Текст книги "Темный Паладин. Поиск"

Глава 4
Встреча

Голова гудела, словно оркестр из сотни барабанов устроил презентацию своего творчества. Я нехотя открыл глаза и попробовал осмотреться. Непроглядная тьма слегка рассеивалась светящимся полупрозрачным энергетическим куполом, который окружал меня со всех сторон и оберегал от адского пекла раскаленного Подземелья. Купол был небольшим, всего пара десятков сантиметров свободного пространства, сразу за которым начинались бело-красные внутренности краба. Босс умер, но продолжил регенерировать, заковав меня полностью внутри. Я сделал попытку подняться, но ударился головой и рухнул обратно.

КАП! ПШ-Ш-Ш!

Силовой кокон обеспечивал защиту от давления и температуры, не оберегая, как оказалось, от капающей сукровицы. Очередная капля снайперски просочилась мне за шиворот и противно проложила дорожку к затылку. Шея сильно зачесалась, и я стал крутить головой во все стороны, чтобы облегчить себе страдания. Наклонив голову вперед, насколько позволял мой гробик, я обратил внимание на свои доспехи. Сияющая даже в грязи броня сейчас оказалась в пятнах и причудливой паутине из царапин. Еще одна капля пролетела сквозь купол и разлетелась грязно-красной кляксой, уничтожив последние чистые островки на броне. Опасаясь за недешевый комплект, я открыл свойства и порадовался появившейся картинке. У защиты появились дополнительные характеристики.

Отныне классовая броня обеспечивала блокирование 10 % урона от молний, а общая физическая защита выросла на 5 %. Паутина царапин, испугавшая меня, оказалась заклинанием «Энергетический щит 3-го уровня», которое не требует затрат Энергии и срабатывает во время внезапных ударов. Теперь ошеломить или неожиданно вырубить меня будет сложно. Такие плюсы стоили испорченного внешнего вида доспехов.

Желаете получить добычу?

Стоило закрыть свойства, как Игра предложила забрать «нажитое непосильным трудом» в Подземелье. Снова вспыхнуло виртуальное окно, интерфейс которого в этот раз представлял собой вращающийся барабан с вариантами финальной добычи. Я приноровился к скорости вращения и последовательно прочел надписи на секторах. «Гемма». «Усилитель артефакта». «Камень характеристик». «Рисунок гравировки». Снова «Гемма» и далее по кругу. Всего секторов было около пятидесяти. Только два сектора не имели повторений на барабане и располагались диаметрально противоположно относительно друг друга: «Усилитель игрового комплекта» и «Двойной усилитель игрового комплекта». Да, вот это хочу. Очень хочу.

Где моя Двойная Удача? Лелея надежду, что в Игре есть счастье и Удача мне в помощь, я все-таки закрыл глаза, чтобы в противном случае не смотреть, как желаемая добыча уплывает из-под носа. Так я быстрее смирюсь с любым суперпризом и не буду терзаться мыслями об упущенном.

Добыча определена. Желаете ее забрать?

ДА-А-А-А! Госпожа Удача, будь ты осязаемой, я подарил бы тебе крепкий поцелуй! Возбудился я так не без оснований – стрелка виртуального барабана замерла ровно посередине сектора «Двойной усилитель игрового комплекта». Иди сюда, моя Прелесть!

Комплект Даро не может быть выдан автоматически, запрос Наместнику создан

Получено 10 гранисов

Величие +10

Желаете покинуть Подземелье Альвеона?

Вот так незадача! Придется ждать, когда Наместник соизволит отдать мне комплект. Ладно, с этим понятно, но откуда десять гранисов?! Слова Милтая эхом пронеслись в голове. Такое количество гранисов сделает меня еще привлекательнее для охотников за головами. Воображение услужливо подкинуло пару колоритных сцен со злобными любителями легкой наживы, раз за разом отправляющими меня на перерождение до окончательного уничтожения. Я сглотнул и запросил помощь.

