же ко мне повернулись три пары девичьих глаз, и сестренка с радостным визгом набросилась на меня.

– Твою же дивизию, Лиль, задушишь ведь.

– Тебя-то? – делано удивилась малявка. – Да ни в жизнь! – И вновь стиснула в объятиях, явно намереваясь совершить братоубийство. – Братик! Слава богу, ты вернулся!

– А куда бы я делся-то? Обещал же.

Ну да, обещал. Правда, не надеялся вновь обнять сестренку и поспать в собственной постели, наслаждаясь солнышком и небом в круглом потолочном отверстии моей пещеры. Блин, все-таки благополучно долетели. И мне это не снится, обнимашки Лилькины убеждают в реальности происходящего.

Наконец-то я дома!

Довольная Алисия поставила передо мной поднос с глиняными мисками, полными аппетитно пахнущей еды. Фирменный суп аэромантки, ох, вкуснотища. Тушеный заяц в гарнире из картофелеподобных овощей, политый острым соусом, жареная рыба, свежеиспеченные горячие лепешки, мед с пряностями в тарелке. Ко всему кувшин кичику.

– Спасибо огромное. – Я невольно сглотнул слюну.

– Мы вместе готовили – я, Алиска и Натали, – гордо сообщила сестренка. – Натали в блюда всяких разных приправ добавила для твоего скорейшего восстановления.

– Здравствуйте, – раздался тихий голосок потупившейся эльфийки, теребящей край охотничьей оливковой куртки, выданной, надо полагать, ей Алисией. Сама аэромантка сменила костюм на подпоясанное шнурком на тонкой талии простенькое льняное платье, очевидно, купленное Гвардом заранее, и накидку из меха куницы.

М-да, лохмотья ей определенно не идут. Передо мной стояла смущенная красавица с черными, точно смоль, густыми волосами, лежащими водопадом на плечах. Тонкие черты очаровательного личика выдавали аристократическое происхождение, только глаза поражали необычностью. Светлые, почти белые, с каким-то фиалковым нежным оттенком радужки, лишенные зрачков. Интересно, у всех эльфов такие?

А вот лосины ей очень даже идут, отметил я, тут же переведя взгляд со стройных ножек на лицо эльфийки. Кстати, ушки у нее не такие уж длинные.

– Мое почтение. Думаю, представляться мне нет смысла. Вы без того знаете мое имя от Лилианы и Алисии. Однако же, – правила приличия обязывают представиться, и я кивком выразил почтение девушке, – Сандэр Валирио. Троллям известен под именем Кан-Джай. Можете звать Сандэром.

– Натиэль Ивовый Лист из Дома Плачущей Ивы, – склонилась в едва заметном поклоне светлоокая.

Дом Плачущей Ивы, хм… что-то знакомое. Читал о нем в Гвардовой библиотеке. Вспомнил, один из древнейших родов Эладарна, притом богатейший и влиятельнейший, стоящий наравне с королевским домом. Короли частенько из него выбирают себе жен.

Ничего себе пленница. Кабы не вражда между синьками и длинноухими, за нее потребовали бы неимоверный выкуп. Эльфы вряд ли бы согласились, разумеется. В их стиле провести спасательную операцию с привлечением десятков магов и сотен элитных воинов, а не платить золотом за низкое требование выкупа.

– Искренне благодарю вас за спасение, – эльфийка по-прежнему не поднимала глаз, – и рада благоприятствовать вашему восстановлению, господин Валирио. Я добавила целебных трав, найденных на острове, в еду. Смею надеяться, вы не злитесь на меня за причиненное неудобство. Я, – девушка запнулась, подбирая слова, – неправильно вела себя в клетке и прошу прощения. Мое поведение было недостойно…

– Вам не за что извиняться, – прекратил я самокритику Натиэли. – Плен у троллей никому не идет на пользу и не способствует сохранению благородных манер.

В самом деле, с чего она взяла, что вела себя неподобающе в сложившихся обстоятельствах? По мне, вполне нормально. Клетка, летающий скат, синие рожи и пережитой ужас битвы, в которой гибнут друзья, любого выведут из колеи. А уж если речь о молоденькой эльфийке, то на нее подействовали злоключения больше, чем на Алисию. Благо не замкнулась в себе по прибытии на Зеркальное озеро.

