Текст книги "Назначаешься принцем. Принцы на войне"

Глава 6

– Нет, нет и НЕТ! – Сорвавшись с кресла, Зак кружил по гостиной Каруны, где они совещались уже третий звон.

– Зря ты споришь, – устало покачал головой Гистон, последив за его пробежкой. – Это лучшая кандидатка, какую можно найти за такое время. Наша магичка одна не справится. Ну а если уговорим твою ученицу, можно и ее взять. Пойми, у них способности пока крошечные, скрыть легче.

– Еще и Анюсю?! – остолбенел от возмущения Зак. – Тогда можешь сразу меня тут повесить, все равно мы с ними далеко не дойдем!

– Ну сколько можно говорить! Ведь уже столько раз обсуждали… Мужики, путешествующие по воюющей стране без особой надобности, самой тупой охране покажутся слишком подозрительной компанией. Задержат, начнут проверять. А вот как охранники красивых девушек – это совсем другое дело.

– Да мы тогда даже вчетвером не отобьемся от воздыхателей! Тем более без магии.

– Отобьетесь. Возможно, к вам добавится еще один помощник, но точно пока не обещаю. Объясняйте, что вас нанял известный аганский делец. И отправил со своим зятем на гастроли. Труппа у вас известная, весной в Агане произвела фурор. А теперь хозяин ради выручки добавил артисток. Никто никакого подвоха не найдет.

– Соглашайся, Зак, – попросил утомленный непонятным упорством друга Танио, – не спорь. Чего зря настроение портить? За один день все равно ничего другого придумать не успеем. Сейчас пообедаем – и в путь. До ночи сколько пройти успеем! Сам знаешь, там на лошадях…

– Лошадей вам Ишим приведет другим путем, – продолжил уговоры Гистон. – Он уже этим занимается. А нам еще нужно время на подготовку амулетов и костюмов. Успеете не только поесть, но и отдохнуть. И даже потренироваться немного.

– А эта магичка ваша хоть что-нибудь умеет? – нашел к чему придраться Зак.

– У нее основное – магия защиты, еще понемногу – очарования и иллюзии. Как раз то, что нужно. Выбирали из двух десятков! – нахваливал уставший от уговоров магистр.

И с чего этот Зак так раскипятился? В прошлый раз показался Гистону таким хладнокровным и рассудительным, он даже подивился, какой уравновешенный сын подрос у взрывной Каруны. Да и вчера действовал отлично – спокойно, рационально. А сейчас как подменили. Видимо, устал, за родителей сильно перенервничал. Вот и капризничает.

– Ладно, – вдруг сдался Зак. – Раз вы все этого хотите, пусть будет по-вашему. Но, если что, я предупреждал.

– Вот и замечательно! – откровенно обрадовался Гистон. – Кто позовет Анюсю?

– Я, – поднялся Танио, давно мечтавший проведать Рику. – И Нату?

– Ее попозже. Да скажи, пусть взвара принесут, у меня во рту пересохло.

Когда Танио сказал Анюсе, что Зак зовет ее в кабинет, у девицы аж поджилки затряслись. И руки опустились, уже почти впихнувшие в рот очередной кусок пирога.

Одно дело слушать объяснения Рики и совсем другое – нотации Зака. А вдруг он все же передумал ее учить? Рика сказала, что такое бывает очень редко. Но если все же случается, больше никто из магов никогда не возьмет в обучение этого ученика.

И значит, для нее, Анюси, это был единственный шанс.

Она подошла к двери кабинета и приостановилась на миг, собраться с духом.

– Не стой за дверью, заходи! – тотчас раздался строгий голос Зака.

– Иду, – обреченно буркнула Анюся и открыла дверь.

Зак в кабинете был не один: у стола сидел худощавый старик с пронзительными черными глазами.

– Здравствуйте, – опасливо оглянувшись на Зака, пробормотала девушка.

– Здравствуй, ученица мага, – кивнул старик. – Садись. Как ты себя чувствуешь?

