Текст книги "Стальные Волки. Надежды на лучший мир"

– Я вот думаю пойти набить морду этому главе колонии, – через минуту молчания заявил Родригес и хлопнул Ван И: – Что скажешь, Парадокс?

Иван уже был склонен согласиться с Родригесом, но в этот момент на планшет снова поступил вызов от анонимного источника. Бывший капитан бросил непонимающие взгляд на своих людей и принял вызов. Как только появилось изображение, брови Ивана поползли вверх, а все сидящие рядом услышали знакомый голос:

– Капитан, я слышал, ты и твои люди ищете работу?

⁂

Три недели спустя. Звездная система Хадар планеты Харг. Орбитальный порт.

– Наконец это закончилось! – заявил Родригес, как только отряд пересек досмотровую зону. – Я начинаю ненавидеть эти гражданские лоханки. Да и вообще, еще день таких душераздирающих звуков по ночам я бы просто не выдержал. – Продолжая идти за Иваном, он обернулся: – Слышь, Парадокс, это что, особые брачные песни твоего народа?

Ван И не ответил и даже сделал вид, что не услышал вопроса, но любитель почесать язык нашелся.

– Балабол, да ты слушаешь этот храп гиганта уже десяток лет, – отозвался Онил, идущий рядом с Ван И.

– Да, но в каюте, на этой лоханке, этот утробный вой звучит особо раздражающе.

– Так, умолкли! – вмешался Иван. – Было сказано не привлекать внимание, а вы разорались так, что на другом конце станции слышно.

В отличие от колонии Антарес, звездная система Хадар была метрополией харгов и, соответственно, более оживленной. Это сразу бросилось в глаза, как только Иван выбрался из шлюзового отсека в центральный коридор станции. Люди, харги и грузы перемещались в невесомости, создавая несколько потоков движения, и в гравитационной секции их было не меньше. Иван принял ближе к стене, чтобы не мешать движению, и остановился, после чего в очередной раз взял планшет и снова открыл файл, который прислал ему Волков.

Сказать, что вызов Волкова был неожиданностью, – это ничего не сказать. И не выйди Волков тогда на связь, возможно, сейчас вся команда Ивана работала бы в колонии Антарес в качестве заключенных за нанесение телесных повреждений, но об этом Иван думать не хотел. Не хотел он думать и о том, как Волков остался жив и что снова затеяли сильные мира сего; главное – теперь он и его парни снова нужны. И не важно, что это очередная авантюра, Волкову Иван верил как себе – важно быть на своем месте и полезным.

– Вербовочный пункт, зеленый сектор, – проговорил Иван одними губами и вызвал на планшете схему станции.

Искомое находилось в соседнем секторе, и через десять минут отряд стоял у двери, на которой так и было написано: «Вербовочный пункт». Створки разошлись, открыв взору вытянутое помещение, метров десять в ширину. Внутри оказалось довольно много людей, и непрерывный гул от голосов и периодического смеха мгновенно ударил по ушам. В дальнем конце помещения находилось что-то вроде стола регистрации, к которому выстроилась очередь из людей и харгов, заканчивающаяся у самых дверей.

Ивану и его людям ничего не оставалось, как встать в очередь. Перебросившись несколькими словами с людьми, также ожидающими своей очереди, Иван так и не понял причины такого ажиотажа. Кто-то говорил, что набирают на войну с пришельцами, кто-то, что вербуют в новую колонию, и еще с десяток различных версий. И откровенно контингент настораживал, наметанный глаз угадывал в очереди опытных военных, но и хватало тех, кто знает о сражениях только понаслышке.

– А мы точно туда пришли, командир? – Как всегда, Родригес первым высказал общие мысли о происходящем.

Сомнения закрадывались и в голову Ивана, уж слишком все походило на фарс. На это намекало количество претендентов, которых заворачивали и они брели по левой стороне на выход. Лишь изредка кого-то проводили за дверь, расположенную за приемной стойкой. Но Волков дал четкие инструкции, поэтому Иван коротко ответил:

– Стоим.

