Текст книги "Сладкая опасность"

– Что-то мне страшно неохота на работу сегодня.

– Мне тоже, – пронеслось у меня в голове. Может, и не придется, если демоны на этот вечер оставят меня в покое. Я поднялась.

– Пойду, пожалуй, не буду мешать тебе собираться.

Он протянул ладонь, я хлопнула по ней и слабо улыбнулась.

– Ты всегда присматриваешь за мной, Джей. Извини, что я стала так себя вести.

Джей обнял меня и притянул к себе.

– Давай попробуем как-нибудь перевернуть эту страницу.

Перевернуть страницу…

Сама я хотела только одного – чтобы в моей жизни присутствовал Кай. Новая встреча с ним могла быть ужасной… или чудесной.

Вскоре нам предстояло это узнать.

Глава вторая
Разные

В четверг вечером мы втроем поехали в Атланту. Я сидела за рулем, Джей рядом со мной, Вероника сзади. Она не ждала ничего хорошего от моей встречи с Каиданом, но не могла пропустить такой волнующий момент.

Я прикусила изнутри щеку и с опаской посмотрела на небо. Попытка встретиться с другим исполином, когда все мы под подозрением, – глупая и опасная затея. Я клялась себе, что не стану задерживаться надолго, но мне было необходимо его увидеть.

В памяти вспыхнул образ Кая, протягивающего мне руку в суматохе всеобщего бегства с форума. Опустошенный взгляд, которым он провожал уносящее меня такси. Решимся ли мы сегодня коснуться друг друга? Обняться? Я не знала, смогу ли устоять.

Вероника, Джей и я прошли в помещение. Стоило мне заметить в толпе Кая, как мое тело словно оцепенело, зато чувства пришли в неистовство. Воздух вокруг меня сгустился, и сердцу стало тесно в груди. Каидан улыбался окружившим его фанаткам – вежливо, но без прищура в уголках глаз. Я жадно впитывала каждую деталь – завитки волос вокруг ушей и на шее, синюю облегающую дизайнерскую футболку, темные джинсы. Значок исполина – светящуюся звездочку сверхъестественного происхождения в середине груди, красный цвет которой указывал на специализацию – похоть: на фотографиях значок не был мне виден, а здесь был.

Каидан, в свою очередь, заметил в толпе Джея, и оба замерли. В зале повисло заметное только нам напряженное ожидание.

– Посмотри на меня! – кричало мое сердце. Джей кивнул, Каидан кивнул в ответ, помедлил, а потом вздрогнул, и перевёл взгляд на меня. Он стоял и смотрел, не отрываясь, удивленно и выжидающе, а мое сердце, казалось, покинуло меня и уже летело к нему через весь зал.

Вероника схватила меня за руку и прошептала:

– Боже! Как он на тебя смотрит!

Для ярой ненавистницы Каидана это звучало прямо-таки восторженно. Так уж он на всех действовал.

Фанатки, которые все еще пытались с ним заговорить, казалось, перестали для него существовать. Ни на мгновение не отпуская мой взгляд, он начал движение вокруг стола своей обольстительной походкой. На его лице читалась мучительная жажда, как той кошмарной ночью, когда отец на форуме силой оттащил меня от него. Только теперь в глазах не было панического ужаса.

Каидану перегородила дорогу миловидная рыжеволосая девушка. Он, моргнув, опустил глаза, посмотрел на нее, и она заговорила с ним.

Я непроизвольно рванулась вперед, но Вероника крепче стиснула мою руку, удержав меня на месте.

– Нам пойти с тобой? – спросил Джей.

Я покачала головой.

Тут директор магазина объявил, что наступает время закрытия. Все стали прощаться, шум усилился, но рыжая никуда не уходила.

Джей ободряюще пожал мне одну руку, Вероника другую, и они вышли. Я удивилась, что Джей не захотел поздороваться с группой, но сегодня он был занят другим. Он помогал мне.

Я направилась к Каидану, наблюдая, как его музыканты, постукавшись с ним кулаками на прощание, уходят через заднюю дверь магазина. А рыжая продолжала болтать и улыбаться.

Заметив меня, Каидан выдохнул, а отвратительная девица, не переставая говорить, взяла его под локоть.

