Текст книги "Назначаешься принцем. Принцы на задании"

Глава 8

Как он и подозревал, полянки между деревьями заросли сорняками, среди которых вскоре нашлись подходящие травы. Бывший ученик постарался запомнить ориентиры, по которым можно будет быстро найти нужные кустики, и собрался было вернуться к Анюсе, когда случайно заметил ведущую вглубь сада почти неприметную тропинку.

Немного постоял, раздумывая, и решительно шагнул на нее. Скорее всего, он найдет какой-нибудь заброшенный ягодник, куда знают дорожку лишь дети кухарки. В крайнем случае – шалаш для тайных встреч влюбленных. Но даже если там будет лишь кустик розмарина, с которого местный любитель взвара собирает душистые листочки, стоит дойти до конца. Потому что это одно из последних приключений холостого покуда принца. Потом не будет даже этого.

Тропинка привела к стене. Высокой каменной стене, отгораживающей территорию замка от окружающего леса. И не было в этой стене ни ржавой тайной двери, ни замшелого пролома. Ничего, кроме выросшего рядом раскидистого дерева. Танио обошел его со всех сторон и заметил кусочки грязи на шершавой коре. Поискал в траве и нашел старенькую потемневшую лестницу. Приставив ее к стволу, принц убедился – грязь на кору могла попасть только с ног, которые взбирались по лестнице.

Нет, конечно, сбегать из замка без припасов Танио вовсе не собирался. Да и хорошенько пораскинуть мозгами вначале не помешает. Самое главное ведь – не из-за стены вырваться, а потом не пропасть. И не попасться. Вот и полез на дерево лишь для того, чтобы разведать дорогу на крайний случай. Взобраться по лесенке труда не составило, дальше по веткам путь, как выяснилось, давным-давно кем-то проторен. Мелкие веточки ножом вырублены, крупные с дороги отогнуты. На стену толстая ветвь как мостик легла, а рядом веревка перилами служит. Со стены и вовсе легко спуститься оказалось – веревочная лестница привязана.

Танио даже подивился наивности охранника, ключами ведающего. Тут безо всяких ключей кто хочет пройдет. А кто хочет? Так, с ходу, даже не сообразишь! Разбойников в этих местах отродясь не водилось, тут кроме поместья на много верст вокруг лес да лес. Да их теперь и на дорогах-то давно не встречали, после памятного указа короля: он объявил, что каждая женщина, поймавшая разбойника, может считать его своей собственностью. Нужно только привести пойманного к ближайшему магу. Поставить магическое клеймо.

Конечно, поймать вооруженного одичавшего мужика для женщины нелегкая задача, и поначалу разбойники только весело ржали, читая этот указ. Но, как выяснилось, сильно недооценили горячее желание некоторых женщин иметь собственного мужчину.

Для начала прекрасные дамы, в основном вдовушки да старые девы, объединились и наняли магов. Затем подрядили транспорт и выехали на операцию. В количестве, раз в десять превышающем предполагаемое число разбойников.

Ну а потом вообще поступили подло, отправив вперед себя телегу, нагруженную бочками ардизского рома.

Нет, подлостью был не сам ром, а то количество снотворного, которое в него вбухали. Да еще спрятанный в телеге портальный маячок, на который через пару звонов после захвата разбойниками телеги один из магов открыл телепорт. Там, на полянке, их и поделили. Разбойников спящих. Там и клейма поставили, и на подоспевший к тому времени транспорт погрузили. Кому мужиков не досталось – двинулись дальше.

Все следующие банды попались точно так же. Предупредить-то было некому. Только через декаду, когда по королевству слухи поползли да свадебные колокола по храмам зазвонили, разбойнички запаниковали. Разбегаться начали. Ну да их и в родных деревнях ловили: почти у каждого зазноба была, что от встречи до встречи мыкалась. А тут такая возможность! Напои любезного гостя и вызывай мага. Были, конечно, и хитруньи, что любезных дружков, отлынивающих от узаконивания отношений, разбойниками объявили, да кто ж их осудит?

