Текст книги "Ужас Великой Половины"

– Как знаешь, подохнешь, назад можешь не приходить, – огрызнулся Трор.

– Считай меня своими глазами, – молодой человек примирительно похлопал друга по плечу, – сам говорил, что происходит нечто странное. Я куплю в Нерумате вестник⁴4
  Гномы владеют магией рун, секреты которой считают своим наследием и держат в секрете. «Вестник» является одним из рунических заклинаний и представляет собой фантома, (обычно птицу) который доставляет послание в виде образов до адресата. Активироваться может только тем, кому руна была передана магом.


[Закрыть] и буду держать тебя в курсе.

Трор в очередной раз тяжело вздохнул и открыл дверь, чтобы глотнуть свежего воздуха.

– Смотрите ка, почти рассвело. Мне пора бы и честь знать.

Он стал собираться в обратный путь, но уехал, только добившись от Грэгора обещания, что тот не будет «пороть горячку» и даст ему время.

***

Когда решение было принято, Грэгором овладела странное спокойствие, по крайней мере, так казалось со стороны. Целыми днями он ходил по окрестным лесам, помогая Хралу заниматься повседневными делами, если те казались ему интересными, перенимал и пытался использовать некоторые охотничьи приёмы, открытые добродушным лесником. По вечерам же они долго просиживали с Иомиром над картой мира, которую привёз Трор вкупе с другими припасами во время одной из своих регулярных вылазок. Пытались составить самый безопасный маршрут до границы, а оттуда и до Нерумата.

В конце концов, было решено идти вдоль одного из рукавов Траэдина, разделявшегося на двое недалеко от Грандира. Одна часть великой реки продолжала свой неспешный бег на восток через Велгорию, унося за собой многочисленные торговые суда, другая же устремлялась южнее – в коррийские степи, и движение по ней почти отсутствовало. Благодаря широкому тракту, что пролегал чуть западнее, здесь можно было встретить только лодки из рыбацких деревушек и хуторов.

Иомир, впервые за долгое время увидевший свои перспективы дальше, чем на несколько дней, и, наконец, почувствовавший относительную безопасность, был почти счастлив. Он подолгу бродил, дыша полной грудью весенним воздухом, наполненным сладковатыми запахами леса, лежал на небольшой поляне за домом, подставив лицо ласковому солнцу и освежающему ветерку… Беглый чувствовал себя так, словно внезапно вынырнул из глубокого омута. Его сердце то и дело заходилось беспричинной радостью, а по телу волнами разливалось колючая энергия, отдаваясь на кончиках пальцев.

На четвёртый день Трор приехал попрощаться. Они с отцом возвращались домой, в Туманную гавань.

Побратимы долго разговаривали и условились о встрече спустя месяц в Нерумате, куда сын для Теогара поедет якобы за оберегами попутного ветра для королевского флота.

После прощальной пирушки, Грэгор с Иомиром целый день мучились похмельем, Айна отпаивала их настойкой из солнцеголовиков и горючего древоеда, а Храл посмеивался в бороду.

Дальше оставаться у гостеприимного Хранителя покоя лесов уже не имело смысла. Всё необходимое было собрано, а заплечные мешки упакованы. И через день с восходом солнца они тронулись в путь.

Глава 5

Берега Траэдина

Храл проводил своих гостей до шустрой речушки, торопливо бегущей навстречу Траэдину, у берега была привязана крепкая, недавно покрашенная лодка. Переправив их на другой берег, он тяжело вздохнул и, проворчав что-то об отсутствии «царя в голове», пожелал удачи.

Поначалу Грэгор шагал вслед за Иомиром , глубоко погрузившись в свои мысли. События, произошедшие после «коронации», казались ему в последние дни далёкими и какими-то «глухими», точно голова сама заблокировала доступ к ним, поперёк воли своего хозяина. Иногда откуда-то изнутри всё ещё поднимались волнами злость и горечь, но бороться с ними стало проще, стоило только силком вернуть себя к реальности.