– Мне нужна информация по текущей награде! – прокричал я в пустоту. – Я не могу ее принять. Так я стану лакомой добычей для всех! Я должен понимать, чем мне это грозит, или требую соответствующую замену призовой сумме!

Очередное информационное сообщение появилось через пару мгновений:

Требование удовлетворено, доступ в Храм знаний предоставлен

– Приветствую в Храме знаний, юный паладин! – Хранитель знаний приветливо развел руки в стороны. – Твое требование признано обоснованным, а твои наставники понесут заслуженное наказание за проявленную в твоем обучении халатность. Запрашиваемая тобой информация находится в свитке.

Старик умолк, позволяя мне размять плечи и с наслаждением переступить с ноги на ногу. Как же приятно снова ощутить свои нижние конечности! В Храм знаний я попал полностью здоровым.

Гранис – официальная денежная единица Игры, используемая для расчета между игроками. Гранисы, полученные от Игры напрямую, считаются базовыми и увеличивают шкалу «Базовый гранис» игрока.

Величие – динамический параметр, определяющий достижения или наказания игрока. Не может быть отрицательной величиной. Каждая единица Величия приравнивается к 10 виртуальным уровням (но не более двадцатикратно увеличенного текущего уровня игрока), снимая ограничения на посещение игровых миров, использование способностей, активации заклинаний и прочих действий, завязанных на уровень игрока.

Комплект Даро – второй по силе игровой комплект. Невозможно купить. Выдается Наместником за игровые достижения. Свойства комплекта зависят от классовой принадлежности игрока.

Если разница между всеми имеющимися у игрока гранисами и параметром «Базовый гранис» находится в промежутке от 3 до 10, у игрока появляется временная характеристика «Неудача».

Если разница между всеми имеющимися у игрока гранисами и параметром «Базовый гранис» превышает 10 единиц, инициируется «террор». Игрок с «террором» получает специфическую ауру, дающую право торговцам значительно завышать стоимость своих товаров, а охотникам за головами упрощает поиск и уничтожение жертвы.

Курс обмена: 1 гранис = 100 игровых золотых = 200 килограмм золота.

Ваш текущий уровень шкалы «Величие»: 10.

Разница между имеющимися гранисами и параметром «Базовый гранис»: +14. Инициировано 2 задания на ваше перманентное перерождение. Задания приняли 1447 охотников за головами.

– По десять гранисов получили все наемники? – задал я вопрос, закончив чтение. Старик озабоченно нахмурил лоб, и я нагло стал напирать: – Только не надо рассказывать, что это не относится к моему запросу! Я получил десять гранисов и должен знать, придется мне их отдавать или нет. От этого зависит изменение разницы между имеющимися и базовыми гранисами, так что к моему запросу это имеет самое прямое отношение.

– Пожалуй, ты прав, – нехотя согласился хранитель, почесав бороду. – Нужно дать пояснение. Десятикратное усиление Подземелья повлияло только на награду владельца. Вместо одного гарантированного базового граниса он получил десять. Все остальные участники получили по одному.

– Три граниса, которые пойдут Милтаю за помощь в прохождении, к какому типу относятся?

– Полученные, к Игре они не имеют отношения. Твои наемники еще слишком молоды, работают всего двадцать лет. Оттого они и берутся за любые предложения – нужно накапливать начальный уровень базовых гранисов, сделать это в Подземельях новичков проще всего. Группе повезло с тобой. Благодаря Удаче они получили Величие, пройдя 10-кратное Подземелье. Это даст им возможность зарегистрироваться на наем в другом мире.

– Судьи, – поспешил я обозначить следующую интересующую тему, прежде чем старик решит, что на сегодня достаточно вопросов. – Здесь ничего не сказано о судьях и гранисах, которые они получают. Чего мне стоит опасаться?

– Судьи не получают гранисы, они получают виртуальную награду для охотников за головами. Не активируется ни возмущение, ни «террор». Охотник, или то существо, что исполнит приговор судьи, получит гранисы не от Игры, но от судьи. «Базовый гранис» в этом случае не растет. – Мое любопытство, видимо, утомило Хранителя. – Довольно, ты и так получил все необходимые знания.