– Хорошо.

– Меня зовут Гистон, и я хочу тебе кое-что объяснить.

Анюся только кивнула, боясь ляпнуть что-нибудь не то.

– Когда ты согласилась стать ученицей, ты добровольно вступила в ковен магов. Понятно?

– Да, – хриплым от волнения голосом выдавила Анюся.

– И с этого момента ковен тебе – семья, защитник и учитель. Любой маг теперь должен тебе помогать в случае необходимости. Но и ты должна помогать ковену в меру сил. Это понятно?

– Угу! – хмыкнула пораженная открывающимися возможностями девица.

– Так вот, у ковена появилось для тебя задание.

– Чё? – не поверила своим ушам Анюся.

– Задание.

– Ух ты! Вот клёво! – восхитилась ученица.

– «Хорошо», – пояснил Зак в ответ на вопросительный взгляд Гистона.

– Я так и подумал, – кивнул маг и продолжил: – Ты танцевать умеешь?

– Чё?

– Ты когда-нибудь танцевала?

– На дискотеке? – уточнила Анюся.

– «Танцевальный вечер», – перевёл Зак.

– Да, – кивнул Гистон.

– Еще как! – обрадовалась девица. – А чё, надо?

– НЕТ! – остановил ее Зак. – Не сейчас! Тебе позже покажут, как нужно танцевать.

– Я чё, в артистки… должна? – засомневалась Анюся.

– Нет. Вы под видом труппы танцоров едете в другую страну. Все подробности операции знают только Зак и Танио. Командир группы – Зак. Его слушать беспрекословно. Иначе…

«Как будто она не понимает! Да и попробуй его не послушать, Зака этого… Угу! Себе дороже!» – фыркнула Анюся.

– Кроме тебя в труппе будут еще две танцовщицы, – как бы не заметив ее реакции, спокойно продолжал Гистон. – Советую с ними не ссориться. А теперь – самое главное. Как ты сама понимаешь, внешность у тебя… не очень подходит для танцовщицы.

А вот по больному месту сапогами… Она не потерпит! Взгляд иномирянки сразу стал колючим.

– Поэтому я тебе предлагаю немного ее подправить.

– А почему «немного»? – не выдержала Анюся. – Потому что очень больно? Так я потерплю, не сомневайся! Я очень терпеливая.

– Откуда ты знаешь про боль? – удивился Гистон.

– Танио говорил, – ругая себя за болтливый язык, буркнула Анюся.

– Ах Танио… – прищурился с интересом маг. – Так ведь ему делали на всю жизнь. А девушки, насколько я понимаю, все время хотят чего-то нового. Поэтому мы тебя подправим на пару декад, ну а потом тебе самой решать.

– Идет! – согласилась Анюся, твердо уверенная, что потом решать ей не придется. Она уже решила.

– Зак, отведи ее, – попросил Гистон, довольный, что все уладилось так быстро. – И где там Танио?

– Пойдем, – открывая дверь, позвал девушку Зак и, обернувшись к Гистону, кивнул на шнурок: – Позвони.

– Зак! – еле поспевая за несущимся по коридору учителем, окликнула Анюся. – А чего ты на меня не ругаешься за того офицера?

– За какого еще офицера? – Занятый своими мыслями, маг развернулся так резко, что ученица, не успев остановиться, врезалась ему в живот.

Зак охнул и схватил ее за плечи.

– Ну, за того, которого я поджарила? – поднимая взгляд на лицо мага, промямлила Анюся, даже не пытаясь вырваться из крепких рук.

– Да какое мне дело до этой скотины! – Копившееся возмущение наконец достигло критической точки. И последовал взрыв. – Я за тебя теперь отвечаю! А ты даже не поняла, что чуть не погибла! Зачем ты выпустила в него всю энергию? Досуха! Это хорошо, что я был рядом и немного своей тебе отдал! А если бы меня не было? – разъяренно орал Зак, не замечая ни ошеломленного Танио, при виде этой сцены открывшего от изумления рот, ни напряженно застывшую за его спиной Нату, не сводящую с мага несчастных глаз.

