Текст книги "Назначаешься принцем. Принцы на задании"

Глава 4

– Эй, парни! Не угостите девушку?

От неожиданно раздавшегося сзади нахального вопроса, заданного хрипловатым голосом, Танио непроизвольно дернулся и чуть не опрокинул котелок. Поспешно сжал зубы, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не вскочить на ноги и не оглянуться. Рассмотреть гостью как следует хотелось просто неимоверно. И лишь неоднократно повторенная подробная инструкция Хабера мешала это сделать.

Чародей особенно напирал на то, что слишком явный интерес может либо отпугнуть девицу, либо польстит ей, и она зазнается, что одинаково вредно для дела. И все напоминал старинную пословицу: «Чем меньше женщину мы любим…» Ну, вроде так.

– Конечно, угостим, присаживайся! – чуть помедлив, приветливо кивнул гостье Зак.

Незнакомка смело протопала к развернутой скатерке, на которой хозяйственный маг уже разложил куски хлеба и вымытые в речке овощи, и, бросив на песок куртку, решительно уселась на нее. Танио исподтишка разглядывал девушку, не замечая, что лицо его все больше вытягивается от уныния.

И было отчего. Девиц с такой внешностью обожали только очень ревнивые жены. В качестве подружек или прислуги. Да ее и девушкой назвать можно с большой натяжкой. Фигурка не просто тощая, а почти плоская, мальчишеская. Если даже допустить, что это она за последние дни так оголодала, тогда одежда должна бы на ней мешком висеть! Но такого вовсе не наблюдается.

А волосы? Разве такие должны быть у уважающих себя девиц? Мало того что они неподобающе коротки для приличной девушки, так еще и торчат в разные стороны сосульками неравной длины! Мыши их так в лесу обгрызли? А цвет?! Тощие сосульки на концах неестественно черны, в синеву, как крылья ночной пугалицы, а у корней почти белые! Хотя обычно бывает наоборот – на концах волосы от солнца выгорают!

Да и бровки с ресничками какие-то рыжеватые. Личико – невзрачное, нос длинноват, глазки блекло-голубенькие, маленькие. Ну а уж одежка при ближайшем рассмотрении еще уродливее, чем вначале показалось! Штанишки так малы, словно с чужой… этой… ну, понятно. Даже до пупка не достают. Да и кофтенка, косо растянутая, крайне коротка, вот и виднеется из-под нее полоска исцарапанной и покусанной комарами кожи в ладонь шириной. В мужскую ладонь. А из пупка металлическое кольцо торчит… Она что, девица эта, в своем мире рабыней была или танцовщицей в аганском трактире?

В общем, не девушка, а сплошное разочарование. Единственное, что в ней было хорошим, – аппетит. Пока Танио, разглядывая ее, возился с котелком, гостья умяла половину выложенной на скатерть еды. И теперь с удовольствием отхлебывала поданный ненаследным принцем взвар.

– Вкусный компотик! – одобрительно хмыкнула нахалка, поднимая наконец на Танио осоловелые от еды глаза.

И ошалело замерла. Зак бросил на нее короткий, внимательный взгляд и незаметно для гостьи довольно ухмыльнулся. Все пока шло по плану.

– Мы рады, что тебе понравилось, – гостеприимно улыбаясь, откликнулся он. – Хочешь, добавлю?

– Я балдею! – озадаченно пробурчала девица и обернулась к нему: – Чё ты сказал?

– Я говорю – хочешь еще? – терпеливо повторил маг.

– А! Не-а! А этот, – она кивнула в сторону Танио, – эльф?!

– Нет, – качнул головой Зак, – человек.

– А чё молчит?

– Ну… он просто неразговорчивый! – метнув в Танио укоризненный взгляд, объяснил Зак.

– Ясненько! А как его зовут?

– Меня зовут Танио! – сухо отчеканил внезапно разозлившийся принц.

