Текст книги "Сказка должна быть доброй"

Холодная вода, омывшая лицо, чуть подправила ощущения. Во всяком случае, мир перестал опасно качаться. А вот я почему-то нет. Странно, вроде бы обычный удар. Но что-то явно было не так. Секунду поразмыслив, я вдруг поняла, что за всю свою боевую жизнь первый раз получила увесистым кулаком в лицо. Ведь до этого из драк я или сбегала, или успевала как-то вывернуться из-под удара. Что ж, наверное, лицо – особая часть тела, а может даже и вместилище совести. И больно сейчас именно ей. Хотя, мне тоже как-то не очень. Попытавшись отойти назад, я споткнулась и почти упала на руки брата. От этого маневра ни с того, ни с сего стало трудно дышать, а в грудь словно проникли чьи-то ледяные пальцы, болезненно сжав сердце.

– Зови Ворона! – прикрикнул на все еще обалдевшего Артура Эрл, кое-как укладывая меня на кровать.

Озвученное имя вмиг напомнило, что происходит: «если хоть частица камня попадет в кровь…» Забавно, но пока смерть где-то далеко, в ней нет ничего такого страшного. Более того, в определенные моменты она становится чуть ли не желаемым и даже призываемым гостем. Но когда она приходит, откликнувшись на зов, или просто завернет к тебе по нелепой случайности, вот тут-то душу наполняет… ужас? Нет, скорее обида, разочарование, расстройство. Чем ближе смерть, тем больше хочется жить. Но, увы, после точки невозврата от желания мало что зависит. Там можно сколько угодно вопить: «Я не хочу так!» На это и в жизни-то мало кто реагирует. А уж в смерти…

Борьба за связь с реальностью продолжалась не дольше шестнадцати секунд. А потом мои глаза все же закрылись, но не перестали видеть. Перед внутренним взором предстал пылающий круг, в центр которого неведомая сила поместила меня. Или то, что там я считала собою. На расстоянии вытянутой руки стояло оно: нечто бесформенное, сияющее колючим красным светом. Я видела, как его полупрозрачные щупальца тянутся ко мне, и ничего не могла с этим сделать. Что ж, похоже, в очередной и последний раз мне подкинули выбор из проигрышных альтернатив: впереди оно, позади – огонь. Куда ни кинь, все клин. Выбирай, не выбирай, все едино. Но все же под напором страха я инстинктивно отступала назад, ибо отчетливо понимала: стоит этому ничто дотронуться до меня, я сама стану им же. И когда до огненной стены оставался последний шаг, а щупальца уже почти коснулись моей сущности, прямо передо мной возникла черная непроницаемая для них пелена. За секунду разросшись, она обволокла меня коконом, и тихий спокойный голос прошептал:

– Все хорошо. Я рядом. Стой тут, тогда он тебя не тронет.

И мне показалось, что чьи-то руки обняли за плечи, но ощущение длилось не больше секунды. А затем я увидела, как в центр круга вышел он и заставил нечто развернуться к себе. Здесь кристальщик преобразился, став воином в бледно-синих сияющих доспехах. И его соперник тоже обрел форму, став огненно-красным драконом. Надо же, оказывается укрощение камней – весьма красочное зрелище, если смотреть на него с ЭТОЙ стороны.

– По какому праву ты обвиняешь меня? – спросил воин, обнажив меч, горящий холодным белесым светом.

Драконья морда зависла в каких-то сантиметрах от лица кристальщика, и неестественный скрипучий голос произнес:

– На твоих руках невинная кровь. Помнишь галеон «Надежда»? Там вырезали всех, потому что ты приказал мне…

