Текст книги "Назначаешься принцем. Принцы на войне"

Глава 11

Присутствие в степи людей и лошадей Зак почувствовал, еще находясь в лесу, и, остановив отряд, вышел вперед. Осторожно раздвинул колючие ветки, бдительно вгляделся в путников, расположившихся вокруг подернутых сизым пеплом угасающих угольков. Узнал в сидящей на земле огромной беловолосой фигуре Болафа и рядом с ним – Гистона на неизменном стуле.

Затем, обернувшись, махнул Тану. Принц понимающе кивнул и поднял отряд.

Пока они выбирались из кустов, Зак успел поздороваться с магом, похлопать по плечу еще немного смущающегося после «поминок» Болафа и заметить завернутого в плащ человека, мирно спящего на расстеленной попоне.

«Кто это?» – взглядом спросил командир отряда у Гистона, но тот лишь хитро усмехнулся: «Увидишь».

Зак только пожал плечами: «Не хочешь говорить – не надо. Сам узнаю», – и скользнул сознанием в сонные мысли незнакомца. Однако наткнулся на преграду. Мощную такую преграду, и что интересно, очень знакомую. Точно такая стоит у Наты и еще у…

– Камил!

– Ната! – обнял иномирянку тумастанский принц.

«Вот только его мне до полного счастья и не хватало!» – в бессильной ярости скрипнул зубами маг, старательно растягивая губы в приветливой улыбке.

– Танио! – Отпустив девушку, Камил принялся хлопать несостоявшегося рабовладельца по плечам.

– Что здесь делает наследный принц Тумастана? – когда все наконец наобнимались и уселись перекусить перед дорогой, справился Зак, уведя Гистона подальше.

Погулять без свидетелей.

– Ну, что делает, ты и сам понимаешь: будет изображать четвертого танцора. И, кстати, подучит вас, у него опыт в организации этих дел немалый. А насчет «принца» не все так просто. У шейха, пока что правящего Тумастаном, таких сыновей еще пятнадцать человек, от шести законных жен. И не считано – от наложниц. Мы делаем все возможное, чтобы помочь взойти на престол именно Камилу, но это нелегкая задача. Все жены, кроме матери известного тебе Гасана, у которой больше нет сыновей, а только дочери, плетут интриги и заговоры. В ход идут даже запрещенные методы: недавно один из претендентов едва не умер от яда. Но с недавних пор во дворце живет под чужой личиной наш маг, он спас этого принца, и теперь на трех претендентов стало меньше: его мать в благодарность отказалась от борьбы за престол для него и еще для двоих сыновей в пользу Камила. После того покушения мы поселили во дворце вместо Камила своего человека под его личиной. И, разумеется, с хорошей защитой. Он уединился в дальних покоях, чтобы в тишине изучить написанные древними мудрецами труды о богах, а Камил пока свободен.

– А если его узнают?

– Кто?

– Мало ли, каких только случайностей не бывает!

– На этот случай ему дали амулет. Он его снял, чтобы поздороваться с вами.

– Ну, раз так… А что там в Ландии новенького?

– Наши маги ведут переговоры, но противник оказался хитрее, чем можно было предположить по первому посланию. Переговоры ведутся только письменно. Наши послания писец векридцев копирует в домике лесника, куда их может приносить только специально выбранный ими человек. Он держит свиток, а писец в присутствии наблюдающего офицера и кучи солдат переписывает текст, не дотрагиваясь до послания руками. Потом отдает гонцу, тот относит копию в следующий дом, уже на их стороне, и все повторяется. Пока письмо дойдет до советника королевы, его перепишут девять раз. А королеве советник пересказывает послание по памяти. Мы пробовали вешать сторожку, она потерялась после шестой копии.

– Но что им нужно, уже выяснилось?

– Очень приблизительно. Однако маги просчитали варианты и думают, что Векридия желает получить в собственность Вампирию и прилегающие к ней территории. Чтобы посадить там герцогом своего человека. Возможно, последнего фаворита королевы. Но это не окончательное мнение. А с нас они требуют подписания договора о невмешательстве, иначе детям…

– Где они содержатся, установили?

