Читать книгу "Эксперимент. Книга 3. Эхо чужого разума"

И кто, как не его люди, могут это доказать? Поэтому нужно идти к Старграду, и чем больше отправится, тем лучше. А то, что придется пробиваться с боем через захваченные железодеями земли, никто особо не принял во внимание. Вон недавно наподдали этим дьявольским отродьям, устали на кучи стаскивать железки, и тут справятся.

Так что еще через день к Когтю и Воледару потянулись ходаки, от командиров подразделений до старших мастеров, озвучивая желание остальных: сидеть, сложа руки, они не собираются. И готовы отправиться хоть на край света, если это поможет вернуть князя. Но были и те, кто не разделял рвение большинства, поэтому о готовящемся походе епископ Иларий узнал чуть ли не один из первых.

* * *

Старград. В то же время.

– Ты говоришь, что на Землю пролился огонь с небес? – голос ведомника звучал спокойно, даже убаюкивающе. – Опиши, как это было?

Сколько меня здесь держат, я не понимал. Чувство времени давно улетучилось, как и ясность ума. Я пробирался через свои мысли и образы, как через туман, не понимая, куда иду.

– Они вышли на орбиту, я видел, не мог не видеть, – бубнил я хриплым голосом, еле шевеля пересохшими губами. – Тысячи огненных росчерков на небе. Ослепительные вспышки, от которых слепли люди. Ветер и огонь, повсюду ветер и огонь. А еще мертвецы, целые города мертвецов. Я видел, я там был.

То, что со мной творили, было пыткой, очень изощренной пыткой. Громкие песнопения сменялись абсолютной тишиной, когда слышен только стук собственного сердца. А яркий свет менялся на кромешную тьму, причем все это происходило в разной комбинации и с непредсказуемой длительностью. Постоянный голод, а когда все же доводилось есть, то наверняка вместе с не очень сытной пищей я проглатывал и что-нибудь психотропное. И еще эти разговоры, в которых я уже терял нить.

– Он творит великие знамения, так что и огонь низводит с неба на землю перед людьми! – ведомник поднял руку вверх, и теперь его голос звучал громогласно, будто он произносит речь. – Он обманывает всех, кто живет на земле, этими знамениями, которые ему дано было делать перед зверем! – священнослужитель замер, медленно опустил руку и утвердительно добавил: – Ты видел знамение пришествия Антихриста!

Может, я отключился или потерял чувство реальности, но ведомник вдруг исчез. Снова тишина и свет, очень яркий, до боли в глазах. Но это продлилось недолго, хотя я не знаю, сколько. Послышались шаги, а затем и звук открывающейся решетки.

Мне кажется, я не спал уже почти вечность, и от этого все плывет перед глазами. И я не в силах не то что разглядеть, кто пришел, но даже сфокусировать взгляд. Хотя запах еды однозначно говорил, что меня пришли кормить.

– Отвечай! – рявкнул ведомник.

– Нет, никакой это не Антихрист. Это всего лишь роботы, железодеи, пришедшие уничтожить Землю.

Снова тишина и свет или тьма. Не чувствую вкус пищи, будто жую пенопласт. Но странность не в этом, а в том, что меня уже кормили пять минут назад. Или нет?

– Ты говорил о внешней угрозе. Об иных. Опиши их, – спокойно сказал ведомник, и послышался скрип карандаша.

Песнопения резонируют с каждой клеткой организма. Это так громко, что хочется прикрыть уши руками, но они привязаны к стулу, а может, у меня их нет?

– Отвечай!

– Они… другие. Не люди. Их технологии… корабли… они создали железодеев. И здесь, обломок… это их корабль. ИскИн… он все еще активен… порождает новых…

Ведомник наклонился над книгой и стал записывать, проговаривая.

– …И узрел он во тьме народ падший, что отверг лик Божий и создал себе кумиров железных… И пала с неба звезда-гордыня их, и изрыгает она из чрева своего исчадий железных…

Остатками здравого смысла я понимал, что мне ломают психику, но сопротивляться этому не было сил.

