Текст книги "Имперская окраина"

Глава 2

Империя Оствер. Равнина Верна-Юль. 10.06.1406

Марк Четвёртый Анхо поднял на уровень лица раскрытые ладони и сравнил их. Правая – загорелая, с мозолями на тыльной стороне, а левая, наоборот, чистая, с нежной розовой кожицей, словно у младенца. Разница была видна сразу, и государь империи Оствер сжал левую ладонь в кулак и мысленно усмехнулся: «Хм! Молодцы жрицы Бойры, восстановили руку. Ещё день-другой, и они станут похожи одна на другую».

Ладони опустились на колени, и император, крепкий стройный брюнет, возраст которого ещё не перевалил рубеж в двадцать лет, огляделся. В просторной походной палатке кроме него находился только один человек – канцлер императорского двора Тайрэ Руге, высокий пожилой мужчина в сером кафтане-онгрелине нараспашку, он сидел напротив него и смотрел на своего воспитанника и повелителя. И во взгляде графа Марк ясно видел осуждение.

– Что-то не так? – спросил своего верного сторонника и главу «Имперского союза» молодой государь.

– Всё не так, мой император, – отозвался Руге. – Наше наступление, на которое возлагалось так много надежд, захлебнулось, резервная армия безвозвратно потеряла семьдесят пять процентов личного состава, а хуже всего то, что ты едва не погиб. Вот скажи мне, государь, зачем ты лично вступил в схватку?

– А что было делать, граф? Нас окружили. От Чёрной Свиты оставалось полсотни бойцов. Красные гвардейцы полегли на тракте, когда пытались нас прикрыть, а где находятся синие, было неизвестно. Вокруг враги, шансов вырваться не было, и я решил умереть, как полагается воину, в бою. – Марк помедлил и продолжил: – Ну а насчёт того, что резервная армия разбита и наступление не удалось, то гибель наших воинов была не напрасна. Мы сорвали замыслы врага. Опередили республиканцев. Отбили Верна-Юль. Вышли на удобные для обороны позиции. И противник потерял вдвое больше бойцов, магов и боевых монстров, чем имперские войска.

– Но всё могло сложиться иначе, если бы…

Тайрэ Руге замолчал, и Марк улыбнулся:

– Ну же, граф, договаривай. Ты хотел сказать, если бы не появился гость из дольнего мира?

– Точно так, мой император.

– И ты, конечно, жалеешь, что не был рядом со мной в тот момент, когда Он пришёл на помощь своему потомку?

– Да! Ведь это же сам Иллир Первый Анхо, легендарный основатель империи и настоящий полубог, который, как уверяли жрицы Улле Ракойны, стоит по правую руку от Доброй Матери! Он кумир для нас, настоящих остверов, которые не забыли, кто они и ради чего живут. Всю жизнь я равнялся на него и изучал труды этого великого героя, и тут вдруг Иллир объявился в реальном мире. Произошло чудо, не больше и не меньше, а я находился в столице и не видел этого. Сотня демонов! Государь, поведай мне, что он сказал? Как прошла встреча? Каково это, увидеть человека, который умер больше тысячи лет назад?

– Каково? – переспросил Марк, и его левая ладонь дернулась, видимо, нервные окончания ещё не полностью адаптировались. Император поморщился и начал рассказ: – Я стоял в строю чёрных гвардейцев, махал клинком и даже смог свалить одного из республиканских солдат. Это был мой первый бой и первый противник, которого я убил, и в этот момент меня достали. Вражеское копьё с широким наконечником в форме листа ударило в мою руку, просекло перчатку и почти отрезало кисть. Меня оттащили в глубь строя и уложили на попону. Чёрные гвардейцы и маги прикрыли моё тело со всех сторон, а жрица Бойры избавила от боли и занялась раной. Враги были кругом, и я понимал, что жить мне осталось всего ничего, пять, может, десять минут. Подкреплений мы не ждали, чародеи истратили все свои силы и опустошили артефакты, а бойцы израсходовали энергокапсулы. Так что надежды на спасение не оставалось. И тут строй республиканцев разметало. Я подумал, что это граната. Но нет, взрыва не было. Только хрипы людей и звон стали. Меня приподняли, и я увидел, что помощь всё же подошла. Синие гвардейцы, часть магов из моей свиты и около трёхсот пехотинцев из разных подразделений, а впереди с мечом в руке шёл Он.