Все-таки правильные она тогда сделала выводы. Когда девушка безразлична, на нее так не орут. И не треплют разъяренно, как собака – чужую кошку, так, что даже голова из стороны в сторону мотается.

– Зак! Я больше так не буду… никогда! Честное слово! – перепуганно лепетала его ученица, уже сто раз пожалевшая, что затеяла этот разговор.

И все ее любопытство проклятое! Убьет ее когда-нибудь Зак за эти расспросы, сам однажды сказал. А у нее только все в жизни складываться начало! И магия, и задание! И красоту хотели сделать… Неужели так и не придется пожить красивой?

Зак наконец выдохся и, поймав прямо-таки кричащие, испуганные Анюсины мысли, враз успокоился. И устыдился. Ну вот с чего он так на нее сорвался из-за какого-то пустяка? Да и вообще какой-то несдержанный стал в последнее время. Наверное, прав Гистон, нужно хорошенько выспаться и взять себя в руки. Сейчас, когда он принял командование группой, от его рассудительности и выдержки будут зависеть жизни людей. И этих, что пойдут с ним, и тех несчастных детей, которых какая-то скотина выкрала у родителей.

– Идем, – строго скомандовал он и, отвернувшись от ученицы, пошел дальше, изо всех сил стараясь шагать размеренно.

Растрепанная Анюся безропотно топала следом, еще не до конца поверив, что буря миновала.

– Нам сюда. – Открыв дверь лаборатории, маг подтолкнул туда внезапно оробевшую Анюсю.

Большая светлая комната сильно изменилась с того времени, как Танио стал учеником. Попрятались по шкафам ступки, реторты и весы. Меньше баночек с ингредиентами осталось на полках. Освободились от пучков трав, корешков, семян и разных котелков и засияли чистотой огромные столы. Теперь на них лежали стопки одежды, связки поясов, шкатулки с застежками, женскими украшениями и заколками для волос, над которыми склонились трое магов, кастующих какие-то заклинания.

Двоих из присутствующих девушка знала очень хорошо. Да и как ей не знать родителей Зака, госпожу комендантшу и Сейдена, здоровенного жизнерадостного мага воды. Третьего, приземистого черноглазого мужчину неопределенного возраста, с усталым лицом и чуть тронутыми сединой волосами, стянутыми на затылке в хвост, видела впервые.

– Вот вам Анюся, – объявил Зак и развернулся, чтобы уйти.

– Подожди, проверь пока вот это… – остановил его Хабер, потом глянул на Анюсю и скомандовал: – А ты иди сюда и садись в это кресло.

– А нельзя сначала посмотреть? – решилась ученица.

– Куда? – не понял Хабер, внимательно изучая невзрачное личико.

– Ну, на этот… на макет? – вспомнила девица умное слово.

– На что? – Глава Совета беспомощно уставился на Зака: «И как он их только понимает?»

– Она имеет в виду, – оторвался от апробации защитных заклинаний Зак, – что ты должен сначала нарисовать то, что собираешься с ней сделать.

– Но я же не художник! – возмутился маг. – Да и зачем тратить время на рисунки, его и так мало!

– А вдруг у тебя получится еще хуже, чем было? – заупрямилась девица.

Хабер изумленно воззрился на нее: «Да что она о себе воображает? Хуже, чем было… точнее, чем уже есть, сделать практически невозможно! Ну, если, конечно, не слепить откровенного урода».

– Кстати, – небрежно бросил, не отрываясь от своего дела Зак, – именно этот маг переделал Танио.

Анюся обреченно вздохнула и опустилась в кресло. Хабер небрежно помахал перед ее носом лоскутком с усыпляющим зельем.