– Нет… – замотал я головой. – Это не…

И снова громогласный крик ведомника эхом разнесся в моей тюрьме.

– А как еще описать твоих иных, как не падшими ангелами, что восстали на Бога?! А их творения – железодеи – разве не суть исчадия ада, бесы в металлических ризах?! Твое знание, Дамитар, не отменяет Истину! Оно лишь подтверждает Писание! Ты был там?! Ты видел битву?! Опиши ее!

– Вот ты где, а я думаю, куда ты запропастился, – сказал ухмыляющийся капитан Тейлор в выглаженной без единой складочки форме.

Он подошел ближе и мазнул указательным пальцем по моему плечу, затем поднес его к лицу и потер большим пальцем. Видимо, удовлетворившись увиденным, капитан похлопал ладонями, стряхивая несуществующую пыль, и посмотрел наверх, туда, откуда бил свет. После чего обошел меня сзади и, облокотившись на спинку стула, прильнув к моему уху, прошептал:

– А ты хорошо тут устроился. Но знаешь, я могу тебя отсюда вытащить. Ты только скажи, что согласен.

Я максимально набрал воздух в легкие и крикнул:

– Да пошел ты! – и уже более спокойно продолжил: – Никто меня не заставит, ни ты, ни они. Я лучше здесь сдохну.

– Ну-ну, – похлопал Тейлор меня по плечу. – Я подожду.

– Отвечай! – крикнул ведомник, от чего я дернулся.

– Да… мы… мы сражались, сражаемся. Не я, другие… Тысячи… тысячи жертвовали собой.

Мне кажется, я кричал, когда уже не было сил слушать песнопения. А в голове была одна мысль: когда это все прекратится?

– Значит, ты был воем в Великой Брани на Небесах! – распалялся ведомник. – Ты сражался с воинством Сатаны! – и уже спокойно продолжил: – Твое место здесь не случайно. Он привел тебя сюда, дабы ты завершил свою войну здесь.

– Нет… нет… крушение. Выжил… выжил только я.

В голове все мешалось в кучу: военные корабли превращались в огненные колесницы, а элемийские роботы – в демонов. Я поел, но в животе по-прежнему пусто, может, еда уже плод моего воображения.

– Ты уверен, что он был разрушен, твой корабль? – тихая речь ведомника вновь перешла на крик. – Может, он был низвергнут за твою гордыню?!

– Нет… нет, – мотал я головой. – Я больше так не могу.

– Не могу, это голос твоего тела, дай мне голос твоей души! Разве ты не понимаешь?! Разве ты не видишь замысел Его?!

И вдруг все как-то разом прекратилось. И, с трудом соображая, я уставился красными глазами на сидевшего за столом ведомника.

– Я больше не могу тебе помочь, Дамитар, – заявил он, даже скорчив участливую мину. – Твои грехи слишком тяжелы. Я пытался их отговорить, но люди просят твоей казни, и решение уже принято.

Ведомник перекрестился и, поднявшись, собрал свои вещи, после чего исчез в темном проеме коридора. А в следующее мгновение из темноты допросной появились две фигуры, которые споро отстегнули меня от стула и бросили на пол. После чего взяли меня за ноги и куда-то потащили.

Не чувствуя, как моя голова подергивается от каждого камешка или трещины в полу, я, глядя в едва различимый потолок, улыбался. Мне было все равно, что за люди меня приговорили и за что. Я радовался тому, что сейчас все эти мучения прекратятся, потому что терпеть уже не было сил. А еще потому, что меня так и не сломали.

Продолжая путешествовать по коридору с безвольно раскинутыми назад руками, я вдруг увидел ее. Аньяра шла рядом, протягивая ко мне руки и улыбаясь. Я хотел прикоснуться к ней, но руки совсем не слушались. А затем к ней присоединился Никфор, Воледар, да все провожали меня в последний путь, даже Васимир. И я прошептал лишь одними губами:

– Спасибо.