– И ты сразу его узнал? – Руге прервал императора вопросом.

– Нет. – Марк покачал головой. – Хотя сердце ёкнуло, а в душе появилась уверенность, что теперь всё будет хорошо. Впрочем, это можно объяснить тем, что пришла помощь, на которую никто из нас уже не рассчитывал.

– А что потом?

– Иллир, словно древний бог-воитель, в одиночку работая своим чудесным оружием, которое метало пробивающие доспехи и тела врагов солнечные блики, легко уничтожил не менее двухсот вражеских воинов. Синяя Свита и линейные пехотинцы сменили в первой линии обороны чёрных гвардейцев, а маги барона Койна оказали им поддержку. Республиканцы дрогнули и начали отход. После чего ко мне подошёл предок, и моя охрана впала в ступор. Только что гвардейцы, пара магов и жрица Бойры двигались и разговаривали. Но по одному щелчку Иллира они замерли, а Он посмотрел на меня и спросил, узнаю ли я Его, и я ответил, что узнаю. Да и как не признать того, чьи портреты висят по всему Старому дворцу, а вблизи сходство героя, который спас меня, и первого императора было видно сразу, и сомнений, кто передо мной, не оставалось. Он улыбнулся, одобрительно качнул головой и приложил к моему лбу указательный палец. Меня всего передёрнуло, и в глазах потемнело. Однако слабость была мимолётна. Я пришёл в себя, и оказалось, что мне известно местоположение всех отрядов на поле боя, как наших, так и вражеских. И ещё я получил знание обо всех основных событиях, которые произошли за минувший год у республиканцев и наших противников на Мистире. После чего Он отошёл на шаг назад и сказал, что верит в своего потомка и мне необходимо сберечь империю, а для этого надо продержаться пару лет. Потом хлопок – и Иллир исчез. Как говорят маги, предок использовал индивидуальный телепорт. А я, уже понимая, что должен делать, стал отдавать приказы. К вечеру мы перекрыли тракт и остановили республиканцев. За ночь собрали всех уцелевших воинов, сапёров, тыловые отряды, магов и жрецов, подтянули обозы с запасом гранат и сборными баллистами и на следующий день снова пошли в атаку, разбили противника и захватили восточные высоты и оба форта.

– Жаль, что Иллир больше ничего не сказал, – вздохнул Руге.

– Жаль, – согласился император. – Но, видимо, предок не мог сказать всё, что знал. Он спас своего потомка и дал мне шанс выиграть не только битву, но и всю войну. И за это ему от меня и от всех выживших воинов огромная благодарность. Вернёмся в столицу, в семейном святилище принесу ему поминальную жертву и установлю предку отдельный алтарь, как полубогу.

Граф утвердительно качнул головой:

– Да, всё верно. Однако вмешательством в битву живых Иллир спас не только своего потомка, но и государство, которое после гибели не оставившего законного наследника правителя наверняка погрузилось бы в пучину гражданской войны. Поэтому я считаю, что алтарь в честь Иллира Первого должен быть не один. Впрочем, это мы ещё обсудим, а пока я жду твоего слова, мой император. Что дальше? Каковы наши действия?