Поэтому в том, что перелаз через стену не разбойники наладили, Танио был совершенно уверен. Потому по лестнице веревочной спустился без робости. Тропинку долго искать не пришлось, тут же, под стеной, она и начиналась. По тропке принц крался осторожно: прежде чем ветку отогнуть, старательно в кусты вглядывался. И замер потрясенно, едва заметив впереди, на полянке, девушку.

Она была… Невозможно объяснить, как бывший ученик постиг, что она хороша собой. Стояла у куста красники вполоборота, только и можно было различить округлость щечки над обтягивающим покатое плечико платьем да темную косу, тяжелым узлом уложенную на затылке. Но по стройной спинке, изящной шейке с легкими завитками выбившихся из узла волос да по легко обиравшим ягоды ловким рукам Танио мгновенно нарисовал в воображении полный портрет. И всей своей жеребячьей сутью презрев опасность, ринулся в приключение. То есть с шумом выломился из кустов, забыв про конспирацию.

Девушка обернулась, едва заслышав треск ветвей, и невозмутимо наблюдала за приближением принца. А тот, не дойдя пары шагов, застыл с восхищенно вытаращенными глазами и открытыми ртом. И все никак не мог вспомнить, что же обычно принято вешать девицам на уши в таких случаях.

Незнакомка тоже молчала. Вначале – с интересом ожидая атаки ловеласа и имея на этот случай очень убедительные доводы. А потом и сама смутилась под горячим взглядом незнакомца, полным подлинного восхищения.

– Извини, – с непривычной учтивостью наконец пробормотал зардевшийся принц. – Я тебя не напугал?

– Нет, – качнула она хорошенькой головкой, с любопытством разглядывая красавчика.

Разумеется, это новый подопечный Зака. Следовательно, завербованный жених последней гостьи. Но до чего же красивый и молоденький! И краснеет так мило!

– А я травы искал… – то ли объяснял, то ли оправдывался он. – Меня Танио зовут.

– А меня – Рика. Полностью – Латрика, – ответила девушка, хотя вовсе не собиралась до этого момента знакомиться с очередным принцем.

Незачем это – ему, да и себе, голову фантазиями забивать.

А Танио, любуясь девушкой, вновь забыл, что ее положено развлекать разговорами.

– И какие же травы ты искал? – чувствуя необходимость прервать неловкое молчание, вежливо осведомилась Рика.

– Дурнику, ломань да еще черный корень. Пустышник и метенку я в саду нашел.

– Ох ты! И для чего тебе такой набор? Дай угадаю! Ну, черный корень и дурника – для порчи, но ломань и пустышник – от простуды… А метенка вообще лишь беременным потребна. А они тебе все вместе нужны?

– Нет, вместо дурники черный корень пойдет.

– Ты не отравить ли кого задумал? Так ядовит только черный корень! Да и не варят эти травы вместе.

– А кто тебе сказал, что я варить собираюсь? – заглянул в загадочные черные глаза принц. И вновь захлебнулся восторгом, смешанным с досадой.

Ну вот почему всегда так случается? Как только выбросишь завалявшуюся старую вещь, так обязательно через день в ней нужда появится! А как решишь, что встретить девушку своей мечты тебе вовсе не суждено, и подпишешься на семейный союз по расчету, тут же эта девушка и появляется! Именно такая, как мечталось: простая и загадочная, нежная и строгая. Такой не сунешь с ходу руку под юбку, к ней даже подойти ближе боязно, потому что до смерти не хочется ненароком ее оскорбить. Но и уйти от нее нет никаких сил – как уйдешь от того, что вмиг стало самым главным в жизни? А он, Танио, еще смеялся, дурак, когда читал в книжке про такую любовь! У всех друзей спрашивал, никто не признался, что так бывает!

– А если не варить… – задумалась Рика. – А! Ты хочешь амулет сплести! Так ведь он на один день!

– Может, для меня сейчас и один день бесценен, – невесело признался Танио. – А ты сюда из замка ходишь или в поместье живешь?

– А тебе зачем знать?

– Провожу. На всякий случай, мало ли кто в лесу встретиться может!

– Провожать меня не нужно, тут недалеко. В пустующей избушке лесника ночую, и там у меня охранник есть!

– Понятно, – уныло кивнул принц.

Конечно, разве ж могло так случиться, чтобы такая девушка – и до сих пор одна?

