Текст книги "Королева отступает последней"

Я понимала… Понимала, что если Рифа не прибьёт его величество, это сделает императрица.

– Я замужем уже двадцать лет, – сказала она тихо. – У меня было достаточно времени, чтобы хорошо узнать Адальгера. Он решил выбросить мою дочь, вручив её, как куклу, как игрушку, амиру Джагаба. Это его месть Кайяне. Можешь себе представить, каким окажется наказание для твоего брата. Его ещё можно спасти, их обоих, но для этого тебе надо вспомнить о своей храбрости, о своём характере. Убеди Рифера и помоги мне устроить эту свадьбу. Или готовься навещать его в родовой усыпальнице.

* * *

Из шатра я выходила в таком состоянии, как если бы покидала поле боя. Или скорее уползала с него: разбитая, разгромленная. В ушах всё ещё звучал голос императрицы, её убеждения, её угрозы. Найферия не предлагала – она приказывала, не оставляя нам выбора, ни малейшего шанса отказаться. Можно было, конечно, рассказать всё Великому, но последствия такой исповеди могли быть фатальны. Не для меня – для брата. Вдруг её величество драматизирует, и Адальгер не в курсе злосчастной интрижки, а Кайяну решил выдать за амира из политических соображений. Но если раскрою рот, тогда уже точно узнает правду. Тогда у Рифера появятся сразу два могущественных врага: император и его жена. А зная мстительный нрав обоих, мой брат действительно может присоединиться к родителям.

Тревожные мысли тяжёлым бременем давили на плечи. Я блуждала среди шатров как сомнамбула, уже ни на кого не обращая внимания. Ни на липкие взгляды, ни на перешёптывания знати. Их назойливый интерес был наименьшей из моих проблем. Другое дело – Рифер. Представляю его реакцию на предложение руки и сердца Кайяны без права отказаться…

– О чём вы говорили?

Я вздрогнула, услышав за спиной голос Эскорна. Обернулась и напоролась на сумрачный взгляд серых глаз, пристальный и напряжённый.

– Какое тебе-то дело? – спросила устало и посмотрела по сторонам. Надо же, меня так сильно поглотила тревога, что я даже не заметила, как миновала шатры и лужайку, на которой играли в подвижные (относительно) игры эти лентяи.

– Мне есть дело до всего, что с тобой происходит, – продолжая мрачнеть на глазах, напомнил Вейнанд.

– Ах да, я продолжаю забывать о клятве, которую ты дал моим родителям… Жаль, что у вашей светлости такая хорошая память.

Он шагнул ближе, я почему-то отступила. Почувствовала, как за спиной выросло дерево, к которому и прислонилась. Вернее, оно и раньше здесь росло, просто я его не заметила. Не замечала ничего, поглощённая мыслями об очередной проблеме.

– Если я вчера тебя обидел, извини, – неожиданно сказал Вейнанд, и я снова почувствовала, как нестерпимо ноет в груди. – Что бы ни случилось, Лайра, я всегда буду для тебя поддержкой. Я хочу защищать тебя. Если у тебя проблемы с императрицей…

Он стоял близко, в шаге от меня, и вместе с тем был бесконечно далеко. Там же навсегда и останется. Не будь его в Кальдероке, было бы проще. А теперь он ещё и здесь, и мне невыносимо хочется его коснуться. Податься к нему, потянуться…

Но это будет ещё одним преступлением против его величества, и находясь с ним рядом, так близко, я только зря себя истязаю.

– Почему бы тебе не стать поддержкой и защитой для своей графини? Для любой из них, – процедила как можно резче. Призвав на помощь всю свою выдержку, постаралась, чтобы во взгляде не осталось ничего, кроме холода и безразличия. – Уверена, она будет рада твоему вниманию. А мне – не надо!

– Думаешь, я здесь из-за графини?

Он снова уничтожил расстояние между нами, и в этот раз мне не хватило силы отстраниться. А может, помешало дурацкое дерево, в которое я теперь вжималась, глядя на почему-то взбешённого генерала. Желваки у него на скулах так и бугрились, уже не говорю о яростно пульсирующей на шее жиле.