Не дослушав, воин попытался рубануть мечом по сияющей шее, но противник проворно увернулся. Ощерившись, дракон выдохнул струю пламени, которую кристальщик все же сумел отбить мечом, выкрутив пару восьмерок. Закончив круг, лезвие не остановилось и тут же вновь отправилось в бой. Воин попытался с разворота полоснуть противника по боку, но ящер растворился в воздухе, а через секунду возник у кристальщика за спиной. Кувырком уйдя из-под пасти, воин вновь развернулся к противнику лицом. И тут я решила вмешаться, выйдя из укрытия. Тактика отвлекающий-добивающий обычно хорошо работала. Только я как-то не подумала, что тут шел не обычный бой. Едва кокон остался за спиной, мною овладел звериный ужас, заставивший оцепенеть. Я стояла, не в силах пошевелиться, видя, как дракон вновь преобразился в бесформенное ничто, и оно двинулось на меня. Мне хотелось опуститься на колени, сжаться в комок, но я не могла даже просто отступить под защитный полог. Лишь стояла и ждала неизбежного. Вдруг моего врага окутала сияющая паутина, и он вновь принял форму, но в этот раз став волковаргом. Легко перекинув опутанного зверя через себя, воин одним прыжком оказался рядом со мной и весьма грубо запихнул обратно в кокон. А затем развернулся и снова пошел в атаку на выпутавшегося противника. Едва высвободившись, зверь прыгнул на воина, но в миллиметре от меча исчез и возник у кристальщика за спиной. Полуэльф это предвидел, но его противник был проворнее, вновь ответив исчезновением на выпад. А затем повторил маневр снова и снова. Наблюдая за поединком, я все отчетливее понимала: враг просто выматывает кристальщика, ожидая ошибки. И мне было совершенно ясно, что рано или поздно ее совершат. Похоже, интуитивная мысль отвлечь врага была не такой уж спонтанно-глупой. И огромным усилием воли я вновь заставила себя покинуть кокон. А дальше все повторилось снова. И ужас, и сеть, но в этот раз кристальщик не стал откидывать врага, а позволил ему приблизиться ко мне вплотную и одним взмахом меча разрубил надвое. Едва это случилось, огненный круг погас, и воцарилась тьма.

Из небытия меня выдернули чьи-то руки, весьма сильно тряхнув за плечи. Открыв глаза, я обнаружила, что сижу на кровати, а прямо передо мной сидит донельзя взбешенный супруг. От его взгляда по спине пробежали мурашки, а в голове возникло ощущение дежавю. Даже подумалось, что меня сейчас вновь обзовут детоубийцей и попробуют придушить. Ибо в глазах кристальщика отчетливо виделась ярость.

– Никогда. Не смей. Рисковать. Моим. Ребенком.

В его голосе было столько злости, что я инстинктивно попыталась отодвинуться, но цепкие супружеские пальцы не дали мне этого сделать. Вдруг на плечо полуэльфа легла королевская ладонь, и я услышала спокойный твердый голос с легкой ноткой угрозы.

– Не делай того, о чем пожалеешь.

Подействовало. Тряхнув головой, Ворон отцепился от меня и быстро вышел из комнаты. Величество направился за ним.

– Весело у вас, – пробормотал Артур, опускаясь на пол под окном.

– И не говори, – в тон ему ответил Эрл, присаживаясь на край кровати.

До возвращения остальных мы сидели, молча, думая каждый о своем. Например, я пыталась понять суть супружеской претензии, но тщетно. Было совершенно ясно: если бы не мое вмешательство, воин бы погиб, а потом тварь прикончила бы и меня. Так что я совершенно не представляла, почему супруг на меня разозлился. А еще мне было очень интересно, что же такого он мог сделать, о чем пришлось бы жалеть? О чем думали брат с Артуром, мне было неизвестно, да и не особо интересно. Но все пятнадцать минут в комнате царила напряженная тишина. Затем скрипнула дверь, и к нам присоединились остальные. Вернувшиеся были весьма хмурыми, так что с расспросами я решила повременить. Тем более король, как пришел, так сразу принялся командовать.

– Эрл, просматривай улицу. Ворон, установи контур. Артур, расскажи мне подробнее о своем кураторе и о подтверждении выполнения задания.

Едва полуэльф закончил работу и встал у противоположной от меня стены, Артур выполнил приказ короля:

– Мой куратор – рыцарь Ван. Каждый вечер я отправляю ему отчет о проделанной работе. Пока что он знает, что интересующий субъект путешествует в компании с несколькими воинами, которых мне разрешили устранить лишь при чрезвычайных обстоятельствах. Причем, не всех. В последнем уточнении значилось: «Полуэльфа и громилу можно убрать, третьего доставить живым в замок!»