– Охранник мой – леший, я ведь травница, – сжалилась Рика. – Раз ты в травах разбираешься, должен знать – нам без них никуда. Если не дружить да не прикармливать, ничего стоящего не найдешь.

Танио ответу девушки так обрадовался, прямо засиял. И так уж получилось, что провожать ее все же набился, а потом, уже в избушке, получил в награду кружку взвара и долго его смаковал, пытаясь сообразить, можно уже девушку поцеловать или лучше не торопиться? Решил не спешить. Если он ей интересен – намекнет на встречу, а если нет… – к чему тогда себя травить!

Но Рика на встречу не намекнула и провожать не вышла, когда принц уходить засобирался. И вообще как-то посуровела, словно пожалела, что показала тропку в свое жилище. Танио ушел обиженный и по дороге сам себе поклялся больше сюда не приходить. Но ни в жизнь не стал бы клясться, если бы мог увидеть, какими несчастными стали девичьи глаза, следящие за его уходом сквозь щелку в двери.

Глава 9

– Где ты был? – Маг с трудом сдерживал гнев.

Стоило на пару часов отлучиться, и подопечный чуть не сбежал. Да еще и мысли его перестали прослушиваться, что за недоразумение?

– Зак, ну что ты сердишься? – примирительно произнес Танио. – Я же никуда не делся. Неужели ты считаешь меня последней скотиной, чтобы тебя подставить? Ну погулял немного по саду, посидел, подумал… Это что, преступление?

– Действительно, Зак, что ты на него напал? Он тебе принц или кто? – Откуда в комнате взялась Анюся, не понял даже маг.

Но среагировал немедленно:

– А ты вообще не вмешивайся. Я за его безопасность отвечаю, случись что – с меня спросят. Вон вчера на паука вперед меня бросился, сегодня один гулять ушел. И без меча. А вдруг там еще какие монстры завелись? – выкрутился Зак, твердо уверенный, что нападение – лучшая защита.

– Да я вообще пришла вас на ужин звать! – оскорбленно заорала девица. – А вы тут ругаетесь. Меня еще обвиняли в неправильном поведении, а сами…

– Ладно. Я был не прав, – поморщившись, признал маг. – Извините. Жду в столовой.

И выскочил из комнаты.

– А ты? – уставилась на принца Анюся.

– Что – я?

– Извиниться.

– Мне извиняться не за что.

– Значит, сбежать от девушки в окно – это прилично? – поджала гостья губки.

– На твои вопросы я ответил, хотя и не обязан был, а развлекать тебя не подписывался. Вот и ушел по своим делам, – строптиво заявил расстроенный Танио.

Если Зак установит за ним жесткий контроль, увидеться с Рикой станет большой проблемой. Танио уже успел забыть, что клялся себе больше никогда не ходить к травнице.

Анюся сердито хмыкнула и выбежала, хлопнув дверью. Ну и прекрасно, меньше вопросов задавать будет.

За ужином Танио не сказал ни слова, а поев, хотел было уйти, но маг предложил посидеть у камина. И так при этом выразительно глянул, что ученик лекаря сразу вспомнил, кто здесь распоряжается на самом деле. Анюся присоединилась с удовольствием, вечер был ветреный и прохладный, где-то вдали погромыхивал гром, шли летние грозы. А у камина, где тлеют на углях душистые травы, уютно и ни одного комара.

– Зак, расскажи про вампиров? – Просительные интонации, появившиеся в голосе девушки, порадовали принца.

Возможно, она не совсем неисправима.

Маг, листавший толстую книгу, вздохнул и захлопнул фолиант.

– Ты хотела вначале рассказать, что сама про них знаешь.

– Ну… в книгах пишут, что они – нежить. То есть давно умерли, но по ночам встают и охотятся. Пьют кровь. Кого укусят – становится вампиром. Убить можно осиновым колом, серебром и чесноком. Ну, еще… дневного света боятся. Теперь ты.

– А роста они какого?

– Высокие. И красивые. С длинными волосами. Спят в гробах. И обаятельные.

Танио хихикал не скрываясь. Надо же быть такими темными. Да ведь эти легенды не содержат ни капли логики.

– Все ясно, – тяжело вздохнул Зак.