Говорить он с ней, видите ли, должен! Ну если разобраться по совести, то да, обязан, на указе расписался, но ведь она ко всему прочему и разговаривать вежливо не умеет! Да и слова как-то неприятно коверкает, как мелкий воришка с рынка Торада.

– А меня – Нюся! – не замечая этой сухости, жизнерадостно объявила девчонка. – Ну, в смысле Анюся! То есть Анна!

– А меня Зак! – доверительно улыбаясь, представился маг. – А куда ты идешь, Нюся?

– Не знаю! – беззаботно дернула чумазым плечиком девчонка. – А вы куда?

– Мы путешествуем, – уклончиво хмыкнул Зак. – Изучаем страну. Расскажи лучше, почему ты не знаешь, куда идти? Заблудилась?

– Не-а! – Девчонка с задумчивой мечтательностью в упор разглядывала принца. – А можно я с вами пойду?

– Мы едем, – холодно поправил Танио, испытывая настоящий шок от манер девицы.

Даже млеющие от его свежеиспеченной красоты служанки вначале для порядка смущались и мило краснели, прежде чем окончательно сдать бастионы. А эта бесцеремонно навязывается в попутчицы, даже не выяснив, что они за люди. А вдруг они разбойники или торговцы рабами? И почему она уверена, что ее не продадут в веселый дом в первом же встречном городке? И то, что она такая… необычная, только поднимет цену, на любую диковинку всегда находятся желающие.

– Но у вас же три лошади? – не сдавалась Нюся. – Или это не лошади?

– Лошади, лошади, – успокоил ее Зак. – Ну, я думаю, мы не откажемся довезти тебя до твоего дома. Не бросать же девушку одну посреди дороги!

– Посреди леса! – авторитетно поправила Анюся. – Дорог здесь нет!

– А мы как, по-твоему, приехали? – ехидно хмыкнул не ко времени заупрямившийся принц.

– Не знаю… – вновь зачарованно уставилась на него гостья.

– Дорога вон за теми кустами, – примирительно пояснил Зак. – Мы нарочно отъехали в сторонку напоить коней и позавтракать.

– Фига се! – потрясенно охнула девица. – Эт чё я, все время около дороги топала?

– Так откуда ты шла-то? – с мягкой настойчивостью подталкивал гостью к откровенности маг.

Анюся задумчиво засопела, внимательно рассматривая Зака, оглянулась на Танио, расплылась в мечтательной улыбке и вздохнула. Ах, как же он хорош! Прямо плейбой! Второй тоже ничего, но этот… О-о-ох! Наконец-то повезло ей. С такими парнями познакомилась! Да и манеры у них… сразу не объяснить, но заметно с первого взгляда, что хорошо воспитаны.

– Поклянитесь, что никому не расскажете!

Нет, ну вы видали нахалку? В первый раз в жизни людей видит, а уже на завтрак напросилась, в попутчики навязалась, а теперь еще и клятву требует! И главное, уверена, что незнакомцы не смогут ей отказать! Как будто они у нее в долгу! И ведь не поймешь сразу, то ли это от глупой наивности, то ли, наоборот, от изощренной хитрости.

Зак покосился на спутника и, немного поизучав хмурую физиономию красавчика, решительно ответил:

– Клянемся!

– Я не из этого мира! – таинственно выпалила гостья и выжидающе уставилась на парней.

– Понятно, – хмыкнул маг.

– Чё тебе понятно? – разочарованно поджала губы Анюся.

– Почему ты не знаешь, куда идти, – так же безразлично ответил он.

– А вам… чё, неинтересно, как… я сюда попала? – обиженно надула губы девица.

– Так все же знают, как вы сюда попадаете! – Пожав плечами, Зак принялся упаковывать сумки.

– И чё, нас тут много, што ль?! – сникла гостья.

– Хватает! – подтвердил Танио, злорадно хихикая про себя.

Может, хоть известие о том, что она здесь – обыденное явление, а вовсе не исключение, заставит девицу вести себя поскромнее.