Величество усмехнулся:

– Вот, значит, как.

Однако Артур помрачнел:

– Только неизвестно, сколько можно будет еще так тянуть время. Амулет у них был один, и мне его доверили как лучшему из лучших.

– Интересно, а почему не подрядили кого-то из рыцарей? – подал голос Эрл, не отрываясь от смотровой щели. – Ведь с амулетом у любого из них шансов было бы гораздо больше.

Артур ответил:

– Может, надеялись, что я не опознаю короля. Альдэго не докладывает никому, когда проводит свое посвящение. Со мной он сразу после… – тяжелая пауза и продолжение, – испытания провел обряд.

– Как ты должен доказать выполнение задания? – спросил между тем Леонард.

– Как обычно, – пожал плечами Артур. – принести голову.

Оценивающе смерив меня взглядом, король покачал головой:

– Косы с них хватит. А про невозможность принести голову, как и прочие части, придумаем что-нибудь.

Знакомый огонек в глазах величества говорил: Леонард собирается затеять новую авантюру. Вот только открытое посвящение участников на него как-то не похоже… Отогнав ненужные более сомнения, я поинтересовалась о менее понятном и более насущном:

– А я правильно поняла: в замке знают, что мы вместе?

– Судя по всему, да, – кивнул Леонард. – И это нам может очень хорошо сыграть на руку.

– Как?

За короля мне ответил супруг:

– Осколок мертв, но амулет жив. Я рассмотрел его внимательнее: собирался на скорую руку. Видимо, маг торопился. Но, боюсь, ему ничего не помешает наклепать в скором времени еще несколько похожих амулетов…

– И теперь, когда осколок тебе не угрожает, – прервал кристальщика король, – твой муж вполне может подправить амулет. Сделать из поискового направляющий. А с помощью него Артур уведет преследователей по ложному следу.

Услышанное ошарашило меня настолько, что я не сразу нашла, что сказать. Неужели Леонард на такое способен? Несколько секунд мне потребовалось на то, чтобы найти нужные слова. Да, я могу стерпеть, когда для моей защиты что-то вытворяют со мной. Но когда ради меня заставляют рисковать других, это слишком! Тем более, если речь идет не об опытном воине, а о чуть повзрослевшем, но все же мальчишке! Глубоко вздохнув, я четко и твердо произнесла:

– Я не позволю ему ради меня рисковать жизнью.

– А причем здесь ты? – весьма натурально удивился Леонард. – Артур будет делать свою работу – защищать мое величество. Он сам когда-то на это подписался. Это его выбор. Раз враг знает, что мы вместе – по твоему следу пойдут за мной. А меня это не устраивает. Поэтому я, как всегда, буду бить на опережение.

Крыть было нечем. Солдат короля полностью в его власти. У Артура и изначально к понятию чести было специфическое отношение, а после обучения у Альдэго, надо думать, оно лишь укрепилось. Рыцарь скорее умрет, чем добровольно предаст корону. Я точно знала, что это один из важнейших аспектов обучения. После случая с теневиками Леонард лично велел Альдэго обратить на это самое пристальное внимание: его рыцари в здравом уме должны быть абсолютно лояльными.

Пару секунд подождав контраргументов, но так и не дождавшись их, король кивнул Ворону и направился к выходу. Однако в дверях остановился и, пристально посмотрев мне в глаза, перевел взгляд на Артура.

– Пока мы разбираемся с амулетом, развлеки оставшихся историей. Расскажи, как Альдэго тренирует лучших бойцов, – повелел король и вышел из комнаты. Кристальщик последовал за ним, и мы остались втроем.

– Ну давай, рассказывай, – вздохнул Эрл, едва закрылась дверь. – Раз самому пройти программу не удастся, так хоть послушаю о ней.