Каждый раз одно и то же. Все они там дурочки или только сюда такие попадают? Одна гостья на полном серьезе утверждала, что у них водятся вампиры, умершие тысячу лет назад. Представить страшно, какой от них запашок.

– Вампиры – это такие же люди, как и эльфы. Изменившиеся под влиянием среды, – менторским голосом начал объяснение маг. – Само собой разумеется – живые. Никакой магии не хватит, чтобы заставить двигаться застывшее мертвое тело. Тем более – мыслить. Любой разумный человек способен сообразить, что это нереально. Питаются они действительно кровью, у них безотходная система потребления. Но кровь им подходит любая, поэтому они разводят животных. Одному вампиру в день нужен всего небольшой бокал крови. И пьют они ее и вправду прямо из прокола. Но до гибели животное не доводят – взяв норму, отпускают восстановиться. Поэтому вампиры держат большие стада коров и оленей, и ненужными им продуктами охотно торгуют с людьми. И ухаживать за своими животными на зиму нанимают людей. Зимой вампиры впадают в спячку, как ваши медведи. Запираются всей семьей в дальней пещере, заворачиваются в шкуры и спят до тепла. На случай голода в пещере хранится запас сушеной крови и воды. Что еще? Роста они такого же, как и эльфы. Около трех локтей. Насчет красоты: вампиры покрыты шерстью, на спине и груди – очень длинной. В какой-то мере их можно назвать красивыми. Владеют охранной магией. Когда ложатся спать, ставят защиту. Пожалуй, все.

– Так я и знала. – презрительно фыркнула Анюся. – Я попала в неправильный мир. У вас все ненастоящее.

– А ты уверена, что в ваших книжках все настоящее? – ядовито хмыкнул Танио. – Ну конечно, ваши писатели своими глазами видели вампиров.

После знакомства с приветливой, спокойной Латрикой Анюся неимоверно раздражала принца. И безнадежно проигрывала в сравнении с травницей.

– Если у нас такой неправильный мир, почему именно сюда вас приносит? – поддакнул ему уставший от объяснений Зак.

– Да вы чё, что ль, думаете, мы сюда спецом? – так и подпрыгнула в бешенстве гостья. – Да я… Да ваш мир… Да чтоб он… Эх!

Анюся гневно махнула рукой, что-то сверкнуло, грохнуло, и от лежащей на столике книги пошел дым. Танио пытался вскочить, но ноги отказали. Взглянув на мага, осознал, что это его рук дело. Нехорошо прищурившись, Зак шевелил губами.

– Никогда больше не смей оскорблять мир, принявший тебя, – сурово рявкнул маг, холодно уставясь девице в глаза. – Вставай и иди спать.

Иномирянка послушно поднялась и как-то замедленно поплелась прочь. Маг проводил ее неотрывным взглядом до двери и потом еще сидел какое-то время, отстраненно глядя вдаль. Затем удовлетворенно кивнул и обессиленно откинулся на спинку кресла. Пальцы его рук дрожали.

– Зак, ну зачем ты так? – чувствуя, как отпустило ноги, осторожно спросил Танио. – Книга-то при чем?

Маг непонимающе уставился на него, мотнул головой, отгоняя какие-то свои мысли, и вдруг хихикнул. Танио испугался почти до дрожи. Ходили по королевству байки о свихнувшихся магах, но прямых очевидцев их чудачеств никто не встречал. Не остаются такие в живых. Ну только если в виде собаки или козла.

А Зак, разгадав, что думает испуганно вылупивший красивые глаза принц, хохотал уже в голос.

– Зак. ЗАК. ЗА-АК… Прекрати, – умоляюще взывал Танио, прикидывая, успеет он выскочить в окно или не стоит и пытаться.

– Я… я… не… сошел с ума. – вытирая выступившие слезы, пытался выговорить маг.

– Я понимаю. Ты просто немного рассердился. И вспылил. С кем не бывает. Но теперь уже все прошло, все хорошо, все хорошо, Зак.

Танио отлично помнил, как мэтр учил обращаться с сумасшедшими. Самое главное, не нужно им противоречить. Тихие, успокаивающие, душевные слова и плавные жесты.

Но Зак уже взял себя в руки и перестал смеяться.