Когда взошло солнце и сквозь кроны деревьев полились рассеянные лучи, настроение у молодого человека понемногу исправилось, он вдруг с удивлением ясно понял, что вполне может испытывать удовольствие от едва начатой новой главы жизни и, впервые за долгое время, чувствовать себя живым на трезвую голову. Словно в груди подёрнулась плёнкой болезненная рана, и дыхание обрело хрупкую лёгкость.

За день они планировали пересечь лес и уйти на некоторое расстояние от развилки Траэдина. И сперва задача казалась легко осуществимой, но

к полудню просторный сосновый бор перешёл в лиственный лес, путь всё чаще стали преграждать поваленные деревья, к тому же местность вдруг перестала быть ровной, как будто заскучала от однообразия и решила побаловать себя холмами и буераками.

От реки старались далеко не уходить, она то и дело рябила солнечными бликами по левую руку. Иногда с запада налетал ленивый ветер, пробирая до костей и напоминая, что до лета ещё далеко.

За весь день путники не встретили ни одной живой души, Однако к вечеру появилось неприятное ощущение внимательного взгляда в спину. И если до этого разговор то начинался, то обрывался, повинуясь размеренному ритму шагов, теперь стих окончательно.

Начали сгущаться сумерки, когда впереди показался просвет, за которым лес обрывался.

– Кажись добрались, – облегчённо выдохнул Иомир, ускоряя шаг.

Последний отрезок пути прошли на едином дыхании, несмотря на то, что пришлось преодолевать крутой подъём. Почти на вершине холма лес неожиданно обрывался, уступая место поросшей разнотравьем долине, где величественный Траэдин разделялся надвое, унося свои воды к далёким горам, которые огибал по обе стороны.

– Интересно, часто ли в этом конце леса бывает Храл? – выравнивая дыхание, спросил Иомир.

– Думаю пару раз в год. Чаще не имеет смысла, здесь уже давно не происходило ничего примечательного. Наверное, с тех самых пор, как Драконий Хребет опустел. Гиблые топи далеко за трактом, а он хорошо охраняется, – Грэгор непроизвольно обернулся на лес, – У тебя нет чувства?…

– Что за нами наблюдают?– продолжил его мысль товарищ, – Я поэтому и спросил.

Они начали спускаться в долину, стараясь забирать на юг. Через пару часов последние лучи солнца погасли за горизонтом и, наткнувшись на три невысоких дерева у берега, которые переплелись кронами, образовав некое подобие полога, путники решили, что это подходящее место для ночёвки.

Костёр разводить не стали. Во-первых, было уже слишком темно, чтобы искать дрова, а во-вторых, близость речного перекрёстка не давала покоя. Грэгор вызвался дежурить первым.

Ещё когда они гостили в доме лесника, молодой мужчина часто думал о том, стоит ли доверять беглому, и, в конце концов, пришёл к выводу, что присматривать за ним придётся.

У Иомира же веских причин опасаться общества Грэгора не было, и он, завернувшись в одеяло, быстро уснул.

***

Привалившись спиной к бугристой коре, принц некоторое время разглядывал его темнеющий силуэт, перебирая в уме всё, что знал о зверях и полуразумных существах, которые могли водиться в этой местности. С момента, когда путники покинули лес, ощущение взгляда в спину пропало, но тень тревоги всё продолжала напоминать о себе.

Стояла абсолютная тишина, не считая плеска воды, редких порывов ветра да стрекотания кузнечиков, доносившегося с разных сторон. И Грэгора постепенно сморил сон.

Проснулся он от шумного дыхания и тихого порыкивания. Неприятным ознобом ползало по коже чувство опасности. Молодой мужчина нащупал в мягкой траве ножны и, стараясь обойтись без резких движений, вытянул из них клинок. Дыхание стихло.

Осторожно приоткрыв глаза, Грэгор увидел на фоне светлеющего неба массивный контур зверя – не то волка, не то гигантского кабысдоха, который склонился над разодранными заплечными мешками.

Тварь почуяла, как что-то изменилось, и теперь смотрела прямо на него, обнажив клыки, величиной с половину ладони.

Грэгор проворно вскочил на ноги. Его сердце гулко билось о рёбра. Теперь он отчётливо видел, что это покрытое жёсткой серой шерстью чудовище с куцым обломком хвоста было слишком велико для волка. К тому же, будучи волком, зверь не стал бы уходить так далеко от леса. А значит перед ним стоял воллог.