– Думаешь, я так быстро увлёкся другой женщиной? За две недели? Хотел бы, да не получается! – Его ладонь легла на широкий ствол дерева в паре дюймов от моего лица, и я невольно вдохнула такой знакомый аромат. Кофе, терпкий одеколон, горечь трав… Вдохнула и замерла. – И не уверен, что когда-нибудь получится.

– Тогда зачем все эти сцены? Чтобы меня помучить?

Какое там безразличие! У меня внутри всё уже искрилось от злости, ревности и того другого чувства.

– Или считаешь, что я недостаточно переживаю? Что мне без тебя не пло…

Я осеклась, заметив, как по дорожке, обнесённой клумбами, в направлении нас движется генерал номер два. Не знаю, увидел ли он нас – Горн был увлечён разговором с незнакомым мне пожилым мужчиной в военной форме. Правда, уже через пару секунд, которых мне хватило, чтобы отойти от Эскорна на безопасное расстояние, его взгляд устремился ко мне, и на лице Рейдмара появилась улыбка.

– Светлого дня, шиари Ноэро. Генерал Эскорн…

Мужчины чинно друг другу покивали, после чего Горн шагнул ко мне:

– Вас я как раз и искал, шиари, пока не повстречал полковника Орта. Мы так вчера толком и не познакомились, и я хотел бы это исправить. Прогуляемся?

Бросив взгляд на оборотника, поняла, что он был бы не прочь сейчас перевоплотиться и что-нибудь кому-нибудь оторвать. Дабы этого не случилось, улыбнулась военным и приняла приглашение Рейдмара.

– С удовольствием, генерал. Пойдёмте, покажете мне парк.

– Почту за честь, шиари, – расшаркался военный, и вместе мы двинулись по мощёной дорожке, оставив позади молчаливого полковника и мрачного Эскорна.

Глава 10

– Ты с ума сошла?! Мне же всего двадцать два! В таком возрасте не женятся! И вообще, я кадет военной академии! Какая, к джарам, свадьба?!

То же самое, только не так гневно, я сказала императрице. И примерно такую реакцию ожидала от брата, поэтому ничуть не удивилась, когда он заметался по моей комнатушке в Кальдероке, цедя возмущения и изрыгая проклятия. Впрочем, метаться в каморке два на два Риферу быстро надоело, а вот ругаться явно нет. Наоборот, с каждой минутой он всё больше распалялся, входил во вкус.

– Остынь, – попыталась его успокоить, но, понятное дело, успокаиваться Рифер не собирался.

– Да как тут прикажешь остыть?! – метнулся он к кровати, на которой я до этого спокойно читала. – Как?! Я вернулся в надежде, что всё образуется, а всё… Всё стало только хуже!

– Тебе напомнить из-за кого?

Брат недобро сощурился.

– Вот не надо на меня так смотреть! – вспылила я, ощутив укол злости. – Всё началось с тебя. С твоих поступков и твоих решений!

Тихо застонав, он опустился на край кровати и обхватил голову руками. В отчаянье дёрнул себя за рыжие пряди, словно это могло что-то исправить, но исправить теперь уже ничего было нельзя. Сегодня, разговаривая с Найферией, я это отчётливо поняла.

– Уже тысячу раз говорил: я не знал, кто она. Пока Кайяна сама не обмолвилась, даже не догадывался!

– Это не оправдает тебя в глазах императора, и если он действительно собрался… – Запнулась. Сглотнула горький ком, появлявшийся в горле всякий раз, когда представляла, что способен сделать его величество с моим братом. – Если это правда, только брак с принцессой и спасёт тебя.

– А если, наоборот, погубит? – глухо прошептал Рифер и горько усмехнулся: – Уверен, Найферия просто пытается избежать нежеланного для неё союза. Император благоволит ко мне. Это же очевидно! Он отправляет меня с тобой во Флаос, и когда мы говорили, было видно, что он мне симпатизирует. Он дал мне второй шанс, понимаешь? А если я тайно женюсь на его дочери, всё полетит к джарам!