– Я не сошел с ума. Слышишь, Тан? И это не я сжег книгу. Ты что, ничего не понял? Это Анюся. К нам попадают только те, в ком есть способности к магии. Слабенькие в их мире, где природная энергия заглушается искусственной, а у нас они начинают развиваться. Как ты думаешь, зачем к тебе приставили меня? Я ведь сильный маг. Чтобы контролировать гостью. Понял? А ты не задумывался, как вообще гостьи попадают сюда? Так вот, это происходит только в тот момент, когда их что-то сильно выводит из душевного равновесия. Такой спонтанный взрыв сил… Наши магистры определили перечень необходимых условий для перехода. Это: период полового созревания, хорошо развитая способность к самовнушению, мощное психологическое потрясение и обязательно врожденные магические способности.

– Великие боги. И на этом существе я должен жениться? – охнул свежеиспеченный принц.

До Танио наконец начало доходить, что выгодная сделка, заключенная с Хабером, на самом деле далеко не так уж и выгодна.

– Тан, я должен сказать… Сейчас, когда ты знаешь все, ну или почти все… отказаться нельзя. Я для того и еду с вами. Чтобы она не догадалась о своих способностях и чтобы ты… не сбежал. – Зак с состраданием смотрел на раздавленного отчаянием подопечного.

Танио сжал руками голову и мысленно простонал: «Прощай, Рика. Лучше бы я тебя и не встречал. Легче было бы тянуть лямку супружеской жизни рядом с взбалмошным, упрямым, нахальным существом. Да еще и обладающим неуправляемыми магическими способностями».

Как права была покойная мать, повторявшая как молитву: «Прежде чем шагнуть один раз, подумай пять. Возможно, тебе туда вовсе не надо».

А он и одного раза не думал, сдуру поверил в доброту и бескорыстие чародея. На доброе слово купился, как последний болван. Нашел где доброту искать. И Зак этот из той же братии.

– Я спать, – буркнул Танио и выбрался из кресла, стараясь не смотреть Заку в глаза.

Маг проводил его задумчивым взглядом и ткнул пальцем в обугленную обложку книги. Тонкий теплый пепел плюхнул крошечным фонтанчиком. Маг поморщился и шевельнул бровями. Останки сожженного фолианта исчезли в тумане миниатюрного телепорта.

Принц долго вертелся на широкой постели, силясь выдумать способ освобождения от принесенной чародею клятвы. Однако никаких стоящих идей не изобрел и как-то незаметно уснул. Как провалился в мягкий мрак. Неслышно приоткрылась дверь, и в комнату скользнул Зак. Шевельнул над кроватью пальцами, закрепляя сон подопечного, и сунул ему руку за пазуху.

– Так я и думал, – усмехнулся, разглядывая наскоро сплетенный из стеблей амулет. – Гулял он.

Глава 10

Утро было солнечным и свежим от прошедшего ночью дождя, но Танио, мрачно ковырявшего вилкой пышный пирог, не радовала ни праздничная чистота природы, ни вкусная еда. Еще несколько дней назад он считал себя невезучим. Как же он ошибался! Настоящее, фатальное, невезение только теперь и началось.

Проснувшись незадолго до рассвета, заложник собственной наивности вдруг безумно захотел увидеть Рику. Посмотреть в последний раз в загадочную темноту глаз, коснуться пальцами тонкой руки… Разве это преступление? Он украдкой выбрался в окно первого этажа и рванул бегом по мокрой от дождя тропке. По пути надрал с куста охапку белоснежных бутонов и с душистой ношей в руках взлетел на дерево. Лестница сегодня была свернута в рулончик на вершине стены, но в спешке Танио не обратил на это никакого внимания. Сбросил разворачивающийся клубок и, вцепившись зубами в колючие стебли, на руках рванул вниз.

К избушке прибежал запыхавшийся, но счастливый, взлетел одним махом на крыльцо, стукнул в дверь. От толчка она открылась, поехала на скрипучих петлях, и возникло странное ощущение пустоты. Танио махнул рукой на глупую интуицию: «Отстань, она же сказала – ночует в избушке…»

Странно. Не живет, а… ночует?