Я обошла вокруг стола и остановилась в нескольких футах позади Каидана. При моем приближении его плечи расправились, а по мышцам под футболкой пробежала судорога, и я поняла, что это из-за меня. Сила, которая влекла нас друг к другу, была жива. Я, как и раньше, чувствовала его одновременно целиком и каждую черточку в отдельности. И по тому, как напряглось его тело, мне было ясно, что и он ощущает мое присутствие. Но как избавиться от девчонки? Она как раз записывала свой номер в его телефон. Когда он засунул трубку в задний карман, она сказала:

– Имя контакта – Рыжая.

У меня внутри всё так и кипело.

– Прошу прощения, – сказала я рыжей как можно вежливее.

Та секунду помолчала, затем повернулась ко мне и спросила:

– Вы ведь не возражаете?

Каидан открыл рот, собираясь как-то разрядить ситуацию, но я ответила сама:

– На самом деле возражаю. Мне надо с ним поговорить.

Кай сжал губы, как будто подавляя удивленную улыбку, а у девицы от моего нахальства глаза полезли на лоб.

Когда Каидан повернулся к ней, она погладила его по бедру, и ее аура вспыхнула красным.

– Очень приятно было познакомиться, – сказал Кай.

Девица в ответ игриво показала жестом, что ждёт звонка. Мне очень хотелось лично проводить ее до самых дверей магазина. В конце концов она ушла, окутанная красной аурой, эффектно взмахнув на прощание ресницами.

Я сделала глубокий вдох и выдох, чтобы собраться, наклонилась к столу, взяла карандаш и бумагу и принялась писать, а он читал на ходу: Твой отец в городе?

– Нет, – спокойным голосом ответил он, комкая записку в кулаке. – А твой?

Внезапно он посмотрел на меня взглядом, который потряс меня до глубины души. Я успела отвыкнуть от этих темно-голубых глаз, которые сейчас сияли ярче обычного, подчеркнутые синей футболкой.

Стряхнув с себя оцепенение, я попыталась осознать вопрос. Почему он спрашивает о моем отце? Моего-то отца можно не опасаться.

– Нет. – Я никак не могла оторваться от его глаз, в которых светилось невероятной силы чувство.

Да, но точно ли оно адресовано мне?

– Дай-ка сюда мобильник, – я требовательно протянула руку.

Чуть насмешливо скривив губу, он выудил из кармана свой телефон и положил мне на ладонь. Не теряя его взгляда, я прокрутила список контактов до записи «Рыжая», удалила ее и вернула аппарат Каидану. Он шагнул ближе, и между нами заструилось тепло.

Он пробежал глазами по всему моему телу, согревая его своим взглядом. Я стояла, не шелохнувшись, чтобы не мешать Каидану. Вырез моей кремовой блузки без рукавов был глубже, чем у всего, что он видел на мне прежде: если бы моя грудь была чуть полнее, как раз могла быть видна ложбинка. Короткая коричневая юбка и босоножки на высоком каблуке визуально удлиняли ноги. Наблюдая, как Каидан беззастенчиво меня разглядывает, я вдруг вспыхнула. Никто в мире не мог бы так зажечь меня одним-единственным взглядом. Никто.

Он перевёл взгляд на мое лицо, внимательно изучил пару сережек, вдетых в ушной хрящик, а потом опустил глаза на родинку над моей губой.

Клянусь, у него вырвался стон, похожий на рычание.

Я усилила обоняние и сделала глубокий вдох. Невидимое облако феромонов Кая устремилось ко мне, и я едва устояла на ногах. Аромат, пряный и сладкий, живой и здоровый, нахлынул на меня валом воспоминаний. Моя рука коснулась его плеча, и он взял меня за запястье.

– Тебе, – сказал он тихо, сделав еще шаг навстречу, – не следовало приходить.

Я чуть не лишилась чувств – так обожгли меня эти слова и огонь, вспыхнувший в его глазах.

– Знаю.

Все еще удерживая мою руку возле своего плеча, он погладил большим пальцем нежную кожу с внутренней стороны запястья, а потом оставил мою ладонь и побежал пальцами по моей руке вверх. Я задрожала.

Добравшись до моего плеча, он медленно опустил руку мне на бедро и негромко, с явным усилием, спросил:

– Тогда почему ты здесь?