Парень внезапно вспомнил, как давным-давно, ещё будучи мальчишкой, он мечтал найти древнего пса и победив его в бою, обрести верного защитника на всю жизнь. Но теперь, оказавшись в глуши, один на один с огромным животным, он предпочёл бы избежать подобной встречи.

Зверь низко склонил ощеренную голову и вздыбил загривок. Время, казалось, остановилось, каждый миг неторопливо тёк по венам. Наконец, Грэгор, сделав над собой усилие, шагнул назад и, сделав оборот клинком, оглушительно свистнул.

Это спровоцировало воллога. Он растянулся в длинном прыжке, целясь противнику в горло. В последний момент Грэгор успел податься в сторону, перекатившись по мокрой от росы траве.

Свист разбудил Иомира. Не зная, что делает, спутник нашарил первый попавшийся тяжёлый предмет, которым оказался мешавший во сне булыжник, и швырнул его, попав воллогу по хребту. Пёс зарычал громче и дёрнул головой в сторону новой цели, давая Грэгору драгоценные секунды.

Что было сил, он кинулся вперёд и, отбросив оружие в сторону, схватил зверя за горло, всем весом наваливаясь и пытаясь подмять его под себя.

– Ума лишился? Что ты делаешь? – заорал Иомир, бросаясь на помощь.

– Это…воллог…– прохрипел принц. От напряжения вены на его шее вздулись, а лицо покраснело.

Зверь начал поддаваться двойному натиску и вскоре Грэгор сидел у него на груди, тяжело дыша и вытирая лоб тыльной стороной ладони.

Поведение пса резко изменилось. Теперь он лежал расслаблено, поводя мордой из стороны в сторону и принюхиваясь к каким-то одному ему различимым запахам.

– Одуреть можно! – нервно рассмеялся Иомир, вставая, – И правда – воллог. Я думал, они давно вымерли.

– Я тоже, – Грэгор слез с груди пса и тот, поднявшись, отряхнулся и потрусил к воде пить, – как он здесь оказался?

– Хороший вопрос, но думаю, пока он останется без ответа.

***

Собирались не спеша, попутно обсуждая события ночи и гадая, каким образом воллог мог появиться в Грандире. Сам гигантский пёс вольготно разлёгся в ногах принца и дремал, чутко шевеля треугольными ушами.

Он успел избавить друзей от доброй половины припасов, которых теперь осталось лишь на пару дней. Вяленое мясо, сыр и хлебные лепёшки «утонули» в его желудке, а их остатки послужили путникам завтраком. Не тронул голодный едок только крупу, которую Грэгор с Иомиром сиротливо пристроили поверх тёплых одеял.

С рассветом тронулись в путь. Идти стало легче, несмотря на многочисленные ложбины и балки, тянувшиеся вдоль берега. День выдался солнечным, терпкий запах травы и луговых цветов душистым облаком обволакивал, погружая в дремотное забытьё. Впереди открывался величественный вид на широко раскинувшуюся реку, обманчиво спокойную и неторопливую. На левом берегу вдалеке синели горы.

Воллога решено было назвать Татем, он то убегал, то появлялся вновь, чтобы навернуть пару кругов почёта вокруг неторопливых двуногих и, убедившись в их наличии, снова отправиться по своим делам.

Со временем, по правую руку снова завиднелся лес, оттесняя луга к берегу, и путники решили остановиться засветло, чтобы не подходить слишком близко к чаще. Спустившись на широкий берег укрытый песчаным откосом, Грэгор скинул заплечный мешок.

– Хорошее место, думаю, нам подходит, – он с наслаждением потянулся, разминая плечи.

– Да, ничем не хуже прочих, – Иомир хмыкнул, в свою очередь, освобождаясь от поклажи, – пойду за дровами схожу, а ты у нас «великий охотник» – вот и сообрази что-нибудь поесть.

– Интересно, чем же ты питался, когда добирался из рудников до Грандира? – иронично спросил принц, перевязывая волосы в тугой узел и склоняясь над речной гладью, от которой тянуло холодом.