– Присаживайтесь и не корите себя. Алисия, давно мы на острове?

Как рассказала аэромантка, приземлились в лесу мы вчера около полудня. Валлана не шалила, убить себя не пыталась и в целом вела себя прилично, памятуя о сказанном мною. На озере встретили ребят морлоки, вызвавшие из окрестных деревенек шаманов Водяных Крыс. Скат представлял нешуточную опасность для островитян, и его решили домой отослать, то есть изгнать в Серые Пределы. Зачем мучить зверушку? Он и так натерпелся от жестокой ведьмы, сделавшей из гордого старшего лоа вьючное животное.

Сестру Зар-Джака по совету дедушки Тланса посадили в крошечную пещерку для особо опасных и важных пленников, огородив астральным барьером от внешнего мира. Сторожевых духов приставили из числа потомков покровительницы нашего племени, амулетов навешали по пещере, блокирующих колдовские способности. Вход здоровенным валуном привалили и печать на него поставили, замкнув барьерный контур.

Валлана, естественно, сопротивлялась, когда поняла, что меня поблизости нет. Пробовала сбежать и со скалы броситься, охрану троллью провоцировала, шею себе свернуть хотела. В общем, жаждала себя укокошить, боясь моего появления. Не удалось. Ее связали и кляпом рот заткнули, еще и повязку на глаза надели, опасаясь проклятий и сглаза. В нынешнем положении она сама не двинется.

Здоровье троллы подкосилось в последнее время. Ее озноб начал бить, температура поднялась. Теневой дух запустил в организме разрушительные процессы, жить ей недолго осталось, дня четыре максимум. Для осуществления моего плана достаточно.

Я с прибытия на озеро дрыхнул спокойным, здоровым сном без суматошных сновидений. Никакого истощения проведший медобследование Глубинный Жрец не выявил, чему я несказанно удивился, и порекомендовал отнести меня в ставшую моим жилищем уж несколько месяцев пещеру. По пробуждении просил зайти к нему провериться и поговорить. Питаться наказал усиленно на всякий случай и запретил медитировать до тех пор, пока не схожу к нему на астрально-физическую диагностику.

Позавтракав, или, вернее, пообедав, солнышко-то в зените, я приоделся. Принесенные сестренкой льняная рубаха, кожаные куртка и штаны из гардероба зверомастера пришлись впору. Накинув на плечи накидку из бобрового меха и поблагодарив девчонок, я направился к жилищу дедушки Тланса. Живет старейший морлок в пещере под островом, недоступной для посторонних, и допускает к себе по приглашению.

– Мы здесь подождем, – улыбнулась на прощание Алисия.

Снаружи я полной грудью вдохнул морозный воздух Зеркального озера. Эх, хорошо быть дома. Из-за скал, соединенных подвесными мостами, вились редкие бледные дымки от кострищ синекожих. На двух самых высоких скалах высились над островом непритязательное обиталище зверомастера, по виду чуть ли не деревенский домишко с закрытыми массивными ставнями, и дворец вождя из дерева, гигантских костей и шкур. От моей пещеры видны еще наблюдательные вышки с хищно торчащими наподобие клювов баллистами гоблинского производства.

К гоблинам попозже зайду. Пообщаюсь со старейшиной ихтианов, улажу кое-какие дела и обязательно навещу бельбена[6]6
  Правитель пещерных гоблинов, соединяющий функции вождя, судьи и духовного лидера.


[Закрыть] коричневых коротышек Гхаз-Бага.

«Дедушка Тланс, иду к тебе, отворяй секретный ход», – послал я мысленный зов и немедля получил ответ:

«Жду, Кан-Джай, подходи».

Вход в жилище пожилого морлока располагался на противоположной стороне острова. Идти пришлось недолго, но по раскачивающимся подвесным мостам и глубоким ущельям, перепрыгивая по влажным камням, выступающим из покрывшейся корочкой льда воды. По льду ходить я не решился: тонкий он пока. Купаться в холоднющей водице желания нет.