Невзрачный мужчина в звании сержанта Вооруженных сил даже не посмотрел на Ивана, когда тот приблизился к стойке, он лишь сухо спросил:

– Карту?

Иван вытащил небольшой прямоугольник и приложил его к считывателю. Было заметно, как сержант бегал глазами по тексту на экране, а затем он поднял на мгновение взгляд, что-то набрал на клавиатуре и, как фокусник, молча протянул пластиковый лист, появившийся из ниоткуда. Иван с недоумением взял его и так же быстро пробежался по тексту: «Посадочный талон, причал № 2». Иван хотел что-то спросить, но сержант уже скомандовал:

– Следующий.

Та же процедура повторилась и с остальными людьми Ивана, и через двадцать минут вся пятерка, как заправские пловцы, двигались друг за дружкой в центральном коридоре станции в поисках второго причала. До чего было их удивление, когда они обнаружили, что ко второму причалу пристыкован десантный корабль харгской постройки.

Поднимаясь на борт, вся пятерка стала свидетелем интересной сцены: девушка – судя по комбинезону, инженер – стояла прямо на выходе из шлюза и распекала капитан-лейтенанта харга:

– Мы еще пять дней назад загрузились на корабль, почему до сих пор не отправляемся?! – Девушка так смешно трясла кулачком, а ее волосы все норовили закрыть лицо.

– Мы ожидаем очень важных пассажиров. – Харг был как скала.

– Вы не понимаете, я здесь торчу уже три месяца. Мне говорили, что скоро я смогу заняться своей работой, только кормят обещаниями! Между прочим, в моих исследованиях наметился прогресс, и это должно произвести революцию в космических полетах, а вы меня кормите отговорками.

– Мы ожидаем очень важных пассажиров, – невозмутимо повторил харг.

– Простите, господин капитан-лейтенант, – вмешался Иван, – мы хотели бы занять свои места на этом корабле.

Харг тут же переключился на новых действующих лиц и потребовал:

– Посадочный талон? – После проверки всех пяти талонов он проговорил в гарнитуру: – Они на борту, можно отправляться. – И, уже обращаясь к группе Ивана и указывая направление, продолжил: – Двигайтесь по этому коридору, первый поворот налево и до упора. Простите, меня ждут на мостике, – закончил харг и, развернувшись на месте, ушел.

Иван посмотрел в спину удаляющегося харга, а затем встретился с прищуренным взглядом девушки, и смотрела она на него как на врага народа. Но Иван от этого взгляда поплыл и только сейчас понял, что это именно он и его люди те самые важные пассажиры. Видимо, все, что она хотела сказать, она сказала про себя, так как, не произнеся больше ни слова, развернулась в направлении, указанном харгом.

Наверное, по наитию он рванулся вперед, чтобы догнать ее, а остальные хотели также двинуться за своим командиром, но Родригес развел руки и тихо произнес:

– Притормозите, парни, дайте командиру наладить мосты.

Поравнявшись с девушкой, Иван взглянул на нее, абсолютно не обращающую на него внимания, и не нашел ничего лучше, как сказать.

– Если бы я знал, что являюсь причиной, почему революция в космических полетах еще не произошла, то не смог бы стерпеть такого позора и вышел в открытый космос без скафандра до прилета на станцию.

Губы девушки слегка дернулись.

– Меня зовут Иван, капитан Вооруженных сил Федерации.

Девушка никак не отреагировала и продолжала молча идти.

– Так мне искать шлюз?

– Поживите еще. Уверена, что революция подождет пять дней. – Голос девушки все еще оставался холодным, но через пару секунд она уже мягче добавила: – Элис, инженер и научный сотрудник лаборатории релятивистского движения.

Лед слегка тронулся, и Иван решил, что нужно закреплять успех.

– Элис, расскажите о своем исследовании. В чем заключается революция космических перелетов?

⁂

Борт харгского десантного транспорта. За три часа до прибытия на станцию «Ковчег».