– Частенько ничем не питался, тебя такой вариант устраивает? – не оборачиваясь вернул ему вопрос беглый, исчезая за вершиной откоса.

Грэгор усмехнулся и опустил лицо в ледяной поток. Вода сняла усталость и взбодрила его. «Что ж, по крайней мере, присматривать за Иомиром теперь будет воллог», – он выпрямился и с удовольствием сделал пару движений, разминая руки.

В такой местности должны были водиться некрупные птицы, гнездящиеся в траве, но поймать их быстро без лука он не видел никакой возможности.

Покопавшись в мешке, Грэгор обнаружил моток тонкой верёвки, которая навела его на мысль. Через пол дня пути им должна была встретиться деревня, а значит где-то неподалёку вполне можно наткнуться на рыбацкие сети.

Словно из ниоткуда возник Тать и ткнулся ему головой в живот, сбивая дыхание.

– Тише, малыш, ты великоват для таких нежностей, – Грэгор потрепал жёсткий загривок, – сожрал всю нашу еду, вот иди, лови теперь новую.

Воллог лениво помахал обрубком хвоста и, не найдя что ответить, ретировался.

Решив поискать сети, Грэгор пошёл вдоль берега вниз по течению. Траэдин матово искрился в закатных лучах, словно бы в насмешку, по его поверхности то и дело пробегала рябь, и раздавался звучный «бульк», однако следов пребывания рыбаков всё не было. Через час бесполезных блужданий уже почти стемнело, и молодой человек принял решение поворачивать обратно, но тут уловил боковым зрением темнеющий на фоне прибрежных камышей силуэт.

Сделав пару шагов в его направлении, Грэгор резко остановился и непроизвольно выдохнул – «оуу». На самой кромке воды лежал труп. Посиневшее и раздувшееся тело, мерно покачивающееся в прибое.

Судя по одежде, это был тот самый рыбак, следы пребывания которого принц так долго искал.

***

На стоянке весело полыхал костёр. Иомир держал в руках длинную ветку, на которую была надета куропатка. Увидев приятеля, он улыбнулся и помахал ему рукой.

– Откуда? – рассмеялся Грэгор, протягивая озябшие руки к огню.

– Да вот Тать порадовал, – беглый кивнул на безмятежно спящего неподалёку воллога.

– Однако! – Грэгор достал одеяло и устроился по другую сторону костра, – Ты не поверишь, но перед тем, как уйти, я отчитал его за то, что он лишил нас еды.

Иомир поднял голову и бросил растерянный взгляд на собеседника.

– Это может быть совпадением?

– Не знаю.

– Может воллоги были созданы магами? – неуверенно предположил он.

– Нет, они были здесь задолго до того, как пришли мы. Когда-то на этих землях обитали «другие». Но про них уже ничего не известно, молодой мужчина подкинул в огонь корявый сук и проследил взглядом за снопом искр, плавно улетающих в ночное небо.

– А откуда появились маги? – нарушил воцарившуюся тишину Иомир, – Они вообще люди?

– Люди-люди, – снисходительно улыбнулся Грэгор, – летописи говорят, что маги – это далёкие потомки от смешенных браков с Высшими.

– Быть не может, – фыркнул парень, – из того, что я слышал о Высших…

– То были «другие» люди, вероятно они были лучше нас и больше похожи на них.

– Откуда ты всё это знаешь? Если мне не изменяет память, ты был не самым прилежным подростком, – Иомир поднял с земли веточку, подержав её над огнём, проткнул сочное ароматное мясо, – Готово.

– Как видишь, кое-что всё же… – Грэгор оборвал сам себя, – постой, ты сказал «если не изменяет память»?

– Мы вместе учились в Соколином Гнезде, недолго, – признался спутник, протягивая ему половину дымящейся птичьей тушки.

– Вот как? – принц, удивлённо поднял бровь, принимая из его рук еду.

Иомир с удовольствием впился зубами в куропатку.

– Да, мив тещен.