– Где-то в королевском дворце. Мы через аганских купцов подкупили нескольких солдат из охраны, но выяснить точнее не смогли. Ты же знаешь историю!

Да, историю Зак знал: дворец, доставшийся в наследство первому правителю Векридии, был до этого главной резиденцией короля Векриландии. Он строился на скале, лет за триста до раздела страны, как неприступная крепость. И имел несколько разветвленных тайных ходов и уйму ловушек. В течение последующих веков дворец перестраивался множество раз, и каждый раз добавлялись башни, тайные комнаты и подземелья.

Поэтому выяснить, где содержатся дети, без надежного информатора было практически невозможно.

– Что еще у вас нового?

– Король Ландии подписал договор с ковеном. Если нам удастся спасти его детей, в ландском дворце будет придворный маг, а в каждом крупном городе – его помощники. Пока же только отменен закон об уничтожении детей с магическими способностями. Наши маги вылечили его величество от застарелой подагры, и от радости он подписал указ. Ну и еще разное, по мелочи… Кстати, а что такое с твоей ученицей? Она даже не поздоровалась! Да и выглядит как-то болезненно.

– Вот и я о том… Может, тебе ее забрать?

– А что случилось? – Гистон пытливо уставился на Зака.

Зак тяжело вздохнул и начал рассказывать. Когда он договорил, магистр несколько подзвонков молчал и наконец решил:

– Забирать я ее не буду. Здесь, рядом с вами, она быстрее придет в себя. А вы ей в душу пока особо не лезьте. Пусть успокоится. Но и без присмотра не оставляйте. А я постараюсь что-нибудь придумать. Ну, пока все. Тебе и Тану привет от родителей и Рики. Кстати, мать просила тебя присматривать за ее ученицей. Она в суете совсем забыла.

– За кем?! – свирепо глянул Зак. – За какой еще ученицей?

– За Талой. Она ее выбрала в ученицы, ты не знал?

Да если бы он знал, разве взялся бы за это задание? Да он бы костьми лег, но не позволил матери брать эту танцорку в ученицы! И никогда бы не согласился идти с ней на задание! И вообще, заберите ее отсюда, не пойдет он с ней дальше! От возмущения Зак едва не рычал.

– Понятно, – задумчиво рассматривая взбешенного мага, усмехнулся Гистон. – А я гадаю, с чего это Каруна такой забывчивой стала? Вроде никогда не страдала… Но ты успокойся, не горячись, возвращаться никому из вас нельзя, поздно. Те купцы, что солдат подкупили, уже рассказывают в столице о вашей труппе настоящие легенды!

– Ну, спасибо за поддержку! – ядовито буркнул Зак.

– Вещи все в повозке. Там и потайные ящики – на крайний случай, если не удастся открыть портал. Если сможешь открыть, уходи в Ландию. У тебя есть там надежная привязка?

– Та комната, где мы ночевали. А еще возле ущелья, где ты строил портал.

– Идите к ущелью. Там сейчас никого нет. Портал открыли в городе и в столице. В крайнем случае сюда – меньше энергии потребуется. Или возьми привязку недалеко от границы. Только не проводи путь через Великий лес, выкинет неизвестно куда. Все, счастливого возвращения!

Гистон открыл портал и через несколько мгновений растаял в нем.

«Легко тебе говорить «успокойся», – хмыкнул Зак, глядя ему вслед. – Привез иномирянке двоих воздыхателей и исчез! Да еще и мать хороший камушек подложила! Одно дело – иномирянка, на нее и рявкнуть можно, совсем другое – чужая ученица. Тем более родной матери».

Он много раз наблюдал, как Каруна вертит людьми в своих целях. Но до сих пор Заку не доводилось вот так попадаться самому. Не очень-то это приятно: знать, что тобой манипулируют. Мать, конечно, отлично понимала, что сын взбунтуется, потому и притворилась забывчивой. Но эта Тала-Ната, она-то знала, что уже ученица! И ничего ему не сказала…

«А как бы она тебе сказала, если ты ее в упор не замечаешь?» – возразила совесть.