Место, где располагались пассажиры, не могло похвастаться комфортом, чего еще ждать от десантного транспорта? Одно большое помещение с заставленными многоярусными кроватями, где обычно обитал десант. Иван периодически знакомился со своими соседями и выяснил, что в основном это специалисты и ученые разных направлений и квалификации. Также имелись и профессиональные военные и даже пара человек из «Стальных Волков».

Иван не понимал, зачем Волков пылесосит такие кадры по всей Федерации, но в его глазах это однозначно поднимало статус того мероприятия, куда он и его команда направляются. Но был один минус в таком способе путешествовать, а именно невозможность уединиться. При таком количестве народу даже в санузле или коридорах корабля это сделать нельзя.

В отличие от людей Ивана, которым нечем было заняться во время перелета, сам Иван практически не заметил месяца в пути. Практически все это время он провел с Элис, которая, как и любой увлеченный человек, ни на секунду не замолкала, рассказывая о своих исследованиях. И хотя в эти моменты, глядя на девушку, Иван погружался в свои фантазии и слушал вполуха, но, сам того не желая, под конец полета уже сносно разбирался в терминологии и принципах устройства релятивистского двигателя.

Нет, конечно, на отвлеченные темы они тоже разговаривали, но всегда все перетекало к разговору о двигателях. Вот и сейчас, за несколько часов до прибытия, Иван решил подойти к Элис, чтобы договориться о продолжении знакомства уже вне корабля. Слово за слово, и разговор, как обычно, перешел в научный спектр.

– С помощью такого двигателя мы решим проблему нехватки тяги для очень крупных кораблей, – увлеченно рассказывала девушка.

Элис и ее спутник Юра расположились на первом ярусе кроватей. Иван пристроился рядом и внимательно слушал понравившуюся ему девушку, а затем с болью в глазах посмотрел на Юру. Тот несколько секунд наблюдал эту картину, а затем помотал головой и буркнул:

– Нет, так не годится.

Он хлопнул по коленям и поднялся, а Элис продолжала:

– По предварительным расчетам, безэкипажные корабли смогут достигать пятидесяти процентов скорости света за неделю, имея всего лишь несколько килограмм рабочего тела. Понимаешь, Ваня?

– Да, – кивнул капитан.

Через пару минут Иван снова отвлекся, чтобы осмотреться, и неожиданно обнаружил, что в радиусе десяти метров никого нет. Он мысленно поблагодарил Юру за такой подарок и, решив, будь что будет, притянул к себе так и не смолкающую Элис. Голос девушки смолк, и наступила тишина, когда Иван прикоснулся к ее губам своими. Девушка несколько секунд таращилась на него удивленными глазами, а затем прикрыла их и ответила на поцелуй.

Как выяснилось позже, на станции успели построить только один большой стыковочный порт и тот использовался для приема грузовых кораблей. Поэтому транспортник выскочил в десяти километрах от астероида, где было организовано что-то вроде парковки для кораблей, ожидающих разгрузки. Но ожидание высадки пассажиров продлилось недолго, и вскоре со станции стали прибывать челноки.

Хотя Элис и ответила на поцелуй, но после замкнулась и не сказала ни слова, а в челноке постаралась сеть вместе с Юрой, как можно дальше. Тот только пожимал плечами, когда встречался взглядом с Иваном. Так, полностью уверенный, что все испортил, капитан Марченко спустился по аппарели на посадочную палубу.

– Не задерживайтесь, проходите в желтую зону! – Появившийся из ниоткуда солдат начал наводить порядок.

По мере выхода из челнока ручеек людей потек в глубину ангара, где и была очерчена желтая зона. Как только Иван и его команда пересекли черту на полу, он обернулся и обратил внимание, как привезший их челнок уже оторвался от палубы и разворачивался в сторону створки. А снаружи уже медленно протискивался внутрь другой челнок.