Как ни старался, молодой человек не мог вспомнить лица, которое могло бы принадлежать его спутнику в юности. Словно в насмешку, память услужливо предлагала сотню других лиц, вызывая тупую ноющую боль в груди. Грэгор устало закрыл глаза. От костра исходило блаженное тепло, бесконечная вереница смутных образов уносила принца всё дальше в небытие и, наконец, он забылся тревожным сном.

Про свою давешнюю находку Грэгор вспомнил только тогда, когда они с Иомиром покинули место ночёвки. Спутник удивился тому, как о таком вообще можно было забыть, и задал вопрос, который, видимо от усталости, не пришёл в голову другу: «почему труп оказался выше по течению, чем дом рыбака?»

Это был уже вторая загадка за несколько дней, не имевшая ответа. Правда ответ мог найтись в деревне, до которой оставалось всего миль десять, и они условились поспрашивать в ней местных.

Лесом идти не пришлось, иногда он подступал к воде совсем близко, но большую часть пути держался поодаль, шумя на ветру и раскачивая стройными вершинами.

Через несколько миль в траве замелькала тропинка, сначала едва различимая, но чем дальше, тем всё более нахоженная. Деревья поредели и, в конце концов, остались позади, давая простор необъятным лугам, постепенно переходившим в поля.

С очередного холма им отрылся вид на окрестности и бревенчатые дома, обнесённые высоким частоколом.

Когда путники подошли к открытым настежь воротам, Тать издал низкий, протяжный вой и сел, не желая трогаться с места.

– Мы надолго не задержимся, – Грэгор потрепал мягкое треугольное ухо, – ты уж пережди где-нибудь, только людей не трогай, – добавил он вслед припустившему в сторону леса воллогу.

Деревня насчитывала около пятидесяти домов, расположившихся на двух улицах, идущих крест на крест. Одна из них начиналась как раз за воротами, ими же и заканчивалась. Другая шла от мельницы на дальнем краю до мостков у реки.

В том месте, где они встречались, находилось что-то похожее на площадь – усыпанный галькой четырёхугольник с колодцем посередине.

Возле него друзья решили отдохнуть. Где-то квохтали куры, лаяла собака да слышались удары топора. Улицы казались пустынными. Однако путники ещё на подходе заметил стайку ребятни, наблюдавшую за ними из безопасного укрытия. Поэтому нисколько не сомневались в том, что новости разлетятся быстро.

Вскоре, с разных концов деревни действительно начали доноситься голоса и к «площади» потянулись местные, желающие посмотреть на них с Иомиром.

Толпа гудела, переговаривалась, обсуждая внешний вид и возможные намерения чужаков. Обращаться же к ним напрямую никто не спешил. И Грэгор поймал себя на мысли, что теперь знает, как чувствует себя товар на прилавке торговца.

Наконец, вперёд вышел толстый, лысеющий мужик в белой рубахе и свободных штанах.

– Хорошего вам денёчка, люди добрые, – сказал он, облокотившись на ближайший забор, – Позвольте полюбопытствовать, кто вы и куда спешите?

– Мы свободные жители Грандира, – в тон ему сказал Грэгор, отрывая спину от нагретой каменной стенки колодца, – идём в Раздольный стан, у меня там родня по материнской линии.

Принц решил, что их настоящие планы местным знать совершенно ни к чему, только испугаются и погонят из деревни. Ещё недавно он и сам едва ли стал бы связываться с тем, кто направляется в Ужас Великой половины.

– Не обижайтесь, только на коррийца-то вы не больно похожи, – скептически отозвался «делегат», поскрёбывая обширный живот.

– Может мамка его с нашим загуляла, вот и не похож, – раздался второй голос.

Из толпы донеслись одобрительные смешки, и острые на язык люди быстро сочинили ещё пару версий происхождения гостя.

– Как-то странно выходит, – не сдавался мужик, – За какой надобностью вас тогда в обход тракта понесло?

– А мы решили приятное с полезным совместить: И до Большого стана сходить, и деньжат малость подзаработать, – не растерялся Иомир.

– У нас места спокойные, для военных людей работы нет. Разное порой бывает – как без этого, да справляемся пока и своими силами, – новый голос принадлежал высокому, широкоплечему детине, стоящему в отдалении от остальных. Всем своим видом он как будто хотел показать, что зашёл только на секунду, убедиться, что чужаки не опасны.