Принц обошел маленькие, выстывшие за ночь комнатки – интуиция была права. Сегодня тут никто не ночевал. Да и вообще избушка выглядела необжитой. Скудная постель, связки трав на вешалках, минимум посуды… перевалочный пункт для травницы, не более.

Ждать, пока придет Рика, не имело смысла, поэтому Танио сунул букет в котелок, плеснул воды и отправился восвояси. И лишь в тот момент, когда уже лез на стену, в душе жаркой волной вскипели страшные подозрения.

О, ревность, отрава всех влюбленных! Как больно ныло переполненное горечью сердце бывшего ученика, когда его разум перебирал и раскладывал по-новому известные ему факты. Ведь не могла же лестница на стене свернуться сама собой?

Значит, возможны два варианта. Первый: любовник Рики проводил ее вечером в поместье, а вернувшись, поднял лестницу. И второй: Рика сама пробралась ночью к любовнику и убрала лестницу. И сейчас безмятежно спит под бочком у дружка. Или даже, посмеиваясь, наблюдает из-за занавесок, как новоявленный принц носится по кустам сумасшедшим лешим.

Чувствуя себя донельзя смешным и глупым, Танио, глотая непролитые слезы, ползал под мокрыми ветками и собирал необходимые травы. Необходимые для оправдания перед самим собой. Вроде не на девушку взглянуть бегал до свету, как дурак, а за травами для амулета.

А когда спрыгнул с подоконника в комнату, внезапно столкнулся взглядом с понимающей ухмылкой Зака. Давно поджидавшего принца, удобно расположившись в огромном кресле.

– Если тебе так неприятно думать, что я копаюсь в твоей голове, сказал бы честно, – примирительно заявил маг и протянул поблескивающий камнями амулет. – Держи, это посильнее того будет, что ты плетешь.

– Что я должен за это сделать? – подозрительно хмыкнул разуверившийся в людях принц, хваля себя за своевременную идею насчет травы.

– Ничего. Хотя… если понадобится что-нибудь… ну мало ли, нажми вот сюда. Я отвечу. Кстати, не пытайся сбежать, Хабер на тебя свои сторожки повесил, найдет без проблем. А теперь иди переоденься, а то простынешь.

Танио ушел, даже не поблагодарив: не нужен ему был теперь ни амулет, ни побег. Не к кому стало бежать и незачем. И к Хаберу после долгих размышлений он испытывал уже не ненависть, а чувство искренней признательности. Ну не сманил бы его чародей титулом и обеспеченной жизнью, так и сидел бы ученик лекаря во дворце, лечил слугам порезы и простуды, гонялся за служанками. И никогда даже заподозрить не смог, что живет в глуши девушка, которая за несколько мгновений случайной встречи станет для него символом счастья. Его, Кастанио, личного счастья.

Ну и что ж, что у нее есть дружок. Или жених? Так ведь он и сам тоже не свободен. Но зато теперь в далеком Кизарде можно будет иногда украдкой вспоминать эти ползвона чистого счастья.

– Танио. – Настойчивый голос Анюси пробился сквозь размышления.

– Что?

– О чем задумался? Не отзываешься. Три раза спросила.

– Извини.

– Так да или нет?

– Что «да»?

– Я хочу в поместье съездить. Посмотреть. Зак говорит, если ты поедешь, он проводит. Поехали, а?

Танио вопросительно взглянул на мага и уныло кивнул.

– Тогда я бегу переодеваться, в этих юбках даже ходить неудобно.

Анюся сорвалась с места и вихрем вылетела из столовой.

– А ты не хочешь переодеться? – дружелюбно предложил Зак.

– Нет.

– Тогда пошли во двор. Лошадей уже седлают.

Наблюдая за уныло плетущимся по дорожке принцем, Зак испытывал смутную тревогу. Что-то было не так. Танио сейчас должен его ненавидеть, а он абсолютно равнодушен. И с Анюсей разговаривал так же безразлично. Нужно будет его как-то встряхнуть. Как кстати Анюся эту прогулку затеяла.

Поместье оказалось маленькой чистой деревушкой, стоящей на берегу реки и окруженной ухоженными полями. Никаких достопримечательностей тут не наблюдалось, даже трактира не было. Зато принца со «свитой» пригласили в уютный домик управляющего и угостили свежими овощами. «Только с грядки», – горделиво объяснила хозяйка. К овощам подали свежие лепешки и взвар.