Вход находился недалеко от берега, на котором летом ихтианы живут в хижинах из тростника, и выглядел узкой трещиной в скале. По крутой лестнице в полной темноте я спустился в озаренный мягким зеленоватым сиянием, исходящим от люминесцентных слизней на стенах, каменный зал. Пол покрывали разлагающиеся останки водорослей, при моем появлении исчезнувшие вместе с неприятным запахом. Магия. Старейшина морлоков знает, чего мы с Лилькой не любим, и стремится создать комфортные для собеседника условия. Иллюзия, конечно, однако приятно быть в чистом помещении, а не на помойке. В реале здесь и полуразложившиеся рыбьи останки валяются от трапезы морлочьей.

В конце длиннющей колоннады из сросшихся сталагмитов и сталактитов возлежал Глубинный Жрец на кровати из раковин исполинских мидий, застеленной живыми водорослями. Вид его не изменился с нашей первой встречи более полугода назад. Такой же упитанный, размером с трехлетнего быка бледно-зеленый морлок, вместо одежды вросшие в кожу песчинки и ракушки. Физиономия его выражала задумчивость и радость одновременно.

– Приветствую, Кан-Джай, давненько не виделись, – прогудел дедушка Тланс. – Рад твоему визиту. Как самочувствие?

– Вроде нормально, – оценил я собственное состояние здоровья.

Старейшина ихтианов нахмурился:

– Хм… И правда все в порядке. Удивительно. После длительного боевого транса второго уровня ты должен быть на грани между мирами живых и мертвых.

– Сам удивляюсь. Думаю, сыграло роль запечатывание духов погибших телохранителей Зар-Джака, неосмотрительно сунувшихся ко мне в клетку.

Объяснять случившееся сильнейшему магу разума севера Ксарга не нужно, он без того читает разумного, точно развернутый свиток. С ним всегда легко общаться. Все понимает, прирожденный телепат.

– Пожалуй, ты в некоторой степени прав. – Морщины на лбу старейшины морлоков разгладились. – Духовная энергия запечатанных была непроизвольно использована тобой при истощении и преобразовалась в жизненную, в итоге ты избежал губительных последствий отката. Полагаю, управлять едва покинувшими телесную оболочку беспомощными лоа куда легче, нежели свыкшимися с астральным существованием духами.

Угу, и я того же мнения. Со слабыми духовными сущностями работать удобнее, я их направляю волевым усилием, иногда неосознанно. И аура у меня специфическая, мельчайших духов автоматически ловит, стоит им приблизиться.

– Ты осознаешь, каковы перспективы развития запечатывания духовной энергии?

Разумеется, осознаю. Обмозговать хорошенько, к сожалению, времени не было, весь в бегах и сражениях, но горизонты открываются колоссальные. Чужие чары могу нейтрализовать – раз, преобразовывать айгату пойманных в жизненную энергию – два. Иначе говоря, пассивное колдовство вроде проклятий, аур разнообразных я запечатываю, и они вреда мне не наносят. С активными атакующими заклятиями типа пронзающего шипа из протоплазмы экспериментировать рановато и не очень хочется. Ну а преобразование дает возможность повышенной регенерации и смягчения откатов. С постепенным привыканием к действию отката я смогу в обозримом будущем его почти не ощущать. Наверное. От мощности заклятий зависит.

Помимо прочего, возникает возможность применения более сильных чар за счет восстанавливаемой жизненной энергии. Главное не перенапрягаться и не зарываться, чувствуя себя могучим волшебником. До могущества магического мне расти и расти.

Из меня весьма неплохой боевик-универсал выйдет. Теневая магия и боевые навыки рукопашника-копейщика-топорщика плюс фишки ловца духов – равно в будущем малоподдающемуся воздействиям чар боевому магу.

Я пока радужных настроений не испытываю касательно перспектив развития. Больше о безопасности сестренки и Алисии думаю и о грядущей войне. В битве не до экспериментов над выловленными духами.

– Прекрасно осознаю, дедушка Тланс. Меня другое заботит. Ты не знаешь случайно, возможно ли освободить духа и снять с него проклятие?