– Нет, так нет, – Грэгор постарался придать своему лицу разочарованное выражение, – создавать не будем. Только еды в дорогу у вас купим и дальше пойдём.

–Это можно! – толстый мужик отлепился от забора и довольно потёр руки, – И пивка с нами выпьете, новости столичные перескажете.

– Это можно! – эхом откликнулся принц, нагибаясь за своим заплечным мешком, – а вы нам заодно растолкуете, как у вас трупы вверх по течению плавают.

Толпа, слегка подрастерявшая интерес к разговору, обескуражено притихла, после чего разразилась новой «порцией» гула.

– Что – то я в толк не возьму, о чём вы таком говорите, – наконец спросил за всех «главный», так окрестил его про себя Грэгор.

– Мы вчера вечером видели мертвеца, прибитого рекой к берегу. Судя по одежде, при жизни он был из вашей деревни.

Из группы тесно стоящих на площади людей вперёд протиснулась бледная молодая девушка, она заметно волновалась, скрещенные на груди руки дрожали.

– А как он выглядел? – негромко спросила она. Внимание окружающих привлёк не столько сам вопрос, сколько хрупкая одинокая фигурка, умоляюще смотрящая на пришельца.

– Да, невысокий мужчина, волосы тёмные. Трудно описать он уже весь посинел и разбух, а я мертвецов разглядывать не большой любитель. – Грэгор ответил и сразу же пожалел о своих словах. Даже Иомир, до этого молча сидевший у колодца, бросил на принца тяжёлый, удивлённый взгляд.

Губы девушки задрожали, а лицо, если такое возможно, побелело ещё больше. Казалось, секунда-другая, и она либо упадёт в обморок, либо кинется на него с кулаками.

– Эхм…– прервал нестройный гул толпы толстый мужик, – пойдёмте, что ли в другом месте побеседуем. У нас для таких случаев «общий дом» есть.

Обругав себя последними словами и не решаясь посмотреть на замершую в отдалении дочь покойного, Грэгор подхватил свои вещи и кивнул провожатому, чтобы показывал дорогу.

«Главный» покачал головой и двинулся в сторону длинной деревянной постройки, которая виднелась сразу же за перекрёстком. Большинство жителей деревни последовало за ним, предчувствуя важный и тяжёлый разговор. Несколько женщин всё же осталось на площади. Их успокаивающие голоса, обращённые к несчастной, постепенно стихали.

***

Общий дом оказался чем-то вроде трактира, только без посетителей, подавальщиков и хозяина. Когда спутники оказались внутри, долговязый хромающий мужчина протолкался через плотную гурьбу односельчан и скрылся за противоположной дверью, ведущей, по всей видимости, в кладовую.

Помещение дома было пустым, здесь царила прохлада, и пахло древесиной. Вместо пола под ногами хрустели опилки. А всю центральную часть занимали длинный грубо сколоченный стол и несколько лавок по обеим его сторонам.

Людей набилось столько, что стало нечем дышать. Грэгор с Иомиром сели напротив толстого мужика. По разным же сторонам от него разместились широкоплечий детина и какой-то новый парень, почти юноша, такой же бледный, как родственница погибшего.

– Ну, – откашлявшись, заговорил мужик, – меня, значит, Сибором зовут. Это, – он указал на детину, – Горн, а это Ждан. Сын Хирга, которого вы вчера в реке обнаружили.

Вернулся хромающий смотритель общего дома, гружёный двумя бочонками. Он с облегчением поставил их на стол и поманил за собой нескольких человек, чтобы помогли таскать еду и выпивку.

Ждан сидел, ссутулившись, и угрюмо смотрел перед собой. Грэгор с трудом перевёл взгляд на Сибора.

– Так значит, у вас места спокойные…были?

– Да, уже давненько ничего не случалось. Пару месяцев назад, правда, сын мельника утонул, так мы подумали, что заплыл далеко и запутался в водорослях, – он немного помолчал и невольно покосился на юношу, – значит, вы не зря мимо нашей деревни пошли.