Пропустив намек мимо ушей, я встала, все-таки решив сделать чай. В конце концов, из-за него столько произошло, что обидно было бы без него остаться. Артур молча подождал, пока я вскипячу в кувшине воду, заварю в котелке травки и разолью все по чашкам. Когда же каждый получил свой чай, парень начал повествование с того самого момента, как оставил меня на крыльце…

Забрав меч, первым делом я побежал на рынок за лошадью. Хотя, признаюсь, подумывал лететь к Альдэго без промедления. Письмо, лежащее в кармане, окрыляло, а монетки в мешочке несказанно радовали. К счастью, здравый смысл взял верх, ну или почти взял. Ибо коня я купил первого попавшегося, и даже не торгуясь. Но, признаюсь, мне повезло. Черный Санчо оказался сильным, крепким и весьма смышленым. Выехав из города, он скакал галопом без понуканий и перешел на шаг, лишь когда начало смеркаться. Мне так хотелось успеть в замок к ночи, но, увы, пришлось устраиваться на ночлег. Съехав с дороги, я разбил лагерь на близлежащей поляне, обнаруженной за зарослями репейника. В центре ее даже нашлось кострище, а неподалеку – охапка хвороста. Сумерки еще только сгущались, поэтому я развел костер из имеющегося хвороста, но запас восполнил, а заодно набрал воды из родника. Тогда я в очередной раз возблагодарил свою благодетельницу, которая вместе с монетками вложила в мешочек записку: «Список необходимых вещей. КУПИТЬ ОБЯЗАТЕЛЬНО!!!!» Ибо самому мне, конечно, и в голову не пришло бы покупать котелок, плащ и прочие жизненно важные мелочи, включая еду. Но теперь меня несказанно радовала булькающая в котелке каша. Едва ужин был готов, я быстро умял его и лег спать. Мне не терпелось поскорее проснуться и продолжить путь. И уже засыпая, я запоздало подумал, что ведь даже спасибо не сказал. Эта досадная мелочь чуть омрачила мою радость, но не сильно. Во всяком случае, ворочался я не дольше получаса, а затем все же уснул.

В ту ночь мне снился отец в парадном рыцарском облачении. Он стоял на ступеньках королевского дворца, а у него за спиной был весь его отряд. Подойдя к подножию лестницы, я опустился на одно колено и преклонил голову. Спустившись ко мне, отец достал меч и, положив лезвие на мое левое плечо, произнес слова посвящения. Когда же я поднялся, он собственноручно вручил мне грамоту об окончании Академии, тихо сказав: «Я горжусь тобой, сынок!». И от этих слов на душе сразу стало тепло и радостно. Настолько, что даже разбудивший меня ливень не подпортил ощущений, хотя в считанные минуты я вымок до нитки: не подумал с вечера соорудить навес. Решив не тратить время на завтрак, я быстро собрал вещи и, вскочив на коня, направился к дороге. Холодные капли неприятно щекотали шею, попадая за воротник, а усилившийся вне леса ветер прохватывал до костей. Но это были такие мелочи!

Завернувшись в плащ, я погнал Санчо вперед и очень скоро увидел Академию. За серой каменной стеной возвышался прямоугольный замок с массивными башнями по углам. По зубчатой стене ходил караул, из замковых бойниц выглядывали воины. У закрытых решетчатых ворот по стойке смирно стоял караульный. Хмурый молоденький солдатик в начищенных до блеска латах. Едва я подъехал, он грозно обратился ко мне:

– Стой! Кто идет?!

Тогда, нужно признать, я немного оробел. Несмотря на молодость и хрупкость этот лысый юноша чем-то внушал уважение, если не страх. Возможно, чересчур глубоким взглядом бездонных голубых глаз. Ведь судя по украшающим лицо шрамам, он не только на воротах простаивал. Глубоко вздохнув, я все же смог взять себя в руки и вполне четко ответить:

– Артур Дарли.

– Цель визита?! – строго спросил караульный, почесав тонкую полоску шрама на носу.

Тут моя решимость чуть угасла, и я уже менее твердо пробормотал:

– У меня рекомендательное письмо.