– А, понимаю, о ком печешься. Без знания тонкостей наведенных чар ничем не могу помочь, Кан-Джай. Освободить духа ты, вероятно, сможешь, набравшись опыта.

Вот, значит, как. Лар-Джура, наложившего проклятие на Бал-Ара, придется допросить с пристрастием перед казнью. Лишь бы не подох раньше времени.

– Кан-Джай, ты давай располагайся. Сейчас внучок поесть принесет. Вижу, ты со мной побеседовать хочешь. – Из пола за мной с гулом выросло каменное кресло. – Новости рассказать?

Новости я любил до недавних пор. В последние седмицы они какие-то плохие.

Вестей за мое отсутствие на озере накопилось много. Из важнейших: активизировались твари в гибляках. Глубинного Жреца тревожил Алый Омут, крупнейшее гиблое место, откуда полезли невиданные твари, по уровню айгаты и способностей близкие к старшим лоа. Совместные команды троллей и морлоков с шаманами кланов приозерников несут потери. За прошедшие пять дней погибло от клешней, когтей, клыков, щупалец и разной мерзости трое синекожих и ихтиан, ранено около десятка, включая колдунов. У дедушки Тланса имелось подозрение, что активность напрямую связана с войной. Либо какой-нибудь нехороший тролль постарался, либо целая куча редисок, того не осознавая. Вражеские чаротворцы, готовясь к конфликту, копят силы, обитателей Серых Пределов призывают, истончая грани измерений, из-за чего в наш мир проникают по гиблым местам разные иномировые гости. Буря Тысячелетия, ко всему прочему, границы нарушила, и межмировые прорехи лишь начинают затягиваться.

Плюс к тварям лесные лоа потихоньку с ума сходят. На деревню Красногубов напала бешеная одержимая зверюга, помесь быка-однорога и осьминога. Сожрала нескольких охотников, покуда шаман не подоспел с учениками и охранной дюжиной местного вождя. Повозились изрядно, прогоняя в Серые Пределы незваного гостя, народу пострадало, хижины разрушены. Оказалось, множество младших лоа вселились в буйвола и пресноводного спрута, а потом соединились, образовав мутанта. Скопище мелких духов явление редкое, подобное быкомоллюску же – уникальное. По словам красногубского шамана, лоа чего-то очень боялись, и страх толкнул их к объединению.

Сводки с фронта обнадеживают. Доблестные воины и колдуны озерных племен истребили полностью клан Чер-Джакала и двинулись по следу сбежавших Черных Ос. Другие кланы Огненного Жала поклялись на крови в верности Водяным Крысам, опасаясь расправы. Для порядка вождей, замешанных в предательстве, казнили с ближним окружением, остальным объявили амнистию и, рассеяв племя, взяли кланы в состав Водяных Крыс на правах малых родов. Теперь-то они не взбунтуются.

Оказавших сопротивление уничтожили поголовно. Синекожие прощения не просили и погибали с гордо поднятой головой, чем вызвали уважение у противников.

Гвард методично навещал один клан за другим. Он искал Алисию с ребятами, в награду за сведения о них объявил комплект охотничий из зачарованной стали. Неслыханная плата за информацию, между прочим. Нынче он и Ран-Джакал преследовали Черных Ос, у которых, по слухам, находились пленники.

А ведь зверомастер ни перед чем не остановится в погоне за похитителями дочери. И на земли Длинных Клыков бесстрашно ступит, и в схватку с тамошними колдунами и синьками нырнет, не глядя на численный перевес противника. М-да, беда. Если соседи и не в заговоре против приозерников, то все равно втянутся в круговерть войны. Предупредить бы Гварда, что Алисия в безопасности.

– Я уже послал весть через потомков в устьях рек, – прочел мысли старейшина. – Но она вряд ли долетит до Гин-Джина, он углубился на большую землю и далеко от озера.

Проблема. Хотя… мне надо срочно на материк. Есть идея.

– Тебя на какой берег доставить? – угадал мое желание Глубинный Жрец. – Выделю мальчишек, они лодку подгонят.

«Подгонят» не в смысле предоставят, а в смысле буквальном – чарами воды создадут течение в нужном направлении, оно домчит суденышко куда нужно.