Иван медленно обвел взглядом происходящее, наблюдая суету: люди не просто спокойно выполняли свою работу, как и везде, – они бегали от челнока к челноку, рабочие роботы в спешке притаскивали грузы. Параллельно с этим тут же в ангаре шли какие-то монтажные работы, а рядом, наоборот, вырезали часть стены. Все это говорило о том, что либо катастрофически не хватает людей и спешкой пытаются перекрыть это, либо Волков, как всегда, развел такую бурную деятельность, что никто не поспевает за его хотелками. Но неожиданно Иван почувствовал себя дома и улыбнулся.

Взгляд Ивана прикипел к нескольким боевым элемийским роботам, которые сейчас исполняли роль грузчиков, и эта картина показалась ему забавной. Один из них схватил большой кофр и потащил в сторону выхода из ангара. Иван провожал его взглядом, когда в поле зрения попала Элис, что-то объясняющая на повышенных тонах палубному офицеру. Конечно, в эфире была полнейшая тишина, так как Иван не был подключен к каналу связи Элис, но несложно догадаться о ее состоянии по бурной жестикуляции.

Иван вдруг почувствовал чью-то руку на плече, а в эфире прозвучал голос Ван И:

– Не переживай, командир, дай ей немного прийти в себя. Сам же знаешь, как она переживает из-за своего проекта.

Иван еще секунд десять наблюдал за Элис, а затем отвернулся и тихо сказал:

– Ты прав, Парадокс. – И уже ободряющим голосом крикнул: – Ну что, бойцы, пошли знакомиться с нашим новым домом!

– Ага, – отозвался Родригес, – я вот прям представил джакузи и номер с видом на море.

Отряд подхватил свои рюкзаки и с шутками и подзатыльниками направился к выходу из ангара. Но, не дойдя десяти метров, Иван услышал знакомый голос.

– Капитан!

Иван остановился и, сбросив рюкзак, встал по стойке смирно.

– Отряд прибыл по вашему приказанию! – отчеканил он.

Человек с затемненным стеклом шлема приблизился к Ивану и обнял его за плечи.

– Да ладно тебе, Ваня. Рад тебя видеть, – произнес Волков и слегка отклонился в сторону. – И твоих парней тоже. А это кто?

Иван непонимающе обернулся и увидел, как в метрах пяти стоит Элис и смотрит на него.

– Простите, Михаил Валерьевич, я на минуту.

Иван чуть ли не вприпрыжку подбежал к девушке, а Волков наблюдал, как четверка парней похлопывала друг друга по плечам, явно что-то обсуждая. Иван, как и обещал, вернулся через минуту, и его лицо светилось, как ночной маяк.

– Вижу, ты время не теряешь, – обхватывая капитана за плечо, сказал Волков и увлек за собой: – Пойдем, у меня есть для тебя сюрприз.

– Я вот что хочу предложить тебе, Ваня, – начал Волков разговор, как только они оказались в уже знакомых коридорах станции. – Мне нужен человек, который возглавит десант «Стальных Волков». И считаю, что ты идеально подходишь на эту должность.

– Так нас расформировали, да и как же Туров? – удивился Иван.

Волков прижался к стене и рукой отвел туда же капитана, пропуская грузовую тележку.

– Мы заново воссоздаем «Стальных Волков» здесь, на станции. Туров теперь больше по административной работе, и возраст у него уже не тот. А Волкам нужен командир, который сам пойдет в бой и поведет их за собой. Да и Туров сам назвал твою кандидатуру как единственную. Так что скажешь?

Ивана одновременно раздирал страх облажаться и амбиции, и, пытаясь получить больше времени на раздумывания, он спросил:

– Мы собираемся воевать?

– Ты соглашайся, а воевать всегда найдется с кем. – Волков хмыкнул и добавил: – Может, и не воевать, но демонстрировать силу придется точно. – Он вдруг остановился напротив дверей. – Ладно, ты подумай, а пока обещанный сюрприз.