Глава 5

Солнце жарило так, что Танио пришлось снять сначала плащ, а потом и жилет с поясом. Легкий ветерок немедля выстудил взмокшую от пота рубашку и поднял настроение пригорюнившемуся принцу. Вот если б еще кожаные штаны поменять на более тонкие… Хотя на привале он так и сделает. Ведь главную задачу, возлагаемую на этот наряд, он выполнил. Произвел на девушку неизгладимое впечатление.

Правда, Танио не уверен, что она вообще заметила, во что он одет. После того как впервые увидела его преображенное лицо, вообще ничего больше не замечает. Когда глядит в его сторону. А глядеть в нее девчонка умудряется, даже если едет впереди. Вытворяя такие кульбиты на седле, что удивительно, как только из него до сих пор не вывалилась.

Нет, разумеется, дорожные седла для путешественников намного отличаются от седел для воинов или гонцов. Анюся так вообще поразилась, обнаружив на предоставленном ей животном странное, на ее взгляд, плетенное из тонких прутьев креслице с высокой спинкой и мягкой подушечкой на сиденье.

– У нас седла совсем другие! Это похоже на детский стульчик! – глупо хихикнула она, и Танио тут же обиделся за сравнение.

Ну при чем тут какой-то детский стульчик?

– Для разных целей седла разные, – примирительно объяснил Зак. – Для войны такие не пойдут, там нужна скорость, поэтому те седла небольшие и легкие. А вот эти – в самый раз для долгих поездок.

– А зачем вам третье седло? – внезапно заинтересовалась она, и Танио замер, гадая, как будет маг выкручиваться из этой ситуации.

Но оказалось, Зак отлично подготовился к испытанию.

– Так мы и путешествовали раньше втроем, – печально поведал он. – Старый слуга с нами ехал. Жаль беднягу, добрый был человек!

– А куда он… делся? – затаив дыхание уточнила Анюся.

– Оборотни сожрали, – еще грустнее выдал Зак.

– У вас и оборотни есть?! – Глаза и рот девицы стали крупнее ягод красники, которые она в этот момент собиралась слопать.

Жевать, к глубокому потрясению новоиспеченного принца, иномирянка могла непрерывно. Ну вот, казалось бы, только что плотно позавтракала – и тут же, заметив куст с созревающей ягодой, обтрясла его в извлеченный из сумки яркий полупрозрачный мешочек. Сумку эту Анюся достала из-под корней дерева, около которого ночевала, только после того как убедилась, что ее действительно приняли в свою компанию симпатичные парни. «Похоже, она не совсем уж такая дурочка, как думалось вначале», – скептически хмыкнул принц. Вот еще вопросов задавала бы поменьше, вообще почти за нормальную могла бы сойти.

– Есть, – коротко подтвердил маг и сильно хлестнул лошадь, вырываясь вперед.

«Одна монета против пяти – затем, чтобы хоть немного отдохнуть от вопросов неугомонной девицы», – хихикнул Танио.

Только гостья тоже не сразу сдалась. Настырно пыталась выдавить из парней интересующие ее подробности жизни оборотней до тех пор, пока Зак строго не осадил нахалку, сообщив, что должен следить за дорогой и раньше привала не скажет на эту тему ни полсловечка. А Танио безапелляционно сообщил, что про такие вещи Зак рассказывает лучше всех, и Анюсе поневоле пришлось терпеть до привала. Который она начала требовать, едва отъехали от ручья на пару лиг.

Но и в этом ей никто уступать не собирался: если устраивать привал каждый звон, то ночевать придется под кустом. А у Зака имеется точный план, согласно которому они обязаны к ночи добраться до поместья.

– Все! Не могу больше! – поворачивая лошадь к придорожным кустам, заявила гостья.

Маг придержал своего коня, хладнокровно проследил, как девица сползает с седла и гордо топает к кустам, затем свистнул особым способом… Освободившаяся от наездницы лошадь прянула ушами и поскакала к нему.

– Мы встанем на привал через пол-лиги, возле речки, – привязывая повод лошади к своему седлу, спокойно сообщил Зак. – И отдыхать будем ровно один звон!