Я покосилась на брата. Иногда кажется, что ему следовало родиться наивной девицей, а не наследником древнего рода чаровиков.

– Всё уже давно полетело к джарам. Странно, что ты этого раньше не замечал.

– Странно, что ты так легко согласилась с императрицей! – огрызнулся Рифер.

В тот вечер мы ещё долго ругались, спорили, препирались. Вскоре подключился и Бриан в попытке образумить этого упрямца, но Риф снова принялся козырять благорасположением императора.

На что Торнвил ему ответил:

– Отец никогда и никому не показывает своих истинных чувств. Он может тебе улыбаться, а на самом деле люто ненавидеть. И если есть хоть малейшая вероятность, что он узнал о вас с Кайяной… – Друг многозначительно замолчал, а потом с самым серьёзным видом добавил: – Тут я соглашусь с её величеством. Брак с моей сестрой – твой единственный шанс. Можешь, конечно, рискнуть ради жизни холостяка, но велика вероятность, что в самое ближайшее время жизни у тебя просто не станет. А если и Найферия решит подключиться к «травле»…

– Да ну вас всех! – окончательно психанул мой близнец. Подхватившись, что-то процедил сквозь зубы, что-то явно нецензурное, и сбежал, как привык это делать.

Мы за ним не погнались, решили оставить пока в покое, чтобы принял неизбежное и смирился. Время ещё есть. Брачный обряд не организовывается по щелчку пальцев. Тем более при столь непростых обстоятельствах.

– Думаешь, одумается? – спросила я с тяжёлым вздохом и устало посмотрела на друга.

– Уверен. Риф вспыльчив, но не идиот. И свою жизнь он любит, а значит, согласится. – Как обычно, тихий голос Бриана действовал успокаивающе, вселял надежду и уверенность, что всё образуется.

– Боюсь, твой отец нам этого не простит. – Подтянув колени к груди, я обхватила их руками. Глядя на пламя, захваченное в плен керосиновой лампы, думала о том, что, что бы ни делала, как бы ни противилась, некая сила всё равно упорно толкала меня к повторению прошлого.

– Простит или нет, но примет, – с уверенностью сказал Бриан. – К тому же ты – хроновик. Уж тебе-то он точно простит что угодно.

– Я так боялась стать похожей на Мэв…

Торнвил громко фыркнул:

– Сравнила! Твоя прапрабабка пыталась уничтожить целую династию, ты же просто поженишь брата. Вы совсем не похожи, Лайра. Между вами нет ничего общего.

– Только одна кровь, одинаковый дар, ложь правителю и…

Любовь к мужчине, которая может свети с ума. Мэв она свела.

И как же я боялась стать такой, как она!

* * *

Всю неделю Рифер старательно меня избегал, а я была слишком занята учёбой, чтобы ходить за ним хвостиком и уговаривать не губить себя. В общее расписание первокурсников добавили ещё одну дисциплину – умение владеть оружием. Теории сопутствовала практика: час в классной комнате с тетрадями, в которые мы записывали всё, что говорил нам преподаватель, лейтенант Стоунхорд, и потом ещё час на полигоне, где мы стреляли по мишеням.

Ну или мимо мишеней.

Сразу стало ясно, что стрелок из меня такой же, как и телекинетик. Но я всё равно старалась и сдаваться не собиралась.

На уроках с Вентурой и Имадой тоже скучать не приходилось. Теперь хроновик учил меня замедлять время, растягивая его, как повар дрожжевое тесто. Получалось пока что плохо, но я и здесь не падала духом. Я и не рассчитывала, что получится с первого раза, а значит, надо просто набраться терпения и прилагать усердие.

Имада показывала, как накладывать иллюзии на неодушевлённые предметы, на всякую мелочь, и хотя бы с этим я справлялась лучше всех остальных кадетов.

– Умница! – с явной гордостью не переставала повторять чаровница. – У тебя отлично получается. Не знаю, какой ты хроновик, но твой иллюзорный дар уникален. Ты – уникальная!