Из погреба вернулись добровольцы со снедью. Стол быстро заполнился дубовыми бочонками и глиняными кружками, которые те, кто сидел за столом передавали менее удачливым собратьям, расположившимся вдоль стен.

– Надо бы разобраться, что к чему, а за благодарностью дело не заржавеет, – Сибор вопросительно пробежался взглядом по лицам собравшихся, и те одобрительно закивали.

– Хорошо, сделаем, что сможем, – Грэгор обречённо вздохнул.

Всё шло не так, как планировалось. Теперь им не удастся просто утолить любопытство. Они с Иомиром должны сделать хоть что-то, дабы оправдать глупую легенду, которую стоило бы обдумать, перед тем, как выдавать за правду.

– Давно Хирг пропал? – Иомир, судя по всему, думал примерно о том же и решил направить разговор в нужное русло, чтобы он не растянулся до утра.

– Позавчера вечером ушёл сети проверять, – подал голос Ждан, не поднимая глаз.

– А когда сына мельника нашли? – Грэгор ухватился за догадку, стремительно промелькнувшую в голове.

– Наутро, – Сибор рассеяно пожевал губу, – только его, как положено, вниз по течению снесло.

– Значит надо вечером эту тварь искать, – Иомир понятливо посмотрел на друга, – нам нужна будет лодка.

– Тварь? – жалобно съёжился массивный «голова». Присутствующие тревожно загомонили, – Может просто лихой человек по окрестностям гуляет?

– И живёт он под водой, – невесело усмехнулся Грэгор, – нет, это явно был не человек.

– Да откуда же в наших краях такому взяться? Из Гиблых топей сюда попробуй доберись, – Горн внезапно со злостью ударил кулаком по столу.

– Может сам, тогда, расскажешь, как дело было? – принца начал раздражать подозрительный здоровяк, упорно выискивающий подвох в каждой сказанной фразе.

– Расскажу, – он вскочил на ноги, угрожающе нависнув над соседями, – вы Хирга и утопили. Сами же сказали, что денег хотите подзаработать. Сейчас ночку в лодке пересидите, а потом скажете, что избавили нас от страшной опасности.

Иомир предостерегающе положил руку товарищу на плечо.

Люди замерли, переводя выжидающие взгляды с гостя на Горна и обратно. Было видно, что здоровяк славится горячим нравом, и его слова не торопятся принимать на веру. Однако с дальнего края лавки вслед за буяном поднялись ещё несколько мужчин, и это настораживало. Горечь утраты вполне могли выместить на тех, кто принёс дурные вести. Грэгор несколько раз глубоко вздохнул и постарался вложить в свою речь как можно больше удивлённой иронии.

– А до этого утопили сына мельника? И несколько месяцев просидели в здешних чудных лесах, чтобы заработать пару золотых, которые вы соберёте в «благодарность»?..

Довод показался мужчинам убедительным. Они помялись и сели на свои места. Обстановка немного разрядилась.

– Вы сегодня на тварь эту охотиться пойдёте? – нарушил воцарившуюся тишину Сибор.

– Нет, отложим на завтра. Мы устали с дороги и нам нужен хоть какой-нибудь план действий, – Грэгор глянул на Иомира, но тот не обратил внимания, наблюдая за Жданом, всё так же понуро сидевшим напротив.

– Ладно, тогда отдыхайте, у нас в общем доме пристройка имеется, специально для гостей, – он поискал глазами хромого, – Грай, покажи им комнату что ли.

Мужик покивал, улыбнулся и заковылял к двери. Когда друзья вслед за ним вышли на улицу, чтобы обойти длинное здание, выяснилось, что провожающий им достался более чем болтливый. Точно он задался целью выдать столько ненужной информации, сколько успеет. И даже завершив порученное дело, продолжал говорить, облокотившись на косяк, пока его не попросили уйти.

В гостевой пристройке было пусто и тихо. Когда за Граем, наконец, закрылась дверь, Грэгор обессилено повалился на одну из нескольких жёстких кроватей, составлявших обстановку, и закрыл глаза. Иомир некоторое время молчал.

– Может и стоило бы пойти сегодня, – негромко сказал он, когда принц уже начал проваливаться в сон.