После чего хлестнул коня и не оглядываясь поехал дальше. Танио, довольно посмеиваясь, двинулся за ним.

Девица от неожиданного и весьма нерадостного сюрприза на какое-то время потеряла дар речи, затем разразилась потоком такой брани, что повяли бы уши даже у матросов, считающихся в этом деле непревзойденными виртуозами. Значения некоторых слов Танио не понял – просто не было в этом мире таких вещей, как «шизанутый плейбой», однако смысл ругани от этого не менялся. Хорошо прогневили они свою гостью, и не за пол-лиги, а за три отъехать не мешало бы, чтобы она остыла к тому времени, как их догонит, ухмылялся Танио, слушая, как затихают вдалеке возмущенные вопли.

– Зак, а ты уверен, что она за нами побежит? – догоняя мага, крикнул принц.

Тот молча кивнул, прибавляя ходу.

Речка замелькала только через лигу, и Танио даже немного устыдился своего злорадства, представив, как девушка одна плетется по жаре. Но быстро задавил в себе жалость, едва всплыла в памяти пословица, что каждый должен отвечать сам за свои поступки. Вот он же отвечает?

Танио припомнил раздольную жизнь в королевском дворце и невольно вздохнул. Лишь одно немного утешало парня: нашел он в ту последнюю ночь зачинщиц бессердечной шутки, учиненной над бедным учеником лекаря. И отомстил обеим. Хотя к утру начал сильно подозревать, что месть для девиц обернулась скорее подарком, да поздно было что-либо менять. Ждал уже его на верхней площадке башни замотанный в теплый плащ Хабер с открытым телепортом в новую жизнь.

Эта река была не в пример шире предыдущего ручья, и перебираться на ту сторону предстояло по крепкому деревянному мосту. За ним дорога разветвлялась. Правая, более наезженная, колея уходила через поля к далеким холмам, над которыми поблескивали высокие крыши большого села. А левая вновь ныряла в лес и вела к одному из множества некрупных королевских поместий.

Еще триста лет назад, вернувшись победителем с войны, развязанной объединившимися соседними странами и поддержанной некоторыми из поместных дворян, великомудрый король Дардиэр, взбешенный предательством последних, издал шокировавший всех указ. Он объявил все земли в государстве королевской собственностью.

А потом начал раздавать их в аренду на конкурсной основе. То есть затеял своеобразный аукцион, на котором земельный надел или замок получал тот, кто предлагал реальный план получения от него выгоды, не прибегая к поборам с населения. Король за аренду получал от этой выгоды одну треть. Вскоре лишь самые бесперспективные дома и замки остались в полном владении короны и использовались как приюты для постаревших одиноких слуг, инвалидов и сирот. Ну и еще в некоторых тайных королевских замыслах.

Уже через несколько лет опустевшая за войну королевская казна ломилась от золота. Но больше всего прославил Дардиэра другой указ – отменяющий прямое наследование королевской власти по старшинству. Теперь каждый из принцев и бастардов мог на равных сражаться за трон. И в прямом смысле, на турнирах, и в аудиториях королевского университета.

Однако решение о короновании выносила открытым голосованием судейская комиссия, в которую избирали самых честных высших магов, королевских советников, профессоров университета и представителей совета старейшин. Ровно семьдесят человек. Король мог присутствовать, но права решающего голоса не имел. И потому случались иногда такие прецеденты, как с Кормилом Первым, получившим трон, хотя из-за травмированной руки он занял на турнире самое последнее место.

– Купаться будешь? – ловко спрыгивая с коня, предложил маг.

– Конечно! – Забыв об угрызениях совести, принц втихаря порадовался, что иномирянка не помешает своим присутствием вдоволь поплавать нагишом.

Парни быстро расседлали лошадок и пустили к реке, затем, разбрасывая на ходу пропотевшую одежду, ринулись в воду.

– Ох и хорошо! – выныривая из по-летнему теплой воды, фыркнул Танио и нехотя поплыл к берегу.