Кажется, она пыталась ко мне подольститься. Думала, пара слов лести, и забуду о её агитации, всё между нами станет как раньше. Наивная Имада! На каждую её похвалу я отвечала сдержанной улыбкой и вежливым «спасибо», а стоило уроку закончиться, как тут же убегала из класса. Боялась, что она снова начнёт говорить со мной об Эйо, об их безумных планах и надеждах.

Внеклассные занятия с генералом, как обычно, напоминали каторгу, в остальном же всё было нормально. У меня. А вот у брата… Я очень переживала, что Риф заартачится и мы его потеряем.

К счастью, он оказался благоразумнее, чем я думала. А может, повлиять на него удалось Эшвару с Тессой. Я рассказала фамильяру о планах императрицы, а тот передал всё Тессе. Наверное, Риф сто раз пожалел, что отправился к ней на выходные. Вернулся в Кальдерок мрачнее грозового неба и заявил, что согласен жениться.

– Хвала духам! – выдохнула я с облегчением и порывисто обняла брата. Прижалась к нему крепко, прошептала: – Ты всё правильно делаешь. Мне тоже страшно, но я понимаю, что так надо.

– Надеюсь, свадьба не закончится моими похоронами, – усмехнулся он мрачно.

– Я тебя в обиду не дам.

Отстранившись, я улыбнулась, а брат снова дёрнул уголком губ.

– Это я должен тебя защищать и оберегать, а получается наоборот. Всегда так было. В детстве ты выгораживала меня перед отцом, потом перед Тессой, теперь – перед Регенштейнами. Я же для тебя бесполезен.

– Ну вот ещё! А как же случай со Стейродом? – напомнила ему о недавнем нападении. – Ты ночами не спал, дежуря у моей комнаты. Это и есть братская забота.

Риф ничего не ответил, только хмыкнул тихонько. Он явно считал, что сделал недостаточно, но я ему была благодарна. И за то, что не стал обострять конфликт, и за то, что оберегал в ущерб своему сну.

– Что там, кстати, это чудовище? Больше не пыталось тебя трогать? – спросил он, имея в виду недобыка.

Я покачала головой:

– Кажется, наконец угомонился. Я почти его не вижу, а если и встречаю случайно где-нибудь в коридоре, он обходит меня десятой дорогой. Или и вовсе делает вид, что я невидимка.

– Но если снова попытается… – угрожающе сощурившись, начал брат. Даже кулаки воинственно сжал, давая понять, что в следующий раз, если он случится, конфликт всё-таки обострится.

– Переедет в лазарет с ожогами, – весело улыбнулась я и добавила: – Я теперь под чаровой защитой, так что можно расслабиться.

Рифер кивнул, хоть и неохотно. По глазам видела, что он не успокоился и продолжает ждать от оборотника подвоха. Я же действительно больше не переживала. Только не из-за Ника Стейрода. Чары защитят и в случае чего проучат урода.

Прошла ещё неделя, и меня снова пригласили во дворец. На прошлых выходных я не видела ни императора, ни генерала с его новой пассией и надеялась, что так будет и дальше. Её величество тоже молчала, и я уж было решила, что она передумала, но когда собиралась возвращаться в академию, служанка принесла записку с наказанием сжечь её сразу после прочтения.

Следующее воскресенье. Восемь вечера. Дарнийский храм, – гласило короткое послание.

Скомкав листок, я бросила его в камин и не отрывала от пламени взгляда, пока то не поглотило несколько судьбоносных слов. Судьбоносных для моего брата. Следующее воскресенье… Ещё неделя, и Рифер с Кайяной поженятся.

* * *

Кадет стоял возле окна и неотрывно следил за кутающейся в плащ высокой стройной девушкой. Она спешила по заметённой снегом дорожке к замку, и в этот поздний час напоминала тень, выхватываемую из тьмы отблесками горящих фонарей. Плащ надёжно скрывал её фигуру, но Стейрод отлично помнил каждую округлость и каждый изгиб этого совершенного девичьего тела. Чувствовал, словно наяву, жар её кожи, её горячее дыхание, её опаляющие, сладкие губы.

Обжигающая девочка… Во всех смыслах этого слова.