И на том спасибо. Окружающее пространство поплыло, возвращая меня во внутренности гигантского краба. Наконец-то стал понятен всеобщий интерес к Подземельям и причина популярности товарообмена. Гранисы хотят все, но их большое количество пугает.

Вяло поковырявшись во внутренностях краба в надежде добраться до некогда пульсирующего органа, я понял тщетность идеи. Мне не удалось продвинуться ни на сантиметр. Решив, что Удача сегодня достаточно мне улыбалась, я поспешил согласиться с предложением Игры о завершении Подземелья и вернуть себе ноги. Милтай радостно встретил меня в Святилище.

Проблем с дележкой добычи не возникло. Пока меня не было, наемник составил окончательный список, выделил мою долю, накинул сверху и презентовал все это в красном праздничном мешке с синей лентой. У меня зачесался язык сыронизировать по этому поводу, но я не стал, чем несказанно разочаровал Милтая. Видимо, это была фишка отряда с заранее подготовленным ответом. Со своей стороны, я преподнес группе добытый камень характеристик, и с отрядом «Зелтан» мы расстались довольными друг другом и на дружеской ноте. Меня заверили, что в случае необходимости обязательно придут на помощь с двумя ядерными бомбами, разрешенными новой лицензией.

– Привет! Вот так неожиданная встреча! – Знакомый женский голос окликнул меня на выходе из здания с порталами в Подземелья. Я остановился и посмотрел на Елену. Встречу с Куклой я ожидал, но не так скоро. Порождение Игры приветливо махало мне рукой с противоположного края улицы. Пара мгновений, и Лена стояла рядом, а я позволил себе утонуть в ее голубых глазах.

– Хотела прогуляться по городу и заблудилась, представляешь? – Прохожие стали бросать на нас теплые взгляды. НПС чувствовали, что мы с Куклой идеально подходим друг другу, и радовались красивой во всех смыслах паре. – Как назло, здесь никто не говорит по-русски, а с немецким языком у меня проблемы. Хорошо хоть навигатор в телефоне работает исправно. Слушай, будет наглостью затащить тебя в кафе? Так хочется услышать родную речь! Что скажешь?

Девушка протянула мне руку, и я сдался, с улыбкой принимая приглашение. Для меня Елена была прежде всего красивой девушкой с милой улыбкой и обворожительными ямочками на щеках, а только потом Кукла. В конце концов, секса у меня не было уже очень давно!

– Паладин Ярополк, пройдемте с нами. Наместник готов с вами встретиться. – Не успели мы пройти и десяти шагов, как невесть откуда взявшаяся толпа игроков взяла нас в кольцо. Вперед выступил эльф-друид и жестом предложил следовать в открывшийся рядом портал, но я был не согласен с такой постановкой приглашения. У нескольких конвоиров я заметил татуировку на все плечо в виде шипящих змей, оплетающих сияющий камень. Книга знаний подсказала, что это герб Наместника, и я вспомнил, как рассматривал его во время выступления Его Высочества перед отправкой в Академию.

– Народ, а вы, собственно, кто? И почему я должен вам подчиниться?

Елена в испуге отпрянула за мою спину и прижалась в поисках защиты. Возможно, я не желал тупо, как овца на привязи, следовать за неожиданным конвоем, а возможно, просто бравировал перед девушкой. Говорят, что о хозяине можно судить по его питомцам или слугам, и, если следовать этой логике, Наместник еще тот фрукт. Я ожидал торжественного вручения приглашения, показывающего мое величие и уникальность достижений. Ну или что-то вроде этого. Но никак не вооруженного эскорта. Еще кандалов не хватало, а то вдруг я ненароком его синекожество пораню.

– Паладин Ярополк, мы теряем время! Тебе мозгов недостает самому догадаться?

– Ну положим, время вы теряете исключительно по своей глупости, – я сделал ударение на слове «вы», – а мозгов у меня достаточно для того, чтобы не прыгать в портал с каждым, кто украшен татуировкой Наместника.