– На тот берег, откуда до зверомастера ближе. Буду признателен, дедушка Тланс.

– Пустяки, – махнул рукой глава озерных ихтианов. – Мы должны помогать друг другу, иначе погибнем поодиночке. Ты хотел попросить кое о чем.

– Да, чуть не забыл. Переместишь знания о колдовских практиках из памяти Валланы Ведьмы Алисии, Лильке и мне? Дочке Гин-Джина они понадобятся, она изучать воздушных духов хочет. У троллы склад настоящий в голове насчет всего этого. И нам с сестренкой узнать побольше о духах не помешает. Не по специализации, зато начальный курс колдовского обучения перемахнем и сможем приступить к прохождению узкопрофильных тем.

Глубинный Жрец задумался.

– Ведьма сопротивляться не будет, слаба слишком, – вслух размышлял он. – Щитов ментальных не выставит, проклятия не нашлет. Податливый материал, как выражается Гин-Джин. Кан-Джай, приводи Валлану, сестру и дочь зверомастера ко мне. Постараюсь вычленить нужные знания из памяти. Но предупреждаю: практического опыта не передать, вы его сами обретете. У каждого свои особенности восприятия, перемещать опыт троллы людям значит загромождать память бесполезным хламом.

– Сами попрактикуемся, не вопрос.

– Кан-Джай, а что собираешься делать с ведьмой после перемещения знаний? Велика вероятность, что у нее ум за разум зайдет от чужого вмешательства. Не по доброй же воле она отдаст сокровенные тайны кланового колдовства.

Сложно ответить. Сам не определился, какова ее участь. Я поклялся отомстить и отомщу. Запечатаю ее дух, уничтожив физическое тело, но убивать беззащитного врага…

– Разумнее лишить ее жизни сейчас, – подталкивал морлочий старейшина к решению. – Более удобного случая не представится. Она полностью в твоей власти.

Да знаю. Устраивать поединок с ней как-то нечестно, она больна и не поколдует. Никудышный противник. Отпускать с миром нельзя, натворит бед.

– Вспомни, Кан-Джай, жертвоприношение лесному духу. Она давала шанс жертве на спасение? Зар Восемь Ножей дал бы, он в некоторой степени благороден и любит побеждать сильных врагов. Она же беспощадна. Я немало лет знаком с ними. Они раньше частенько приходили к озеру, разведывая местность. Так каково твое решение?

Пред внутренним взором предстала картина привязанного к Краснодреву покалеченного Полга, и сомнения пропали.

– Извлечешь из нее знания – и убью ее.

Блин, почему так хреново на душе? Все в порядке, пересадка памяти прошла успешно, я теперь подкован в колдовстве воздуха и клановых покровителей Огненных Жал, в особенности Черной Осы, тотема одноименного рода. Лоа, кстати, своеобразный и интересный, эдакая помесь элементаля и обитателя Серых Пределов с уклоном в магию насекомых. Он и воздухом повелевает, и всяческими жалящими летунами типа шершней и пчел. Комары, очевидно, подчиняются иному духу.

Голова не болит, как в прошлый раз при трансплантации знаний тролльего вождя. Алисия с Лилькой чувствовали себя не очень, тошнило их и опора из-под ног уходила. Стандартные побочные эффекты, ничего страшного. Отлежатся до вечера и будут в норме.

Ох, хреново. Опускаю веки и вижу стоящую на коленях в пещере Глубинного Жреца Валлану Ведьму. Ее трясет озноб, она беспомощна, будто жертва на алтаре предков. Глаза закатились, сделавшись белыми, изо рта стекает нитка тягучей слюны.

Чем я лучше шамана, приносящего жертву?! Тем, что не обрекаю ее дух на абсолютное уничтожение, а запечатываю его с возможностью в будущем освободить за хорошее поведение?

Как там у индейцев: «Только опытный воин может снять скальп с живого врага».

Демоны побери синекожих, их кровожадных покровителей из Серых Пределов и проклятую войну!

Надо сосредоточиться на происходящем и вымести все мысли из головы, избавившись от угрызений совести. Таков Лантар, таков Ксарг. Здесь не место сожалениям. Нет, я не сожалею, просто… хреново, и все. И то, что я испытал не сравнимое ни с чем удовольствие, запечатывая дух ведьмы, никак не действует на настроение.