Старшекурсник усмехнулся и отошёл от окна, только когда Лайра скрылась из вида. Искушение снова к ней наведаться и продолжить то, на чём они остановились, было немалым, но он понимал – наказание будет страшным. За хроновика император будет мстить, и Стейроду совсем не хотелось закончить на плахе или, в лучшем случае, всю жизнь прозябать на каторге.

В прошлый раз он забылся, увлёкся, потерял голову. Больше такого не повторится. Не должно повториться! Но и прощать мерзавке ложь он тоже не собирался. Ей и этому никчёмному посмешищу – её брату.

– Мне кажется, ты на ней помешался, – заметил Мартен, близкий друг кадета, прекрасно знавший о его чувствах к дерзкой чаровнице. – Оставь девку в покое, пока не поздно. Если его величество узнает, что ты пытался с ней сделать…

– Он не узнает, – обернувшись к соседу, спокойно ответил Стейрод. Неторопливо пройдясь по комнате, которую они делили не один год, добавил: – Но оставить её в покое, Марти… Нет, не могу. Мерзавка меня обманывала!

– И что? – хмыкнул Мартен. – Она всех обманывала, а главное, врала императору. Но он же на неё не набрасывается. И тебе не надо. Если не собираешься в самом ближайшем будущем стать трупом. – Парень сел на кровати и вопросительно посмотрел на друга. – Она хроновик. Хро-но-вик. Что тут непонятного?

– Мне всё понятно. – Стейрод расплылся в улыбке, одновременно предвкушающей и зловещей. – И я не самоубийца. Больше я её и пальцем не трону.

– Тогда я не понимаю…

– Можно по-разному причинять людям боль.

Он снова приблизился к окну, втайне жалея, что больше девчонку сегодня не увидит. Но ничего, завтра будет новый день. Новые встречи. И он снова будет наблюдать за ней. Исподволь, украдкой смотреть на старательную, прилежную девочку Лайру и предвкушать, как всего через несколько дней она будет скулить, выть от боли. Как жалкая, побитая сука.

Вокруг фонарей суетилась мелкая снежная крошка, и даже в хаотичном движении снежинок ему виделась Лайра Ноэро. Везде виделась только она. А стоило прикрыть глаза…

Кадет напряжённо втянул носом воздух, уговаривая себя держаться, не идти на поводу у желаний, не поддаваться звериным инстинктам.

– Может, объяснишь, что задумал? – голос Мартена звучал немного нервно. – Как ты собрался мстить ей, если её нельзя трогать?

– Всё очень просто, Марти. Я отниму у неё кое-что важное. Того, кем она дорожит даже больше, чем собой. Того, кого любит и к кому привязана. Императору плевать на щенка, а значит, его трогать можно.

Стейрод прикрыл глаза и как по волшебству перед внутренним взором снова предстала рыжеволосая дикарка. Убитая горем. Раздавленная.

Сломленная Лайра.

* * *

Лайра Ноэро

Неделя тянулась невыносимо медленно. Не знаю, как Риферу, а мне хотелось, чтобы скорее наступили выходные. Чтобы свадьба состоялась, а дальше…

А дальше одним духам известно, что случится. И пусть не я должна буду рассказать императору о брачном ритуале, но легче от этого не становилось. Мне было страшно! Всю неделю это чувство терзало мне душу, вгрызалось в сердце, портило нервы. И Рифер, уверена, испытывал то же самое. А ещё он злился. Из-за собственной беспомощности, из того, что им ходили, как пешкой.

Впрочем, не он один исполнял роль шахматной фигуры. Я, может, и не была для Адальгера пешкой, скорее, какой-нибудь ладьёй, но мной точно так же будут двигать по шахматной доске жизни.

– Он меня убьёт. Он точно меня убьёт, – повторял брат снова и снова, а мы с Брианом его подбадривали. Заверяли, что всё будет замечательно.

Кто бы ещё меня уверил в том, что, женившись на Кайяне, Риф действительно избежит гибели и, идя на поводу у Найферии, я не подписываю ему смертный приговор.