– Да ты, смертник, не понимаешь, что это на церемонию к Наместнику ты должен попасть в целости? А после тебе ничего не помешает ответить за оскорбления, – возмущенно вспыхнул друид. Игрок сдерживал себя, но по расширяющимся ноздрям было видно, что закипает. Видимо, в его мировосприятии я должен был уже нестись со всех ног в портал, обгоняя собственную тень.

– Это угроза? – Усталость сказывалась, и я тоже начал злиться.

– Предупреждение! – в ответ гаркнул эта высокомерная выскочка эльфийского происхождения. – Если ты сейчас добровольно не потрусишь в направлении портала, то я тебя туда зашвырну, как мешок. И даже Святилище не будет помехой! Расшаркивайся тут перед каждым встречным недоумком!

Отвечать я хаму не стал. Для меня как день стало понятно, что это братия из касты «непогрешимых и неприкасаемых», вообразивших себя важной частью мироздания, и продолжать препираться бессмысленно.

– Ворта, готовь сеть. – Друид дал сигнал стоящему за мной игроку и даже отвернулся, посчитав инцидент полностью исчерпанным. – Потащим, как свинью.

Злость едва не заставила меня скрипеть зубами. Слугам, перепутавшим себя с господами, за «свинью» придется ответить.

Инициировано дело: Оскорбление игрока (доступны слоты еще для 8 дел)

Описание: вы считаете, что слуги Наместника в составе <список игроков> оскорбили вас

Вы желаете защитить свою честь и достоинство

Задача: Разберите данное дело и вынесите по нему вердикт

Ознакомление с делом: неприменимо, дело инициировано самим судьей

Срок исковой давности: отсутствует

«За проявление неуважения и нанесенные оскорбления игроку я приговариваю слуг Наместника в составе, определенном делом «Оскорбление игрока», к уплате в пользу Игры штрафа в размере десяти гранисов. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит!»

Руководствуясь советом Редела, приговор я произнес про себя. Игра зафиксировала вердикт, а я спокойно ожидал его подтверждения Императором. Я искренне верил в справедливость своего решения и потому решил бить по самому больному – гранисам и Величию. Несколько мгновений показались вечностью, однако нужное мне игровое сообщение появилось, и я облегченно выдохнул. Безнаказанно оскорблять в Игре не принято:

Вердикт подтвержден

Вердикт признан жестким

Дело «Оскорбление игрока» закрыто. Приговор исполнен Игрой

Получена награда за корректный вердикт: базовый уровень Энергии увеличен на 100

Тут же в верхней части моего обзора появилась стрелка со шкалой, знакомой по Академии. Сейчас она показывала, что я приблизился от начального «темного» уровня к следующему на 10 %. Изучал я это явление в гробовой тишине. Слуги Наместника осознавали произошедшее молча. Еще бы, только что я снизил их «Величие» сразу на десять пунктов.

– Попробуем наладить диалог, или мне продолжить? – нарочито небрежно поинтересовался я у друида.

– Мы не… – Спесь осенней листвой тут же слетела с друида, на что указывала проблема с речью. Я милосердно соизволил помочь:

– Вы приносите свои извинения? – Эльф помялся, но все же кивнул. – И приглашаете меня проследовать с вами к Наместнику? – Эльф снова кивнул.

Я посмотрел на Лену, раздумывая, как с ней поступить. Она все еще испуганно ко мне прижималась.

– Опять я вынужден бежать. – Она была настолько беззащитна и притягательна, что я не удержался и погладил девушку по голове. Щеки Лены покрылись румянцем, и в ответ на мою незамысловатую ласку она еще плотнее ко мне прижалась, но уже не от страха. Кукла чувствовала, что опасность миновала и можно заняться своим предназначением. Доставлять мне удовольствие.

– Ее можно взять с собой. Имущество игроки могут оставить в саду. – Голос друида снова изменился. Нет, уважения там и не было, как и страха. Идентифицировать изменения я не смог, поэтому перестраховался:

– Хорошо, вы призываете Игру в свидетели, что портал ведет к Наместнику, а не в другое место. Также подтверждаете, что не возникнет никаких вопросов, если я прибуду ко двору с Куклой. Получим подтверждение и отправляемся.