С собой на большую землю я никого не брал. У племени недостаток воинов, твари из гибляков лезут и лезут. При мне на островной берег рыбаки вытащили мутировавшую рыбину с когтистыми лапами вместо передних плавников и с жуткой мордой, напоминающей безглазую рожу ксеноморфа из знаменитого «Алиена». Язык заменяла вторая пасть, агрессивно клацавшая острыми, словно заточенными, пластинками зубов. И вся эта «прелесть» в густой слизи. Брр.

Я в сопровождении пары охотников, вооруженных острогами, топорами и ножами, все-таки отплыл с острова. Погода безветренная, ясная, мороз умеренный, градусов десять, лепота. Сотворенное морлоками течение, действующее на озере, понесло долбленку со скоростью человека, бегущего сквозь редкий туман, поднимающийся с водной глади. Пройдет немного времени, и он исчезнет до весны. С ледоходом пробудятся ихтианы и снова затянут озеро туманом для маскировки плывущих по озеру Водяных Крыс. С уходом холодов и сын Дагона возродится, нынче созревает в икринке размером с футбольный мяч, спрятанной в закопанных полгода назад останках. Глубинный Жрец его в пещере стережет. Лучшей охраны будущему ужасу врагов Зеркального озера не найти.

Лодка причалила к бревенчатой пристани в устье реки Зеленушки. Попрощавшись с троллями, я спрыгнул на помост и зашагал на юг по тропинке, еле угадывающейся по углублению в снегу. Протоптанная дорожка вела к деревне улиточников, но мне в другую сторону, к соседствующим с ними коротышкам. Улиткоголовых тоже навещу, надобно проведать старика Анг-Джина и забрать Акелу.

Отойдя на порядочное расстояние от берега, я сошел с тропы. В густой чаще, куда с трудом протиснулся, сел на сваленных поспешно в кучу папоротниковых листьях. Вокруг себя прочертил ритуальным костяным ножом зверомастера, взятым в его доме у Кьюзака, замысловатую колдовскую фигуру со знаками старейших духов-владык по краям. Она обозначала единство миров живых и мертвых, по сути, портал. Полоснув по ладони, воткнул окровавленный нож в центр, сконцентрировался на перекрещенных тенях, моей и ножа. Мысли и чувства гнал прочь, очищая сознание от всего лишнего.

Транс нагрянул неожиданно быстро. Реальность разительно изменилась, сменив яркую белизну снега на серость и темные оттенки мятущихся теневых духов. Они явились на зов. Фигура-портал колебалась скоплением оживших теней. Линии налились чернотой, резко отличающейся от темных пятен, населяющих серый мир.

В середине фигуры под костяным лезвием зашевелилась одинокая тень, попавшая в ловушку. Я направил в нее поток айгаты по линиям колдовских знаков, многократно усилив волевой приказ. Тень заметалась пойманной на крючок рыбешкой. Не уйдешь, чары подчинения крепки, и у меня склонность к теневой магии. Успокоилась? Правильно. Выполнишь поручение – и вали на все четыре стороны.

Дух смирился, я ощутил его эмоции. Он отныне связан со мной и явится по первому зову. Вкус айгаты Гварда, оставшийся на ноже, он запомнил и отправится на поиски зверомастера, словно ищейка, ориентируясь по астральным следам его ауры. Найдя, интегрируется в тень человека и передаст сообщение об Алисии.

Готово. Я вынырнул из транса. Яркий дневной свет, отражаясь от чистой белизны снега, резанул по глазам. Непривычно после серых тонов потусторонней действительности и больно, будто я попал под прямые солнечные лучи лоа. Захотелось спрятаться в темное сухое местечко и дождаться ночи. Специально выбирал чащу погуще, чтобы постэффекта не было, а все равно неприятно.

Перебарываю себя и, прикрываясь ладонью от ослепительного света, выдергиваю ритуальный нож. Теневой дух заскользил из тени в тень и вскоре пропал из виду.