Зак тяжело вздохнул и поплелся к своей увеличившейся команде.

Парни уже впрягли лошадей в крытую повозку, с виду точную копию тех, в которых кочуют тумастанские скотоводы. Только материал, которым обтянут легкий каркас, был поновее и получше качеством. Да внутри встроены обитые стегаными цветными одеялами удобные широкие ящики, на которых уже примостились девушки. На передке, отгороженном от нутра повозки занавесью из тех же теплых одеял, уже устраивался Болаф, являвшийся, согласно легенде, их нанимателем, точнее, зятем нанимателя.

Танио тоже сидел на коне, держа в поводу животное для Зака. Только проверявший у лошадей упряжь Камил пока не спешил вскочить в седло. Да без видимой цели бродил в засохших сорняках Крис.

«Пожалуй, пора им рассказать немного о цели задания для поднятия боевого духа, – решил Зак. – Эльфов, внезапно появляющихся из любого куста, здесь нет, да и вообще нет никого из посторонних. А позже такой возможности – объясниться без свидетелей – может и не представиться».

– Крис! – окликнул он, подходя к повозке и откидывая полог. – Иди сюда. И ты, Болаф. Я хочу вам сообщить, – негромко начал он, когда все подтянулись поближе, – ради чего мы едем в страну, где нам вовсе не рады. Я имею в виду магов и учениц.

Произнося эти слова Зак пристально посмотрел на Талу, но она даже не пошевельнулась. Зак обвел всех остальных таким же внимательным взглядом и продолжил:

– Все вы знаете, что ковен и Тордизания помогают Ландии выгнать из страны векридских захватчиков. Так вот, когда наши маги уже готовы были нанести решающий удар, враги ухитрились украсть у короля Ландии двух малолетних сыновей.

Все замерли.

– Мальчиков прячут во дворце короля Векридии. У нас осталось восемь дней, считая нынешний, до конца ультиматума. Но поскольку ультиматум писал не совсем нормальный человек, лучше поспешить. До столицы три дня езды, и за это время мы дадим пару концертов. Чтобы вызвать интерес. Нас должны пригласить во дворец – король считает себя покровителем лицедеев. Во дворце, пока вы работаете, я буду искать детей. Потом их нужно освободить и увести в портал. Однако точный план составить невозможно, все придется решать на месте. Есть несколько неприятных моментов: пользоваться магией нельзя, там у всех охранников амулеты. Пока мы ничего не кастуем, на нас действует защита, едва начнем – вся стража набросится. И самое плохое: у короля Векридии есть свои маги, но их тщательно скрывают. Или они прячутся сами, но от их заклятий сильно пострадало трое магов ковена. Одну магиню пришлось вытягивать вчетвером. Заклятие оказалось незнакомым даже магистрам. Поэтому предупреждаю: будьте очень осторожны! И постарайтесь, прежде чем действовать, дождаться моей команды. Все понятно? В путь.

Зак подошел к своему коню и легко вскочил в седло. И уже сверху заметил, как Крис быстро сунул Анюсе маленький букетик чахлых осенних цветочков.

«Ну, Хабер!» – уже привычно хмыкнул маг и пришпорил коня.

Глава 12

– Зак! – догоняя мага, позвал Камил, когда вдали показались стены пограничного городка.

– Что?

– Девушкам пора сменить одежду. Настоящие танцовщицы не ездят в сапогах и куртках. Да и нам не помешает переодеться.

– Ната знает, что делать? – испытующе глянул командир.

– Да.

– Ну так скажи ей.

– Хорошо! – Камил развернул коня и поскакал к повозке.

А Зак несколько мгновений хмуро смотрел вдаль, против воли вспоминая, как с навеса скользнула в эти смуглые руки и на несколько мгновений доверчиво замерла в них гибкая фигурка.

Потом резко отвернулся и, стиснув зубы, огрел коня плеткой, направляясь следом за тумастанцем.

– Кто такие? – Наставив на всадников арбалеты, из бойниц подозрительно выглядывали стражники.