Створки дверей отошли в сторону, открывая взору какой-то склад. Но взгляд Ивана приковали не контейнеры, стоящие друг на друге, а разрисованный Дровосек, позади которого стояли еще четыре робота. Дровосек, узнав Ивана, поднял руку и сжал ее в кулак. Такое количество положительных эмоций, которое сегодня испытал Иван, он не испытывал никогда в жизни. Поэтому он, не как без пяти минут командир лучшего подразделения в Федерации, а как сопливый мальчишка, крикнул:

– Никита!

И шагнул внутрь.

Глава 5

Пять месяцев спустя. Университет биоинженерии. Луна.

– Как видите, внедрение в клетку этого набора белков дает возможность встраивать искусственные куски кода в нужное место цепочки ДНК.

Профессор остановил запись, демонстрирующую работу тех самых белков, и, сделав пару шагов на месте, развернулся к аудитории. Несколько секунд ему понадобилось, чтобы окинуть взглядом сидящих в лекционном зале студентов, после чего закончил:

– На этом лекция окончена. На следующей мы рассмотрим метод прямого вмешательства в ДНК без посредников.

Студенты начали подниматься и продвигаться к выходу из аудитории, создавая шум и какофонию голосов, среди которых слышались благодарности за лекцию. Лапатин какое-то время провожал своих студентов взглядом, периодически кивая на их благодарность, а затем неторопливо направился к столу. Старческие руки потянулись к планшету, лежащему на столе, и через мгновение он оказался в старомодной кожаной сумке, ждущей на стуле.

И хотя Лапатину было уже за семьдесят, но современная медицина позволяла прожить еще лет сорок, сохраняя нормальную координацию движения и ясность ума. Поэтому вскоре все предметы со стола оказались там же. Профессор перекинул сумку через плечо и уже хотел уходить, когда услышал за спиной молодой голос.

– Сергей Константинович, профессор, у меня есть несколько вопросов. Вы мне не поможете?

Лапатин обернулся и увидел перед собой одного из лучших своих студентов.

– А, это ты, Джозеф, – с легким старческим скрипом произнес Лапатин и направился к выходу, увлекая за собой студента. – Конечно, я отвечу на твои вопросы, Джозеф, но только на ходу, а то я опоздаю на следующую лекцию. Ты не против?

– Нет, профессор, – с радостью принял правила Джозеф и с ходу начал: – Я вчера изучал поведение некоторых искусственно созданных простейших и наткнулся на интересную вещь.

– И что это? – подбодрил студента Лапатин.

– Профессор, помните, вы показывали нам микроорганизмы, созданные элемийцами?

Коридор закончился развилкой, и парочка повернула направо.

– Конечно помню! – сказал Лапатин, про себя улыбнувшись. – Одна из первых лекций моего курса. И какой вопрос у тебя?

– Профессор, вы показывали различия между базовой конфигурацией бактерий, существующими в нашем мире, и модифицированными элемийцами. И еще особо указали на пассивность базовых, но вчера я обнаружил смену их поведения. Теперь они активнее делятся, а главное, ДНК-анализатор показал самостоятельную модификацию на генетическом уровне. В чем может быть причина таких изменений?

Лапатин нахмурился, пытаясь обдумать услышанное, но ни под одно объяснение подобное изменение не подпадало. Да и не факт, что Джозеф действительно что-то увидел, возможна и ошибка при наблюдениях.

– Джозеф, – Лапатин остановился возле дверей нужной ему аудитории, – сейчас я не смогу тебе ответить, так как мне нужно самому проверить твои наблюдения. Возможно, именно твои действия вызвали подобную реакцию.

– Константин Сергеевич, – замотал головой Джозеф, – вы меня не поняли. Модификация происходит среди всей популяции. Поначалу я тоже так подумал, но потом взял образцы из воздуха и даже из своей крови. И все то же самое.

Уже не молодое сердце Лапатина ухнуло в пятки, но через секунду он взял себя в руки. Нечего думать о плохом, пока сам не убедился в этом, – подумал профессор.

– Хорошо, Джозеф. Я сам проверю и, как только выясню причину, сразу сообщу тебе. Договорились?