Откат не замедлил проявиться. Меня качнуло, деревья закружились в безумном хороводе. Дабы не свалиться в сугроб, оперся о ствол молодого клена, постоял минутку. Танец растений замедлился, остановился. Так, сотру ногой линии и знаки на снегу – и на тайную звериную тропку. В селении гоблинов отдохну.

Тропа петляла меж разбросанных точно исполином валунов. Путь до оврага я знал, не раз там отрабатывал с Акелой тактику охоты на кроликов, живущих поблизости. Клан пещерных гоблинов поселили в сеть пещер, входы в которые располагались в стенах оврага. По дну протекал небольшой ручей, в зимнюю пору замерзающий. Сейчас он поблескивал на солнце ледяным панцирем.

Зев пещеры завалили шаром колючего кустарника. Маскировка на пять с плюсом. Сверху кажется, куст бычьей колючки разросся, темноты за ним не разглядеть. Под ветками низкий проход специально для коротышек, рослому синекожему или человеку по нему придется ползти. На входном отверстии коричневые выдумщики сигналку повесили элементарную из тончайшего олифантова волоса, незаметного в полутьме. Типа, звонок дверной и сигнализация в одном флаконе. Зацепишь, и в глубине подземелья загремит металлолом. Я нить еле заметил, и то лишь потому, что сказали о ней коротышки в прошлое посещение пещер.

Тронул пальцем, оповещая о приходе, и тут же зазвенело, загромыхало в темноте. В дверь позвонил, войти можно.

Я с превеликим трудом протиснулся в узкий лаз, предназначенный для гоблинов. С их ростом самое то, а человеку мучиться, не говоря уж о троллях. Упитанный синекожий или очень мускулистый застрянет, огр тупо не влезет. Хозяева пещер входят сюда, согнувшись пополам. Как они грузы вносят, понятия не имею. Верно, другой потайной ход прорыли специально для вноса большегабаритных предметов.

Хитро продумано. Без поддержки колдуна-земельника на базу гоблинскую фиг проникнешь. Вторгшихся по одному перекоцают. Лезет здоровый синька, а на той стороне его поджидают бойцы с топориками и шипастыми дубинками. Тюк по темечку – и готов житель Серых Пределов. Труп остальным перегородит путь. Вытолкают его, и ситуация повторится. Парочка сторожей задержит целую армию. Надоест им стоять и трескать по одному вражин, отступят подальше и завалят ход к светляковой бабушке, заживо похоронив до десятка неприятелей. В земле надо мной сосуды с порохом, они-то и послужат причиной обвала.

Впереди, за крутым поворотом – прорыли дополнительно, гады, чтоб жизнь посетителям медом не казалась, – засветилось пятно входа в «прихожую». Оттуда раздался предостерегающий окрик:

– Лежать-бояться!

Дальше последовал ряд крепких выражений на тролльем наречии, способствующем лучшему взаимопониманию рас и разъяснению, кто здесь главный.

– Да лежу я, лежу. – Я помянул незлым тихим словом караульного и весь клан хитроумных коротышек, осложняющих передвижение доброго, мирного посетителя.

– Кан-Джай, ты? – раздался слегка удивленный голос.

– А кто еще полезет в эту вашу гр… грубую земляную кишку подземного великана, страдающего запором из-за коричневокожих паразитов?!

– Точно Кан-Джай! – послышался писклявый голосок второго охранника и уже важным тоном добавил: – Лезь, человек, мы разрешаем посетить нашу благословенную предками обитель хитрости и научной мысли!

Твою же, как загнут, бывает, аж не по себе становится, и думаешь, туда ли попал. Гоблины, невзирая на репутацию воров и бандитов, весьма пафосно отзываются о себе, перемежая высокий слог ругательствами. Еще они слишком уж высокого мнения о своих умственных способностях, считают большинство представителей других рас не столь умными. Оправдывают это отношение они тем, что в процессе исторического развития – есть у них и такие продвинутые понятия, позаимствованные у магов, – им приходилось как никому иному полагаться на собственный ум. Они мелкие, слабые существа. Здоровякам – людям, эльфам, оркам, троллям и всем, кто больше них, – обидеть малютку-гоблина проще простого.