Пристально изучив бумагу и что-то черкнув на ней угольком, солдат пропустили меня, указав путь к Главе. Оказалось, самого Альдэго в тот день на месте не было, и меня направили к его заместителю. Едва решетка беззвучно поднялась, я направил Санчо внутрь, и, как только конь въехал на территорию Академии, вход также беззвучно закрылся. За воротами все выглядело так, как я себе и представлял. Казармы, хозяйственные постройки, мастерские и тренировочные площадки для разных видов боевых искусств. Ничего интересного. Как мне велели, я спешился у конюшни и передал Санчо в руки закованного в латы конюха. Тогда меня заинтересовало, почему все ходят в доспехах, но спросить я не решился, ибо хмурые и сосредоточенные лица к расспросам не располагали. Выйдя из конюшни, я направился к широкой каменной лестнице, ведущей в здание Академии. На входе мне вновь пришлось предъявить письмо, причем, там у меня его забрали, выдав взамен другую бумагу, которую я позже показывал каждому встреченному патрулю на каждом из этажей. А всего я прошел их четыре. Интерьер Академии отличался изысканной простотой. В основном мне встретились лишь пустые просторные залы с колоннами, украшенными гербами королевства. В длинных узких коридорах же кроме гербов на стенах висели еще и факелы. Кабинет Главы располагался на самом верхнем этаже в дальнем конце коридора. Остановившись перед дубовой дверью, я собирался постучать в нее, но не успел и коснуться, как услышал зычное «Входите!». Глубоко вздохнув для успокоения, я вошел в кабинет. Седовласый широкоплечий хозяин сидел за столом, без единой эмоции смотря на вошедшего меня поверх какой-то бумаги. За его спиной, как и вдоль прочих стен, стояли полки с книгами, а слева от двери я заметил стойку с мечами. Расценив вопросительный кивок как приглашение к объяснениям, я протянул Главе письмо, сказав:

– Я хочу пройти испытание на право учиться в Академии.

Безразлично просмотрев бумагу, старичок щелкнул пальцами. В тот же миг меня уронили на пол и обездвижили, пребольно заломив руку. Я до сих пор не могу понять, откуда вынырнули эти солдаты. Но тогда меня еще изумило, как беззвучно и проворно они двигались в латах. Вернее, двигался один, обездвиживший меня. Его напарник же, насмешливо скалясь, уселся на подоконник. Глава вздохнул и, выйдя из-за стола, наклонился ко мне:

– И с чего ж ты решил, что достоин? Ребята вон даже не старались, а ты уже труп.

Опасность получить отказ живо придала мне сил, и я, забыв о боли, вывернулся из захвата, попутно увернувшись от удара второго солдата. Получив же подлый пинок от Главы, перескочил за стол и, схватив чернильницу, плеснул в лицо одному из нападавших. Оставшиеся заставили меня отступить к стене, вооружившись тем, что под руку попалось. У одного в руке оказался бронзовый бюст, второй поигрывал поясом-удавкой. За неимением других вариантов, я схватился за стул и на манер щита выставил его ножками вперед. Тут проморгался первый нападавший и, недолго думая, запустил в меня чернильницей. В этот же момент Глава швырнул и статуэтку. Не знаю, что заставило меня замереть на месте, но в итоге оба предмета стукнулись об стену по обе стороны от моего лица. Поэтому солдата, кинувшегося «на добивание», я встретил стулом, заставив отступить. В этот же момент по комнате разнесся тихий, чуть хриплый голос:

– Довольно! Я беру его.

Услышав это, Глава жестом велел солдатам удалиться, сам же, как ни в чем ни бывало, отобрал у меня стул и снова погрузился в разбор своих бумаг. Постояв за его спиной несколько секунд, я все-таки обошел стол и встал перед ним, однако внимания так и не удостоился. Это продолжалось минут пять, а затем дверь открылась, и в кабинет вошел солдат с подносом в руках. На нем стояло два черно-красных кубка. Не глядя на вошедшего, Глава отложил бумагу и, пристально посмотрев мне в глаза, спросил:

– Ты готов пройти обучение от начала и до конца?

Вопрос показался мне настолько глупым, что я не сразу поверил в его серьезность. Однако поняв, что от меня все-таки ждут ответа, сказал:

– Да.