Студент поблагодарил Лапатина и сказал, что с нетерпением будет ждать. Профессор же зашел в аудиторию и принялся готовиться к лекции. Но то и дело прерывался, вспоминая разговор с Джозефом.

Данные микроорганизмы обнаружились еще в те времена, когда был изобретен первый микроскоп, но тогда они воспринимались как одни из миллионов подобных. Точно такие же бактерии обнаружили у харгов, кирианцев и у всех остальных рас, с которыми человечество вступило в контакт. Когда больше года назад обнаружили живых элемийцев, в руки ученым попали модифицированные аналоги этих бактерий. Именно они стали причиной вымирания элемийской расы.

Очень схожие микроорганизмы, у которых, по всей видимости, был общий предок, нашли во всех известных мирах, но именно эти оказались полностью идентичны, где бы они ни находились. О том, что среди нас живут потенциально опасные бактерии, общественности не сообщили, чтобы не сеять панику. А впоследствии углубленного изучения выяснилось, что базовые микроорганизмы абсолютно безвредны, а модифицированные опасны только для элемийцев, – на этом историю благополучно забыли.

Лапатин был посвящен в эту тайну, так как состоял в группе по изучению образцов. Он, как и все в группе, также был сторонником общего заключения. Услышав новость от Джозефа, Лапатин потерял покой и на последней на сегодня лекции уже находился как на иголках. Он даже забыл свои вещи в лекционном зале, торопясь как можно быстрее попасть в университетскую лабораторию. И вот дрожащими от волнения руками профессор положил образцы бактерий в приемный контейнер универсального анализатора. Машина еле слышно загудела, и Лапатин смотрел на нее, словно гипнотизируя, пока не прозвучал короткий писк.

Профессор отмер и занял рабочее место по соседству. Перед ним развернулся проекционный экран, на котором отображались те самые бактерии. С помощью хоботков и усиков они бодро передвигались в питательном растворе, и, на первый взгляд, не было ничего необычного. А такая активность могла быть обусловлена избытком полезных веществ в растворе. Лапатин даже почувствовал небольшое облегчение и вспомнил Джозефа не в самом хорошем ключе. Но раз уж взялся, то проверку нужно довести до конца.

– Анализ ДНК и сравнение с базовой последовательностью, – вслух произнес Лапатин.

Экран разделился на две части, и справа по-прежнему двигались бактерии, а в левой части побежали строки выполнения процесса. Через минуту томительного ожидания анализ был завершен, и в левой части экрана высветилась базовая последовательность, а рядом проанализированная только что.

– Обнаружена мутация. – Приятный женский голос сообщил о совсем не приятном событии.

Лапатин чуть ли не уперся головой в экран и крикнул:

– Покажи!

Вычислитель промотал длинную цепочку символов и выделил участки в каждой из последовательностей. Лапатину сразу же бросились в глаза отличия в коде, но вычислитель не останавливался и перемещался к следующему участку. Через час такого марафона профессор откинулся на спинку кресла и потер красные глаза.

Конечно, понять, как мутации повлияли на жизнедеятельность бактерий, с ходу невозможно, и это еще предстоит выяснить. Единственное, что Лапатин смог понять, так это то, что бактерии действительно повысили свой энергетический баланс и стали более активными. В остальном мутации касались внешнего химического взаимодействия.

– Обнаружена мутация четырех целых и двух десятых процента генов, – подвел итоги женский голос.

И это было очень много, особенно за такой короткий период, словно кто-то щелкнул пальцем. Лапатин почесал свою лысину, обдумывая будущие процедуры по расшифровке этих мутировавших генов. Вспомнил имена людей, которым нужно отослать результаты, – не самому же во всем этом разбираться. Цепочку его размышлений прервала внезапно пришедшая мысль, и он, будто по наитию, приказал вычислителю:

– Разморозить органоид номер пятьдесят три и ввести его в область исследования.