Вопросы были заданы в таком тоне, будто Руге снова учитель молодого государя и принимает у него экзамен. И император, настроение которого при мимолётном воспоминании об уже прошедшей, как он считал, юности, немного поднялось, ответил:

– Никаких больших наступлений. Только активная оборона и рейдовые операции по коммуникациям противника. Кстати, первый отряд отправится в предгорья Агнея уже сегодня. Я верю предку и понимаю, что помимо нашей войны, которая затрагивает людей, начинается другая, между богами. В республиках и королевствах, которые воюют против нас, и у заокеанских народов появился новый культ – вера в Неназываемого Подателя Всех Благ. Эта религия объединяет наших врагов, и на своей территории служители неизвестного сверхсущества из дольнего мира сильнее наших магов и жрецов. Поэтому мы будем стоять на месте, копить силы, заниматься реорганизацией армии и экономики и ждать, пока наши божественные покровители разберутся со своими врагами. И только после того, как имперские боги одолеют Неназываемого или, по крайней мере, уничтожат его жрецов в нашем мире, мы перейдём в наступление.

– А если всё будет наоборот и новый бог окажется сильнее наших?

– Тогда нам придётся умереть, ибо нас, остверов, в круг поклонников Неназываемого в любом случае не примут, слишком тесно мы повязаны с Кама-Нио, Ярином Воином, Самуром Пахарем и другими старыми богами.

– Значит, всё-таки оборона?

– Да.

– А если попробовать продвинуться немного дальше, до хребта Агней?

– Не с кем продвигаться, граф. От армии осталось не больше двадцати сводных батальонов. Подкрепления, конечно, на подходе, но и республиканцы не спят и стягивают к Верна-Юлю свои резервы. Так что о наступлении я думать не стану, побуду в войсках ещё неделю, а затем вернусь в столицу.

– Вот это правильно, а то нехорошо, когда император самолично в битву, словно рядовой боец, бросается. Пусть великих полководцев генералы изображают, а у правителя иные заботы и дела.

– Кстати, о делах. Докладывай, что в государстве творится.

– Подробный отчёт готов. – Граф посмотрел в угол, где на раскладном столике лежало несколько папок.

– Ты мне суть дай, а с документами я позже ознакомлюсь.

– Как скажешь. – Руге слегка прищурил левый глаз. – Если по сути, то дела наши и не хороши, и не плохи. Проблем много. Тут и заговорщики, которые вокруг великого герцога Ратины собираются. И сам Ратина, который ведёт какую-то свою игру. И бунтовщики из знати, не желающие платить налоги и не признающие Красную тревогу. И океанские пираты с диверсантами республиканцев. И магнаты ТПП, и разбойники, и дезертиры. Но в целом всё довольно прилично. Полномочные представители императора разъехались по провинциям и доменам и понемногу наводят порядок. Промышленность переходит на выпуск военной продукции. Казна пополняется, а резервные полки комплектуются.

– Ага! А что с графом Ройхо Ваирским?

– Нормально. Деньги от графа получены, корабли, которые мы собираемся у него купить для военного лицея «Синтаир», скоро отправятся в Исарийское море. А почему тебя так интересует этот феодал с окраины?

– Он станет тем, кто развяжет войну с манкари и дари.

– Значит, ты решил ударить на опережение?

– Да. Вчера на поле боя были захвачены военные инструкторы эльфов и чародеи манкари. Поэтому сомнений, что наши заклятые заокеанские друзья помогают врагам империи, уже не осталось. Так лучше самим ударить и сразу определиться, что они наши противники.

– Понятно.

Прерывая разговор канцлера и императора, за пологом палатки кашлянули, и Марк посмотрел в ту сторону:

– Кто там?

– Повелитель, – услышал он голос своего дежурного адъютанта капитана Чёрной Свиты князя Брига Камай-Веша, – прибыл генерал Фарр. Он доложил, что рейдовый отряд, который должен отправиться в тыл врага, сформирован. Личный состав готов к выступлению, а вы велели вас об этом известить…

– Да-да, иду, – отозвался Марк, после чего посмотрел на Руге и сказал: – Пойдём посмотрим на воинов.

Канцлер и император покинули палатку. Жаркое летнее солнце пекло немилосердно. Но государя и графа прикрывали раскидистые деревья. Марк вышел на открытую площадку и осмотрелся.