– Ясуф дой Рульчи Болаф! – с достоинством ответил по-векридски северянин. – С труппой знаменитых аганских танцоров.

– Какой ты Ясуф? – презрительно скривился толстый стражник. – Ты урожденный северянин. И говоришь по-нашему чисто. Наверное, ландийский шпион!

– Я родился в Векридии, – спокойно пробасил Болаф. – Но в юности попал в Агану и там женился. И взял имя тестя, Ясуфа дой Рульчи Келима. А сейчас по его поручению вожу по столицам труппу танцоров – лучших в мире! В Тумастане мои козочки танцевали для великого шейха…

– И этот старый развратник их отпустил? – недоверчиво хмыкнул охранник. – Сдается мне, ты нас за дураков принимаешь!

– А как бы он нас задержал, если мой тесть поставляет ему самые лучшие вина Аганы? – высокомерно бросил Болаф. – О слабости старого шейха к юным красавицам знают все, но также многие догадываются, что он и дня не может прожить без бокала хорошего вина.

– Ладно, а документ у тебя есть? – желчно поинтересовался стражник, вовсе не желавший зазря слезать со стены. – А то сказать можно все, чего захочется… язык, как известно, без костей.

– Верно! – фыркнул Болаф и важно сообщил: – Разумеется, есть, а куда сейчас без документа? И печати на нем есть: и аганские, и тумастанские. Мы ведь прямиком из Сайтары!

Он неспешно расстегнул узорную аганскую куртку, отстегнул от пояса медный пенал и открутил крышечку. Под ней виднелся кончик рулона плотного шелка, и стражник, тяжело вздыхая, поплелся к лестнице.

Придется проверять, никуда не денешься! Ведь вчера только большой скандал был. Продержали они полдня под воротами какого-то хлюпика, а он оказался племянником главы торговой гильдии. Тот со злости начальнику и пожаловался. Не мог с ними по-хорошему решить! Хоть и нет у стражей таких доходов, как у него, но люди они вовсе не бедные. Да и когда плохо жилось тем, кто кормится с ворот? Или с дороги?

Стражник открыл окошко, взял шелковый лоскут и, усердно шевеля губами, начал разбирать написанное.

– Болаф, – позвала звонким голоском невидимая путница и капризно спросила по-агански: – Ну когда мы наконец поедем? Я уже устала тут сидеть!

Стражник поднял глаза на повозку и остолбенел: раздвинув за спиной возницы занавес из стеганых одеял, в щелку выглядывала самая удивительная и яркая женщина из всех, кого он видел, а уж повидал он их немало, можете поверить! Даже саму Катрессу видел! Ничего особенного, надо сказать… Королева, разумеется, а не эта красотка.

О-о-о! Кожа того прекрасного цвета, который приобретает лишь хорошо прокопченный окорок или дорогое тумастанское лакомство – шоколад. Глаза – как у горной козы, удлиненные и влажные. А губки красные, как лепестки мака. И кофточка такая же алая, а по ней – широкой волной – черные шелковые локоны…

– Ну? – Девушка повела полуголым плечиком. – Долго нас еще здесь мучить будут? Вечером выступать, а мы даже отдохнуть не успеваем!

– А где вы выступаете? – отдавая недочитанный документ, засуетился стражник, жестом подзывая напарника, чтобы тот помог побыстрее открыть ворота.

– Или в доме главы торговой гильдии, или в доме градоправителя. Мои артисты – не какая-нибудь дешевая труппа, в трактирах не танцуют! – с достоинством бросил Болаф, дергая вожжи.

Четверо всадников в тумастанских вышитых куртках и с белоснежными повязками на головах молча проследовали за повозкой.

Когда повозка проезжала мимо стражника, на него дохнуло южным терпким ароматом и послышался звонкий женский смех.

О-ох… Да это ж не он будет, если не сумеет проникнуть на представление этих красавиц!

– А ты сомневалась! – зажимая платком рот, чтобы не захохотать на всю улицу, еле выговорила Дайра. – Видела, как он рот открыл?