А в следующее мгновение меня вновь подхватили и куда-то зашвырнули, а позади послышался звук закрывающейся решетки. Шмякнувшись об пол, секунд десять так и лежал, пока вновь не послышалась возня и скрип ненавистной решетки.

Меня подхватили и тут же усадили на массивный деревянный стул, не забыв защелкнуть металлические браслеты на руках и ногах. А передо мной сидел, так же с зависшим над книгой карандашом, совсем другой ведомник.

– Как звать? Кто ты? И сколько лет отроду? – произнес он равнодушным голосом.

Глава 3

Столица человеческих земель.

Старград был величествен. Широкие, мощеные камнем улицы, на которых могли разминуться четыре телеги, и мелкие, петлявшие среди построек, где порой трудно разойтись и двум людям. Просторные площади, способные вместить десятки тысяч человек. Их мощеная брусчатка помнит шаги еще первых людей, что оказались в Беловодье. Дома высотой в три этажа, а кое-где и четыре, выложенные из особого камня белого цвета, что навевало чувство чистоты и легкости.

А внутренние уютные дворики и многочисленные сады с парками создавали впечатление утопающего в зелени города. Но главное – храмы, что своими куполами упирались в самое небо. И, проходя мимо них, каждый человек в полной мере мог ощутить себя букашкой перед Господом и его храмом. Ну а если подняться на колокольню и окинуть город с высоты, то может показаться, что ему нет конца и края.

На протяжении веков священники, монахи и простой народ своими руками, по камешку, возводили все это великолепие. Проделанная предками работа восхищала и захватывала дух, особенно если иметь доступ в церковную библиотеку, где в подробностях описывалась история становления этого поистине величественного города. Отец Верилий такой доступ имел и, в бытность еще юным послушником, проводил в библиотеке много часов отпущенного ему свободного времени. И сейчас, мерно вышагивая по одной из небольших улочек, он видел не просто камни и деревья, а историю, что яркими образами возникала у него в голове.

Вот дерево, посаженное еще митрополитом Горином почти двести лет назад. А этот дом построил на свои собственные кошты купец Тимру около трех столетий назад, после чего сразу же передал женскому монастырю. А вот каменная лавка, на которой простой приходской священник Лукрин, впоследствии канонизированный как святой Лукрин, просидел почитай две недели, ожидая, пока его пригласят на встречу с тогдашним митрополитом. Тут, куда ни посмотри, всюду реликвия, если не христианская, то реликвия человеческой воли и духа.

Но таким город был до того, как отец Верилий покинул его еще год назад. Сейчас же все кардинально изменилось. Некогда чистые и опрятные улочки теперь оказались завалены всяким хламом, в большинстве своем служившим укрытием для беженцев, которым не нашлось места внутри зданий. Стены строений утратили свой белоснежный блеск, будучи измазанными грязью и еще чем-то, природу чего даже не хотелось выяснять.

Вымеряя куда ступить, Верилий прижал к носу рукав рясы, так как уже не было мочи терпеть. От зловонного смрада просто некуда было деться, и казалось, что он въедается в кожу. И так везде – весь Старград превратился в одну сплошную помойку. Но с этим еще можно мириться, все же, по слухам, внутри стен сейчас находится почти миллион человек, тогда как город рассчитан не более чем на две сотни тысяч. И все они жили, спали, ели и справляли нужду прямо здесь, на улицах Старграда.

Священник шел по знакомому маршруту к храмовому комплексу Успенского собора и всматривался в лица людей, увиденное ему совсем не нравилось. Раньше можно было с легкостью по лицу отличить знать от простолюдинов. Нет, в чертах лиц особой разницы не было, но вот во взгляде, выражении эмоций и даже в морщинах неизбежно отражались те проблемы, которые больше всего заботили тех или иных. Но вот сейчас беда пришла одна на всех.

Теперь отличить, например, какого-нибудь боярина от плотника или крестьянина не представлялось возможным. У всех встреченных на лице застыла одинаковая гримаса страха, отчаяния и мучившего их голода. Разве что одежда могла внести ясность, кто есть кто, но и она, пройдет немного времени, превратится в хламиду, и проявления этого уже были видны невооруженным взглядом.