Он стоял на высоком холме, который словно зелёной шапкой был покрыт густой рощей. На вершине находилась его палатка, вокруг которой в три кольца расположились уцелевшие в битве гвардейцы: триста сорок линейных пехотинцев, три десятка чёрных, девяносто синих и всего пять красных конных дворян из военной свиты государя.

Справа от него на соседнем холме стоял один из двух старых имперских фортов, которые прикрывали Восточный тракт. Через открытые ворота на дорогу выезжали телеги с трупами республиканцев. При атаке на укрепления Марк приказал, не жалея, использовать энергокапсулы. Магические гранаты буквально засыпали весь форт, в котором скопилось немало вражеских солдат и множество раненых. Поскольку республиканские чародеи были измотаны даже сильнее имперских, то прикрыть укрепрайон они не смогли. И теперь солдаты из вспомогательных отрядов вывозили за стены тысячи трупов и наводили в форте порядок.

Слева на равнине раскинулся лагерь имперских войск. Всё, что осталось от резервной армии, линейных полков, подразделений магических школ, наёмных отрядов и феодальных частей. Сотни телег, повозок и возов. Между ними – навесы. Глядя на этот табор, можно было сказать одно: армия не боеготова. Воины готовили многочисленных раненых к транспортировке на запад, к ближайшему телепорту в городе Вернан, а чародеи восстанавливали собственные силы и лечили наиболее ценных бойцов и офицеров. Поэтому преследовать сумевших сбежать республиканцев было некому. Но выслать погоню требовала оперативная обстановка, ибо выпускать инициативу из своих рук пока было рано. И император приказал собрать сводный конный отряд, который должен совершить дерзкий рейд по позициям противника. Формированием этого отряда занимался генерал Юлий Фарр, молодой выдвиженец военного времени, всего за год поднявшийся из имперского полковника в заместители командующего резервной армией. Поскольку командующим являлся сам император, то на деле Фарр был тем человеком, который всё в ней решал, занимался обеспечением воинов, комплектованием полков и планированием боевых операций.

– Генерал, – император окликнул своего заместителя, – подойдите.

Юлий Фарр, невысокий горбоносый шатен с кривыми «кавалерийскими» ногами, прямо скажем, далеко не красавец, подскочил к Марку, замер и произнёс:

– Да, государь?

– Ну и где наши рейдеры?

– Сей момент появятся, ваше величество. Просто я не ожидал, что вы так быстро окончите беседу с канцлером, и поторопился доложить, что всё сделано так, как вами было приказано.

– Ничего, мы подождём, а пока доложи состав и цель рейдового отряда.

– Отряд сборный, – отчеканил генерал. – В него собрали всех самых боеспособных кавалеристов и сохранивших силы чародеев. Командиром я назначил капитана Чёрной Свиты шевалье Юнгиза. Состав отряда: три сотни конных имперских егерей из второго и пятого полков, двести лёгких стрелков семьи Каним, полсотни рыцарей из Кашт-Рихха, пятьдесят всадников из Эверцна и двести феодальных дружинников. Помимо них в отряд вошли семнадцать магов и жрецов под руководством Алая Грача. Цель этой рейдовой группировки догнать отступающих республиканцев, пощипать их и отогнать как можно дальше к горам. А затем, когда к противнику подойдут свежие силы, отряд должен действовать вдоль Восточного тракта, уничтожать вражеские обозы, перехватывать гонцов и отстреливать офицеров.

– Хорошо. Всё правильно. Но я не понимаю, зачем в отряде тяжёлые кавалеристы из Кашт-Рихха?

– Государь, свои латы и тяжёлые копья они оставили в обозе и теперь являются лёгкой кавалерией.

– Тогда ладно. Как настроение воинов?

– Не очень. Люди сильно устали. Надо бы их взбодрить, а как? Может быть, пообещать награду?

– Может быть…

В это время внизу между повозками протяжно запела походная труба: ду-у-у-у-у!