– «Хуже, чем было»! – возмущенно ворчал магистр, начиная поливать бессильно опустившуюся на спинку кресла головку девицы магическим эликсиром. – И как только с тобой Зак справляется?

Глава 7

– Анюся, вернись на место, – укоризненно смотрела на прилипшую к зеркалу девицу Ната.

– Щас, – коротко отозвалась та, продолжая рассматривать свое отражение, почти вплотную притиснув носик к зеркалу.

Нет, когда немного привыкнешь, вроде ничего. А вот сразу… Пусть этот юморист еще спасибо скажет, что у нее магия пока не полностью восстановилась. В прошлый раз молния получилась намного мощнее… Это же додуматься – такое из нее сделать!

– Так нужно для задания! – кричал маг из-под переливающегося розоватыми разводами колпака, который возник над ним, едва Анюся запулила первую молнию. – В труппе должны быть разные девушки, для контраста. В этом вся изюминка!

– Старый извращенец! – разъяренно рычала Анюся, пытаясь вырваться из цепких рук поймавшего ее Зака. – Тебе изюм, а я должна три недели такой ходить!

– Что такое «неделя»? – бессильно хлопнувшись в кресло, озадаченно спросил магистр у ее учителя.

– Семь дней. Они считают свои дни такими периодами, – осторожно отводя Анюсю подальше от зеркала, туманно пояснил Зак.

А как еще это можно объяснить?

– Что за глупость! – фыркнул глава. – Считать десятками намного удобнее.

– Так они и считают десятками – все остальное, – уточнил Зак, осторожно поглаживая ученицу по голове успокаивающими движениями рук, незаметно вплетая небольшое заклинание.

– Ну вот чё ты не дал мне его убить? – несчастно всхлипнула она, понемногу подчиняясь успокаивающей магии.

– Его даже я не могу убить, он очень сильный маг, – мягко пояснил Зак, отпуская Анюсю. – К тому же в ковене строжайше запрещены убийства и вообще нападения друг на друга. Если хочешь стать магом, запомни это хорошенько.

– Ладно, не буду, – вытирая слезы, нехотя согласилась Анюся и внезапно заинтересовалась: – А тебе… хотелось?

– Чего?

– Убить его.

– Было пару раз, – честно повинился Зак.

Каруна хихикнула, Хабер возмущенно фыркнул.

– И чё?

– Во-первых, нельзя. По закону. Во-вторых, по большому счету Хабер – очень неплохой человек. А в-третьих, он – глава Совета магов, и мы все обязаны ему подчиняться.

– У меня тоже так пару раз было, – задумчиво созналась Анюся. – Все говорят: «Хороший человек», – а мне его убить хочется. Чё ты сказал? – встрепенулась она через мгновение. – Чего он голова?

– Совета магов. И не голова, а глава.

– Так чё ж ты мне сразу не сказал! – расстроенно набросилась она на Зака. – Он же меня теперь турнет!

– Что такое «турнет»? – несчастно осведомился со своего места Хабер.

– Выгонит, – кратко перевел Зак.

– Откуда? – удивился Хабер.

– Из магов, – убито пояснила девушка.

– А, – понял глава. – Нет, не выгоню.

– Почему? – задумалась Анюся. – Потому, что надо на задание ехать?

– И это тоже, – кивнул Хабер. – Но в основном потому, что твоя реакция на изменение внешности совершенно стандартна. Все так себя ведут. Вот, например, известный тебе Танио с огромной кочергой на меня бросился.

– Ух ты! – одобрительно хмыкнула ученица. – И чё?

– А ничё, – передразнил ее Хабер. – Когда рассмотрел себя в зеркале, только обрадовался.

– Ну правильно, – вновь расстроилась Анюся. – Он вон какой красавчик получился! А я…

– Ты просто пока не привыкла, – отрезал посерьезневший Хабер. – Все, уводи ученицу, Зак. Работы еще много. И кстати, пускай перво-наперво изучит наши законы. Пока чего-нибудь не натворила. Уровень-то у нее уже на подмастерье тянет!

