Текст книги "Сирота"

– Вам нужно отдохнуть, ваше высочество, – мягко улыбнулась высокому гостю Кора, – наденьте надежный амулет личины и уезжайте подальше от столицы. Месяцев на шесть. Если боитесь своих знакомых – мы подыщем верных людей, выберете любого. Время многое меняет и расставляет по своим местам.

– Я подумаю. – Принц поднялся с места, кивнул и исчез за дверью.

Азхарт сел на его место, налил чаю, отпил пару глотков и удрученно вздохнул.

– Вот уже в который раз убеждаюсь, что каким-то высшим силам очень не нравится, когда я надолго ухожу из дома. Тут сразу начинают происходить такие странные и бурные события каких при мне и за полгода не случается. Кора, а что с Дейном?

– Решил, что Эми должна быть его секретарем, – доложила сваха, – но могу сказать сразу – я ее не отпущу.

– Да? А мне показалось, что у него другие планы, – засомневался Ридзони. – Да и кто-то рассказывал про полсотни белых роз.

– Семьдесят, – кротко улыбнулась сваха, и сообщила, покосившись на притихшую ученицу, – но Хлоя считает, что это вполне может быть одним из хитрых мужских способов переманивания чужих учениц. Приручить провинциалку, дать ей надежду на возможность стать невестой мага и постепенно превратить в преданную помощницу.

Миэль молчала, обдумывая это заявление и не сразу заметила, что ее собеседники притихли и почти откровенно наблюдают за ней. Лишь слегка маскируя заинтересованные взгляды ленивым потягиванием взвара.

– А где мы будем сегодня работать? – спросила девушка, даже не пытаясь угадать, чем вызван этот интерес начальства.

– У ворот уже стоит один из экспертов и извиняется перед клиентами. Придется решать их проблемы завтра… или в другой день. Со скидкой, разумеется, – Ответил Ридзони. – А вы можете идти отдыхать. Но если тебе не трудно, скажи мне Эми, что ты думаешь о Дейне?

– Я? – удивилась девушка, – ничего. Мне вообще кажется неправильным приставлять к магу секретаря, который ничего не понимает в магических вещах. И я рада, что Кора не хочет меня отдавать. Мне с ней интересно.

– Вот как… – задумался Азхарт, – тогда идите обедать и отдыхать. Сегодня выдался непростой день.

Глава 11

На обед Эми отправилась в том же платье, в котором ездила на прогулку. И сидя за столом невольно ловила заинтересованные неназойливые взоры обедающих мужчин, но никаких обещанных Корой атак так и не дождалась. Хотя сейчас ее это и не волновало, прежде нужно стать экспертом, таким как Кора или Хлоя. Чтобы понемногу заработать на свой дом.

Но все равно интересно, почему наставница так сильно ошибалась? Ведь просто уверена была, что у ее ученицы отбоя не будет от поклонников?

– О чем ты думаешь? – не выдержала Кора, когда они возвращались в свои комнаты.

– Обо всем понемногу. Мне очень интересно, как русалки будут воспитывать Эсвильду? И где она будет жить?

– А ты изучала магические расы?

– Немножко, в моих учебниках была только карта их территорий.

– Тогда идем ко мне, я расскажу о них все, что может потребоваться в нашей работе. Они почти никогда не обращаются в подобные агентства, но иногда, в особых случаях могут и прийти. Чаще мы просим у них помощи, особенно у эльфов и русалок.

С удобством устроившись на диване, Кора открыла большой альбом с картинами и показала ученице первую.

– Это драконы. Самые сильные маги из всех рас. И поэтому дальше всех ушедшие от обычных людей.

– Куда ушедшие? – Не поняла Миэль, – они же эти… ну летающие змеи.

– Кто тебе это сказал? – удрученно подняла взор к потолку сваха.

– Все. И в сказках и Зарита…

– А учителя?

– Они ничего не говорили. У меня не было учителя по магическим расам. Бесприданницам достаточно знать грамоту, счет, литературу и немного общие сведения. – тихо призналась сиротка, – но все учителя, которых нанимал отчим, были хорошими людьми.