– Потому что нам надо поговорить.

– Ты переоцениваешь значение разговора.

Кай так жадно впитывал каждую мою черточку, что сознание отказывалось мне повиноваться. Теперь он взял меня за другое запястье, приподнял его, погладил большим пальцем крохотную родинку – как он ее только там заметил, – и поцеловал это место.

От прикосновения его мягких горячих губ мое сердце сбилось с ритма. Я попробовала отнять руки, но он, крепко сжимая запястья, поднял их еще выше и завел к себе за голову. Каидан смотрел так, что я сделала еще одну попытку освободиться. А потом погрузила пальцы в волосы у него на затылке.

– Я хочу с тобой поговорить.

– Да, знаю. Но я бы предпочел без этого обойтись.

Он сделал шаг и прижался ко мне всем телом. Отступить было некуда – мешал стол.

Я резко выдохнула, крепче вцепилась в его волосы и, стараясь не заикаться, сказала:

– Прошу тебя быть серьезным.

– Я серьезен как никогда.

Обжигая меня взглядом, он приблизил свое лицо к моему. Я отстранилась, повернув голову.

– Зачем ты пытаешься меня отвлечь?

Его губы слегка коснулись моей шеи.

– Не понимаю, о чем ты.

Ах, этот голос.

– Серьезно, – повторила я, надеясь, что это прозвучит достаточно твердо, хотя вовсе не чувствовала в себе твердости. – У нас с тобой осталось незаконченное дело, Кай.

Он повернул мое лицо к своему и выдохнул мне прямо в губы:

– Я бы тоже сказал, что мы не довели дело до конца, малютка Энн. – Обхватив меня руками за бедра, Каидан прижался крепче. – Так что, доведем?

– Я… – Я дрожала всем телом. – Я не это имела в виду.

Его горячая рука скользнула вниз по моей ноге, к обнаженной коже, а потом вверх. И еще вверх.

– Ясно. Значит, ты вовсе не думаешь о нашем незаконченном деле?

Мое дыхание стало очень частым, а его рука забралась совсем далеко, когда я, наконец, решительно ее перехватила.

– Перестань.

Каидан облизнул нижнюю губу и убрал руку. Внутри меня всё поплыло.

Надо быть сильной.

– Не веди себя так, как будто испытываешь ко мне только чувственное влечение. – Я уперлась ладонями в его накачанный пресс и отстранилась. – Я видела, как ты встал на форуме.

Его ответный прямой взгляд ошеломил меня внезапной яростью. Каидан подался вперед и уперся кулаками в стол по обе стороны от меня.

– Хочешь поговорить о той ночи? Когда сама чуть не погибла? Каких же слов ты ждешь от меня, Анна? О том, что это была худшая ночь в моей жизни?

У меня защипало в глазах. Все заранее заготовленные и тщательно продуманные фразы куда-то улетучились.

– Так быть не должно…

– Анна, нет. Не надо. – В его глазах появилось страдание, мучительная боль, какой я никогда еще не видела, а следом – твердая решимость. – Если ты хочешь покончить с тем, что мы начали прошлым летом, я могу отвести тебя в заднюю комнату и раз и навсегда вытряхнуть всё это из нас обоих. Но ничего другого я тебе предложить не в силах.

Тихонько простонав, я оттолкнула его, прямо-таки задыхаясь от обиды. А вот он выглядел удовлетворенным.

В этот момент директор магазина направился в нашу сторону. Каидан поднял руку, показывая, что мы сейчас заканчиваем. Директор кивнул.

Воспользовавшись паузой, я пробормотала:

– Если тебе больше нет до меня дела, просто так и скажи.

– Неважно, – выдавил он из себя, – кому до кого есть дело. Они никогда от нас не отвяжутся. А если бы даже и отвязались, мы все равно слишком разные.

– Уже не…

– Да.

– Нет. – Голос у меня был сдавленный. – За прошедшие месяцы… мне пришлось перемениться.

Выражение его лица несколько смягчилось.

– Ты работала?

Я кивнула и принялась сосредоточенно рассматривать свои изящные наманикюренные ногти, опасаясь, что Каидан заметит стыд в моих глазах.