Немного раньше выбравшийся из реки Зак уже переоделся, сменив темную мантию мага на светлую тунику без рукавов и легкие штаны. Танио, отряхивая с непривычно длинных волос воду, пробежал к сложенным в кучу вещам и отыскал точно такую же одежду. Натягивая сразу намокшую от волос тунику, обернулся к разведенному магом костерку и пораженно замер. Усевшись на расстеленную мантию, Зак сосредоточенно рылся в высыпанных из Анюсиной сумочки вещичках.

– А если она сейчас подойдет? – провокационно бросил принц, подбираясь поближе.

Маг мельком взглянул на неизменно болтающийся на груди амулет с множеством висюлек и камушков и саркастически хмыкнул.

«Понятно. Значит, следит за ней», – сообразил свежеиспеченный принц. Небось и заклинаний разных на гостью навесил. Ну, это ведь и проверить можно.

– Ее там точно никто не обидит? – с сомнением пробормотал Танио. – Нехорошо как-то, бросили девушку одну в лесу!

Маг снова хмыкнул и молча крутнул на амулете какую-то висюльку.

– Хмыри недоразвитые! Мачо репоголовые! Бандеросы отстойные! Придурки тупоры… – раздалось из амулета заунывное причитание.

Зак крутнул висюльку назад.

– Слышал? Никто на нее не напал, через четверть звона тут будет. Повесь пока котелок на огонь, ей взвар понравился. – И вновь принялся изучать содержимое чужой сумки.

Танио взял ведерко и потопал к реке, однако, проходя мимо мага, любознательно заглянул через его плечо и замер, очарованный:

– Это кто?

– Не знаю! – Зак с интересом рассматривал тонкую блестящую книжицу, на каждой странице которой были изображены портреты прекрасных дев.

Танио даже не предполагал, что бывают такие красавицы. И что соблазнительнее всего, одежда на них была… ну, ее скорее не было, чем была… Но и та, какая имелась, вовсе не скрывала, а сильнее подчеркивала тугие округлости. У принца сразу сердце забилось быстрее и слюнки потекли от бесстыжих, призывных взглядов и поз. Ни у одной из его знакомых служанок и даже у смешливых купеческих дочек рядом с этими красотками не было ни единого шанса на мужское внимание.

– Быстро за водой! – Бдительный маг захлопнул книжицу и сунул в сумку.

Глава 6

Злая и несчастная Анюся появилась у моста намного позже, чем предполагал Зак. Видимо, он неточно рассчитал ее скорость. Принц с магом успели к тому времени не только сварить взвар, но и перекусить, оставив для девицы почти половину еды. Все же она голодала несколько дней. Хотя в это время года в лесу можно прожить не одну декаду не голодая и дня. Только не ленись собирать поспевающие ягоды и дикие фрукты. Но Анюся этого могла и не знать.

Гостья постояла немного у моста, разглядывая валяющихся в тени высоких деревьев парней, и осторожно двинулась к ним, раздвигая руками густую траву. Свои странные туфли на тоненьких, острых каблуках она несла в руке, связав ремешками.

– Если хочешь, можешь искупаться, но поторопись, через ползвона выезжаем, – безразлично предупредил маг и прикрыл глаза.

Анюся швырнула туфли на землю и поплелась к реке. Вошла по щиколотку в воду, постояла, болтая ногой и нерешительно оглянулась:

– А там… никого нет?

– Нет, – не глядя буркнул Зак.

Стеснительностью гостья тоже не страдала. Не обращая внимания на разинувшего рот принца, сбросила кофточку, рваные штаны и, оставшись лишь в возмутительно коротких, почти ничего не скрывавших панталончиках, которые и на ребенка стыдно надеть, шагнула в глубину. Принц от такого бесстыдства только головой помотал. Однако, припомнив портреты красоток, запоздало сообразил, что в ее мире подобное поведение никого бы не удивило, и с тоской вздохнул. Ну что стоило попасть сюда не этой невзрачной худышке, а одной из тех загорелых фигуристых дев!