– Анюся, – голос Наты вернул девушку из задумчивости, – иди уже сюда!

Ученица еще раз окинула взглядом отражающуюся в зеркале шоколадную фигурку, гриву черных, слегка вьющихся волос, точеное личико с глазами лани и направилась к установленному посреди комнаты шесту.

– Это ж додуматься, сделать из белой девушки черномазую! – возмущенно бормотала она себе под нос. – Все негры бы со смеху сдохли. Майкл Джексон наоборот!

– А по-моему, очень красиво, – откликнулась, отбрасывая волосы со вспотевшего лба, рыжеволосая зеленоглазая Дайра, одетая в шортики и короткую тунику.

– Ну да, это же не тебя сделали негрой! – немедля вспылила Анюся. – Пойдем, скажем, пусть нас поменяют!

– Я такая и родилась, – растерялась Дайра, – меня не переделывали.

– А теперь переделают! – с вожделением разглядывала ученица темно-рыжие брови и рыженькие конопушки на белоснежной коже магички. – Рыжего, конечно, многовато, ну да я потерплю!

– Дайра – типичная представительница восточных народов, живущих в Менлисе, – спокойно пояснила Каруна, незаметно вошедшая в комнату, превращенную в танцзал. – Ната вполне сойдет за тордизанку. А тебе дали внешность южной красавицы с Берзийских островов. Эти женщины очень редкие гостьи на нашем континенте, и потому ни у кого не вызовут подозрений твои манеры и вопросы. Твоя новая внешность – лучшая защита для тебя. И потом, это же не навсегда. Неужели тебе не захочется как-нибудь позже, в разговоре, небрежно сказать: «А вот когда я была прекрасной берзийкой…»?

Магиня многозначительно примолкла, давая Анюсе возможность осознать всю важность сказанного, потом с деланым огорчением хлопнула себя по лбу:

– А зачем я к вам шла-то? Вспомнила! Вам пора умыться, переодеться и идти обедать.

«Умеет же Каруна уговаривать, – отметила про себя Ната, провожая взглядом уходящую хозяйку. – Не зря именно ее отправили в Кизард командовать капризными принцессами».

Анюся с новым интересом оглянулась на зеркало, надула яркие губки:

– А я чё, на самом деле такая редкость?

– Еще бы! – с облегчением заверила Дайра. – Берзиек даже на родине никогда не видят без покрывал. Мужики просто с ума сходят от любопытства.

Похоже, принудительный обмен внешностью откладывался.

– Но я же ведь не буду все время ходить в покрывале? – заволновалась Анюся.

– Конечно нет. Только на выступлении, – успокоила Ната. – И то лишь вначале. Для таинственности. А в обычное время ты будешь нашей рекламой. Так сказать, лицом фирмы. Не щиты же нам таскать.

– Какие щиты? – не поняла Дайра.

– Обычные, рекламные, – отмахнулась Ната, наблюдая за движениями Анюси. – Анна, помедленнее и плавно. Это же тебе не брейк. Смотри, вот так…

– А рекламные… они из чего делаются, из металла или из дерева? – попыталась добиться ясности магичка, не сводя глаз со странного танца иномирянок.

– Да хоть из бетона! – дернула шоколадной ногой Анюся. – Главное, чтобы внимание привлекали. Ната, а около шеста ты умеешь?

– Умею, – хмуро буркнула танцовщица. – Только в этом мире это очень опасно. Конечности поотрывают.

– Все равно покажи! Я, конечно, смотрела по видику, но самой не пришлось. Не, вокруг столбика от футбольных ворот мы на физре пробовали, когда училка ушла. Ух, только перепачкались все! А пацаны подсмотрели и нас заложили, нам потом дерек такой прочесон устроил, два часа мозги коптил.

Дайра с широко распахнутыми от ужаса глазами слушала эту жуткую историю, от всей души сопереживая несчастным пришелицам, с которыми в их мире творят такие чудовищные вещи.