– То есть, – заключила я, – мы уже не такие разные, как тебе кажется.

– В самом деле? – Он явно насмехался. – А ты уже трахалась по пьяни?

Я удивленно округлила глаза, а он лучезарно улыбнулся. Почувствовав, как лицо заливает краска, я еле смогла выговорить:

– Нет.

Его слова, последовавшие за этим, дразнили и угрожали.

– Ты можешь стать на год старше, сменить стиль и выглядеть настоящей упакованной сучкой, но это не будет значить, что ты изменилась.

Кем-кем выглядеть?

От волнения я выпалила:

– Я перецеловала кучу парней.

Идиотка. Конечно, это было правдой, но все-таки. Что я пытаюсь доказать? Моя «работа» не идет ни в какое сравнение с тем, к чему принуждают Каидана и остальных.

При этом моем признании улыбка, как приклеенная, застыла у него на лице.

– Ты все еще молишься каждый вечер?

Я помедлила, потом ответила:

– Да.

– Если тебе нужен равный, – тихо сказал Каидан, – поди поговори с Копом. А если хочешь перепихнуться, – тут он легонько стукнул себя в грудь, – я к твоим услугам.

И лицо его мгновенно почернело.

Я проигнорировала тему «перепиха», понимая, что это просто попытка отпугнуть меня, и прошептала:

– Я не хочу Копа.

– Пока что. – Кай тоже перешел на шепот.

Ах, Кай! Глядя на его мучения, я так хотела коснуться его лица и забрать себе его тревоги и боль.

– Одно лишь слово, Кай, и я твоя. Душой, если не телом.

Он наклонил ко мне голову, и его глаза вспыхнули.

– Ты никогда не будешь моей. Ступай своей дорогой.

Я прикрыла веки. Если бы я могла забраться в его черепную коробку, пробраться по извилинам мозга в тайные закоулки и найти там комнату с моим именем! Как взломать эту бронированную дверь и увидеть, что спрятано внутри?

Каидан уставился в потолок и уже мягче, почти с сожалением, сказал:

– Тебе пора уходить. Нас в любой момент могли застигнуть духи-демоны. А за мной сейчас приедут, и лучше бы тебе при этом не присутствовать.

– Кто приедет? – не сдержалась я. – Девочка?

– Нет, не девочка. – И он посмотрел мне прямо в глаза. – Женщина.

Мне стало дурно, я почувствовала себя маленькой и несмышленой.

– Прошу тебя… ступай.

У меня горело лицо. Директор магазина искоса посматривал на меня, словно стесняясь выгнать.

Последний шанс.

Я накрыла ладонью его руку выше запястья, чувствуя, как напряглись под горячей кожей крепкие мышцы. На груди, в такт ударам моего сердца, запульсировал красный значок.

– Побудь со мной сегодня вечером, – сказала я, отлично понимая, насколько это глупо и опасно. – Поехали к нам. Патти тоже будет тебе рада. За прошедшие две недели я всего раз видела шептуна.

На один восхитительный миг лицо Каидана разгладилось, и он перевел мечтательный, как у ребенка, взгляд на мое лицо. Но уже в следующий момент Кай восстановил дистанцию. С шумом втянув воздух носом, он высвободил свою руку из-под моей и произнес сквозь стиснутые зубы:

– Не могу. Я же говорил, у меня планы. Уходи.

– Хорошо, – ответила я.

Каидан кивнул, и мне надо было бы идти, но я не могла двинуться с места, пока потерявший терпение директор не подошел к нам вплотную и не сказал:

– Девушка, магазин закрывается.

Я все еще смотрела на Каидана, но он отвел глаза.

И я зашагала к выходу, с трудом переставляя ноги, словно они весили, как бетонные блоки.

– Малютка Энн, – послышалось сзади.

Я обернулась. Кай стоял неподвижно, скрестив руки на груди, и на его лице было написано такое сожаление, что у меня сжалось сердце.

– Не меняйся слишком сильно.

С этими словами он отвел от меня взгляд, и директор проводил меня к выходу.

Дверь магазина закрылась за мной, над головой прозвучал мелодичный звон. Всё моё существо протестовало против расставания с Каем. Проходя мимо витрины магазина, я заглянула внутрь и увидела, что он стоит, опустив голову и упершись кулаками в стол, с крепко зажмуренными глазами.