Мужчина неохотно разлепил веки и увидел друга, который, подперев руками голову, сидел на соседней койке.

–Почему?

– Чем раньше мы эту тварь поймаем – тем лучше.

– Вряд ли кто из местных теперь ночью к воде сунется, – Грэгор зевнул и повернулся на бок.

Несколько минут он лежал, прислушиваясь к тому, как галдят в общем доме жители деревни, и вспоминая события прошедшего дня. А потом крепко заснул.

Утро выдалось пасмурным и холодным. Небо заволокли тяжёлые, низкие тучи, подгоняемые северным ветром, вот-вот собирался начаться затяжной дождь.

Обитателей деревни видно не было. Обе улицы стояли пустынными, только возле колодца лежал потрёпанный рыжий пёс, упорно не желающий покидать любимое место. Когда налетали пронизывающие порывы ветра вперемешку с песком, он высоко задирал голову и стоически терпел преходящие трудности.

Грэгор, проснувшись, не обнаружил Иомира в комнате, сходил умыться ледяной водой с мостков и решил поискать его в зале общего дома. Там он без особого удивления обнаружил не только друга, но и добрую половину тех, кто присутствовал при вчерашнем обсуждении «топляка». Разойдясь затемно, утром они поспешили собраться вновь, чтобы не пропустить развитие событий.

Выпивки больше нигде не было – её разумно берегли, ибо запас был общим и хранился в «доме» не случайно. Зато на столе стоял плотный завтрак, собранный для гостей. Дымилась ароматная греча, утопая в масле, да золотистым боком поблёскивала жареная рыба.

Перспектива провести в злополучной деревне ещё пару дней показалась Грэгору уже не такой мрачной как накануне. «В конце концов, – подумал он, – не стоит забывать, куда мы идём. Руку набить не помешает».

Друзья быстро поели, по возможности избегая любопытных вопросов, сыпавшихся со всех сторон, и хотели было незаметно уйти куда-нибудь, чтобы спокойно обсудить предстоящую вечернюю вылазку, когда входная дверь снова распахнулась и на пороге возникла сестра Ждана, та самая девушка, чьего отца Грэгор нашёл в реке.

Она дрожала, как осиновый лист и не могла вымолвить ни слова. Только когда в несколько рук её усадили и напоили горячим травяным отваром, Луна смогла, наконец, выдавить из себя несколько слов.

– Ждан пропал, – сотрясаясь от рыданий, проговорила она.

Воцарилось тревожное молчание. До местных постепенно начала доходить ужасная суть происходящих событий. И если раньше они верили в то, что обеим жертвам помогли утонуть, нехотя, то теперь, пускай и с небольшим опозданием, похоже, восприняли историю о «топляке» всерьёз.

Наконец, «затишье» вылилось в «бурю». Кто-то предложил послать за Сибором, другие стали подбивали соседей на то, чтобы устроить твари облаву немедленно, третьи, казалось, просто кричали, дабы продрать глотки. На Луну больше никто не обращал внимания, и она сидела на опустевшей скамье предоставленная своему горю.

– Надо идти искать паренька, – наклонившись к самому уху Грэгора, сказал Иомир.

– Да, сам вижу, – он отодвинул в сторону опустевшие тарелки, решительно поднялся и, запрыгнув на стол, властно потребовал тишины. Постепенно все взгляды обратились к нему, и принц мысленно поздравил себя – навыки, полученные в «прошлой жизни», всё ещё могут приносить пользу.

Постаравшись ободрить и успокоить встревоженных людей, он выбрал самых выносливых добровольцев и разбил их на два отряда, которые собирался послать на поиски Ждана вдоль реки. Остальных, чтобы не сидели без дела, отправил в поля. Могло случиться и так, что парень, после всего, что ему довелось пережить, захотел побыть один.

Они с Иомиром, посовещавшись, решили разделиться. Грэгор выбрал путь вверх по Траэдину, чутьё подсказывало ему, что сын пошёл за телом отца, не дожидаясь, пока другие сподобятся сделать это.

***

Начался дождь. Под ногами чавкала вода, и тёплый плащ, который надел Грэгор перед выходом, вскоре промок.