Замызганные и заметно исхудавшие люди, независимо от происхождения, выползали из-под своих укрытий и провожали отца Верилия взглядом побитой собаки, но встречались и те, кто смотрел с неприкрытой злобой. Остальные же бродили среди этого мусора, похоже, без всякой цели, шатаясь из угла в угол.

Некоторые, разглядев, что по улочке идет священник, бросались ему наперерез и падали на колени, протягивая костлявые руки.

– Подайте Христа ради, – кричали они, тем самым привлекая еще большее внимание.

И были среди них как дети, так и старики, да и женщины тоже. Самые отчаянные хватали отца Верилия за руки и рясу, но, как только видели его обезображенное лицо, то тут же отдергивали руки и начинали неистово креститься, бормоча что-то невнятное. И поэтому священнику удавалось двигаться относительно беспрепятственно.

Пробираясь через небесные кузни к Старграду, он расспрашивал ведомников о том, что происходит в городе. И поэтому знал, что запасы еды почти закончились, а в некоторых амбарах уже просеивают землю в поисках завалявшихся зерен. Но представленная им картина оказалась куда лучшей, чем на самом деле. И, судя по впалым векам, состоянию кожи и общей худобе людей, вскоре можно ожидать голодных бунтов, тогда Старграду точно конец.

Неожиданно со стороны узкого переулка раздался женский крик. Верилий остановился и обеспокоенно огляделся вокруг, но никто из тех, кто находился на улице, даже не повел ухом. И Верилий, недолго думая, бросился в подворотню сам. Только вот, когда он приблизился к месту, где, как ему казалось, раздавался крик, то вокруг уже была такая же обстановка, как и везде. Он немного постоял, вращая головой во все стороны, но ничего не указывало на то, что здесь что-то произошло. А затем он услышал всхлипывание, доносящееся из-под грязной дерюги.

Подойдя, он встал на одно колено и осторожно приподнял край ткани. На него уставились испуганные и заплаканные глаза женщины. Причем испуг был вызван именно отцом Верилием. Определить ее возраст было затруднительно, так как лицо оказалось испачкано грязью, но Верилий посчитал, что никак не меньше пятидесяти.

– Не бойся, – как можно дружелюбнее произнес он, – я отец Верилий. Какая беда у тебя приключилась?

Женщина еще несколько секунд с испугом смотрела в один единственный глаз священника, а затем ее лицо расслабилось, но тут же затряслись губы, а по щекам протянулись две влажные дорожки.

– Они забрали нательную икону, – сквозь слезы пролепетала женщина. – Это единственная память о муже.

– Кто они? – спросил священник и обернулся, осматривая окрестности.

– Они тут всем житья не дают, даже еду отбирают, – дрожащей рукой она указала дальше по улочке.

Верилий нахмурился, ну по крайней мере попытался изобразить нечто подобное, но стянутая ожогом кожа лишь перекосила лицо, делая его еще страшнее.

– Никуда не уходи. Я сейчас вернусь.

Священник решительно поднялся и зашагал в указанном направлении, размышляя по дороге об отсутствии воев и порядка. Хотя какой тут порядок, еще немного, и без еды даже вои собьются в подобие ватаг. И поэтому возникает немаловажный вопрос: где проповедники, что словом Божьим удержат людей от дел лихих. Но за все время нахождения здесь, в Старграде, он их так и не увидел.

На этой мысли он повернул за угол и чуть ли не наскочил на мужчину, что стоял спиной в окружении еще шести человек.

– Да ерунда это, может краюху хлеба Ярма за нее и даст, – послышался брезгливый мужской голос. – Зря только руки марали.

Верилий не стал ждать продолжения разговора и покашлял. Все семеро тут же обернулись и несколько секунд недоуменно смотрели на священника, будто размышляя, откуда он тут появился. Но затем, похоже, разглядев в отце Верилии простого священника или монаха, тот же, что и говорил ранее, произнес:

– Эй, церковник, шел бы ты отсюда по-добру по-здорову, – а затем демонстративно сплюнул.