– С тобой все в порядке? – спросил Джей, когда я садилась за руль. Меня заметно трясло.

– На самом деле нет. – С мазохистским упрямством я продолжала смотреть на двери магазина, понимая, что не тронусь с места, пока не увижу ту девочку – ту женщину, которую он ждет.

– Не так уж долго вы и проговорили, – заметила Вероника, наклонившись вперед между мной и Джеем.

– Не слишком много требовалось сказать. – Краем глаза я заметила, как Джей и Вероника обменялись встревоженными взглядами.

– И что? – спросила Вероника. – У тебя есть ощущение, что страница перевернута?

– Нет.

Исполины умеют по желанию усиливать свой слух, и Каидан, возможно, слушал сейчас наш разговор, но мне было всё равно, потому что я увидела, как у края тротуара тормозит сверкающий черный седан. Оттуда вышел рослый темнокожий водитель и остановился рядом в ожидании. Когда в дверях магазина показался Каидан, я затаила дыхание. Водитель распахнул заднюю дверцу машины, и на тротуар шагнула женщина.

– Смотри-ка, Каидан! – сказала Вероника. – А что это за дама?

– Она за ним, – прошептала я.

Все мы втроем разом подались вперед, чтобы получше ее рассмотреть. Лет сорока с небольшим, пленяющая хищной красотой вампира, с черными волосами до пояса, в коротком красном платье. Всё в ней было вопиюще фальшивым: слишком густые ресницы, чересчур высокая грудь, неимоверно длинные ногти, покрытые кроваво-красным лаком.

Боже милостивый, только не она! Вот почему Кай не хотел, чтобы я видела, – не хотел, чтобы знала.

Каидан бросил на меня через плечо взгляд, такой тяжелый и пустой, что я оцепенела. А от выражения его лица у меня прервалось дыхание. Смотри, – говорили эти глаза, – какие мы разные. Вот моя жизнь, а вот твоя.

И тут же он снова переключил внимание на женщину, поцеловал ей руку и нырнул за ней в машину.

У меня по коже побежали даже не мурашки, а злые кусачие пауки.

– Проститутка? – взвыла Вероника.

– Нет. – Я попыталась прокашляться, но в горле совсем пересохло. Много хуже. – Это подруга его отца.

Никто из нас не проронил ни слова, пока водитель не закрыл дверцу. Потом Джей неуверенно предположил:

– Может быть, это бывшая модель «Бесцензурных публикаций»?

Но на отъезжающий седан он все равно смотрел с некоторой опаской.

– Не знаю, Анна, – сказала Вероника, снова откидываясь на спинку заднего сиденья. – В нем есть что-то непонятное, непредсказуемое. Ты для него слишком хороша.

– Нет, – начала я и осеклась. Они не поймут.

Больше ничего мне сказать так или иначе не удалось бы, потому что моя машина наконец тронулась с места и, автоматически, словно зомби, выполняя нужные движения, я вырулила на шоссе.

Каидан сейчас ехал в автомобиле с Мариссой, владелицей подпольной сети борделей, связанной с международной работорговлей. Ему предстояло обучать девочек-рабынь – «племянниц» Мариссы – тому, как ублажать мужчин. А я в это же самое время возвращалась с друзьями домой, в девчачью квартирку, к любящей матери, попкорну и холодному сладкому чаю, – хотя краем глаза и следила постоянно, не покажутся ли где злые духи.

Резко свернув на обочину, я рывком распахнула дверцу, и меня вырвало на гравий. Вероника закричала, а Джей положил руку мне на спину.

Но я могла думать только о Каидане и его опустошенном взгляде, о своей любви и потере.

Глава третья
Слова ангела

Патти встретила меня в дверях, и ее оранжевая аура показывала, как нетерпеливо она ждет подробностей о моей встречи с Каем и как надеется, что они будут радостными. Но стоило ей взглянуть на мое лицо, как ее улыбка погасла, а аура потускнела. Не говоря ни слова, она обвила меня обеими руками и повела к кушетке, на ходу захлопнув ногой дверь.