Зато плавала она неплохо. Почти как сам Танио, выросший на берегу широкой Марвы.

– Дай ей это! – Принц, обернувшись на голос, обнаружил, что маг вовсе не спит, а возится возле сумок, доставая еще один комплект чистой одежды и легкие бархатные ботиночки.

Не забывая при этом бдительно поглядывать на купальщицу.

Анюся довольно зарделась, обнаружив на берегу встречающего ее принца с чистой одеждой в руках. Натянула тунику, оказавшуюся ей почти впору, потом штаны. Ополоснув подошвы, вытерла их своей кофточкой и осторожно сунула ноги в кокетливую обувку.

– Немного велики, – деловито притопнув, отметила гостья и вдруг застыла. – А… чье это?

– Что именно? – наливая в кружки взвар, уточнил Зак.

– Ну, одежда и шузы…

– Одежда – нашего погибшего друга. А ботинки он купил в Традине, подружке хотел подарить.

Анюся с умным видом кивнула и присела к разложенной на скатерти еде. Поглядывая на гостью, уминающую толстый ломоть хлеба, увенчанный не менее толстым куском колбасы, Танио с неожиданным сочувствием подумал, как легко обмануть человека, попавшего в незнакомую обстановку. Ему нужно-то всего ничего – приветливо заговорить, угостить немудреным завтраком и пообещать помощь.

И все!

Не придется ни ловить, ни обманывать, ни связывать. Сам, добровольно, потопает куда скажут и будет при этом считать, будто ему крупно повезло! На хороших людей натолкнулся! Что-то задело новоиспеченного принца в этих размышлениях, но Зак не дал ему додумать.

– Привал окончен! – скомандовал он, шагая из прохладной тени под жаркие солнечные лучи.

– А про оборотней? – вспомнила Анюся.

– Вполне успел бы рассказать, если б кто-то не пришел сюда к середине привала, – невозмутимо пожал плечами Зак.

– Ну За-ак! – надув губы, затянула она. – Не будь таким вредны-ым! Мужчины должны…

– Никто ничего никому не должен! – жестко оборвал ее маг, сверкнув ледяным взглядом. – И запомни навсегда: долги я признаю, только если на них предъявят расписку с моей печатью!

– Но я же не про эти долги! – недовольно бурчала себе под нос Анюся, поудобнее умащиваясь в седле и бросая сердитые взгляды в спину скачущего впереди Зака. – Я про правила приличия!

– Ну, если говорить про правила приличия, – не выдержал ворчания Танио, – то ты сама – ходячий список нарушения всех наших правил!

– Как это?! – охнула девица.

– Очень просто, – отмахнулся принц. – Вот приедем в поместье, поглядишь, как себя наши девушки ведут. И сравнишь с собой! Прежде чем про долги говорить!

– Злой ты! – неожиданно вскипела Анюся. – Красивый, как эльф, а злой, как… гоблин! И вообще, не хочу я с вами никуда ехать!

Она сильно натянула поводья, пытаясь развернуть лошадь. Привыкшая к своим товаркам скотинка не поняла, почему это она должна бежать в другую сторону, и заупрямилась. Но Анюся не сдавалась, дергала повод все сильнее и одновременно лупила лошадку ногами по бокам.

Раздосадованный принц наконец вспомнил инструкции и поднес ко рту рожок. Нежный звук донесся до ускакавшего далеко вперед мага, заставив его обернуться. И тут же раздался знакомый свист. Обе лошади сразу припустили к хозяину, не обращая внимания на то, что одной из них всадница чуть не порвала рот уздечкой и отбила ботинками все бока.

– Что случилось? – строго осведомился маг, едва лошади встали возле него.

– Я не еду с вами! – задыхаясь от злобных рыданий, выпалила Анюся.

– Слазь с лошади, снимай наши вещи и иди куда хочешь! – яростно рявкнул озверевший Танио, оглаживая дрожащую лошадь.