– Зак, а здесь чё, ничего покрепче не пьют? – разочарованно шепнула магу Анюся, когда хозяин отвлекся.

– Почему? На праздники можно выпить немного медовухи или от простуды.

– А гостям не положено?

– Гости – это те, кого приглашали. А мы незваными пришли. Скажи спасибо, что угощают.

– Спасибо, – фыркнула девица.

– На здоровье, дочка, – ласково откликнулась подошедшая со стопкой горячих лепешек хозяйка. – Кушай хорошенько, тебе поправляться нужно. Вон какая худенькая, аж кости светятся. Видать, сильно болела, раз косу-то пришлось отстричь.

Анюся вспыхнула – от возмущения или стыда, не понять.

– Хозяюшка, а нельзя ли медовухи кружечку? Ей для аппетита лекарь велел, – недобро усмехнувшись своим мыслям, учтиво попросил Зак.

– Конечно-конечно. Да и мы за компанию, не каждый день принца угощаем, – заметно оживился хозяин.

Принесли кувшин медовухи, блюдо с окороком, порезанным крупными ломтями, и миску соленых грибов.

Управляющий так ловко наполнил кружки медовухой, как будто начинал карьеру в трактире.

Зак от себя кружку сразу отодвинул, без обиняков объявив, что магия этого не любит. Танио лишь пригубил из вежливости и налег на окорок. Зато Анюся с хозяином кружки до дна осушили, после чего гостья, хмыкнув, объявила, что вкусно, как квас. Хозяин предложил повторить, и она не отказалась. После третьей заметили, что принц увиливает, но мрачный Танио заявил, что его еще после дня рождения тошнит. Зак на это лишь понимающе ухмыльнулся: тот праздник парень запомнит на всю жизнь.

– А у тебя когда был день рождения? – Раскрасневшаяся и растрепанная Анюся начинала заметно пьянеть.

– Семь дней назад, – тяжело вздохнул принц.

– И сколько стукнуло?

– Совершеннолетие.

– А… это… сколько? – Язык девицы начинал заплетаться.

– Двадцать один.

– Это чё, до двадцати одного был несовершеннолетний, что ли? Фига се, – пьяно хихикнула Анюся.

– Давайте я вам заклинания от мышей обновлю, – увел Зак неодобрительно поджавшую губы хозяйку.

Управляющий с Анюсей выпили еще по кружке. Теперь девица хихикала беспрестанно, ее смешило все, что попадалось на глаза. Затем она вздумала научить собутыльника песням родины и почти ползвона упорно выводила писклявым голоском нескладный, бессмысленный текст. На жуткий мотив.

У Танио разболелась от этого визга голова и окончательно испортилось настроение. К тому же парень вдруг сообразил, что под это пение им придется везти назад разошедшуюся иномирянку. Обозленный такой перспективой, принц немедленно отобрал у Анюси кувшин и поставил на верхнюю полку. Но она тут же поделила с собутыльником брагу из его и Зака кружек.

Танио рассвирепел окончательно. Пусть ему суждено жениться на нелюбимой, страшненькой иномирянке, нахальной и взбалмошной. Это он как-нибудь переживет. В крайнем случае будет потихоньку варить зелье повиновения и капать ей во взвар. Но пьянство терпеть не намерен категорически. И сейчас самое время это показать.

Принц схватил девицу за руку и потащил из-за стола. А она и не сопротивлялась – хихикая и пританцовывая, послушно топала следом. Танио вывел ее во двор, проскочил мимо ошеломленного Зака и через калитку вылетел в огород.

– Милый. А куда ты меня ведешь? – уже игриво хихикала Анюся.

– Сейчас узнаешь, – притворно ласковым голосом пообещал Танио, лавируя между грядок.

– У нас свидание? – не унималась девица.

– У тебя.

– А у тебя? Тан, ты… г-говоришь… загадками.

– Сейчас будут и отгадки. Иди сюда.

Огороды окончились. Меж густыми кустами вилась короткая тропка к реке. Принц торопливо стянул с Анюси рубашку, штаны и ботинки и подхватил девушку на руки.

– Я не хочу в кустиках. Там жуки, – закапризничала она.