– Милая моя девочка, – сказала Патти, уткнувшись мне в волосы, когда мы обе уселись. – Сегодня меня почему-то весь вечер не оставляет чувство дивного спокойствия и умиротворения – давно такого не было. И мне подумалось, что может быть, это знак чего-то хорошего для тебя и Каидана.

– Прости, – шепнула я, но она сказала мне «шшшшш», не выпуская из объятий.

– Тебе не за что извиняться. И не надо ничего мне рассказывать, если не хочешь. – Тут она отодвинулась и погладила меня по щекам. – А кино посмотрим, как договаривались?

Я шмыгнула носом.

– Наверное.

– Призраков не было?

Я покачала головой.

Патти отправилась в кухню готовить чай и жарить попкорн. Ее ангел-хранитель последовал за ней, но расположился так, что был мне виден, и очень необычно себя вел. Всегда спокойный и сосредоточенный, тут он прямо-таки прыгал, как будто от нетерпения, и, не отрываясь, смотрел в противоположный конец холла. Я приподнялась с кушетки и тоже взглянула туда – пусто. Села обратно, подумав, не спросить ли у него напрямик, в чем дело, и решила, что не буду. Всё равно же не ответит – ангелы никогда не вмешиваются в дела людей без указания свыше.

Я закрыла глаза и попробовала успокоиться, но раз за разом возвращалась мыслями к ужасной Мариссе, и у меня внутри все сжималось. Она обращалась с Каиданом, словно со своей собственностью. И он покорно пошел за ней, ненавидя себя за то, что должен был делать – и, возможно, делал в данный момент – по ее требованию.

К горлу подступила тошнота. Патти, наверное, почувствовала это и крикнула с кухни:

– Ты в порядке?

До меня донесся аромат попкорна.

– Пойду умоюсь.

Я отправилась в ванную и встала над раковиной, приготовившись к тому, что сейчас меня снова вырвет.

Но как только мои руки коснулись прохладного кафеля, внезапное спокойствие наполнило каждую клеточку моего тела. Я глотнула воздуха – тошнота исчезла, и я полностью осознала суть происходящего.

Я не одна.

– Не падай духом, малышка, – произнес тихий голос у меня в голове.

Я широко распахнула глаза, стремительно обернулась, так что сбросила на пол флакон мыла для рук, и увидела рядом с собой призрачную женскую фигуру. Испещренное морщинами лицо словно мираж парило на уровне моей головы, и я не заметила в нем ни тени недоброжелательства.

Неужели это мать? У меня учащенно забилось сердце, но у духа не было крыльев – ангелы выглядят иначе. Так что я просто стояла и смотрела. Снаружи к двери ванной подошла Патти и окликнула меня:

– С тобой все хорошо?

Дух кивнул мне, и я открыла дверь. Патти взглянула на меня как-то странно, закрыла глаза и приложила руку к груди. Люди не видят духов, но Патти знала, что они есть, и была очень чуткой.

– Что происходит, Анна? – спросила она. – По-моему…

– У меня, – ответила я шепотом, беря ее за руку, – гостья.

Патти изумленно посмотрела в проем, а ее ангел-хранитель – невиданное дело – улыбнулся. Хранители в большинстве своем всегда сохраняют серьезность, но ангелу Патти, похоже, было известно что-то, о чем мы не подозревали. И это что-то его очень радовало.

Я переключила внимание на свою призрачную гостью, и в моей голове зазвучали ее слова.

–  Нелегко пробираться по земле в этой форме, особенно когда так сильно тянет в небо, но в конце концов я тебя нашла. Это была моя задача – отыскать тебя если не при жизни, то после смерти.

Глаза у меня округлились, я сделала глубокий вдох.

– Вы… сестра Рут?

Патти, так же распахнув глаза, ахнула и прикрыла рот ладонью.

– Да, это я.

Невероятно. Я расплылась в широкой улыбке и кивнула Патти. Ее глаза наполнились слезами, а призрак сестры Рут приблизился ко мне.

Это была та самая монахиня, ради встречи с которой я год назад отправилась из Джорджии в Калифорнию, но опоздала – она умерла, не успев сообщить мне то, что собиралась. И вот ее дух здесь. Сестра Рут, должно быть, почувствовала мой восторг, потому что я расслышала ее смех, подобный серебристому звону колокольчиков на ветру, и мне отчаянно захотелось ее обнять, хотя я и понимала, что это невозможно.