– Ну и пожалуйста! – строптиво фыркнула девчонка, сползая со спины несчастного животного. – И сниму! Подавитесь своими вещами!

И она демонстративно потянула с себя тунику. Зак молча швырнул ей свернутые в тючок грязные вещи.

– Бедное животное! – Соскочив наземь, принц подошел к пострадавшей лошади. – Смотри, Зак, эта ду… эта девица изодрала ей губы!

– Сейчас я ее подлечу. – Маг тоже спешился и уже доставал из сумы какие-то пузырьки.

– Нужно бы настойкой горицвета протереть, – вспомнил профессию принц. – Она и заживляет быстро, и боль снимет.

– Так и хотел, – согласно кивнул Зак.

– Пока! – независимо всхлипнула сзади Анюся.

– Счастливой дороги! – не оглядываясь, безразлично ответил маг и незаметно достал из кармана маленькое зеркальце в бархатном футляре.

Через пару мгновений две пары глаз внимательно наблюдали за отражавшейся в зеркале картинкой: часто оглядываясь, медленно уходила назад к реке худенькая фигурка в рваных штанах. Но все, что могла увидеть девчонка, – это две склоненные над лошадиной мордой мужские шевелюры. Русую и черную.

– Из-за чего она психанула? – осторожно поинтересовался Зак, прикидывая, как теперь вести себя с новоявленным принцем.

Нет, парень ему сразу понравился, слушал советы, нос не задирал. Ну, почти. Хватило одного выговора. И девицу эту капризную, невоспитанную, терпел молча. Редкие реплики не в счет. И в панику не ударялся, хотя ввязался в дело, скорее всего, не по своей воле. Возможно, по глупости. Подловили на чем-то незначащем и то ли посочувствовали, то ли пригрозили… в общем, влип. Пока еще даже сам не понимает насколько. Остается надеяться, что и не поймет до конца. Иначе нелегко с ним придется. Вернее, с ними. Ну, гостью-то они сейчас вернут, это не проблема. Уже не в первый раз вести таких приходится, и всегда они на чем-нибудь да соскакивают. Эта еще понимает, что вовсе не красавица, немножко побунтует и сдастся, куда ей деваться. А вот позапрошлый раз… Ох! Лучше не вспоминать!

– Сорвался я, – виновато выдохнул Танио, отводя глаза. – Бурчит и бурчит про свои правила приличия. Ну и сказал ей, кто здесь неприличный! Так она меня злым назвала… этим… гоблином! Ты не знаешь, что это такое?

– Не «что», а «кто». Есть там у них такие, не понять только, до сих пор водятся в горах или уже вымерли… Ну, вроде наших леших. Да ты не переживай, вернем мы ее.

– А может… пусть идет? Тут в лесу всякое водится, редкий мужик без топора ходить решается!

– Да есть у нее оружие, – с досадой вздохнул маг. – Только она не подозревает, что здесь оно бесполезно. Да и нельзя ее отпускать, сам знаешь. Так что доставай кинжал, выручать будем. Да особо не геройствуй, я и сам справлюсь!

Танио непонимающе уставился на мага, однако послушно потянул за рукоятку короткого меча и тут же услышал в той стороне, куда умчалась злая иномирянка, пронзительный визг. Клинок мгновенно оказался в руке, тело одним тренированным движением развернулось в сторону крика и приняло боевую стойку. А глаза сами нашли причину паники. На застывшую в ужасе Анюсю надвигалось что-то кошмарное. Очень похожее на паука-птицелова, но в десятки раз огромней. Размером с лошадь, не меньше. Хорошо еще брела девушка потихоньку, ну да в ее уродливой обувке по раскисшей от недавних дождей лесной дороге быстрее и не пройти. Далеко уйти не успела, парни через несколько мгновений рядом оказались.

Принц девчонку в сторону отшвырнул, к чудовищу подскочил, мечом достать до головы пытается. Лапы-то отрубать бесполезно, у птицелова их аж двенадцать. Но тут маг что-то такое руками сделал, и огонек, каким он костер разжигал, к пауку полетел. А по пути все подрастал и цвет менял. Когда в паука вонзился, уже синеватыми молниями плевался и шипел как змея.