Все также бесстрастно Глава задал следующий вопрос:

– Ты понимаешь, что это будет очень сложно?

– Да.

– Ты хорошо обдумал свое решение?

Я кивнул.

– Ты осознаешь, что обратного пути у тебя не будет?

Я не совсем понял, о чем он, но ответил утвердительно. И взгляд Главы тут же потеплел. Расплывшись в улыбке, он вышел из-за стола и обнял меня за плечи.

– Прекрасно, мой мальчик! Я так рад, что ты сделал правильный выбор! Давай выпьем за твой приезд и начало обучения!

Сказав это, Глава взял с подноса кубки и протянул мне один из них. Отказываться было неудобно, поэтому я принял предложенное. Отсалютовав мне бокалом, Глава залпом выпил напиток, и я последовал его примеру. В кубке оказалось великолепное вино, в меру сладкое и чуть терпкое. Одобрительно кивнув, хозяин кабинета вернулся за стол, вновь нацепив бесстрастную маску.

– Значит так, сейчас идешь в комнату и сидишь там. С сегодняшнего дня к тебе прикрепят тренера. Жди его у себя, – с этими словами Глава вновь щелкнул пальцами. В этот раз меня не застали врасплох. Увернувшись от брошенного в меня подноса, я ударил на опережение и попал солдату по колену, заставив его упасть. Хозяин кабинета же, как ни в чем ни бывало, велел солдату:

– Отведи этого юношу в его комнату.

Тот, выпрямившись, коротко кивнул и, не глядя на меня, направился к выходу. Я поклонился Главе и поскорее вышел в коридор, стремясь не отстать от бодро шагающего солдата.

Я думал, что меня поселят в казарме, но юноша повел меня в противоположное крыло Академии. Моя комната оказалась в самом дальнем его конце на предпоследнем этаже. Обстановку ее составляла только приличных размеров сумка, стоящая в углу. Я сгрузил свою рядом, достал одеяло, уселся на него и стал ждать. К счастью, недолго. Буквально через несколько минут дверь распахнулась, и на пороге возник мужчина, облаченный в черный охотничий костюм. Острый взгляд, широкие плечи, легкая хромота. Вот, пожалуй, основное, что бросилось в глаза.

– Так ты и есть очередной сумасшедший? – то ли спросил, то ли сказал он, закрывая за собой дверь.

Я сразу узнал его тихий чуть хриплый голос. Похоже, тут тренеры сами выбирали себе подопечных. Однако фраза меня несколько задела, поэтому я спросил:

– Почему сумасшедший?

– А потому, что программа шпион-телохранитель самая сложная из всех. После нее отправляют только в пекло. Да еще в какое… После смерти Деодана Альдэго сделал эту программу приоритетной. Перестроил обучение, бросив на нее все силы. Знаешь, почему в нашем королевстве все тихо и гладко? Потому что выпускники этой программы хорошо работают. Выявляя и устраняя угрозы тогда, когда даже сам король не в курсе их существования. Кто в здравом уме самостоятельно в такое полезет?

Я озадаченно уставился на тренера, ибо не совсем понимал, о чем идет речь. Видимо, почувствовав мое смятение, наставник спросил:

– Тебе же объяснили суть выбранной программы перед посвящением?

– Каким посвящением?

Теперь уже тренер выглядел озадаченным.

– Ты – Корс Хейми? Выпускник программы базовой подготовки?

Мотнув головой, я ответил:

– Я Артур Дарли. У меня было рекомендательное письмо. Я хотел досрочно сдать экзамены…

Наставник почему-то рассвирепел и, схватив меня за грудки, прошипел:

– Так какого ляда ты приперся в кабинет к Илоду?!!!

– Мне сказали… – еле пролепетал я, – идти к Главе, и я пошел.

– Кто?!

– Ка-караульный у ворот. Он сказал, что мне нужно туда и подробно объяснил, как дойти.

Ответ, к счастью, остудил пыл тренера, и он даже отпустил меня. Затем, пробурчав что-то вроде «совсем уже Альдэго из ума выжил, выбирает кого ни попадя», наставник направился к выходу, велев мне:

– Следуй за мной. Покажу тебе, что тут к чему.