Ожидание растянулось на целых полчаса, пока горошина, имитирующая нейронную структуру человеческого мозга, прошла всю процедуру разморозки и роботизированный манипулятор переместил его в анализатор. За это время Лапатин успел встать с кресла и сесть обратно раз сто, прежде чем на экране проявилась картинка.

Лапатин всматривался в изображение, где находились несколько синапсов и несколько нейронов крупным планом, среди которых перемещались бактерии. Не поверив тому, что отображается на экране, профессор вскочил и подбежал к оптическому окуляру, торчащему из корпуса анализатора. Он с минуту стоял, разглядывая происходящее с образцом через аналоговую оптику, а затем выпрямился и вытер рукавом выступивший на лбу пот.

Лапатин словно в одночасье лишился стержня и совсем как старик, шаркая ногами, вернулся к креслу. Он рухнул в него, прикрыл рукой глаза и тихо сказал:

– Помоги нам Господь.

⁂

Окрестности Плутона. Орбитальный пункт контроля гиперпространственных врат.

Дежурство у врат уже давно превратилось в рутину. Это вначале каждое открытие врат и каждый конвой или одинокий корабль, готовящийся пройти в гипер, привлекали внимание. Сейчас же эта работа воспринималась дежурной командой, как и любая другая. Отчасти она похожа на работу диспетчеров авиатрафика еще на старой Земле.

Тем не менее Александр Григорьевич любил эту работу, и всякий раз, когда открывалась воронка, она приковывала его взгляд. Он считал, что это проход в нечто непостижимое, и отчасти был прав. Человечество пользуется гиперпространством уже десяток лет, но ни на шаг не приблизилось к пониманию его природы. Чего только сто́ят приливные силы, уносящие обездвиженные корабли в неизвестность! Природа этих сил неизвестна по сей день. Люди смогли только создать свою математическую модель, предсказывающую следствие, а не саму природу гиперпространства.

Очередной конвой нырнул в красно-черное марево, и воронка схлопнулась. Александр пробежался по расписанию, высвеченному на консоли, – на очереди, через десять минут, стоял контейнеровоз и фрегат сопровождения. Он мельком глянул место назначения этой парочки, после чего развалился на кресле, принимая полулежачую позу, и даже положил на пульт ноги. Десять минут – долгое время для ожидания, и Александр решил скоротать его за беседой:

– Арджун, как твои кулинарные изыскания?

Инженер оторвался от своей консоли и развернулся в кресле.

– Очень хорошо, Александр! Спасибо, что поинтересовался. Я все же получил некое подобие муки и даже испек нечто, напоминающее лепешки «Роти». И раз ты заговорил об этом, то приглашаю вас всех испробовать этот шедевр за чашкой чая.

– А эти твои, – на секунду задумалась Анна, – «Роти», вкусные? Не как в прошлый раз? – Девушка-баллистик также развернулась в кресле.

– Да мне почем знать? – рассмеялся Арджун.

– Да какая разница, – поддержал разговор связист Николай, – всяко лучше, чем та бурда, что мы каждый день едим.

Александр вдруг вспомнил аромат и вкус сочных домашних пельменей, и от этих мыслей он даже зажмурился и несколько раз проглотил слюну. Так и держа ноги на пульте, он повернул голову, насколько мог, и спросил:

– Слушай, Арджун, а эта твоя мука насколько хороша? Получится из них, не знаю, как у вас это называется, в общем, пельмени? – Последнее слово Александр произнес по-русски, но инженер его понял.

– Даже не знаю, – пожал плечами инженер, – хотя почему бы и нет. Только вот где ты возьмешь мясо?

Александр вспомнил, как в баре на Плутоне один из отдыхающих штурманов транспортника хвастался, что пробовал на Луне мясо из крыс, которое он оценил как «лучше всяких похвал». Александр вспомнил, где он видел на базе этих созданий, не уступающих размерам собаке, и уже хотел об этом сказать, но, посмотрев на Анну, передумал.

– Сможешь сделать муки килограмма два? – спросил Александр, и Арджун кивнул. – Вот и отлично, тогда мясо – это моя забота.