– Согласен. – К друиду вернулось самообладание, и белый свет охватил его с ног до головы, как только он произнес клятву. – Прошу за мной, церемония вот-вот начнется.

Елена ни о чем не спрашивала, а просто беспрекословно следовала за мной, хотя и замешкалась у портала. Я уже было хотел подбодрить ее, что бояться нечего, как понял по восторженному взгляду, что ошибся. Как ребенок, она с улыбкой рассматривала свою руку в ярком свечении портала. Затем, зажмурив глаза, первой шагнула в неизвестность, увлекая меня за собой. Через мгновение мы оказались на месте. Наверное, в этот миг я выглядел ничем не лучше своей Куклы. Мы оба были детьми, попавшими в волшебный сон. Огромные зеленые деревья, причудливо подстриженные кусты и идеальные газоны соседствовали с урбанистическими постройками из серебряного металла и стекла. Сверкающий водопад низвергался с крыши ближайшего здания и порождал удивительную по своей форме и насыщенности радугу. Повсюду носились забавные зверушки, играющие в догонялки с помощью телепортов, а гигантские клумбы были усыпаны фантастическими цветами. Постепенно мой восторг стих, и я смог уже спокойно оценить идеальность окружающего мира. Лена постоянно вертелась, время от времени междометиями показывая свое восхищение и сжимая мою ладонь все сильнее. Хотя удивительно, откуда столько силы в такой маленькой ручке.

– Приветствую вас в резиденции Наместника биологической жизни. – Перед лицом выросла полупрозрачная проекция местного распорядителя, похожего на шаровую молнию. Явно не биологическая жизнь. – Я провожу вас. Необходимо поторопиться, церемония награждения начнется с минуты на минуту. Свое имущество вам следует оставить здесь. Не беспокойтесь, за ней присмотрят.

– Я скоро, – пообещал я Лене и несколькими портальными вспышками очутился у входа хрустальной беседки посреди зеленого сада. Еще одно чудо местного ландшафта.

– Паладин Ярополк! – торжественно произнес распорядитель, и взгляды присутствующих устремились в мою сторону. Десять существ: два эльфа, орк, каторианец, небольшой черный дракон, мгновенно захвативший все мое внимание, расу еще троих с ходу определить я не смог, так как существа были скрыты водяным куполом. Последним был человек. Хотя в Долгунате я мало что нашел человеческого за время нашего знакомства. Закончив осмотр остальных приглашенных, я вновь обратил внимание на дракона.

– Ты все же прошел Подземелье, – улыбнулась Долгуната, протягивая мне бокал с прозрачной жидкостью и заставляя оторваться от дракона. Тому, видимо, было безразлично любое внимание, так как за все время, что я его рассматривал, он даже не открыл глаза. Я пригубил бокал и едва сдержался, чтобы не опустошить его одним глотком. Столь шикарного вина мне не доводилось пробовать ранее, и дело было не в его вкусе, хотя и к нему не придерешься. Тело сразу наполнилось силой, разум прояснился, и восприятие мира улучшилось в разы. То тут, то там вспыхивали зеленые свечения и сразу же гасли. Мой видеорегистратор работал, не покладая рук. – Поздравляю, не ожидала такой прыти.

– Зато у тебя этой прыти хоть отбавляй. – В ответ я широко улыбнулся девушке, начиная понимать, что происходит. На церемонию попали игроки, достойные усиленного комплекта. Если друидка здесь, то у нее тоже выпало +2 к броне, что может говорить только об одном: 10-кратное усиление Подземелья и значительно повышенная Удача. Девушку я не могу назвать успешным исследователем, следовательно: – Камни характеристик Арчибальд презентовал?

– Ты непозволительно умен для игрока, неделю назад даже не представлявшего, что существует Игра, – съязвила Долгуната. – В качестве добычи мозги презентовали?