– Вы забрали у женщины нательную икону, верните, – пропустил Верилий предупреждение мимо ушей.

– Ты что, не понял? – произнося через губу, возмутился, видимо, вожак и начал бросать недвусмысленные взгляды на своих подельников.

Будто сговорившись, все семеро сунули руки под свои куртки и выудили оттуда короткие деревянные дубинки. Верилий обреченно вздохнул и развел руки в стороны. Нет, убивать он их не собирался, Господь милосерден ко всем, даже к таким заблудшим душам, как эти. Но без демонстрации силы тут не обойтись.

Повинуясь желанию Верилия, в каждой его руке появилось по чаровому лезвию, а рядом, в воздухе возник чаровый щит. Но священник решил, что если он хочет избежать боя, то демонстрация должна быть куда убедительнее и прямо над ним появились еще два лезвия, только вытянутые, как копья. Неизвестно, что сыграло большую роль, чаровые клинки или страшная перекошенная рожа, подсвеченная в капюшоне голубым сиянием, но ватага как-то резко сдулась.

– Мы… это, – уронив дубинку и подняв руки, заблеял вожак, делая шаг назад. – Ошиблись мы.

Ватажники также побросали дубинки, отступив назад и уже хотели дать деру, когда отец Верилий нетерпящим возражения голосом сказал:

– Икону.

– Да, да, – закивал вожак и вложил требуемое в руку своего подельника, после чего мотнул головой в сторону Верилия.

– Вот, – с опаской протянул предмет подручный вожака.

Погасив одно лезвие, священник взял маленькую икону, оправа которой блеснула на свету позолотой, и спокойным голосом произнес:

– Бросьте разбой, встаньте на путь праведный, помогайте людям и молитесь, и тогда Господь простит вам ваши грехи.

– Да, да, – снова закивал вожак, но Верилий продолжил.

– Если вновь встанете на лихую дорожку, – он поднял палец вверх, – Господь узнает, а значит, узнаю и я. И тогда вам несдобровать, понятно?

– Все непременно сделаем, вот прям сейчас побежим замаливать грехи, – и после этих слов все ватажники порскнули кто куда.

Верилий покачал головой и развернулся в обратном направлении. Женщину он застал спящей, видимо, стресс и голод уморили, вот она и уснула. Поэтому он аккуратно вложил икону в ее руку и направился дальше по своим делам. Но уже через пару минут он вышел на площадь и замер, глядя на огромное кострище в центре. Его диаметр был около пятнадцати метров, а пламя поднималось на высоту не меньше шести-семи метров, издавая протяжный гул.

Вокруг костра стоял десяток монахов, которые чарами поддерживали огонь и защищали от его жара, создавая вокруг него целую вязь священных символов. Но внимание отца Верилия привлекло не это, а телега, груженная доверху, что стояла на деревянном помосте. Возле нее понуро ходили вои и попарно стаскивали продолговатые тюки, сбрасывая их прямо в пламя. Десяток таких же телег ожидали своей очереди внизу, и не меньшее их количество стягивались со всех сторон площади.

И только сейчас священник почувствовал, как ему в нос ударил знакомый запах паленой плоти. Он повернул голову и заметил еще несколько столпов дыма, поднимающихся над городом. А потом начал медленно оборачиваться вокруг себя, выискивая еще, – их были десятки.

Совершив полный оборот, он уставился на языки пламени и медленно рухнул на колени. И обратив свой взгляд в небо, перекрестился.

– Господи! – прохрипел он, когда из его глаза побежала слеза. – Господи! – вновь перекрестился Верилий и повторил: – Господи!..

* * *

Резиденция Митрополита Олекшия. Старград.

Человек в простой черной рясе пребывал в хорошем расположении духа. Он с нетерпением ждал своего гостя и от этого не находил себе места. Ну а кто бы на его месте чувствовал себя иначе, когда тот, кого уже давно похоронили, вдруг внезапно воскрес. И это, пожалуй, единственная хорошая новость за столько месяцев осады Старграда.