– Не держи ее в ванной, где негде сесть, – шепнула мне Патти и жестом пригласила нас перейти в холл. Сестра Рут последовала за Патти и мной, но и в холле ни одна из нас не присела. Мы чувствовали себя словно в незнакомом месте. Воздух казался чистым и свежим, как на вершине горы, и наполнял нас небывалым спокойствием.

– Как мне жаль, что я не добралась до вас вовремя, – начала я, но сестра Рут деликатно меня остановила.

–  Мне придется говорить быстро, потому что мой срок пребывания здесь истекает, и меня вновь призывает загробная жизнь. Я должна, дражайшая моя Анна, поведать тебе историю, которая многие поколения передавалась из уст в уста в нашем роду с единственной целью – донести ее до тебя. На мне род прервался, ибо я посвятила жизнь Господу и не оставила земного потомства. То, что я сейчас расскажу, нельзя было записывать. Попади оно не в те руки, последствия были бы ужасны. И ты правильно поступишь, если также продолжишь хранить тайну.

От нетерпения моя кожа покрылась мелкими капельками пота.

–  Имей в виду, Анна: если бы демон или сам Сатана услышал о том, о чем узнаешь сейчас ты…

– Понимаю. – Я сделала глубокий вдох, чтобы сердце колотилось не так сильно и пульсация в голове не заглушала тихий голос сестры Рут.

–  Итак, в лето шестьдесят второе от Рождества Господа нашего Иисуса Христа, когда апостол Павел жил под стражей в Риме, ему во сне явился ангел с небес и произнес пророчество. Апостол пробудился и в кромешной тьме, сдирая кожу пальцев, своей кровью записал слова ангела прямо на земляном полу, а затем прикрыл надпись соломой в надежде, что ее найдет кто-то, кому можно доверять. На следующий день Павла обезглавили, и лишь две души, кроме него самого и ангела-вестника, знали о пророчестве: Леилаф, ангел-хранитель Павла, и ночной дух-демон. Злой дух заметил небесного вестника над домом, где пребывал Павел. Когда апостола увели, он вошел внутрь, прочел надпись и немедленно ее уничтожил, вселившись в одного из стражников. Что сталось с тем демоном дальше, мы не знаем.

Ангел Леилаф, благополучно доставив апостола Павла на небеса, получил особое разрешение вернуться на землю. Обнаружив, что записанное пророчество стерто, Леилаф на свой страх и риск вошел в тело пастуха, только что скончавшегося от внезапной болезни. Затем он взял себе жену из людей, и та родила дитя – исполина ангельского происхождения. Леилаф сообщил этому исполину пророчество, и затем оно передавалось из поколения в поколение. У меня не было ни братьев, ни сестер, а сама я чувствовала склонность к монашеской жизни и потому не родила ребенка, который мог бы стать следующим хранителем пророчества. Я – последняя в роду исполинов – потомков Леилафа, ангела-хранителя апостола Павла.

Невероятно! Исполинка чисто ангельского происхождения, дитя Света. Как же ей удалось скрыться от жестоких повелителей, когда те устроили избиение исполинов? Сестра Рут вдруг замолчала, и тут я поняла, что, стараясь не упустить ни единого слова из ее рассказа, совсем перестала дышать. Она подождала, пока мое дыхание восстановится, и продолжала.

–  И вот оно, утраченное пророчество ангела, как я его помню.

Во дни, когда демоны будут бродить по земле и отчаяние охватит род людской,

Придет великое испытание. Поднимется исполин, чистый сердцем,

И изгонит всех демонов с земли, и отправит в их пределы.

Заблудшие праведные ангелы, которым будет дано прощение, поднимутся на небеса,

А те, кто навечно погубил свою душу, низвергнутся в адские бездны, где и будут

Пребывать со своим темным властелином до скончания времен.

Пока я стих за стихом распутывала в уме слова пророчества, стараясь уяснить их смысл, сестра Рут внимательно за мной наблюдала. Изгонит всех демонов с земли. Возможно ли это? Заблудшие праведные ангелы вознесутся в небеса. Мой отец! Значит, это правда, что для падших ангелов есть искупление? Мои мысли пустились вскачь вслед за бешено бьющимся сердцем.