– Его Высочество, Наместник биологической формы жизни! – По беседке пронесся зычный голос распорядителя, прерывая пикирование с друидкой. Нас расставили полукругом, и в зал вальяжно вошел один из четырех повелителей Игры. Игроки преклонили колени, я в том числе.

– Приветствую, братья и сестры! – Наместник приветливо развел руками, и через беседку пронесся легкий зефир. – Сегодня здесь собрались избранные, доказавшие своей игрой, что достойны получить награду из наших рук. Комплект Даро и даже Имперский отныне будут говорить врагам о вашей силе и нашей милости! Мы поздравляем вас! Примите же награду! Ксенобиолог Заркан!

Одно из водяных существ подплыло к Наместнику, и беседку наполнила торжественная музыка.

– Пятьсот двадцать два года Игры, двести семидесятый уровень, вот уже семьдесят два года возглавляет класс ксенобиологов игрового мира Артей. – Наместник перечислил регалии водника. – Считаем, что нет в Игре существа более достойного получить Имперский комплект! Носи с честью!

Доспехи сверкнули ярким золотом в руках Наместника и ухнули в водный поток, скрывающий чудное существо. Водяной булькнул в ответ что-то благодарное и поспешил вернуться на свое место. Синекожий повелитель продолжил церемонию.

– Шаман Махан! – Вот это да! Шаманом оказался дракон, тут же плавно перетекший к Наместнику. Его имя мне точно было знакомо! Мысль скользким угрем крутилась, не давая себя ухватить, я даже вывалился на некоторое время из реальности. Не тот ли это Махан, про которого я читал целую сагу? Уверен, что точно про него. Там было что-то связанное с драконами, шаманизмом и красивыми женщинами, которые могут быть не только полезны, но и вредны. Но ведь это же книги… Или нет? Хм. Неужели не вся фантастика является плодом фантазии писателей, графоманов и, что уж скрывать, некоторых шизофреников? Или вообще, фантастики не существует, а есть документальное отражение реальности какого-либо игрового мира? Чего только не бывает в бесконечной вселенной!

В своих раздумьях о реальности читаемой мной ранее фантастики и вероятности встретить в Игре любимых героев я пропустил награждение почти всех игроков. Очнулся только при звуках своего имени:

– Паладин Ярополк!

Как и предыдущие игроки, я вышел вперед к Наместнику.

– Без году неделя в Игре, тридцать пятый уровень, а заносчивости как раз на десяток наших слуг, лишенных возможности служить нам по твоей милости. – Наместник смерил меня взглядом и достал из виртуальности серебряный доспех. – Мы сомневаемся, что столь юный возраст и присущий тебе нрав заслуживают такой высокой награды. Однако правила для всех едины. Время покажет, правы ли мы. Постарайся быть достойным и носить комплект Даро с честью!

Получено Достижение: «Комплект Даро»: «Величие» увеличено на 5 единиц

Обрадованный, что репрессий со стороны Наместника за его слуг не последовало, я наслаждался полученным достижением. Приятно, что в Игре они существуют. Хотя, на мой взгляд, странно, что за 10-кратное Подземелье его не дают, но в то же время получение брони из рук Наместника славно плюсует «Величие». Надо будет получше разобраться в этом вопросе.

Последней получить свой приятственный кусочек брони вышла Долгуната, после чего Наместник быстро свернул Церемонию и вальяжно удалился из беседки. Увидев, что другие игроки без стыда раздеваются донага и, не откладывая, облачаются в дарованные комплекты, я повернулся к замявшейся Долгунате и с улыбкой снял старую броню. Смущения я не испытывал, надо быть идиотом, чтобы не воспользоваться этим безопасным местом для смены доспехов. Долгуната демонстративно фыркнула и через мгновение щеголяла в кружевном комплекте нижнего белья, который язык не повернется назвать скромным. К сожалению, долго насладиться приятно округлыми частями тела девушки не удалось – одевается она не в пример быстрее меня.