Раз за разом измеряя шагами небольшое помещение, Олекший размышлял, как он встретит гостя, где будет стоять, что скажет и даже что тот ему ответит. Митрополит любил заранее продумать весь диалог и зачастую выстраивал свое поведение таким образом, чтобы подвести собеседника к нужным Олекшию словам или реакции. Именно холодный расчет, рассудительность, долгоиграющее планирование и просто отменная память позволили ему занять наивысший пост в иерархии церкви.

Конечно, всего этого набора качеств было бы недостаточно без веры в Господа. И большего ревнителя веры, чем сам Олекший, было не сыскать во всем Беловодье. Разве что ему не уступал еще один священнослужитель, которого до недавнего времени он считал мертвым.

– Он здесь, Высокопреосвященный Владыка.

Митрополит остановился, обернувшись на заглянувшего в дверь монаха, и эмоции, отображавшиеся на его лице, тут же исчезли. Он снова натянул холодную маску, выражающую скорбь за грехи всей паствы, и сказал:

– Проводи его сюда.

Монах кивнул и буквально исчез, тихо захлопнув за собой дверь. А через десяток секунд она снова отворилась, и в нее вошел… На лице Олекшия на мгновение отразилась оторопь от увиденного, но он быстро взял себя в руки, при этом лихорадочно размышляя о том, что же пришлось пережить вошедшему.

Перед ним стоял уже не тот относительно молодой и перспективный служитель веры. Лицо гостя было обезображено шрамами, явно оставшимися от ожогов. Неестественно натянутая кожа и одна пустая глазница делали лицо вошедшего пугающим и одновременно отвратительным. Кисти рук несли на себе такие же следы ожогов, а завершала картину изрядно потрепанная ряса, явно изготовленная не в Беловодье.

Но это был именно тот, кого ждал Митрополит. Он ни с кем не спутает этот пронзительный взгляд, даже одного оставшегося глаза.

– Брат Явен? – Олекший решил отыграть неузнаваемость.

– Да, Высокопреосвященный Владыка, – с горечью в голосе сказал вошедший и сделал шаг вперед, чтобы наклониться и прикоснуться губами к руке митрополита.

И когда Явен выпрямился, Олекший обхватил того за плечи и с искренним участием, рассматривая лицо, спросил:

– Что же, брат, с тобой произошло?

Но, не дав Явену ответить, тут же указал на стул у небольшого столика, увлекая за собой гостя.

– Рассказывай, – кивнул Олекший, когда занял место напротив.

– Высокопреосвященный Владыка, – слегка поклонился Явен, – ты наверняка уже и так все знаешь, я не раз рассказывал свою историю братьям, и к ней добавить мне нечего. – Олекший начал понимающе кивать. – Но есть и то, о чем я никому не говорил.

Олекший немного подался вперед, ожидая откровения от Явена, и тот не подвел.

– Когда я очнулся, то долго лежал и молился, спрашивая у Господа, почему так случилось и, главное, зачем Он оставил меня в живых, хотя я должен был погибнуть там, в Тиховодье, со всеми мучениками? И, конечно, Господь мне не ответил, но Он дал знак.

Лицо митрополита не изменилось, оно по-прежнему выражало сочувствие и печаль, но бывший епископ Явен отчетливо заметил перемены во взгляде владыки, который говорил о его настороженности.

– Пока я был в беспамятстве, то видел крест и братьев, горящих в синем пламени. И как ветер разносит пепел, в который превратились люди, а сейчас я это видел наяву, – Явен перекрестился и Олекший сделал то же самое и перебил:

– Это всего лишь сон, брат Явен.

– Нет, Высокопреосвященный Владыка, – покачал головой гость, – это пророчество того, что грядет. И если все мои деяния во имя Церкви и Господа нашего ведут к этому, значит, я выбрал не тот путь. Я настолько уверовал, что исполняю Его волю, что возгордился этим и был покаран. И Всевышний сохранил мне жизнь, чтобы я искупил свои грехи и нашел праведный, угодный Ему путь. А это, – Явен провел перед своим лицом рукой, – чтобы я помнил.