Глава 8

– Чё это? – выйдя из портала и памятливо отпрыгнув в сторону, разинула рот Анюся.

– Именно? – вопросом на вопрос ответил Зак, легонько подталкивая ученицу вперед.

– Вон то, – вытянула она палец в сторону ровной зеленой стены, высящейся перед ними.

– Великий лес, – с благоговением выдохнула Дайра.

– Он самый, – подтвердил Танио, невольно касаясь висящего на груди грубого мешочка, скрывшего от посторонних глаз приметный амулет.

Расстаться с дорогим подарком он не пожелал даже на короткое время, как ни уговаривали старшие маги.

Анюся на миг задержала на нем взгляд, вновь приходя в ступор от нового вида принца. Да и Зак с Крисом производили потрясающее впечатление. Нет, лица им на этот раз не меняли, как она ожидала, когда Рика за обедом сказала, что парни на транс… в общем, на переделке.

Зато фигуры у всех стали почти такие, как в том журнале, который девчонки приносили. Правда, Рика объясняла, что это не взаправду, а иллюзия, но Анюся на этот раз ей не поверила. Не такая уж она дурочка, чтобы не отличить иллюзию от настоящего тела. Она специально тихонько Зака по мускулистой руке похлопала, когда о чем-то спрашивала. Иллюзия точно не бывает такой упругой и теплой. Да и рукава рубашки вон как натянулись, чуть не трещат.

– Не останавливайтесь, до ночи нужно еще много пройти, – поторопил свою команду Зак, первым пропуская на вытоптанную тропинку Танио.

– Мы чё, по лесу попремся? – заскучала Анюся.

Ходить по подобным местам, да еще ночью, она просто ненавидела. С тех самых пор, как они всем отрядом заблудились в лесу. Это когда ее мать летом в оздоровительный лагерь пристроила, от дома подальше.

Воспитательница им попалась с топографическим кретинизмом. Всего-то и нужно было пройти по тропке с полкилометра, показать им муравейник-гигант и вернуться назад. Так она решила обратную дорогу для краткости спрямить. Как после оказалось, на свидание спешила. Ну и пошли они напролом. Часа через три, как темнеть начало, младшие девчонки вдруг дружно заревели. Это их пацаны довели своими веселыми россказнями про волков и медведей. И еще про этих… снежных человеков. Ночь они пересидели, забившись под огромную ель. Было колко, холодно, темно и жутко. Зажигалки у пацанов были, конечно, да и у девчонок некоторых. Но воспиталка зажигать костер запретила настрого, боялась она пожаров.

С тех пор Анюся старательно избегала всяких походов в подобные места. А уж когда два с половиной года назад пробродила одна по местному мертвому лесу четверо суток без еды и нормальной обуви, то и вовсе его возненавидела. Особенно после встречи с громадным пауком, едва не сожравшим Танио.

Ученица брела вслед за Заком и раздраженно кривила губы, стараясь не прислушиваться к восторженным оханьям Дайры и Криса, идущих позади нее. Нет, ну чем тут восторгаться? Лес как лес, деревья и кусты, темно и прохладно. Ну, если честно, пока не совсем темно, но значительно темнее, чем в том месте, куда они вышли из портала.

А скоро вообще наступит ночь, и придется идти в полной темноте. Если Зак не сделает светящий шар. Такой, как он показывал ей, когда давал первый урок магии. Зак тогда наскоро научил ученицу нескольким простеньким заклинаниям – чисто на всякий случай. Только в том, что маг сделает им светильник, Анюся сильно сомневалась. Хабер раза три повторил, когда давал им последние напутствия, что магичить нельзя.

В той стране, куда они идут, магов не любят и сразу уничтожают. Да уж, хотела бы она посмотреть, чем таким они сразу уничтожат Зака с Танио. Да и сама Анюся теперь в случае чего без боя не сдастся.