Расстроенно вздохнув, я натянул последнюю часть доспеха. Едва она стала на свое место, как передо мной открылась целая простыня системных сообщений. Хорошо, что я еще не успел сделать шлем прозрачным и присутствующие не увидели моего широко раскрытого рта при чтении свойств обновки. Я даже судорожно сглотнул на радостях. Ибо было совершенно невероятно получить всего за неделю игры 30 % блокировки любого урона и перманентный энергетический щит, блокирующий урон на величину помноженной на сто базовой Энергии. В Игре нет танков? Как бы не так! Отныне я танк! Кроме всего прочего, набор подарил мне возможность погружаться на 3000 метров, не заботясь о давлении, с блокированием температуры в 1200 градусов внешней среды мог спокойно сидеть на лаве без затрат Энергии, встроенный генератор воды, аминокислот и кислорода позволял вообще не заботиться о таких мелочах, как еда и питье. Комплект Даро оказался настоящей игровой крепостью одного игрока.

Мы не стали злоупотреблять гостеприимством Наместника и все теми же стационарными телепортами в сопровождении шаровых молний покинули беседку. Я вернулся обратно в чудесный сад к Кукле.

– Ярополк! – Лена бросилась ко мне, не скрывая радости. – Посмотри, ты только посмотри на эту зверушку. – В руках девушки появилось странное пушистое существо, медленно жующее фиолетовую ягоду и умудрившееся испачкать лицо Лены. – Здесь как в сказке! Все такое чудное и волшебное!

Я с улыбкой подошел к Лене и пальцем потер ей щеку. Я уже забыл, как это, когда так искренне радуются.

– Купили в магазине резиновую Зину. – За моей спиной раздался голос Долгунаты, неспешно декламирующий детский стишок. Как же она достала! Я медленно обернулся и увидел, что Долгуната не отрываясь рассматривает Лену, прищурив один глаз. – Резиновую Зину в корзинке принесли. Она была разиней, резиновая Зина, упала из корзины, измазалась в грязи.

– Что ты делаешь? – спросил я, нахмурившись.

– Рассматриваю твою Куклу, – пренебрежительно ответила Долгуната. – Или у тебя подаренные мозги совсем вниз опустились, раз ты не видишь очевидных вещей?

– Насмотрелась? Твой портал заждался. – Я кивнул на мерцающее пятно за спиной девушки. – Если такой интерес к Куклам, найди какую-нибудь в Святилище и смотри на нее, сколько влезет.

– Ярый, ты действительно идиот или прикидываешься? Ты видел на улице мужчин или женщин с секс-игрушками в обнимку?! Ты не понимаешь, что Кукол скрывают так же, как посещение борделей?

– Она не игрушка, чтобы ее скрывать!

– Неужели?! Но выбора у нее нет! Она, как проститутка, которой уже заплатили и которой ничего не остается, как стать в позу и рассказывать тебе о том, какой ты умный и красивый, отрабатывая свои деньги! У этой Зины нет выбора!

– Ярополк, все в порядке? – спросила озабоченно Кукла, не понимая смысла моей перебранки с Долгунатой. Игра тщательно оберегала разум Куклы.

– Не волнуйся, куколка! – ответила за меня Долгуната. – Все в порядке!

– Шла бы ты к своей «игрушке», глядишь, и подобрела бы, – окрысился я. – Полезно для здоровья женщин.

– Я в суррогатах не нуждаюсь, – фыркнула друидка. Настала моя очередь хохотать:

– Судя по твоему характеру, у Игры ресурсов не хватило для твоих запросов. Что, Кукла получилась с дефектами?

Долгуната пару мгновений молчала, и я подумал, что ответа не дождусь.

– Тем, у кого уже есть идеал, не нужен искусственный заменитель, – произнесла девушка без тени усмешки, продолжая буравить взглядом Лену. Затем перевела взгляд на меня, ухмыльнулась и продолжила: – Что ж, не буду мешать. Не забудь приодеть свою вещь и обязательно начни с белья. Могу порекомендовать «Victoria’s miracle». Заметила, что ты оценил.

Друидка картинно похлопала ресницами и скрылась в портале.

– Кто это был? – Голос Елены дрожал. Сцена не доставила ей удовольствия, но переживала она прежде всего за меня: – У тебя точно не будет неприятностей?