Олекший медленно откинулся назад и с легким прищуром посмотрел на собеседника. Митрополит пытался понять, что же случилось с тем хладнокровным и рьяным служителем Церкви, которым был когда-то епископ и глава ведомников. Еще год назад, услышь тот подобные речи, вмиг бы запер такого проповедника в подвалах своей службы, чтобы расспросить того, кто ему все это нашептывает. Потому что если епископ считает, что он совершал неправедные деяния, то и Церковь также ошибается.

– И в чем же твой путь, брат Явен? – вкрадчиво поинтересовался Олекший и Явен выдал уж совсем крамольные слова.

– За этот год я видел больше святости, чем за всю свою жизнь, – Явен повернулся к окну и, глядя на величественный сад, посаженный еще Святым Акинфием, с восхищением продолжил: – И она была не в молитвах или храмах, святость была в матерях, которые собой закрывали своих чад. Святость была в простом пахаре, который с оружием бросался на врага всего живого, зная, что погибнет, но умирая с именем Господа на устах. А мой путь, Высокопреосвященный Владыка, – он снова посмотрел Олекшию в глаза, – мне еще предстоит узнать.

– На все воля Господа, – произнес Олекший и снова перекрестился.

Слова брата Явена всколыхнули внутренний мир митрополита. И на фоне того, что происходит за пределами стен Старграда, да и внутри тоже, они легли на благодатную почву. А как еще можно объяснить, что избранный Господом народ сейчас погибает от рук слуг нечистого? Но устои, впитанные с самого детства, не дали всему, во что верил Олекший, развалится в одночасье. Более того, он даже счел речь брата Явена опасной, но решил не торопить события. Все же человек, сидящий напротив, пережил немало, и от такого разум может помутиться у кого угодно, даже у священника. Но вера и молитвы лечат и не такое, глядишь, и брат Явен исцелится. Поэтому Олекший счел нужным поменять тему.

– А что ты скажешь об отступнике, которого ты привел?

– Я не говорил, что он отступник, – подобрался Явен. – Он тот, кто упал с небес, объятый пламенем. Это его механизмы, подобные железодейским, мы нашли в лесу. Он тот, кто назвался чародеем БОС, и теперь созданными его рукой предметами пользуются не только здесь, – Явен описал рукой дугу, – но и за пределами Беловодья. Он тот, кто назвался князем Воеводиным, хотя им не является, но это не помешало ему объединить вокруг себя людей и дать отпор железодеям там, где Святое Воинство потерпело неудачу. Он тот, чья вера в Господа слаба, как ни у кого другого, но это не мешает ему произносить слова, заставляющие трепетать души даже самых ярых ревнителей веры.

Явен замолчал и вновь повернулся к окну.

– Я не знаю, кто он: искусный лицедей самого дьявола, что прячется под личиной праведника, или же он тот, кто поведет нас против орд дьявольских отродий, освобождая святую землю. И, наблюдая, как он действует, я даже не знаю, какой из путей для нас лучше. Но он точно не отступник. Как раз для того, чтобы выяснить, кто же он такой на самом деле, я и привел его сюда. Но теперь, когда здесь осмотрелся, сдается мне, что я совершил ошибку, за которую мы заплатим достойную цену.

Эти слова окончательно убедили Олекшия, что с братом Явеном не все в порядке, и поэтому митрополит решил свернуть разговор. Тем более что он пошел не по тому укладу, который был определен им до беседы.

Перекинувшись еще несколькими ничего не значащими фразами, Олекший посоветовал Явену отдохнуть и вежливо направил его в сторону двери. И когда тот уже почти толкнул ее рукой, вдруг обернулся и сказал:

– Я больше не епископ Явен, теперь я отец Верилий, как меня назвали во время таинства священства.

* * *

Нейтральная полоса. Последний Оплот.