– Зато сам он… ну ладно, не будем о прошлом. Так вот, очень давно в нашем мире случилась катастрофа… никто не знает точно, что произошло, кроме драконов, а они никому ничего не объясняют. Но достоверно известно только одно, несколько материков ушло под воду. Осталась лишь наша родина, да несколько различных островов. И на всех пытались выжить спасшиеся в том катаклизме люди. Как ты понимаешь, больше всех шансов было у магов, и несколько поколений они изобретали методы и способы спасения. Изменить условия оказалось невозможно, и они изменили себя. И разумеется начали с облика. Русалки жили на вершинах полузатопленных океаном гор, и им приходилось переплывать с одной на другую в поисках пищи и убежища. Возникла необходимость в более плотной чем прежде, и гладкой коже, широких стопах и кистях рук. Ну и мощной шее, запасе жира на плечах, складкой кожи укрывающей грудь. Все этого почти незаметно, когда они надевают обычную одежду, но на островах русалки ходят в очень маленьких сорочках и коротких штанах.

– Бедная Эсвильда, – невольно пожалела Миэль привыкшую к роскошным платьям герцогиню.

– Да, – усмехнулась сваха, – придется ей узнать цену куска рыбы. Зато вернется другим человеком. Все русалки имеют ментальный дар, без него в море не выжить, если у тебя нет ни мощных щупалец, ни крепкой чешуи, ни огромной пасти. Вот и развивали прежде всего способности эмпатов. Всех морских обитателей от акул до медуз русалки слышат за сотни локтей, и людей, разумеется – тоже. Поэтому убийце бесполезно с ними хитрить. Они не станут ни жалеть притворщиц, ни терпеть лгуний. И постепенно выправят ее характер, даже если на то понадобится двадцать лет.

– Но ты же сказала – на три года?

– Это обычный срок изначального договора. И дон Фергуст Сангро об этом знает. И конечно надеется на лучшее. Зачем же мне было лишать его надежды?

– А чем она там будет заниматься? – задумалась Миэль, – и где жить?

– Ты снова забываешь, что они люди, – мягко укорила ученицу сваха, – и их предки, так же, как и наши, сотни тысяч лет жили в домах. От этой привычки не отказалась ни одна новая раса, да и не было причин для отказа. Но каждая раса строит свои жилища с учетом собственного удобства, как, впрочем, и мы. Южане попросторнее, с верандами и балконами, северяне с более толстыми стенами и узкими окнами. Ну а про Эсвильду… никто, как ты можешь догадаться и сама, с первых же дней не доверит ей сортировать жемчуг или янтарь. Дадут самую простую работу, и дальше все будет зависеть от ее желания однажды вернуться домой.

– Тогда мне жаль принца. И его будущую невесту. Мне почему-то кажется, что он был прав, спокойно жить помощники кузины им не дадут. И кузина постарается вернуться как можно скорее…

– Если ее отец не передумает и отдаст дочь русалкам– ей уже никто не поможет вернуться по собственному желанию, – уверенно возразила Кора, – И даже пытаться не станут. Русалки по мощности уступают только драконам, но никогда с ними не сталкиваются и не спорят. Говорят, драконы помогли им в каком-то важном деле… или спасли. Точнее не известно никому. Ну а ее помощники или скорее любовники, смелы только когда не пахнет жареным. А против сильных магов и герцога Сангро даже пальцем пошевелить не посмеют. Сейчас они наверняка мчатся от столицы во весь опор, мечтая добраться до границ с оборотнями и несколько лет пить пиво и закусывать копчеными рябчиками в каком-нибудь пабе Еловых Пущ.

– А драконы… – Миэль вспомнила погибшего отца, – они с нами почему-то в ссоре?

– Они ни с кем не ссорятся. Но и не дружат так, как эльфы или гоблины. Они сами по себе с той катастрофы, когда пришлось выживать. Им досталось больше всех, страна за считанные дни ушла под воду, остался лишь горный хребет да пробудившийся вулкан. По счастью вместе с ним возник и мощный источник магии, и магам хватило сил накрыть целые ущелья защитными куполами. С тех пор драконы лучшие мастера защиты, огня и воздуха.