Марк и генерал замолчали и вместе со всеми, кто находился с ними рядом, устремили свои взоры на поляну под холмом. Вскоре из скопища обозных телег и навесов на неё выбрались всадники, которые неровными рядами выстроились перед своим императором. На левом фланге командир, капитан Юнгиз. Рядом с ним чародеи и бородатый насупленный старик, непримиримый противник республиканцев жрец бога Сигманта Теневика Алай Грач. Дальше всадники, сначала егеря регулярных имперских полков, а за ними все остальные.

«Да-а-а… – мысленно протянул император. – По виду это шайка разбойников, а на деле самые лучшие воины империи, которые выжили в кровавом месиве сражения за равнину Верна-Юль, отдохнули несколько часов, привели себя в порядок и теперь снова готовы вступить в бой. Вот она, наша элита, самые стойкие и умелые бойцы».

От подобных мыслей к горлу Марка Четвёртого подступил комок и он сделал то, чего делать не собирался. Император покинул свою ставку, спустился с холма и прошёл вдоль конного строя. Здесь он по-приятельски кивнул Юнгизу, которого знал лично. Отвесил поклон Грачу, коего сильно уважал, особенно после того, как выяснилось, что в минувшей битве жрец и его ученики были единственными, кто удержал свои позиции и не отступил. И, остановившись в самом центре поляны, Марк Четвёртый произнёс короткую импровизированную речь, которая без промедления была усилена магическим заклятием одного из чародеев охраны:

– Воины! Вчера ценой огромных потерь мы одержали великую победу. Враг разгромлен, но не уничтожен. Война с восточными республиками продолжается. Гибнут мирные люди, попавшие в плен к противнику. Горят деревни и городки. На развалинах наших храмов и святынь предатели вершат богомерзкие обряды и славят злого демона, имя которого скрыто мраком. И наш долг продолжать свой ратный труд до тех пор, пока враг не будет изгнан с нашей земли! – Пауза, и император, взмахнув рукой в сторону форта, заканчивает: – Сейчас вы отправляетесь в бой. Там враг, а позади армия из раненых и инвалидов. И помощи не будет, так как резервы ещё не подошли. Но гнать врага, который вот-вот придёт в себя, нужно. Поэтому я не приказываю, а прошу: сделайте всё от вас зависящее, чтобы дать своим товарищам, которые остаются здесь, время на подготовку оборонительных позиций. Впрочем, если кто-то желает остаться, никто его не упрекнёт. Есть такие?

Как и ожидалось, после слов императора, который в войсках, не только своих, но и феодальных армиях, набирал всё больший вес, никто строй не покинул. Хотя стоит заметить, что многие воины об этом думали.

Молчание повисло над отрядом. И, разрывая тишину, прозвучал голос Юнгиза:

– Мы готовы, государь!

Император кивнул:

– Вперёд, мои воины! Покажите восточным агрессорам, что живы ещё настоящие имперцы!

Всадники отозвались на слова Марка Четвёртого боевым кличем, у каждого отрядного сегмента он был свой. Но всё перекрыл один, который дружно выдохнули имперские конные егеря:

– За Анхо и империю!!!

Спустя несколько секунд Юнгиз отдал команду сигнальщику. Горнист приложил к губам свою трубу, и снова над лесистыми окрестными холмами, Восточным трактом, равниной Верна-Юль и армейским полевым лагерем разнёсся чистый звук: ду-у-у-у! Ду-у-у-у!

Офицер Чёрной Свиты отдал новую команду. Крики кавалеристов смолкли, и всадники, развернув своих лошадей, двинулись на восток, навстречу новым кровавым схваткам и боям. А Марк Четвёртый, проводив рейдеров взглядом, попросил богов помочь храбрецам и отправился в свой шатёр, где его ждали важные донесения и отчёты канцлера Тайрэ Руге.