Мы, молча, спустились во двор и лишь там тренер заговорил:

– Меня зовут Элдон. С этого момента я твой наставник. Тренироваться мы с тобой будем вон на той и той площадках, – Элдон указал на два огороженных участка. – Вон там столовая. Кормят четыре раза в день. Опаздывать категорически запрещается. С режимом у нас строго. Просыпаться будешь тоже по часам. Базовый комплект снаряжения у тебя в комнате, а остальное придется достать самому.

– В каком смысле достать? – не понял я.

– В прямом. Вон там склады, – Элдон указал на ряд низеньких каменных построек. – Сможешь что-то оттуда вынести, оно твое.

– А просто так выдать нельзя? – изумился я.

– Просто так можно выдать только по шее, – усмехнулся мужчина.

И не дав мне ответить, Элдон продолжил, достав из-за пазухи какой-то листок:

– К окончанию обучения ты должен обзавестись полной обстановкой и двумя комплектами формы. Вот список.

Я просмотрел на протянутый листок и присвистнул. Сорок четыре наименования. Причем, такие, как подушка, одеяло, табуретка, на худой конец, я еще мог представить, как вынести, но что было делать со шкафом или кроватью?

Тем временем мы дошли до столовой: небольшого дощатого домика. Еду тут выдавали через три окна, к каждому из которых стояли отдельные очереди. Кто-то брал предложенную еду быстро, кто-то некоторое время усиленно в нее всматривался, кто-то сразу просил заменить блюдо. Я хотел встать в ближайшую очередь, но Элдон повел меня к среднему окну.

– Это для новичков, – пояснил он.

Когда подошла моя очередь, я посмотрел на тарелку. На ней лежала обычная каша и ломоть мяса. Интересно, что тут могло не понравиться? Я пожал плечами и, взяв тарелку, направился к растущему неподалеку дереву. Солдаты ели, сидя прямо на земле. Элдон не стал брать себе еду, а просто присел рядом со мной, вертя в руках невзрачный мешочек. Я заметил несколько ухмыляющихся физиономий по соседству, которые изо всех сил пытались показать, что их ничуть не интересует, что я делаю, однако было заметно, что это не так. Чем-то мне это не нравилось, но я не мог понять, чем именно. Однако после четвертой ложки все прояснилось. Меня согнуло пополам, и изо рта пошла пена. В ту же секунду Элдон перевернул меня на спину и высыпал в рот содержимое мешочка.

– Вот. Это называется легчанка, – спокойно сказал наставник. – Самый слабый из известных ядов, но весьма опасный. Начинает действие через полминуты после попадания в организм. Противоядие – толченый корень алубиса. Принять необходимо сразу же после проявления симптомов, иначе толку не будет. Опознать можно по желтоватой пыльце на пище и чуть горьковатому привкусу.

Через пару секунд мне стало немного легче. По крайней мере, я смог подняться и сделать несколько глубоких вдохов-выдохов. В глазах перестало темнеть, да и общее самочувствие улучшилось. Я порадовался, что не оставил флягу в комнате и, отстегнув ее от пояса, жадно выпил содержимое.

Наставник, дождавшись, когда я вновь смогу соображать, сказал:

– Запомни, с этого момента ты отвечаешь за себя сам. Ко мне ты можешь обращаться за любыми вопросами, но отвечать я буду только на правильные и более ничем помочь не смогу. Только информацией.

Я ошалело посмотрел на Элдона, не веря своим ушам. Да и всему происходящему. В народе об Академии Альдэго говорили, как об элитной военной школе, но не более того. Во всяком случае, о подобных методиках обучения точно никто не слышал. Говорили лишь, что они неимоверно действенные и правильные.

Наставник между тем поинтересовался:

– Ты ничего не хочешь у меня спросить?

Посмотрев на продегустированную кашу, я задал вопрос:

– Какие еще яды применяют ваши повара?

Элдон одобрительно покачал головой.