Миэль хотела возразить, ведь смертельная ловушка возникла на тропе не сама по себе, но не успела. Кто-то коротко стукнул в дверь и почти сразу она резко распахнулась.

– Кора извини… но нужна твоя помощь, – выпалила Хлоя, ведущая за руку насупившуюся Сули. – Она хочет разорвать помолвку.

– А он хочет, чтобы я бросила работу, – сердито буркнула секретарь, и басом кого-то передразнила: – К чертовой бабушке!

– Давайте выпьем чаю и поговорим спокойно, – мягко предложила Кора, указывая подругам на диван, – это вопрос серьезный, его просто так не решишь. Я понимаю Сули, она боится снова оказаться младше кошки, но как мы знаем, у каждой монеты три стороны.

– Две, – невольно поправила Миэль.

– Считай сама, – всучила ей наставница увесистый серебряный четвертак, вынутый из кошеля, – тут наш драгоценный король, с обратной стороны герб объединенных пределов, а сбоку нескончаемая третья сторона, и она тут самая главная. Он ее толщины и длины зависит ценность монеты.

– Петрис примчался, как только узнал о нападении, – тихо сообщила Хлоя, – бросил важных клиентов и прибежал в лазарет, нас там на всякий случай поили всякой гадостью.

– Мы приходили вас проведать, – кивнула ей Кора, – но Азхарт не позволил. Сказал, вы еще отдыхаете.

– Сколько можно отдыхать, тем более в лазарете? – Насмешливо фыркнула ее коллега, – каждые пять минут в двери стучал кто-то из коллег. Всем было интересно, живы мы еще или нет. Разумеется, мы сбежали. Но Петрис явился к ней и велел собирать вещи. А она…

– А я сказала, что разрываю помолвку, – неожиданно горько всхлипнула Сули, и свахи ринулись к ней с чаем и какими-то пилюлями.

– А твой жених… – тихонько спросила Миэль, даже не представлявшая, что можно так просто расстаться с избранником, – он очень плохой человек?

– Он самый лучший… – прорыдала Сули.

– Они помолвлены уже полтора года, – кротко пояснила Кора, лукаво блеснув глазами.

– Сколько?! – не поверила Миэль, – и до сих пор не женаты? Он очень болен? Или беден и ему некуда привести жену? Или родители запрещают?

В ответ на каждое ее предположение Сули рыдала все громче, и ученица огорченно прикусила язык, начиная понимать, что прогуливается по больному месту.

– Все наоборот, – вздохнула Кора, – если Сули позволит, я расскажу.

– А! – продолжая плакать, махнула рукой секретарь, давая ей разрешение.

– Все наоборот. Петрис видный, здоровый, умный, храбрый и весьма обеспеченный мужчина. Он один из лучших дознавателей агентства. И его матушка спит и видит тот день, когда они с Сули узаконят свой союз. Но наша подруга все тянет. Она уже была замужем… и ей там не понравилось. Так сильно, что Сули сбежала и ее разгневанный муженек нанял наше «При-по» поймать беглянку. Искать ее отправили Петриса… и он нашел свое счастье. Азхарт помог Сули развестись с мужем и принял ученицей в наш отдел. А Петрис пару лет осаждал неприступную крепость и наконец они объявили о помолвке.

– Но это же хорошо? – неуверенно спросила совсем сбитая с толку Миэль, – зачем же его выгонять? Или… Сули его совсем не любит?

– Любит, – уверила ее сваха, – и даже очень. Потому сейчас так и плачет. Боится, что Петрис рассердится всерьез и больше не придет. Он ведь давно не мальчик, чтобы годами ходить на свидания к невесте… почти жене. Ему хочется семьи, совместных завтраков и ужинов, детей, наконец.

– Все этого хотят, – пробормотала девушка, – это ведь так замечательно. Я помню, как тепло и весело было дома вечерами, когда отец еще не погиб.

– А кем он был? Ну, по ремеслу?