Глава 3

Ваирское море. Остров Данце. 11.06.1406

Сутки на размышления, которые я дал иноземцам, истекали через полчаса. И пока всё шло именно так, как того хотелось. Ночью эльфы, десять бойцов, попытались напасть на магов, которые ставили помехи их артефактам связи. Неудачно. Но это и понятно, ибо мы к подобному были готовы. Чародеев прикрывали пехотинцы, которые встретили диверсантов со всем своим радушием, арбалетными стрелами с тупыми наконечниками, правильным строем и дубинками. Это, значит, дабы не уничтожить, а захватить вражеских бойцов. И, потеряв трёх воинов, которые попали к нам в плен, диверсионная группа дари откатилась обратно в свою дипмиссию.

Наступил рассвет. От уличных глашатаев иноземцы узнали, что император выиграл битву за Верна-Юль и их надежды не оправдались. Моя провокация удалась, и у графа Уркварта Ройхо появился законный повод для захвата вражеских опорных пунктов, что эльфийского, что их союзников манкари. О чём думали сейчас заокеанские гости, догадаться несложно. Наверняка искали выход из сложившейся ситуации, готовились к обороне или сдаче в плен и раз за разом посылали в эфир шифровки «Юстас – Алексу». Наёмные маги и ламия фиксировали неоднократные попытки использовать мощные амулеты связи, а за воротами дипломатической миссии и в больше похожем на форт, чем на финансовое учреждение здании банка шло постоянное движение. Какое? Не знаю.

Я приказал наёмникам выдвинуться к местам проживания противников империи и туда же подтянул большую часть находящихся в городе магов. Батальон «Щитоносцы Кварна» окружил стоящие друг против друга особняки иноземцев в Верхнем городе, и вперёд, никого не опасаясь, под прикрытием чародеев и стрелков, выдвинулись гранатомётчики. Воины замерли в ожидании команды к штурму. Сияли на солнце щиты и доспехи тяжёлых пехотинцев. Гражданских людей с улиц просили укрыться. Всё готово. Но до начала операции было ещё немного времени. И, расположившись в забегаловке, которая напомнила мне земные уличные кафешки, я, Койн, Каир-младший, Отири, Керн, Хайде и командир наёмников полковник Кварн решили ещё раз обговорить план по атаке противника. Хотя обсуждать было особо нечего.

Если иноземцы не сдадутся, мы атакуем. Маги давят чародеев противника, двух манкари и трёх эльфов. Воины врываются внутрь. Охрана уничтожается, а банкиры и дипломаты берутся в плен. После чего производится конфискация и опись захваченного имущества, половина коего отправится в казну императора, который после сражения в долине Верна-Юль решил с заморскими подлецами не чикаться и действовать по отношению к ним жёстко. Пленники же будут определены в глубокие подвалы островной Капитании, где их допросят и, выкачав из людей и нелюдей всю необходимую мне и имперским разведслужбам информацию, препроводят в столицу нашей родины блистательный Грасс-Анхо. Для чего? Не секрет. Если заокеанцы всё же начнут войну (или правильней будет сказать, когда они её начнут), то захваченных краснокожих и эльфов можно будет использовать для размена на наших пленных и как парламентёров. Это основное, хотя вариант, при котором иноземцев будут обрабатывать маги из школы «Гарджи-Тустур», я тоже не исключаю.

Такие вот дела. Всё было решено. На тему захвата зданий, чертежи которых у нас имелись, мне рассуждать было неинтересно. Этим занимались Хайде и полковник Кратт. Дядя Ангус и Рагнар Каир размышляли о чём-то своём, и тревожить их не хотелось. Бала Керн смотрел на окна прилегающих к забегаловке домов, видимо, высматривал своих тайных стражников, которые наблюдали за всем происходящим со стороны. Отири болтала в воздухе ножкой и витала где-то в облаках, может, думала о вечном или общалась со своими близкими на далёком севере. А я поглядывал на расположившихся ниже по улице наёмников, попивал приятное полусухое винцо, которое принёс хозяин заведения, и собирал в единый массив все доступные мне сведения о заокеанских народах…

С кого начать? Хм! Пожалуй, с дари, проживающих на материке, название которого в переводе с остверского означает Лесокрай. Сами эльфы-дари называют свою родину Тапоэйли-Асаиль-Ширини. Мне удобней первое название. Поэтому именно его и буду использовать.