– Никаких жуков, все улетели, – мстительно бормотал принц, продираясь по узкому проходу. – Сейчас тебе будет очень хорошо.

Он наконец выбрался на выкошенный берег и осмотрелся. Внизу под невысоким, обрывистым бережком неторопливо течет речка, рядом душистый стожок.

– Милый, – узрев стожок, восторженно пискнула Анюся и крепко обхватила Танио за шею.

– Подожди немного.

Принц расцепил ласковые ручки, поставил хихикающую девицу к себе спиной и подтолкнул коленом под мягкое место.

Пролетев несколько локтей, Анюся с визгом шлепнулась в реку. Вначале ушла под воду с головой, но, тут же вынырнув, поплыла к берегу. Танио, довольно скрестив руки на груди, присматривал за ней.

– Ну как тебе свидание? – саркастически хмыкнул он, когда изрыгающая проклятия девица, пошатываясь, выкарабкалась на берег.

– Гад, скотина, дебил, извра…

– Значит, пока не понравилось, – хладнокровно заключил принц, вновь сбрасывая Анюсю в воду.

– Начал воспитывать? – насмешливо осведомился за спиной Зак, следя за тем, как разъяренная полуголая гостья карабкается по скользкому склону.

– Просто не желаю всю обратную дорогу слушать идиотские песни, – отрезал Танио.

– Сам ты идиот. Подлец, плейбой недоби…

– Еще разок. – Ловко увернувшись от ручек жаждущей мщения девицы, принц спихнул ее в реку.

– Не боишься выплеска? – задумчиво пошевеливая пальцами, уточнил Зак.

– Ну, ты же сказал, магия не любит…

– Результат непредсказуем, когда заклинаешь выпивши. От неточности может так рвануть…

– А. Ну так ты же перехватишь? – сообразив, что плетет пальцами маг, хмыкнул принц.

– Тогда, может, хватит ей?

Анюся на этот раз вылезла много дальше по течению и теперь брела, обиженно всхлипывая и размазывая по лицу грязные разводы.

– За-ак. Скажи этому придурку, чтоб больше не бросал меня в воду, – не подходя ближе, взвыла она.

– Если не перестанешь ругаться и пить как матрос, вообще в воде жить останешься, – безапелляционно объявил принц и ушел в кусты.

– А моя одежда? – заскулила вслед девица.

– Вот она, я принес. – Маг подал Анюсе ее вещи. – Но ты же вся в грязи. Иди вот сюда, здесь лесенка, ополоснись, я тебя подсушу.

Анюся послушно смыла грязь, стоя на чистых деревянных ступенях не замеченных ею раньше мостков. Затем маг провел ладонями вдоль ее тела, и взявшийся из ниоткуда теплый ветерок в момент высушил белье и волосы. Анюся, не переставая всхлипывать, кое-как натянула одежду и вдруг, прильнув к груди Зака, зарыдала в голос:

– За что-о он так? За-ак, ми-иленький, ну скажи-и, что я ему сделала-а-а? Так все хорошо было, на руках нес… – Анюся захлебнулась в горьком плаче.

«Потому он тебя на руках и тащил, чтоб раньше времени не догадалась куда». Маг, едва увидав перекошенное от ненависти красивое лицо принца, бесцеремонно тащившего за руку пьяную девицу, сразу понял – добром не кончится. А когда, бросившись вслед, обнаружил на бережку разбросанную Анюсину одежду, чуть с ума не сошел. Ведь если бы Танио задумал утопить девчонку, маг и помешать бы не успел. Плавает принц как рыба, утащит гостью под воду да придержит, пока не нахлебается… Под нависшими ветками кустов утопленницу не сразу найдешь, вода магию амулетов искажает…

Нет, Анюсю эту вовсе не жаль, туда бы ей и дорога. Но когда принца допрашивать будут, присяга все честно рассказать заставит. И тогда ему прямая дорога не в Кизард, а в штрафники, что служат в самых глухих местах. И то если как принцу. А если суд постановит отнять амулет, тогда только в рудники. Нельзя по своей воле людей жизни лишать.

Хорошо, что все обошлось. Совсем пропал бы парень. Зак к нему как-то… привязался, что ли.