– Вопрос верный. Отвечаю, – с этими словами он протянул мне еще один листок бумаги. На нем было написано: яд, признаки, противоядие. И далее шел список из сорока четырех пунктов. – Только учти, это список где-то месячной давности и только на окно для новичков. Вполне возможно, что-то уже и поменялось.

– А что в других окнах? – спросил я, убирая бумагу в карман.

– Другие яды. Более сильные, более незаметные. Со временем ты и их попробуешь. А пока доедай и через два часа приходи на тренировку вон на ту площадку.

Проследив за указывающей направление рукой, я не сразу осмыслил всю фразу. Но лишь смысл приказа дошел до меня целиком, я удивленно перевел взгляд на тарелку.

– Так оно же отравлено!

– Алубис все нейтрализует, так что ешь спокойно. Силы тебе понадобятся, – с этими словами Элдон поднялся и пошел прочь.

Оставшись один, я еще раз ковырнул ложкой в каше, но решил, что не голоден. Да, не так мне представлялось пребывание здесь. И тут меня осенило: это должно быть и есть те сложные вступительные испытания! Ну конечно! От меня просто ждут проявление решимости, отваги и выносливости! Ведь нельзя же допустить, что меня приняли без экзаменов из-за нелепой ошибки, которая, к тому же, сразу раскрылась. Это не имеет смысла! А вот понаблюдать за мной, проверив, на что я годен, вполне могут. Значит, чем лучше я себя проявлю, тем быстрее это кончится! Размышления меня настолько воодушевили, что я даже доел свою порцию. Всю до последней крошки, ибо осознал еще одну важную вещь: раз это всего лишь испытания, то умереть мне не дадут. Иное бессмысленно.

Закончив с едой, я вернул опустевшую тарелку в столовую и даже поблагодарил работающих там людей. Они на это не отреагировали, но мне было все равно. Картина мира встала на место и я, сытый и вполне ей довольный, направился в свою комнату. У меня было полтора часа свободного времени, можно было хоть умыться с дороги. Ибо в суматохе это как-то забылось. В комнате меня ждал крайне неприятный сюрприз в виде исчезнувших вещей. Осталась только казенная сумка, в которой обнаружилось издевательское «базовое снаряжение» в виде веревки и мыла. Заезженная шутка меня разозлила, заставив громко выругаться, но вещи от этого не вернулись. Что ж, раз экзаменаторы жаждут посмотреть на мои навыки добытчика, надо оправдать ожидания. Распихав на всякий случай находки по карманам, я направился к складам.

По двору Академии ходили солдаты, но на меня никто не обращал внимания: все занимались своими делами. Так что я беспрепятственно достиг цели. Подойдя к рядку низеньких строений, я озадаченно осмотрелся. На первый взгляд дело казалось легким: никакой охраны, только висячий замок на двери. Но здешняя атмосфера красноречиво говорила: просто ничего не будет, и даже вселила некоторые мысли по поводу возможных сложностей. Еще раз оглядевшись, я поднял с земли камушек и бросил его в замок. Едва он достиг цели, как по двери прошла бледно-синяя светящаяся рябь. Действительно, угадал: защитное заклинание та еще гадость. Я помнил, что родители ставили похожие на особо важные комнаты в доме. И примерно представлял, что могло быть итогом. Как минимум, боль и паралич, что весьма неприятно. Я обошел здание кругом, но ничего интересного не обнаружилось. Ни окон, ни других лазеек. Значит, ход был только через дверь. Остановившись в паре шагов перед ней, я задумчиво уставился на замок. Однако никаких дельных мыслей в голове не обнаруживалось.

– Что, новенький?

Мелодичный голос, раздавшийся за спиной, изрядно меня напугал. Обернувшись, я увидел высокую стройную девушку в черном обтягивающем костюме. Коротко стриженные ярко-красные волосы искрились в лучах солнца, а на веснушчатом лице сияла прелестная улыбка. Довершали образ чарующие изумрудные глаза. Залюбовавшись этим великолепием, я тут же забыл обо всем на свете.

– Я спрашиваю, ты новенький? – чуть громче повторила вопрос незнакомка.

– Э… да…

Девушка обошла меня кругом, а затем спросила: