Текст книги "Назначаешься принцем. Принцы на задании"

Глава 7

– Кто там? – Недовольный, хрипловатый со сна мужской голос, прервался громким зевком.

– Принц Кастанио Тордизский со свитой! – надменно выкрикнул Зак.

– Пароль? – не поверил невидимый пока хозяин голоса, явно служивший тут привратником.

– Свет и любовь!

– Вот морока, похоже, и правда принц! – с досадой бормотал стражник, гремя ключами и щеколдами. – С благополучным прибытием, ваше высочество!

– Спасибо, – сухо откликнулся Танио, первым въезжая в распахнувшиеся ворота.

Дюжий привратник дернул рычаг, подавая сигнал замковой прислуге, и поспешил вновь задвинуть запоры.

Анюся подобрала отвисшую челюсть и пнула в бок несчастную лошадь, посылая ее вслед за конем мага. А плейбой-то, оказывается, принц! Так вот почему он такой заносчивый! Положение обязывает. Или воспитание с перекосом? Приучили с детства считать себя особенным, вот он и пытается соответствовать. И кто это, интересно, «свита»? Нюся с магом, что ли? Нет, маг, он, конечно, троих стоит. Или даже четверых. Но она-то каким боком? А, так был же еще слуга! Ну так его того… сожрали! Или она теперь должна изображать покойного слугу? Да с принца вполне станется – потребовать от нее такой услуги! А кто она в этом мире? Правильно – никто. Успела понять за последние пять дней.

Нет, вначале Нюся, разумеется, считала, что ей очень повезло. Как героини любимых книг, попала в чужой мир! В тот самый час попала, когда жизнь, и до того не казавшаяся медом, стала горше перца. Жгучего. И в этот самый тяжкий миг вдруг очутилась в полной темноте, стоя по колено в сыром, нетоптаном мху. Посреди выжженного, мертвого ночного леса. Просидев до утра на обгорелом стволе, Анюся все надеялась, что вот сейчас оно и начнется… Выедут из-за почерневших безжизненных стволов прекрасные эльфы, поведут ее в свои владения… Ну, как худший вариант – вампиры, но тоже прекрасные и вовсе не кровожадные! Или наткнется на нее охотничий дозор прекрасного и неженатого правителя… Который тут же предложит девушке свое покровительство! В смысле правитель, а не дозор!

Однако четверо долгих суток не приключалось ровно ничего такого. Да и вообще никого и ничего не встретилось на пути. Кроме местных комаров, неизвестного вида ягод, которые она решилась попробовать только после того, как заметила на кустах обедающих серых зверьков, похожих на белок. Да пары дождей, промочивших Анюсю насквозь. Хорошо еще не встретились родственники чудовища, напавшего сегодня! Видимо, не на кого им было охотиться в том сгоревшем лесу! Иначе… даже страшно подумать!

– С приездом, ваше высочество! Как доеха… – гостеприимно начала было приветственную речь дородная матрона в чепчике, распахивая широкие двери в освещенный парой свечей холл, но маг ее бесцеремонно перебил:

– Принц ранен, извини, Суржа, не до церемоний. Принесите в его комнату ужин и позаботьтесь о нашей спутнице.

А сам уже вел принца наверх по лестнице, бережно поддерживая.

– Мне вовсе не так уж плохо! – шепотом попытался протестовать Танио.

– Хочешь вместо отдыха целый час выслушивать новости, а потом еще столько же рассказывать историю сражения с пауком? – так же тихонько фыркнул Зак. – Так это легко устроить!

– Нет!

– Тогда иди молча! Или, еще лучше, немного постони!

Принц понятливо кивнул и немедля выдал жалобный стон.

В ответ раздались не менее жалобные причитания впечатленной Суржи, тотчас сменившиеся потоком четких указаний.

Довольный результатом нехитрого маневра, маг открыл дверь в положенные принцам покои и бережно ввел туда Танио. Притворил дверь и только тогда отпустил руку подопечного.

– Там умывальня, из нее вход в гардеробную. Вперед! Да поторопись, скоро принесут ужин! Я приду через пяток подзвонков, моя комната рядом. Кстати, а зачем ты на паука с мечом полез? Я же предупредил!

– Да не знаю, как-то само получилось… От испуга, наверное… Я никогда не слышал раньше о таких.

– Я тоже, – весело хмыкнул маг. – Потому и увеличил простого птицелова! Здорово получилось, правда?

– Но… зачем?!

– Как «зачем»? Чтобы твою невесту припугнуть, пока далеко не утопала! Не люблю за девицами бегать.

Дверь за магом уже захлопнулась, а принц все восхищенно покачивал головой. Умеет же этот Зак повернуть все именно так, как надобно ему!

Первый раз он проснулся, когда солнечные лучи только разделили пол на яркие косые квадраты. Вначале собрался было вылезать из-под легкого покрывала, затем вспомнил, что, во-первых, он ранен, а во-вторых, Зак все равно рассчитывал остановиться здесь на несколько дней. Дабы, как он пояснил, помочь девице с адаптацией. Слово «адаптация» показалось Танио вначале непристойным, но маг, подслушав мысли принца, ехидно хихикнул и объяснил, что это просто привыкание. К новому миру.

Поэтому Танио спокойно повернулся на другой бок и снова закрыл глаза.

Чтобы проснуться много позже от бесподобного запаха жареного окорока. Сопровождаемого к тому же позвякиванием вилки и ножа. Принц рывком сбросил одеяло и сел. Солнечные квадраты из комнаты уже исчезли, но зато появился Зак, с аппетитом уничтожающий румяный ломоть мяса.

– Ты поспи еще, я пока не все доел, – на мгновение остановив движение вилки, пробормотал он и засунул в рот очередной кусок.

– Размечтался! – весело ухмыльнулся принц и помчался в умывальню.

С этим магом зевать не приходится.

– А где девчонка? – только умиротворенно отвалившись от стола, вспомнил Танио.

Зря его Зак пугал, оба наелись так, что вставать неохота, и еще осталось.

– Ее Суржа воспитывает, – беззаботно хмыкнул маг. – А ты что, уже соскучился? Могу позвать!

– И кто из нас злой? – притворно закручинился принц.

– Ну, возможно, я и злой, но общаться с ней – твоя обязанность, – посерьезнев, напомнил Зак. – Ты что, забыл, на что подписался?

– Ничего я не забыл! А что подписался… ну ты ж не знаешь… не было у меня другого выхода.

Танио взглянул в участливые глаза мага и неожиданно для себя рассказал о своем позоре.

Зак слушал сосредоточенно, понимающе качал головой и ни разу не усмехнулся. И принц был ему бесконечно благодарен за это.

– Так я и знал, – с досадой буркнул маг, дослушав до конца. – Развели, как ребенка. Да ты и есть ребенок по сравнению с этими интриганами. Ну подумаешь, посмеялись над ним! Был бы умнее, смеялся бы громче других, им бы через пару дней надоело. Неинтересно смеяться над тем, кто на этот смех не обращает внимания. Через некоторое время чувствуешь себя дураком. А ты повелся, подыграл. Вот и влип. И главное, ничего поделать нельзя. Влюбилась в тебя наша подопечная. Теперь осталось лишь подождать, пока сама это осознает. И все, бери за жабры.

– А у нее что… жабры есть?!

– Это такое выражение. Там, где я родился, так говорят. Другими словами – твоя задача выполнена. Остается только узаконить отношения, и можешь везти ее в Кизард.

– А если я пока не готов… ну… отношения… Ты же сам видишь, ни рожи ни кожи… А, Зак?

– Постарайся разглядеть в ней хоть что-нибудь. Вроде внутренней привлекательности. Или придумай! В конце концов, это же ты был бабником. Сам рассказывал – бегал за каждой юбкой!

– Так то же юбки! А не рваные штаны! Да и было под теми юбками… и под кофтами тоже… – пригорюнился Танио.

– Да не переживай ты так! У нас времени много! А насчет того, что под юбками… попробуем откормить. Все же она на одних ягодах четыре дня. Да и дома неизвестно как питалась. У них там мода на худышек, специально ничего не едят.

– Ну и дуры! – с чувством ругнулся принц и снова завалился на кровать.

– Через два звона – обед. Ты должен прийти в столовую. Никаких отговорок. Вам нужно общаться, – сочувствующе помолчав, завершил разговор маг и ушел.

Танио раздосадованно сплюнул и задумался. А чего он хотел? Задание у него такое, у Зака. Организовать им встречу, обеспечить безопасность, помочь в общении. И доставить по назначению. А главное, не допустить незапланированных контактов гостьи с обычными людьми. Иначе может произойти катастрофа.

Танио теперь и сам это очень четко понимал. Ведь Анюсе достаточно показать в обычной таверне свою книжицу с аппетитными красавицами – и беспорядок обеспечен. От этих картинок у мужиков разом мозги вскипят. Друг друга поубивают за них. А дальше помешательство по городку как пожар пойдет. Ну а уж если это увидят художники? Или владельцы веселых домов? Или игривые служанки? Какие у них появятся идеи, подумать страшно! В итоге придется увеличивать количество охраны, сыщиков, палачей… в общем, затрат не счесть.

Поэтому на помощь мага рассчитывать не приходится. Наоборот, неплохо бы научиться свои мысли от него скрывать. В этом деле лучший вариант – купить хороший амулет, – но, ежу понятно, совершенно невыполнимый. По многим причинам. Значит, нужно погулять по парку, поискать травки. Три-четыре сплетенные в особом порядке лечебные травинки могут помешать телепату читать чужие размышления. Но только пока свежий сок в них гуляет. Потому и нужно обновлять каждый день. Хлопотно, конечно, но на крайний случай сойдет.

На обед Танио брел не спеша. Есть после обильного завтрака пока не хотелось, но портить отношения с Заком не стоило. Лучше плохонький друг, чем хороший враг.

– Ваше высочество, как здоровье? Не рановато ли встали, вон бледный какой! – завидев в дверях Танио, запричитала Суржа.

– Ничего, только голова немного болит, – утомленно вздохнул принц, усаживаясь на предупредительно выдвинутый магом стул.

Зря он надеялся, что деятельная домоправительница поймет намек и смолкнет. Шуму стало еще больше. Побежали отправленные бесчисленными приказами слуги, зашуршали задергиваемые шторы, задвигалась мебель. И через пару подзвонков Танио с изумлением обнаружил себя сидящим в глубоком кресле возле разожженного камина, укутанным по грудь в плед. Хорошо хоть руки не примотали. Иначе чем бы он таскал в рот все те вкусности, что выстроились перед ним на низком столике?!

– А камин-то зачем? – вспомнив про царящее за окнами лето, вяло поинтересовался принц.

– Успокаивает, – безапелляционно заявила Суржа, устраиваясь рядом с тарелкой бульона в руках.

Это что, его еще и кормить с ложечки собираются? НЕТ! Не бывать этому! Танио закатил с расстройства маленькую истерику, в результате которой маг отправил оскорбленную в лучших намерениях домоправительницу на кухню проследить за приготовлением взвара. А сам вместе с Анюсей, посмеиваясь исподтишка, перекочевал на маленький диванчик, придвинутый к камину.

С трудом осилив половину блюд, выставленных для поправки здоровья принца, троица отвалилась от стола. И только теперь, успокоившись, Танио обнаружил произошедшие в облике гостьи перемены. То, что девицу приодели в платье, он, само собой, заметил еще раньше, трудно было не заметить. Хотя ее фигуру никаким платьем не спасешь. Зато волосы… это он осознал лишь теперь. И даже не в том дело, что уложены в аккуратную, слегка волнистую прическу, открывшую чистый лобик. Главное, исчез так раздражающий его синевато-черный тон. Посветлели, сравнялись цветом с потемневшими корнями легкие прядки. И очень выгодно оттенили слегка загоревшее личико. Красивым оно, разумеется, не стало, чего нет, того нет. Лишь исчезла вызывающая грубость, нарочитая вульгарность. И как-то сразу понятно стало, что девушка еще очень молода и доверчива.

От этих наблюдений принцу вновь стало тоскливо. Все эти изменения значили одно: Зак всерьез взялся за сводничество. Стало быть, у него, у Танио, не остается никаких шансов избежать священного союза с этой пигалицей. И поделом, сам ведь, добровольно, согласился стать принцем. Подвели его к этому, конечно, грамотно… да задним умом все мы крепки.

– Зак, ты обещал про оборотней, – не забыла посулов мага настырная девица.

– Обещал – расскажу. А что ты хочешь знать?

– Откуда они берутся, на кого похожи, как в волков оборачиваются? А еще…

– Стоп! Не все вопросы сразу. Ну, для начала, оборотни – это дикие животные, особый вид.

– За-ак! Оборотни – это люди, превращающиеся в полнолуние в волков! – не выдержала Анюся.

– Не повторяй глупостей! Ты же из мира, где наука разобрала людей почти на божественные элементы. Как может человек превратиться в волка? Нужна полная трансформация скелета, мышц, сосудов! А зубы? А шерсть, которая мгновенно вырастает из-под кожи? И что, потом туда же прячется снова? Ты представляешь себе механизм всего этого?

– Ну… это же магия!

– Никакой, даже самый сильный маг, даже в нашем мире, не сможет за считаные минуты сделать такое. Нужно одновременно держать в уме тысячи процессов. А уж про энергию, требуемую для одного такого превращения, я и не говорю. Тут десятка сильнейших магов не хватит.

– Но ты же говорил… сожрали?.. Или врал?

– Ничего не врал! Танио спроси! И оборотни существуют. Однако все не так просто, как ты себе представляешь. Я же говорю – это дикие животные. Но телом очень похожи на людей. Как ваши обезьяны. Только оборотни – кровожадные хищники. Обладают слабыми магическими способностями, позволяющими им накладывать на себя иллюзию. Слабенькую, всего для одного человека. Поэтому они никогда не нападают на группы и тем более на магов. И иллюзии у них простенькие, на доверие рассчитанные. Если женщине встречаются, то прикидываются ребенком. Заблудившимся. Если мужчине – хорошенькой девицей. Подбираются поближе и прыгают. Вот в этот момент иллюзия и исчезает. Представляешь, что видит человек? Шла миленькая девушка, а прыгнул зубастый зверь! Вот и готова легенда о мгновенном превращении. Только оборотни еще и трусливые. Если не удается убить жертву сразу или человек успеет достать оружие – вполне могут сбежать. На них одно время охоту объявили, так почти всех выбили. Теперь лишь в глухих местах остались.

– А если они укусят, человек потом в оборотня превращается?

– У-у-у! Анюся! Подумай хорошенько, если тебя кусает собака, ты потом в кого превращаешься? Сообразила? Так и здесь. Но вот если сытый оборотень нападет на женщину… потом иногда рождались эдакие уроды, но это еще до той охоты. И они никогда не становились нормальными людьми. Приходилось сразу убивать. Некоторые легкомысленные или обманутые женщины этим пользовались, объявляли, что на них напал оборотень, и требовали убить ребенка. Был известный случай: знатная дама понесла от возлюбленного, простого лесника. И объявила себя жертвой оборотня. А тут ее муж из поездки вернулся и заподозрил подвох. Сами понимаете, жертвы оборотней все в рваных ранах от когтей, оборотень он ведь с женщиной не церемонится. Но даме то ли не хотелось уродовать свое тело, то ли понадеялась, что ей и так поверят. В общем, шрамов не было. Муж и запретил ребенка убивать. Увез в тайное место вместе с повитухой и кормилицей и велел воспитывать как человека. И сам постоянно проверял. Через лето все стало понятно. Ребенок начал ходить и заговорил.

– И что? – Анюся слушала затаив дыхание.

– Судили ее.

– И убили?!

– У нас очень редко казнят. Палачи, конечно, в каждом городе есть для наказаний. А казнить… Ну, не будем в это вдаваться. Нет, ее приговорили растить ребенка и выйти замуж за лесника.

– Бедная женщина!

– Ну да, стала бедной. Так она же сама решила свою судьбу, ее лесник не насильничал! Свидетели нашлись, из слуг.

– Соврали небось, хозяин приказал – и соврали!

– У нас на суде не врут. Там же маг присягу принимает, – усмехнулся Зак. – Ну, какие у тебя еще вопросы?

– А эльфы у вас есть? – любознательно загорелись Анюсины глазки.

– В южных лесах живут. Только они тоже не такие, как в ваших сказках, – вздохнул маг.

– Если ты скажешь, что и эльфы звери, я… уйду!

– Куда? – заинтересовался Танио.

– В сад! Гулять!

– Нет, эльфы – люди. И даже красивые. Разумеется, своей, эльфийской, красотой, – загадочно хмыкнул Зак.

– А они живут на деревьях?

– Да. Кстати, у меня есть про эльфов книга с картинками. Могу показать.

– Здорово! За-ак, миленький, ну неси быстрей, пожалуйста!

– А может, лучше пойдем в библиотеку? Там можно окна открыть, я от этого камина уже перегрелся.

Предложение мага приняли единогласно и, несмотря на обиженное ворчание Суржи, быстренько перебрались в библиотеку, расположенную по соседству. Пока Зак доставал с полки огромный фолиант и искал нужную страницу, придвинули к окну удобные кресла.

– Кто это? – Пальчик Анюси уперся в красочную иллюстрацию.

– Эльфы.

– Нет! Вот этот, рядом!

– Это обычный человек. Специально изображен для наглядности, – спокойно пояснил Зак.

Танио откровенно веселился. Он уже видел раньше изображения эльфов и сразу понял, что так рассердило гостью.

– Не хочешь же ты сказать, что все эльфы такие… карлики?

– Они не карлики. Карлик – это уродство, болезнь. А они – миниатюрные. Впрочем, что тебя так потрясло? Я знаю, что и в вашем мире живет племя пигмеев. Достающих обычным людям чуть выше пояса!

– Откуда ты это взял?

– Одна из иномирянок принесла с собой целую сумку учебников. Давно уже. Их размножили и раздали магам и ученым. А ты что, никогда этого не слышала?

– Меня как-то не интересовало… – замялась Анюся.

– Сказки про эльфов тебя больше интересовали, – понимающе хмыкнул маг. – Ну, тогда давай про эльфов. Как видишь, они невелики. Но это для них преимущество, а не недостаток. Имея малый вес и сильные руки, эльфы легко взбираются на самые высокие деревья и могут достать любые плоды. Мяса они не едят. Кроме того, маленьким легче построить себе гнезда, в которых они живут.

– В наших книгах написано, что они живут в больших дуплах. И там есть и столы, и кровати… – безнадежно буркнула опечаленная Анюся.

Ее можно было понять. Мало того что мир не очень-то сказочный, так еще безжалостно рушатся привычные с детства легенды. Сначала про оборотней, теперь – про прекрасных принцев.

– Если сделать в стволе настолько огромное дупло, оно погибнет. Дерево. Но в малых дуплах эльфы хранят свои запасы. А иногда и прячутся сами. Бывает в южных лесах период дождей, когда трудно найти питание. Одежду, которую ты на них видишь, эльфы надевают только в этот прохладный период. В остальное время ходят нагишом. Да, еще глаза. Видишь, какие они у эльфов большие? В лесу всегда полумрак, там такие глаза – необходимость. Зато, выйдя из тени, эльфы вынуждены жмуриться. С людьми они торгуют редкими орехами и плодами, лечебными травами и поделками из дерева и прутьев. Сегодня ты ехала в седле, изготовленном эльфами. А у нас они покупают шелк, ножи и посуду. Ну и, разумеется, драгоценности. Эльфы любят праздники, и на них принято наряжаться очень колоритно.

– А луки? Из луков они стреляют?

– Зачем им луки? Эльфы обладают магией очарования, их не могут обидеть ни люди, ни звери! Кроме того, лук в лесу – вовсе не лучшее оружие! Как подстрелить тонкой стрелкой зверя, укрывшегося в таких густых ветвях, в которых даже копье застревает?

– А вампиры у вас тоже неправильные? – возмущенно посопев с пяток подзвонков, желчно вопросила гостья и отодвинула фолиант.

– Если ты пояснишь мне вначале, что такое, по-твоему, «правильный вампир», я тебе отвечу, – пожал плечами Зак и поднялся из кресла. – Но только после ужина. Сейчас у меня есть важные дела, поэтому я ухожу.

– Танио. – Анюсе надоело наблюдать, как принц небрежно листает книгу, разглядывая иллюстрации.

– Что?

– Можно спросить?

– Конечно.

– Почему ты путешествуешь с одним Заком? Ты же принц!

Началось. Не зря Хабер три дня учил его отвечать именно на такие вопросы. И вот он, экзамен.

– А кто еще мне, по-твоему, положен? – удивленно взмахнули густые ресницы, и бесподобные глаза принца печально уставились на девушку.

– Ну, не знаю… свита… – восхищенно зарделась Анюся под этим взглядом.

– Свита стоит денег. А я принц ненаследный. Хорошо хоть Зака приставили, он сильный маг, – пробормотал Танио.

Святую правду. Хоть и зовется он теперь принцем, даже соответствующий титулу магический медальон на груди носит, но богатства это бывшему ученику не прибавило. Разбогатеть он сможет разве что в отдаленном будущем, и то если удастся справиться с заданием.

– Так что, ты совсем бедный?! – ахнула гостья.

– Да. У меня ничего нет!

– Но ведь у тебя есть лошади… и одежда… и вот этот замок?.. – никак не могла понять Анюся. – Мне бы такое «ничего»!

– Замок не мой, а короля. Одежду и еду я могу здесь брать. И лошадей. На время. Но денег мне тут даже добрая Суржа не даст. Я получаю из казны небольшую сумму каждые три декады. И буду получать до тех пор, пока не женюсь.

Танио очень надеялся, что его пояснения оттолкнут девицу. И она постарается на него не рассчитывать. Ну зачем ей нужен нищий принц?

– А когда женишься, на что будешь жить?

– Если женюсь на девушке из состоятельной фамилии, войду в семью.

– А если на бедной? – не сдавалась Анюся.

– Если на бедной, выход один – Кизард! – тяжело вздохнул потерявший надежду принц.

– А что такое Кизард? – Глаза гостьи стали круглыми от любопытства и ужаса.

– Это старинная крепость в горах, на границе. Там живут все ненаследные принцы, взявшие в жены бесприданниц. Или иномирянок.

– И что там такого страшного? – замерла Анюся.

Все. Пропал. Ловушка захлопнулась.

– Ничего. Там есть работа для принцев – охранять границу. Король платит неплохие деньги, и можно лет за двадцать накопить на небольшое поместье. А если принц погибнет, его жена может жить там на всем готовом хоть сто лет, – уныло объяснил девице Танио и, воспользовавшись тем, что она опять о чем-то задумалась, удрал прямо через окно в сад.