Итак, что известно о материке Лесокрай? Многое. Но если брать только суть и проводить параллели между географией моей родной планеты Земля и миром Кама-Нио, в котором я живу сейчас и планирую жить дальше, то получаем следующее. Лесокрай по размерам как земной материк Австралия, только находится на месте Северной Америки, за океаном Шань-Гесс и покрыт густыми лесами. Там живут создания бога Финголиэри дари, существа очень похожие на эльфов из сказочных историй профессора Толкиена. Только они вовсе не добрые, а, наоборот, твари, каких поискать: спесивые, заносчивые, злобные, с огромным самомнением, тягой к интригам и твёрдым убеждением, что жизни достойны только они, а все остальные расы мира Кама-Нио должны быть уничтожены. Как говорила Отири, такова данная эльфам божественная психологическая установка, и против этого не пойдёшь.

Изначально Финголиэри переселил эльфов из другого мира на Кама-Нио с целью захвата всей планеты. И надо сказать, что на первом этапе, а было это около трёх тысяч лет назад, дари показали себя очень хорошо. Под предводительством рейнов, избранной касты служителей своего бога, всего за каких-то тридцать лет они зачистили материк Лесокрай. Люди, которые там проживали, и иные расы были вырезаны под ноль. После этого начался второй этап, увеличение численности народа и подготовка к экспансии за пределы материка.

Однако, как известно всем и каждому, сила действия равна силе противодействия. Кама-Нио, которая на тот момент ещё не воевала с Финголиэри, не дремала. Богиня вовремя послала на Лесокрай своих ламий, и те учинили там такую бойню с уничтожением храмов, осквернением святынь, алтарей и убийствами эльфийских королей и жрецов, что это всё вместе на долгое время сняло угрозу со стороны дари. Правда, во время этой операции северные ведьмы потеряли около тридцати своих сестёр, но задача была выполнена. Вместо завоевательных походов дари были вынуждены обороняться, восстанавливать порушенное, а со временем даже стали торговать с людьми.

Потом была война между Кама-Нио и Финголиэри. Имперские эскадры неоднократно пытались высадиться на Лесокрай, но закрепиться там не смогли. И теперь мы имеем то, что имеем. Ушастые, которые не так давно нашли себе в дольнем мире нового покровителя, люто ненавидят империю и готовы на нее напасть. Но решиться на это пока не могут, и на это есть несколько причин. Первая: у дари нет единого государства, материк поделен между пятью королевствами. Вторая: одно из эльфийских королевств, где правят не сумевшие вовремя взять ситуацию под контроль рейны, всё ещё цепляется за веру в старого бога и ведёт против своих соплеменников войну. Ну и третья, может, самая главная: дари не так уж и многочисленны, и они опасаются понести в битвах с империей Оствер слишком большие потери. Поэтому они выжидают, поставляют нашим врагам инструкторов, магов и оружие, но сами в открытую биться пока не хотят. А наш император даёт мне разрешение отреагировать на эльфов как на врагов. То есть Марк Четвёртый сам развязывает войну, и этим обозначает (не только перед разумными существами реального мира, но и перед богами) своё отношение к подлому и коварному народу. Это поступок достойный, рыцарский и для кого-то может показаться несколько несвоевременным. Однако мир вокруг магический, и милость богов так же, как и покровительство родовых духов, здесь не пустой звук, а часть бытия. Так что всё на поверхности. Рагнар Каир и барон Койн рассказали мне о появлении на равнине Верна-Юль первого императора Иллира Анхо. И хотя я не в курсе того, что предок-основатель династии императоров подсказал своему потомку, явно это изменит очень и очень многое не только в военных делах, но и во внешней политике.