В пятницу вечером за мной снова прислали экипаж, чтобы отвезти в императорский дворец. Словами не передать, как я боялась говорить с императором! Да что там говорить… Мне было даже страшно его видеть! Смотреть ему в глаза и делать вид, что мы ничего не замышляем, что я знать не знаю о его матримониальных планах в отношении Кайяны и не планирую с ним… хм… породниться.

К счастью, пронесло. Видимо, его величество был слишком занят, чтобы уделять внимание своей любимой шиари, и это было наивысшее счастье. Правда, мне решил поуделять внимание Рейдмар, но по сравнению с Великим это такая мелочь. Я с честью выдержала и субботнюю прогулку со своим будущим напарником, и воскресное чаепитие, и хочется верить, что ничем не выдала своё волнение из-за предстоящего вечера. Ещё несколько часов, и Риф с Кайяной поженятся…

Умом я это понимала, а всё равно не верила.

С братом условилась, что он будет дожидаться меня в Кальдероке, и уже оттуда вместе мы отправимся в храм. Её величество наказала проследить, чтобы «счастливый» жених явился на брачный обряд, и я собиралась его туда препроводить. Но уже покидая стены дворца, столкнулась со служанкой Найферии.

Та скользнула ко мне, беззвучной тенью выплыв из-за колонны, что венчала парадный вход дворца. Пусть во владениях их величеств и царила весна, но темнело так же рано, как и зимой.

– Вам не стоит ехать в храм вместе с братом, – заявила девушка тихим, едва различимым шёпотом. – Её величество узнала, что в академии за вами наблюдают, и ей бы не хотелось, чтобы из-за вас свадьба сорвалась. Главное, уверьтесь, что Рифер не обманет надежд императрицы. Если надо, отправьте с ним хранителя.

– Он не передумает и не подведёт, – с уверенностью заявила я. – Он будет там в назначенное время. Даю слово.

Кивнув, девушка шмыгнула обратно за колонну, быстро, тихо, словно юркий зверёныш. Бросив по сторонам взгляд, но не увидев ни в парке, ни на террасах ни единой живой души, я облегчённо выдохнула, сбежала по ступеням и быстро зашагала к воротам.

Интересно, это правда? Или Найферия просто решила перестраховаться? Если в Кальдероке за мной действительно наблюдают, как так вышло, что мерзавец Стейрод пробрался ко мне в спальню? Скорее всего, императрица просто нервничает и видит опасность там, где её нет. Если бы за мной следили, недобыка бы как минимум наказали за попытку лишить меня невинности и тем самым оставить Эргандар без хроновика. А может, и вовсе казнили бы. Но Стейрод выглядел живее всех живых. Животворцев в Кальдероке скорее можно было назвать чудотворцами. Они в считанные часы, реже – дни, ставили кадетов на ноги, какими бы ни были серьёзными повреждения и травмы.

И тем не менее приказ есть приказ. Раз Найферия велела оставаться в академии, значит, там и останусь. А попросить последить за Рифером фамильяра не такая уж плохая идея. Я верила, что брат не отступится, раз уж пообещал, но пусть лучше Эшви будет рядом. Подбодрит, поддержит, составит ему компанию.

По дороге в Кальдерок не стоило даже пытаться призвать фамильяра – стражники в красных кафтанах сидели рядом. В академии, не мешкая, я сразу поднялась в комнату брата, чтобы рассказать о корректировке плана. Но вместо Рифера застала Бриана.

– Привет. А где Риф? – улыбнувшись, вошла в комнату и прикрыла за собой дверь.

– Я его ещё не видел, – закрывая учебник по стихийной магии, ответил друг. – Но я только недавно вернулся. Может, он в столовой? Или в библиотеке…

В библиотеке вряд ли, а вот в столовой – вполне может быть. Ужин уже должен был начаться, и наверняка брат там, вместе с Лоунардом ублажают свои бездонные желудки.

– Что-то случилось? – нахмурился приятель, бросая по сторонам быстрые взгляды, словно надеялся, что произойдёт чудо, и Рифер вдруг выпрыгнет из шкафа или выползет из-под кровати.

– Всё в порядке. Просто её величество решила, что мне не стоит отправляться в храм вместе с братом. Я хотела предупредить его…

И позвать Эшвара. Но сначала разыскать брата и убедиться, что он всё ещё собирается жениться.