– Переводчиком. Знал все живые языки и три древних. – Миэль вспомнила про запрет и подавила желание рассказать этим симпатичным ей женщинам про все свои беды.

– А Петрис – сыщик. – печально произнесла Кора и многозначительно смолкла.

– Два года назад у них коллега разбился… сорвался с башни, когда пытался поймать воришку, – подлила масла Хлоя.

– Вы нарочно? – заподозрила подруг Сули.

– Что – нарочно? – подняла бровь Кора, – правду говорим?

– Пытаетесь выдать меня замуж!

– А разве ты еще не вышла? – сердито удивилась Хлоя, – через день у него ночуешь, слуги тебя хозяйкой зовут, мать Петриса – дочкой. Только в храм не идешь, все богов пытаешься провести, забыв, что они все видят и обмана не прощают.

– Я не хочу целыми днями сидеть дома, вышивать чепчики! – сердито насупилась секретарь, – и пить чаи с его соседками и кузинами! Я с ними с ума сойду. Мне с вами интересно.

– Так и скажи Петрису. Что будешь работать неполный день. Мы с утра и без тебя обойдемся, у нас теперь Эми есть. А ты будешь приезжать к обеду, – примирительно предложила Хлоя, – ведь иначе с горя все подушки зальешь слезами, если у него и в самом деле лопнет терпение.

– Я говорила. Он не слышит…

– Значит, не так говорила, – уверенно возразила Кора, – если хочешь, чтобы тебя услышали и поверили, нужно не просто сказать, а найти подходящее время, доходчивые слова и самое главное – привести убедительные доводы в пользу своего требования. Многие мужчины наслушавшись россказней злоязыких знатоков считают всех девушек капризными упрямицами. И даже глупышками. И убеждены, что их нужно перевоспитывать и вообще держать в строгости. Ради их же собственного блага.

– И зачем мне нужно, чтобы меня водили на коротком поводке, как собачку? – насупилась Сули.

– Затем что ты его любишь, – мягко улыбнулась ей сваха, – и, если Петрис уйдет, будешь несчастна. Очень. Пойми, ты моя подруга, и я всей душой желаю тебе безоблачного счастья. Но оно зависит лишь от тебя. Ведь только ты сама можешь сказать Петрису о своей любви, объяснить жениху серьезно и ласково что он обручен не с ветреной дурочкой, а с самостоятельной женщиной, которой недостаточно для счастья чаепитий со сплетницами. И неважно, что так живут его матушка и кузины. Ты – другая. Его кузины никуда не побегут от самодура-мужа, если он имеет значительное состояние. Они будут терпеть все придирки и ходить по одной половице.

– Я все отлично понимаю… – Сули горестно вздохнула, – но как только затеваю с ним беседу о своих условиях – начинаю сердиться или плакать. И мы очень быстро забываем, с чего начали разговор. То он меня утешает… то я его успокаиваю.

– А разве нельзя выпить какое-нибудь зелье? – ученице очень хотелось хоть чем-то помочь новой подруге, – для хладнокровия.

– Можно, конечно, – усмехнулась Хлоя, – только Петрис не поверит. Он за эти годы хорошо изучил Сули, и прекрасно знает, что спокойно говорить на тему своей свободы она не может.

Секретарь печально кивнула и стерла с щеки слезинку.

– Мне даже хотелось кого-нибудь нанять, – призналась она со смущенным смешком, – как нанимают певцов серенад. Чтобы спел за меня Петрису, как сильно я его люблю, но жить домашней клушей все равно не смогу. Закисну… заскучаю… начну злиться и вредничать. Самому же хуже будет.

– Стоп, – решительно объявила Кора, – больше ни слова. Я тебя поняла. И хочу напомнить, что каждый работник агентства имеет право раз в год на любую бесплатную услугу. Ты в этом году не брала… да и в прошлом, по-моему, – тоже. Значит сейчас заказываешь мне встречу с твоим женихом для обсуждения условий заключении святого союза. Я сама сообщу ему о твоих требованиях, и составлю свадебный договор. Но учти, Сули, заказ я беру без отмены. А то он потом тебя пригреет, приласкает, и ты растаешь, а донна Кора останется в дурочках.