Впереди внезапно посветлело, и раздался какой-то звон. Любопытная Анюся вытягивала шею и вправо и влево, но мощная фигура Зака никак не давала заглянуть вперед.

И вдруг лес расступился, и ученица увидела… их.

Дайра нетерпеливо подтолкнула стоявшую в ступоре Анюсю, но та этого даже не заметила. Широко распахнув изумленные глаза, приоткрыв ротик, она зачарованно смотрела на необычайно хорошеньких хрупких мальчиков, радостно обнимавших присевшего на корточки Танио.

– Это… кто? – Анюсе наконец удалось выдавить волновавший ее вопрос.

– Эльфы, – с благоговением выдохнула Дайра, потеряв всякую надежду обойти застывшую столбом иномирянку и с умильной улыбкой наблюдая за трогательной встречей из-за ее худого плечика.

С другой стороны смотрел вежливый Крис, не решившийся сдвинуть девушек.

А Танио уже выпрямился, и двое малышей куда-то потащили его за руки. Еще двое так же ласково вели Нату.

– А вы чего встали? – буркнул, оглянувшись, чем-то недовольный Зак и отправился следом.

И только теперь Анюся поняла, почему в лесу стало светлее. Когда рассмотрела летевшие над ними маленькие светящиеся шарики.

– Зак, – не в силах терпеть грызущее ее любопытство, взвыла Анюся, – а куда они Танио повели?

– Правило третье: пока мы не в роли лицедеев, ты должна звать меня «учитель», – обернувшись к ученице, сердито сверкнул глазами Зак.

Пожалуй, когда он в таком настроении, лучше вообще ни о чем не спрашивать, сообразила Анюся и опечалилась.

Придется терпеть, пока не остановятся, там можно будет Танио расспросить. Тут Анюся вспомнила Рику, и опять ею восхитилась. Это какую ж нужно силу воли иметь, чтобы досконально не допросить мужа про все мелочи!

А вот интересно, когда он отсюда вернется, расскажет жене про эльфов или нет? Может, она и не знает, что у него такие знакомства имеются? А в том, что они знакомы, Анюся не сомневалась, не такая уж дурочка, чтоб не понять! Вот с ней же они не стали обниматься. Да и с Дайрой тоже…

– Знает она про эльфов, – не оборачиваясь, недовольно пробурчал Зак, сердясь на самого себя за очередной срыв. – Когда мы тут в прошлый раз были, он им одну услугу оказал, они Рике даже подарок передавали. Не показывала?

Нет. Не показывала. Рика вообще старалась особо мужем не хвастаться, хотя и так видно, что все у них замечательно. А вот ей, Анюсе, после того как она поближе познакомилась с Рикой, стало понятно, почему Танио выбрал ее. И дело не в том, что она такая красавица. Этому Анюся теперь не завидует. Досадно другое. Как-то постепенно девушка поняла, что никогда бы не сумела сделать принца таким счастливым. Может, права Ната – когда любишь, нужно думать?

Зак едва не спросил, про что надо думать, но спохватился, что и так снова влез в чужие мысли, несмотря на зарок. Вздохнув, достал из кошеля нужный амулет и надел себе на шею. Так будет честнее.

Шли они долго. Или это Анюсе так показалось от монотонности их движения? Эльфы, встретившие Танио с такой радостью, далеко не пошли, остались стоять у края тропинки, и, проходя мимо них, Анюся опять задохнулась от восторга. Теперь ей больше не хотелось, чтобы эльфы этого мира стали высокими, как люди. Такие, как есть, они ей понравились намного больше. Их хрупкие фигурки выглядели выточенными из драгоценного дерева статуэтками, а волосы струились лучшим шелком. Огромные глаза глядели вслед так лучисто и ласково, что Анюся еще долго оглядывалась, пока стражи не скрылись за поворотом тропинки.

Зато несколько светящихся шариков сопровождали команду до тех пор, пока Анюся не наткнулась на резко остановившегося Зака.