– И чё я раньше не знала, что это так весело?.. – задумчиво пробормотала немного ожившая Анюся.

– Подожди, будет веселье, когда мы от поклонников драпать будем! – саркастически хмыкнула Ната.

– А ты драпала? – с интересом уставилась на нее землячка.

– А как ты думаешь? Каждый раз!

– И как?

– Что «как»?

– Как драпать нужно?

– Смотря какое помещение. Если разрешат в потолке люк сделать и из него шест опустить, то по сигналу слуги на шесте в люк втаскивают. Правда, нужно, чтобы там кто-то из охранников был, слуги тоже люди. В смысле слабости у всех одинаковы.

– А если люка нет?

– Тогда сцену ставят наискосок в углу, где обязательно должна быть дверь наружу или в защищенное помещение. Ее оставляют открытой, но занавешивают занавеской в цвет стен, чтобы можно было незаметно сбежать.

– А если не успеешь?

– Жить захочешь – обязательно успеешь. Они ведь как звери становятся. Я однажды через головы трех мужиков к Гасану в руки прыгнула. Ну, надеюсь, здесь мы будем поскромнее танцы показывать, да и не в тавернах, а в приличных домах. Но если бы не дети, ни за что бы не согласилась.

– А ты что, знала? – охнула Анюся.

Ната виновато кивнула.

– И не сказала!

– Я слово давала. Извини!

– Да ладно. Раз слово… А кому? – вдруг недобро прищурилась Анюся.

– Каруне, – коротко ответила Ната.

– Ага. Значит, она все же взяла тебя в ученицы! – торжественно объявила ее соотечественница. – Скажешь, нет?

– Не скажу. Взяла, – кивнула Наташа.

– Я так и знала! Ура! Теперь мы вместе учиться поедем! – обрадовалась Анюся.

– Только не нужно об этом кричать, не забывай, где мы! – прижала палец к губам Ната, не подозревая, что по крайней мере один человек слышал весь этот разговор от первого до последнего слова.

Зак ехал рядом с повозкой и ощущал растущее желание сесть и спокойно разобраться в происходящем. Слишком много за последние дни случается событий, им не предусмотренных. Люди ведут себя не так, как он предполагал, ему самому приходится делать не то, на что рассчитывал. И чего хотел.

И это ему совершенно не нравится! Быть лодкой, плывущей по течению, вовсе не для него. Зак привык сам решать, как поступать, и не намерен отказываться от этой привычки. Как только выпадет свободное время, сразу сядет и проанализирует свои действия. Проверено не раз: стоит найти и исправить ошибку, как все начинает происходить именно так, как нужно ему.

Правда, с Анюсей это не сработало. Не получилось из них дружной пары, ну так, наверное, оттого, что он не особенно и хотел. Ему и сейчас, когда она в ученицах, проблем хватает, а уж в подружках… Хорошо, что все закончилось.

– Зак! – тихонько окликнул Камил, догоняя мага. – Посмотри, кто там?

Зак осторожно повернул голову и похолодел. Из широкого переулка наперерез повозке ехало не меньше трех десятков солдат под предводительством двух офицеров.

«Болаф, – мысленно позвал он, – не оборачивайся и не останавливайся. Это будет выглядеть подозрительно. Ответы я подскажу».

Северянин незаметно кивнул. Маг уже подсказывал ему, там, у ворот. И все прошло просто замечательно: Болаф понимал его с полуслова, еще и от себя кое-что добавлял.

Повозка катила прямо на выехавшего вперед офицера, и тому пришлось пришпорить коня, чтобы избежать столкновения.

– Это еще кто такие? – недовольно рявкнул он, разворачивая животное. – А ну, стоять!

– Извините, господин! – вежливо склонил перед ним голову Болаф. – Мы очень спешим. У нас представление в доме градоправителя.

– Мы вчера были в гостях у градоправителя, и он ничего об этом не говорил, – бдительно прищурился офицер.

– Может, не хотел портить сюрприз? – почтительно предположил Болаф. – Мы могли не успеть к сегодняшнему вечеру – сами знаете, тумастанские дороги не так безопасны, как ваши.