Перехожу к манкари. Они живут на материке Кафарта, который географически находится на месте земной Южной Америки и примерно соответствует ей по площади. История краснокожих похожа на историю эльфов-дари, но со своими отличиями. В своё время, около четырёх тысяч лет назад, они оказались в мире Кама-Нио по воле своего бога Сиву-уша, странного существа-метаморфа, который создал драконов, а манкари были при них как обслуживающий персонал. Помимо них на Кафарту высадились подчинённые богу Майреху подземные жители душихи-малаи. И поначалу, как и у эльфов, у них всё шло достаточно неплохо. Местные расы были уничтожены, и началось развитие. Однако драконы в мире Кама-Нио не прижились, и я подозреваю, что это происки Доброй Матери. Со временем все эти существа вымерли, а манкари и душихи-малаи, которые, как и краснокожие, должны были обслуживать летающих рептилий, оказались предоставлены сами себе.

Воевать подземные жители и манкари не хотели и жили тихо да мирно. Рогатые душихи-малаи, словно гномы, долбили туннели, строили свои подгорные города и поставляли краснокожим металлы, драгоценные камни и иные ценные и полезные для людей ресурсы. Краснокожие, в свою очередь, отправляли соседям продовольствие, ткани, дерево и меха, вели морскую торговлю. И все были счастливы и довольны. Так продолжалось до тех пор, пока объединившиеся в одно государство Торговую республику Гэцат манкари, подражая своим союзникам эльфам, не переметнулись под крыло нового бога. После этого у краснокожих начались проблемы с подземниками. И на материке Кафарта в данный момент тоже идёт война, которую совершенно невоинственные душихи-малаи проигрывают. Ну, это их дела, они меня не касаются. Графа Ройхо, как и любого имперского патриота, заботит то, что манкари против нас. Подобно эльфам, они оказывают поддержку тем, кто воюет против империи. И отношение к ним у меня и императора Марка Четвёртого точно такое же, как и к эльфам. Они враги – это факт. Так что церемониться с ними не станем…

В размышлениях прошло десять минут. Бокал с вином опустел, и я поставил его на стол. Неслышной поступью, под настороженными взглядами дружинников, ко мне приблизился румяный полноватый мужик в белом халате, хозяин заведения, которое на некоторое время приютило меня и товарищей. В руке у него была бутыль тёмного стекла, из которой он налил в бокал новую порцию вина, и я кивнул ему:

– Благодарю.

Несколько удивлённый подобным моим жестом и словом островитянин поклонился, пробурчал нечто нечленораздельное и отошёл. А я, прикинув, что до начала операции остаётся около двадцати минут, сделал пару маленьких глотков терпкого напитка и посмотрел на дядю Ангуса и Рагнара Каира. И естественно, подумал о них, о двух таких совершенно разных людях, с которыми меня уже сводила судьба.

Оба моих гостя, как я сразу это понял, прибыли помочь мне разобраться с делом манкари – дари. И хотя я справился бы сам, дело не в этом, а в том, что, прислав ко мне двух доверенных людей, пусть даже не из ближнего круга, император тем самым разделял со мной ответственность за предстоящее. То есть я не сам по себе взял и по пьяной лавочке честных дипломатов и банкиров прижал, а с разрешения государя. Это будет понятно всякому, кто станет разбираться в этом вопросе, например тем же олигархам из ТПП, многие из которых втайне сотрудничают с иноземцами. Так что тут всё хорошо. Рагнар и дядя приехали, и я им рад. Но… Всегда есть но. Помимо того что они консультируют меня, каждый из посланцев императора преследует свои цели, и они их не скрывают.

Дядя получил ранение, восстанавливается и теперь желает получить доступ к захваченным мной на острове артефактам и редким книгам по магии, и он такое разрешение от меня получит, родня всё-таки. Но в целом с ним надо быть очень осторожным, поскольку ему не следует знать, что Эри Верек собирает группу исследователей, которые через пару недель отправятся в секретный центр «Ульбар», ибо дядя человек системы под названием магическая школа «Торнадо».