Монотонный гул разносился под сводами подземного ангара. С минуты на минуту должен прибыть чаровый поезд, и почти две сотни воев всячески пытались занять это время ничего не значащими разговорами. Кто-то стоял в компании своих сослуживцев, а кто-то и лежал на сваленных сумах, но, несмотря на кажущуюся внешнюю расхлябанность, виден был и порядок. Каждая группа, состоящая из десятка служивых, непременно находилась рядом со сложенными пирамидой ящиками, готовая сразу же начать погрузку, как только прибудет поезд. И Ярхипу, петлявшему среди всей этой массы народу, приходилось становиться невольным слушателем различных историй, звучащих из уст скучавших воев.

– А мне вчера жонка сказала, что носит под сердцем дитя, – сказал вой лет тридцати пяти с сияющим, как начищенная бляха ремня, лицом.

– Добрая весть, – с улыбкой протянул его сосед и хлопнул счастливца по плечу.

– Ага, первенец, – засветился еще ярче вой, принимающий поздравления от сослуживцев и с иронией добавил: – Вот бы сын родился, наследник.

– А хоть и дочка, – подбодрил его еще один сосед. – У меня их, почитай, пять и ничего. А сына еще успеешь, какие твои годы.

Своего первенца Ярхип помнил, как сейчас: всю ночь держал сына на руках, и всю ночь улыбка не исчезала с его лица. Маленький такой был, чуть ли на ладошку помещался, а сейчас вымахал выше отца. И пока Ярхип слышал этот разговор, то и не замечал, что улыбается, как тогда, много лет назад.

Но, стоило ему отойти чуть дальше, где общий фон заглушал разговор, он тут же помрачнел. Он, как и многие, покидал своих родных, отправляясь на войну, настоящую войну, откуда вернутся не все. Может, и ему уготована такая же участь. Но, с другой стороны, по-другому нельзя. Если бы не князь, то сейчас косточки всей его семьи давно бы обгладывали какие-нибудь твари. И если он не вернется домой, то хотя бы отдаст жизнь, чтобы вернуть князя. А будет князь – будет и семья его жить, именно жить, а не выживать, глядишь, детишки в люди выбьются.

Поразмыслив над этим еще секунду, на лице Ярхипа появилась решимость, и он двинулся дальше, подходя ближе к следующим любителям почесать языками.

– А я тебе говорю, что когда князь вынес из копу крест… – заговорщицки приговаривал вой.

– Да, не копу, а окопа, – перебил его еще один вой из группы.

– Так я и говорю! – с нажимом сказал первый, игнорируя замечание. – Когда он крест этот вынес, то лик на небе появился.

– Да ну! – не поверив протянул третий. – Врешь ты все.

– Вот те крест, – перекрестился вой.

Да, после того боя у лагеря железодеев, пересуды, как и чего там было, не прекращались до сих пор, но это не главное. В том бою побывало практически все мужское население Последнего Оплота, и теперь, почитай, все они стали ветеранами. И сейчас это уже было видно невооруженным взглядом. Если в тот раз большинство тряслось, как лист на ветру, то сейчас каждый знал, что его ждет впереди.

Конечно, это еще не были опытные, закаленные в боях вои, но в их глазах исчез страх перед некогда непобедимым врагом. Каждый знал – его можно бить, вот что главное. А опыт – дело наживное, вон еще до Старграда дойти нужно, и с этими мыслями Ярхип похлопал воя, перегородившего ему путь, по плечу.

– А ну, рядовой, дай пройти.

Вой лишь мельком обернулся, мазнув взглядом по сержантским знакам отличия, и сделал шаг в сторону. Ярхип протиснулся и двинулся дальше, прислушиваясь к другому разговору.

– Я к ней и так, и этак, а она все нос воротит, – распалялся очередной вой, яростно жестикулируя руками. – А я-то знаю, что все равно моей будет. Ну и подстерег ее в одном из коридоров.

– И что? – спросил один из тех, что с видимым интересом чуть ли не заглядывали рассказчику в рот.

– Что, что, – продолжил рассказчик. – Иду за ней, думаю, что сказать, когда остановлю. А она возьми да и встань на месте. Ну я и налетел на нее. А руки будто сами пониже ее спины легли.