– Точно. Забудь, это все не важно. – Я вздохнул и сгреб девушку в охапку. Вещь? Возможно. Но это моя вещь, и я не позволю ее трогать. – Держи! Местных животных с собой нельзя забрать, зато у меня есть это чудо. Теперь он твой. Будешь о нем заботиться и хвастаться передо мной его достижениями. Поняла?

– Рргра? – Из виртуальности вывалился мой питомец и уселся на землю. Полуметровое волосатое чудо смешно почесало за ушком, чем привело Лену в неописуемый восторг. Она сразу же выскользнула из моих рук и присела рядом.

– Ргра, ргра, – на всякий случай ответил я и кивнул за застывшую Куклу: – Отныне будешь подчиняться ей. Ее приказы – мои приказы. Все понял?

Детеныш неандертальца почесал зад, показывая свое отношение к моим приказам.

– Ему не надо приказывать. – Голос Елены наполнился мягкостью. Так мамы разговаривают со своими детьми. – Его нужно попросить, да, малыш? Иди ко мне, я покачаю тебя на ручках.

– Гра! Гра! – заворковало мохнатое чудовище и проворно вкарабкалось Лене на руки. Поелозив задом, он устроился удобнее и обвил своими длинными руками ее шею. После, заискивающе глядя в глаза, малыш ласково, насколько позволяло горло, протянул: – Мм-ма-ма-а-а-а!

В изумлении я смотрел на милую сцену воссоединения и понимал, что сам бы потерпел сокрушительную неудачу в налаживании контакта с питомцем. Без вариантов!

– Ярополк, а как его зовут?

– Ррагр, из расы дельвиан. Подарили, но не сказали, что с ним делать. Думаю, вы с ним поладите. Определенно ты ему нравишься больше, чем я.

– Спасибо, Ярополк! – счастливо воскликнула Лена и в порыве благодарности потянулась ко мне с поцелуем.

– Паладин Ярополк, – прервала нас шаровая молния, и мне пришлось отложить поцелуй. – Подобный физический контакт с Куклой должен быть приватным. Его Высочество будет оскорблен таким поведением в его замке, особенно после недавнего инцидента.

– Вы о наказании? – догадался я.

– Да. Двое из наказанных вами игроков утратили возможность вернуться на службу к Его Высочеству. Их уровень не позволяет вступить на эту планету без сопровождения. Прошу покинуть резиденцию Наместника.

Признавая право Наместника на недовольство, я решил продолжить вечер за обещанной чашкой кофе. Я схватил Лену за руку и скрылся в портале, но моим надеждам снова не суждено было сбыться. Стоило заказать по чашке кофе, как к нам за стол без лишних церемоний рухнула Громана.

– Явился?! – с ходу заявила ведьма, забрала у Лены кофе и выпила его залпом. Я в недоумении приподнял бровь:

– Вообще-то это ты явилась! Вернее, нагрянула, когда тебя совсем не ждали! – Невзирая на показной сарказм, я был рад Громане. Мне нужен был источник информации и встреча с загадочным существом.

– Поерничай мне еще! Почему так долго? – Громана была прямолинейна, как палка.

– Был занят. Но ты вовремя, я как раз собирался к тебе. – Я ничуть не кривил душой. Во всяком случае, почти. Ибо планировал пойти к Громане сразу после нескольких часов приятного общения с Леной.

– Надеюсь, причина твоей занятости не это? – Ведьма небрежно кивнула на Куклу.

– Ярополк, мне уйти? – снова забеспокоилась Лена.

– Умолкни. – Ведьма недовольно скривилась и взмахнула рукой, погружая Куклу в транс.

– И ты туда же. Чем она тебе помешала? Знаешь, мне иногда кажется, что «проклятием правды» ты оправдываешь свои врожденные грубость и беспардонность, – усмехнулся я. – Нет, не угадала, причиной является это.

На этих словах я гордо выпятил грудь, демонстрируя доспех. А что? Мне есть чем гордиться, скромничают пусть другие.