– Возможно, – хмыкнул вояка и добавил, оглядываясь на своих спутников, – Но на всякий случай мои солдаты проводят вас. Эй, Мак! Возьми троих… нет, шестерых парней и проводите этих артистов в дом градоправителя. Да проследи, чтоб все было в порядке!

Семеро дюжих всадников, увешанных оружием, немедленно окружили команду. Болаф только презрительно пожал могучими плечами и щелкнул кнутом. Повозка споро покатила по мощеной улице.

Зак ехал между повозкой и солдатами и пытался просчитать возможную выгоду от этой встречи. С одной стороны, вроде даже неплохо: солдаты, не обнажившие оружия, скорее похожи на почетный конвой, а не на охрану… Но если сейчас удастся убедить градоправителя, что их выступление – просто великая честь для него, офицеры обязательно явятся вечером на представление. И уж точно не вдвоем! А это дополнительная опасность.

Градоправитель и высшие чиновники, окружающие его, волей или неволей, но должны на выступлении вести себя прилично. Нет, они, конечно, вовсе не святые и в определенных местах, хорошо укрытых от глаз простых горожан, ведут себя более чем шаловливо. Но на публичных мероприятиях лицемерно стараются выглядеть скромными и праведными, как, впрочем, и всякий правитель, претендующий на уважение народа.

Однако солдатам, да еще в военное время, заботиться о своей репутации нет необходимости. Да и кому придет в голову обвинить завтрашнего героя в невинном развлечении? Правильно: никому.

Ехавший впереди солдат остановился у крепких ворот и дернул цепь висящего над ними медного колокола. В ответ на звон немедленно открылось окошко в маленьком домике привратника, стоящем справа у ворот, и густой бас подозрительно справился, кого привели к ним боги.

– Знаменитая труппа танцоров господина Ясуфа дой Рульчи Келима! – таким же басом рявкнул Болаф.

– Проезжайте!

Заскрипел механизм, наматывающий цепи, ворота дернулись и медленно разошлись.

«Заезжай!» – мысленно скомандовал Зак, и Болаф стегнул лошадей.

Команда молча въехала в ворота.

– Солдаты с вами? – окликнул вышедший на крылечко дюжий привратник.

– Нет!

Ворота закрылись перед носом вояк.

«Похоже, привратник не особый поклонник родной армии», – хмыкнул Зак, направляя лошадь к крыльцу огромного дома, высящегося на лужайке среди отцветающих клумб.

Румяный толстяк, ожидающий гостей на каменных ступенях широкого крыльца, потрясенно вытаращил глаза, разглядев подъехавшую к дому повозку и сопровождающих ее мускулистых парней в тумастанских повязках. По его озадаченному виду было предельно ясно, что ожидал он кого-то другого.

– Кто… – успел возмущенно выкрикнуть мажордом визгливым голосом, как его перебил басовитый рык Болафа, повторившего сообщение про знаменитую труппу.

– Прямо из дворца шейха Тумастана! – по подсказке Зака гордо рявкнул великан.

– Сейчас я узнаю… – растерянно буркнул толстяк и укатился в дом.

– Надеюсь, нас не выгонят, – вздохнула подсматривавшая в щелку Дайра, – кушать уже хочется.

– Может, мне снова выглянуть? – предложила Анюся.

– Здесь не нужно. А когда будем выходить, закрой лицо платком, – шепнула Тала. – Совсем немного оставь открытым, одни глаза, – чтобы интерес подогреть.

– Откуда ты все знаешь? – буркнула ученица, заматываясь в яркий шелковый платок. – Так?

– Нет, конечно, ты же не бабка на базаре! Зачем уголочком сложила? Разверни. Так, накинь свободно… А теперь этот конец сюда – и кокетливо придерживай рукой. Ясно?

На крыльцо вышел высокий векридец в строгой одежде. За ним колобком катился толстяк, на ходу вытирая платком струившийся по лбу пот. Следом шел седовласый мужчина в удобной и надежной купеческой куртке.