Несколько минут Сули обдумывала это предложение. Хмурила брови, кусала губы, заламывала пальцы и вновь сжимала кулачки. И наконец уверенно объявила:

– Не пригреет. Я не выйду из этого дома, пока ты не позволишь. Клянусь. Бери заказ.

– Заказ взят при свидетелях, – торжественно и строго объявила сваха. – В случае нарушения клятвы три года отслужишь в «При-по» без права расторгнуть контракт.

Глава 12

К выполнению заказа свахи приготовились быстро.

Кора и Миэль сменили прогулочные наряды на форменные платья и надели личины, Хлоя сходила вниз и нашла свободный кабинет.

А потом увела куда-то Сули.

– В гости, – сообщила подругам сваха, и добавила, лукаво подмигнув, – но куда – не скажем. Чтобы вас не допрашивали с пристрастием.

Сули сердито фыркнула, но спорить не стала. Кора проводила их и направилась к запасной лестнице, которой ей сегодня приходилось пользоваться. Их собственный кабинет еще очищали от осевшего на мебель и стены ядовитого дыма. Ридзони пришлось вызвать мага из агентства скорой помощи в бытовых происшествиях.

Там работали в основном изгои и полукровки других рас и все знали, что лучше их никто не справится с пожаром, потопом или ядом.

Кабинет позаимствованный Хлоей у экспертов с юридическим опытом, занимающихся распутыванием старых тяжб, семейных споров и улаживанием скандалов оказался солиднее и строже комнат, где вели прием свахи. И мебель тут стояла другая, добротно-внушительная, обитая темной кожей и совершенно неподъемная.

Кора уселась в кресло с высокой спинкой за огромным канцелярским столом, к которому был прикручен болтами письменный медный прибор, а Миэль, придвинув себе тяжеленный стул, устроилась с торца.

Первым делом сваха вызвала курьера, и велела отнести записки для дона Петриса в его кабинет, столовую и швейцару.

– Хоть одну да получит, – пояснила она ученице, подвигая к себе пачку бумаги.

Следующие полчаса Миэль изучала чужой кабинет в полной тишине и почти заскучала, как Кора подвинула ей бумагу, перо и исписанный листок.

– Перепиши договор, только аккуратно.

Ученица лишь усмехнулась про себя этому уточнению, и принялась за работу. Ее учительница по каллиграфии была совершенно одержима своим ремеслом и любила повторять, что мужчины должны выбирать невест по письмам. Если девушка пишет с кляксами и ошибками малопонятные каракули, из нее никогда не выйдет аккуратной и разумной жены.

Зато Миэль, судя по похвалам донны каллиграфа должна была стать просто образцовой подругой самому лучшему мужчине, вот только он, к сожалению, об этом до сих пор не знал.

Она строчила пункт за пунктом, проговаривая про себя условия, по которым донна Сулейна соглашалась соединить свою судьбу с доном Петрисом Пиорто и улыбалась все безудержнее. Если она правильно понимает, дону Пиорто эти условия не понравятся.

– Вот, – Миэль положила готовый договор перед свахой.

– Так, посмотрим, – пробормотала та, отрываясь от своего листа и подвигая ближе работу ученицы.

И тут же присвистнула самым неприличным образом, так, как свистели только развязные парни вслед проходящей мимо Миэль.

– И ты всегда так пишешь? – пробежав взором документ, осведомилась Кора и взглянула на ученицу с новым интересом, – впрочем это лишний вопрос. Вот тебе бумага, напиши еще десять копий. С первого раза Петрис это не подпишет.

– Да… – согласилась Миэль, принимаясь за работу, – мне тоже так подумалось.