Оценив масштаб будущего пира, Анна не выдержала:

– Я готова их сама лепить, если поделитесь!

– И я! – отозвался Николай.

Александр хотел еще что-то сказать, но консоль неожиданно пискнула. Александр захлопнул рот, так и не вымолвив ни слова, и, не меняя положения, посмотрел на экран консоли. Разглядеть, что там, находясь практически лежа, он не смог, но отчетливо увидел горящую ярко-красным надпись. Резко скинув ноги, Александр рывком приблизился к экрану и, прочитав надпись, прокричал:

– Неопознанная сигнатура в восьми световых часах и приближается. – И, больше не теряя ни секунды, хлопнул ладонью по грибку тревоги.

Восемь световых часов от Солнца означает, что неопознанный объект практически приблизился извне к границе беспрыжковой зоны и теперь может выйти из гипера в любой точке этой мнимой сферы. Поэтому боевая тревога взвыла на всех обитаемых станциях гиперпространственной сети врат, построенной вокруг Солнечной системы. Автоматически отменялись отпуска, вызывались на службу отдыхающие смены, а дежурные боевые эскадры занимали удобные позиции около врат.

– Объект приближается, дистанция семь с половиной световых часа.

В пункте контроля уже никто не вспоминал о кулинарных изысках и каждый пытался сделать все, что от него зависит, на своем рабочем месте.

– Контейнеровоз «Кайо» и фрегат «Сириус» запрашивают разрешение на вход в гипер, – громко произнес Николай.

– Пусть ожидают, – бросил Александр и продолжил комментировать изменение в обстановке: – Дистанция семь часов, три минуты. Две минуты, одна минута.

Все ожидали, что сокращение дистанции продолжится и неопознанный объект выйдет из гипера где-то на рубеже чуть ниже семи часов, но Александр молчал и через десять секунд с недоумением сообщил:

– Неопознанная сигнатура остановилась на дистанции семь часов и одна световая минута.

В напряженной тишине снова прозвучали слова Николая:

– Контейнеровоз «Кайо» и фрегат «Сириус» снова запрашивают разрешение на вход в гипер.

– Да они там что, издеваются?! – возмутился Александр.

Капитан фрегата Сириус видел, что объявлена тревога по всей Солнечной системе, но он не знал причины этого, так как корабли триста первого проекта не обладали возможностями обнаружения целей в гипере. С другой стороны, он сопровождал груз для секретной базы следящих. Что за база и где она находится, он не знал, нужно только сопроводить груз до определенной точки, где его примут другие. Но приказ звучал однозначно: ни в коем случае не допустить досмотра груза. Для этого у него были особые полномочия, коды запуска врат и даже разрешение в случае необходимости открывать огонь по земным кораблям. И сейчас капитан метался в сомнениях, подозревая, что это из-за него объявили тревогу.

– Нас вызывает адмирал Янь Джень, – произнес Николай и обернулся к Александру.

– Давай его на общий, – ответил Александр и поднял взгляд на большой проекционный экран, где появилось азиатское лицо командующего флотом у Плутона.

– Наши сенсоры говорят, что объект больше не приближается и стоит на месте, что у вас? – с ходу начал Янь Джень.

Прежде чем ответить, Александр еще раз пробежался глазами по показаниям системы слежения.

– Да, адмирал, сенсоры станции подтверждают ваши выводы.

Адмирал вдруг посмотрел куда-то в сторону, и в этот момент связь прервалась.

– Что происходит? – всполошился Александр и, обернувшись, поочередно посмотрел на Николая и Арджуна.

– Происходит что-то странное, – отозвался инженер. – На линии опорных маяков жуткие помехи, фактически опорного сигнала нет. Гиперсвязи тоже нет.

– Точно! – щелкнул пальцами Александр. – Мы сидели на гиперсвязи, – сделал он вывод и, уже обращаясь к связисту, продолжил: – Николай, восстанови связь с адмиралом по радио или оптическому каналу.