– Ваш документ? – одним взглядом оценив и породистых лошадей, и добротность повозки, и холодные взгляды охранников, потребовал высокий.

Быстро пробежал взглядом поданный Болафом лоскут, обернулся к купцу:

– Они?

– Они, – утвердительно кивнул купец, получивший вместе с тугим кошельком и точное описание труппы.

– Вы очень вовремя: сегодня у господина градоначальника знатные гости. Вечером состоится прием. Будьте наготове! Вас позовут… Об оплате и следующих выступлениях поговорим завтра! – деловито отчеканил высокий господин, очевидно управляющий, и, кивнув толстяку, приказал: – Проводи во флигель, там им будет удобно!

– Я должен заранее посмотреть помещение, в котором будут выступать мои танцоры, – процитировал Болаф мысль Зака и от себя добавил: – Они не привыкли танцевать в любом углу, как уличные комедианты!

Зак мысленно ругнулся на северянина, не вовремя начавшего задирать нос, но управляющий, к удивлению мага, не рассердился.

– Сам пойдешь или кого другого пошлешь? – согласился он.

– Могу и сам, – кивнул Болаф, – но можно и другого. – Он оглянулся на всадников и махнул Камилу: – Например, его. Иди, – велел он Камилу, – осмотри все, потом доложишь.

Камил послушно соскочил с лошади и, передав поводья Заку, легко взбежал на крыльцо.

– Куда идти? – вежливо склонил он голову.

– За мной! – одобрительно усмехнулся управляющий и пошел в дом.

– А вы – за мной, – важно заявил толстяк и засеменил по дорожке.

– Надеюсь, нам недалеко, а то и до вечера не доберемся, – проворчал Болаф, взмахивая поводьями.

Но оказалось, что ехать им всего ничего: только лишь свернуть за угол.

Около флигеля уже крутилось несколько лакеев, готовых помочь гостям. Маги соскочили с лошадей и, отдав поводья слугам, выстроились около повозки.

Начиналась первая, неофициальная часть представления.

Откинулся полог, и на ладонь Зака легла теплая девичья ручка. Он едва не шарахнулся в сторону, поняв, кого ему довелось ссаживать с повозки. Но маг стиснул зубы, справился с собой и ловко подхватил девушку. Великие боги! И как ему теперь после этого жить?!

Стараясь не смотреть на Нату, шагнул вперед и вдруг заметил, как судорожно сжались ее кулачки. Неосознанно взглянув в замотанное платком лицо, маг отчетливо рассмотрел плескавшуюся в серых глазах тревогу и дернулся, как от внезапного удара. Значит, ей неприятны его прикосновения? Ну так он и не навязывается!

Спокойно сделал несколько шагов до невысокого крыльца и поставил девушку на ступеньку: все, дальше сама!

Следом Танио уже нес Дайру, и ее волосы рыжим пламенем плескались за его спиной. Ну надо же! А когда они заплетены в косу, свернутую в пышный узел, нипочем не догадаешься, что такие длинные…

Толстяк и слуги, уже забывшие, что куда-то собирались идти, стояли истуканами, боясь пропустить хоть одно движение.

Одетые в яркие шелковые юбки и замотанные до глаз танцовщицы были одна другой лучше.

Но когда из-под полога показалась шоколадная ручка и дождавшийся своей очереди Крис, замирая от волнения, осторожно понес к дверям хрупкую девушку, махнувшую густыми ресницами из-под алого платка, по толпе пронесся восхищенный вздох: это было так прекрасно и необычно…

Теперь слуги работали с лихорадочной быстротой. Моментально увели в конюшни лошадей, торопливо занесли в холл несколько сундуков. Хотели даже отогнать в каретный сарай повозку, но Болаф убирать ее от дома отказался наотрез, заявив, что там у них костюмы. И никто не догадался, что говорит великан вовсе не то, что думает.

А Зак, глядя вслед мелькавшим среди клумб фигурам, довольно ухмыльнулся: через пару подзвонков интерес к их выступлению затмит все остальные новости.