–  Анна, я думаю, что ты и есть тот исполин.

Что? По спине у меня пробежал холодок.

–  В твоей миссии заключена великая опасность. Опасность, от которой никто из нас не сможет тебя защитить.

Осознание этого заставило напрячься все мое существо до мозга костей. Это дело моей жизни, и оно огромно. Монументально.

Надо сосредоточиться. Подумать. Я была счастлива, ибо ничего на свете не желала сильнее, чем избавить землю от гнусных демонов. Но одновременно меня душил страх перед неведомым. С чего начать? И как я исполню свое предназначение?

– Мне нужно точно понять, что это значит, – сказала я и мысленно задала вопрос: – Можно говорить вслух?

–  Можно. Повелителей поблизости нет, и духов, когда я прибыла, тоже не было.

Я прочистила горло.

– Значит… Я должна изгнать демонов с земли?

Патти рядом со мной, окаменев от ужаса, еле слышно прошептала:

– Разве можно такое в полный голос?

Настолько вошла между нами в привычку осторожность. Я кивнула – всё в порядке.

–  По моему убеждению, избавление земли от слуг тьмы совершится через тебя. В моем роду живет вера в то, что исполин, о котором говорит пророчество, станет мостом для падших ангелов и даст им второй шанс на спасение. Они получили позволение явиться на землю и влиять на людей, но не навечно. Их срок окончится, и очень скоро, раз уж ты здесь.

– Сестра Рут, это большая честь для меня… – Но нельзя было терять драгоценное время. Мне требовалось разузнать как можно больше, а она в любой момент могла исчезнуть навсегда. И я казалась себе такой ничтожной по сравнению с тем делом, которое на меня возлагалось. – Как мне действовать?

–  Ты будешь действовать по собственному усмотрению. Все инструменты, которые тебе понадобятся, уже здесь, и ты должна их отыскать. Возможно, ты найдешь союзников, способных тебе помочь, но только ты сможешь решить, доверять им или нет. Будь осторожна с выбором. Получила ли ты шкатулку, которую я оставила для тебя в монастыре?

– Да, сестра. Как мне обращаться с рукояткой?

–  Никому ее не показывай и всегда носи при себе. Это огненный меч Леилафа, которым ангел сражался в небесной войне.

Значит, Каидан был прав. Я постаралась отбросить паническое чувство, всякий раз охватывавшее меня при мысли о том, что надо научиться владеть оружием духов. Невозможно было представить, что такое сокровище оставлено на мое попечение.

Фигура сестры Рут замерцала и стала подниматься вверх. Я в отчаянии протянула к ней руку.

– Сестра, погодите! – Она с явным усилием опустилась. Я не могла оборвать единственную нить, связывающую меня со Светом, хотя попытка еще ненадолго удержать сестру Рут была, конечно, проявлением чистого эгоизма. – Как вы уцелели во время Большой чистки? Это…

–  Я поняла тебя. В годы отчаяния. Я застала их во чреве матери, потому враг и не узнал обо мне. Моя мать была исполинкой, но ей посчастливилось найти человека, которому можно было доверить нашу тайну, – моего отца, – и она всё передала ему, а он мне. Ангел с небес, явившись матери, предупредил, что ее ищут, чтобы убить, и она спряталась в церковном подвале. Демоны обходят стороной места, где хотя бы двое собрались для молитвы. И я провела всю свою жизнь в церквях и монастырях.

Голос сестры Рут в моей голове делался все тише. Пора было ее отпустить.

– Спасибо вам, сестра, что нашли меня. Спасибо вам за всё.

– Да, – сказала Патти. – Спасибо вам.

Сестра Рут взглянула на Патти и положила руку ей на голову.

–  С того самого момента, как я впервые вас увидела, я знала, что вы – именно та женщина, которая правильно ее воспитает.

А затем повернулась ко мне.

–  Храни веру, дорогая моя. И не отчаивайся.

Дух плавно взмыл вверх, распространяя вокруг себя ощущение чистой радости от предстоящего возвращения домой, и скрылся, легко преодолев потолок. А я осталась стоять, силясь осмыслить и принять только что полученное знание. Земля без демонов – что это означает для людей? А для испов?