Пока шли в столовую, я пересказала Бриану свой короткий разговор со служанкой.

– Думаешь, это правда? За мной действительно наблюдают? – Невольно оглянулась, но не заметила ни позади, ни впереди никаких прислужников его величества. Ещё пару часов, и замок заполнят возвращающиеся с гулянок кадеты, пока же Кальдерок выглядел заброшенным и пустынным и, казалось, если кто его и населяет, так только призраки.

– Это было бы логично, – пожал плечами Бриан. – Я бы на месте отца тоже берёг своё сокровище.

– Вот только от Стейрода я сама себя уберегла, – мрачно усмехнулась я и вперилась внимательным взглядом в идущего нам навстречу высокого широкоплечего парня.

Полумрак скрадывал черты его лица, темнил волосы, но вскоре стало ясно, что это не Рифер. Отгоняя от себя смутное чувство тревоги, я ускорила шаг. По лестнице спускалась, перепрыгивая через ступени, и чувствовала, как в груди всё быстрее стучит сердце.

Всё сильнее. Всё громче.

– Уверен, он где-то здесь, – сказал Бриан, обегая взглядом столовую, в которую мы не вышли, а ворвались.

Кадетов ещё было немного, ужин только начался, и среди знакомых лиц я не нашла то единственное, которое так чаяла обнаружить.

Неужели действительно торчит в библиотеке? А может, решил потренироваться? За несколько часов до свадьбы? Вряд ли.

– Ребят тоже нет. Скорее всего, он с ними, – предположил Торнвил, в последний раз пробежавшись по столовой взглядом, после чего повернулся ко мне. – Главное, чтобы не позволил себе лишнего. Вряд ли Найферии понравится, если будущий зять явится на свадьбу пьяным.

– Главное, чтобы явился… – пробормотала я. Мысленно выругавшись, рванула в библиотеку в надежде, что именно там отыщу брата.

Но в библиотеке его тоже не оказалось. Мы обошли весь зал, осмотрели каждый ярус, разве что под столы и кресла не заглядывали – Рифером в книжном царстве даже не пахло. Не было его ни в тренировочных залах, ни в душевой, ни в коридорах и классных комнатах Кальдерока. Ни в одной гостиной, ни в одном чулане…

– Значит, точно с Нейлом и компанией, – подвёл итог Бриан. Видя, что меня уже едва не колотит, попробовал успокоить: – Не переживай, скоро они вернутся. Лоунард ни за что не пропустит ужин. Даже если поели в какой-нибудь таверне, он не откажется от добавки, чтобы, как любит повторять, лучше и крепче спалось.

– Попрошу Эшви его поискать, – прошептала я, толком и не услышав, что там Бриан говорил о Фольте. Не теряя времени, бросилась к себе, чтобы в спокойной обстановке, без лишних глаз и ушей, поговорить с хранителем.

Бриан, не являвшийся ни лишними глазами, ни лишними ушами, пошёл за мной. Едва переступив порог своей каморки, я прикрыла глаза и позвала:

– Эшвар, ты мне нужен. Срочно!

Удивительно, но он появился почти мгновенно. Это раньше приходилось по полчаса до него дозываться, и, к слову, не всегда удачно, но в последнее время Эшвар вёл себя, как и положено фамильяру: не ворчал (почти), не опаздывал, не ленился.

– Ты знаешь, где Рифер? – спросила, едва он выполз из-под кровати. – Сможешь быстро его отыскать?

Фамильяр хмыкнул и, просеменив ко мне на своих длинных лапах, проговорил:

– А чего его, дурня, искать. Он сейчас в Кроувере, уплетает пирожки Фенны. Говорит, что передумал и не станет участвовать ни в каких авантюрах.

– Но он же…

– Не женится он, Лайра, – с досадой и горечью добавил Эшвар. – Я битый час пытался его образумить, но этого дурня разве образумишь!

Почувствовав, что задыхаюсь, я бросилась к окну, толкнула ставни и принялась жадно глотать ледяной воздух.