– Пришли, – буркнул маг, раздвигая густые ветви, и перед уставшей Анюсей предстало странное помещение.

Нет, это она только вначале так подумала, будто помещение. Потом поняла: это просто дерево, но необыкновенное. Гибкие ветви широкой кроны невероятно густы и опускаются так низко, что их концы лежат на земле, создавая непроницаемые для ветра и холода стены просторного шатра. Прямо перед вошедшими стоял маленький, сплетенный из прутиков столик, на нем лежала какая-то еда. Рядом виднелись такие же маленькие скамеечки. По обе стороны от этой игрушечной столовой были отгорожены тонкими плетеными циновками проходы к постелям.

Только эльфов не было, ни одного. Анюся успокоилась лишь тогда, когда ей объяснили, что обычно эльфы рано ложатся спать, зато рано и встают.

– Дайра, вы – налево, – скомандовал Зак, ставя магичку этим распоряжением старшей над девичьей половиной команды.

Слева обнаружились четыре низенькие плетеные лежанки, накрытые пышными белоснежными тюфяками. Поверх лежали такие же одеяла. За лежанками циновкой отгорожено место для умывания.

Девушки уже ушли ужинать, а Анюся, забыв про усталость, восторженно рассматривала эльфийское жилище, ахая над каждым предметом, от грубых циновок на полу до светящегося мха в плошке, подвешенной на ветку.

– Анна! Морской закон! – устав ждать, окликнула ее Ната странной для остальных фразой.

– Чё сразу «морской закон»! – обиженно заныла ученица, немедленно выныривая из-под циновки.

Но, заметив, что Крис тоже замешкался и она еще не последняя, ловко шлепнулась на скамеечку.

В этот момент из правой спальни появился умытый Крис и сел на свое место, поправляя ворот свежей рубашки.

– Крис! – Ликующе улыбаясь, уставилась на него черными миндалевидными глазищами Анюся и махнула длинными ресницами. – Морской закон!

Парень непонимающе вскинул глаза на шоколадное личико, пару мгновений его сосредоточенно разглядывал и неожиданно начал густо краснеть.

Дайра и Ната удивленно переглянулись и вдруг захихикали. Сначала тихонько, потом все громче. Они давились смехом, пытались запить его соком, зажимали руками рты – все впустую.

Анюся, не обращая на них внимания, заинтересованно совала шоколадный носик во все мисочки и горшочки, расставленные по столу.

– Лицо фирмы! – вскакивая из-за столика, простонала Дайра и метнулась на свою половину, чтобы упасть на лежанку и хохотать до изнеможения.

– Из бетона! – едва не рыдала от смеха ввалившаяся следом Ната.

– А я предупреждал, – желчно фыркнул Зак, яростно кусая принесенный с собой мясной пирог.

– Чё? – перестав жевать, озадаченно оглянулась вслед сбежавшим напарницам Анюся и вопросительно уставилась на несчастного Криса, пытающегося что-то съесть, низко опустив пылающее лицо.

– Это чё? Это я?!

Крис вскочил и, раздвинув руками ветви, бросился прочь из-под дерева.

– А чё он сбежал? Морской же закон, – забеспокоилась Анюся, вовсе не думая убирать со стола за этим странным магом.

– Иди спать! – сквозь зубы рыкнул Зак, и она, испуганно махнув крыльями ресниц, резво ретировалась за занавеску, прихватив с собой мисочку с засахаренными орешками.

– Вот вернусь – я этому Хаберу… за его изюм!.. – порыкивал Зак, расправляясь с очередным пирогом, как со злейшим врагом.

Танио, увлеченно размышлявший за едой о встрече с эльфами, пропустил начало истории и потому ничего из происшедшего не понял. Но спрашивать разъяренного Зака не захотел и, решив отложить разговор на утро, пошел спать.

– Ну и где его теперь искать? – продолжал злиться Зак, оставшись за столом один. – Ох, великие боги! А ведь это только первый день…