Паук задергался, беспорядочно лапами замолотил, пытаясь обжигающий комок от себя оторвать. Тут-то Танио и выбрал момент: поближе подобрался и рубанул со всей дури. Да так ловко получилось – распорол пауку брюхо почти насквозь. Только отбежать вовремя не сумел, за мохнатую ногу запнулся. Здесь его паук и достал. То ли ногой, то ли лапой за плечо захватил и, врезаясь острыми шипами в тело, дернул к себе. Правда, в тот же момент и отпустил – удар взорвавшегося огня был так силен, что паучьи ошметки разлетелись по всей дороге.

Зак к принцу кинулся, а там уже Анюся, поскуливая, сидит. Вцепилась в Танио, по головке гладит, что-то жалостливое причитает.

Маг только ухмыльнулся, на нее взглянув. Ну и чего, спрашивается, убегала, дурочка, когда с первого взгляда втюрилась в красавчика, как мышка в сыр?

Без лишней суеты разорвал остатки туники, промыл ранение горьковато пахнущим снадобьем из пузырька. Потом осторожно сложил кусочки порванной кожи и накрыл рану руками. Закрыв глаза, склонился к принцу и замер на долгий подзвонок.

Анюся затаив дыхание следила за этими действиями. Она, конечно, догадывалась, что Зак не простой парень, была в нем какая-то таинственность. Но осмысление того, что он подлинный маг, дошло до девицы по-настоящему только теперь. Это надо же, полдня ехать в обществе настоящего волшебника и до сих пор его ни о чем не попросить! Скажи кому-нибудь из друзей, обсмеяли бы по полной!

Вскоре принц очнулся и ошалело замер, обнаружив себя лежащим на дороге. То есть тело – на дороге, а голова – у Анюси на коленях. На плече маг ладони держит, а в волосах девичьи пальчики путаются. Самое время задуматься, а что же случилось? Ну и припомнил, как геройски с пауком сражался, как плечо страшной болью обожгло. Прислушался к своим ощущениям – нет, нигде уже не болит, только под руками Зака как будто мурашки бегают. И чешется. Это хорошо, значит заживает.

Да, повезло ему со спутником. Выносливый, терпеливый и маг сильный. Хотя, может, только таких и назначает совет магов для встречи иномирянок. Ведь, как сказал Хабер, ждать от них можно чего угодно. Вот и сейчас – с какой стати эта нахалка в его волосы вцепилась? Ушла ведь от них, ну и иди себе! Нечего тут носом шмыгать.

– Все. Можешь вставать. Сейчас я тебе рубашку целую принесу, – снимая руки с зарубцевавшейся раны, объявил маг.

И немедля отправился к терпеливо ожидающим хозяина лошадям.

Танио мотнул головой, выпутываясь из Анюсиных рук, и осторожно поднялся на ноги. Все-таки мир перед глазами еще слегка кружился. Осмотрелся вокруг, ища поверженного врага, но, кроме рваных лохмотков и забрызганных желтой паучьей кровью кустиков, ничего не заметил.

– А где… паук? – обернулся к девице и обнаружил, что она по-прежнему сидит на дороге, обхватив руками колени, и горемычно всхлипывает, разглядывая свои ноги.

Принц смущенно потоптался, не зная, что ей сказать, потом, злясь на себя за слабохарактерность, протянул гостье руку.

– Вставай, чего в самой грязи расселась! – буркнул примирительно и тайком вздохнул со все растущим огорчением.

Куда же деваться, все равно ведь они не имеют права никуда уехать без этой грубиянки. Вот только ей об этом говорить не стоит ни в коем случае.

Зак вернулся с рубахой, ведя в поводу лошадей, помог Танио переодеться и взобраться в седло, потом так же молча подвел животное к Анюсе. Она в последний раз шмыгнула носом и неловко полезла на лошадь.