Некоторое время она прилежно писала документы, изредка посматривая на наставницу. А Кора занималась совершенно необъяснимым делом. Скручивала одни копии в трубочки, сворачивала другие вчетверо или вообще в небольшие квадратики и распихивала по всему кабинету. Часть заложила между страниц солидных книг, другую в складки перехваченных шнурками тяжелых занавесей. Сложенный пополам лист засунула под ковер, несколько трубочек затолкнула за картины. Себе в карманы и за пазуху тоже не забыла спрятать несколько квадратиков. И даже тихонько хихикающая Миэль получила на сохранение пару сложенных листов. Но совать их за пазуху ученица сочла неприемлемым для себя, тем более форменные платья имели глубокие карманы, почти незаметные со стороны.

К тому моменту, как в дверь резко и уверенно постучали, сообщницы управились со своей необычной работой и спокойно пили холодный взвар.

– Войдите, – уверенно крикнула Кора, и в кабинет ворвался незнакомый Миэль мужчина.

Его взгляд источал ледяную ярость, и едва ее заметив, Миэль больше не могла смотреть ни на что другое. Она не разглядела во что одет злой незнакомец, не поняла какого он роста и красив либо дурён собой. Видела лишь полный гнева взор и ощущала, как холодеют пальцы рук и ног.

– Перестань! – резко прикрикнула на злодея Кора, – ты пугаешь мою ученицу.

– Где Сули? – скрипучим от ярости голосом справился он, и лишь теперь до Миэль дошло, что это и есть тот самый Петрис.

И это он – самый лучший? Умный, выдержанный, еще какой там? – хихикнула она про себя. Нет-нет, ей таких выдержанных и близко не нужно. Грубиянов сиротка на дух не переносила, пришлось столкнуться и не раз.

– Представления не имею, – произнесла Кора с самым честным видом.

Впрочем, он ей поверил, видимо имел возможность убедиться в истинности ее слов.

– А вы, донья? – небрежно глянул на Миэль мужчина.

– Не знаю, – дерзко ответила она и с чувством добавила, – а если бы и знала, никогда не сказала бы.

– Вот как? – издевательски протянул он, приподняв бровь, – и почему?

– Почему? – растерялась Миэль, и задумалась.

А действительно, что мешает ей выдать Сули? Ведь не одна только клятва? Еще и что-то внутри поднимается протестующей стеной, стоит ей представить, самодовольную ухмылку Петриса, настигшего мятежную невесту. Где-то она уже видела такую недавно… ну точно!

– Потому что это похоже на Эсвильду.

– Что? – гуляющая на губах эксперта торжествующая усмешка вмиг растаяла, – Моя Сули похожа на Эсвильду?

В его голосе грохотал праведный гнев, но рядом с Корой сиротка ничего не боялась.

– Не Сули, а вы, – смело ответила она, вызывающе глядя прямо в глаза мужчины. – Вы ведете себя как Эсвильда, а она мне противна.

– Я? Как Эсвильда? – Петрис задохнулся от гнева, и даже не сразу смог выразить свое возмущение. Подходящие слова, никак не находились.

– Вот именно, – вовремя вступила в разговор Кора, – спасибо Эми, ты очень точно определила суть ситуации. Но мы вызвали дона Петриса по другому вопросу. Донна Сулейна воспользовалась правом на бесплатную услугу, и сейчас является моей клиенткой.

– И чего она желает? – помрачнев процедил сквозь зубы жених.

– Связать ваши жизни священным союзом. – Кора спокойно следила за сменой выражений на лице Петриса от изумления до недоверия.

Однако мужчина очень быстро справился с внезапно настигшим его счастливым известием и подобрался, как тигр перед охотником, заподозрив подвох. Совершенно справедливо, между прочим.

– Она хочет заключить союз?

– Вот именно.

– И согласна провести ритуал? – жених сверлил сваху бдительным взглядом, ища каверзу.

– Ты догадлив.

– А почему она сама мне об этом не сказала? – подозрительно прищурился он.

– Донна Сулейна утверждает, что пыталась сделать это неоднократно, – безучастно сообщила Кора, – но ей не дали.

– Кто? – недоверчиво фыркнул Петрис.

– Вы, дон Пиорто. Клиентка пояснила что вы всячески увиливали от этого разговора. Провоцировали ее на истерику и слезы или на нежности и уводили от первоначальной темы беседы. Для вас, с вашими умениями дознавателя, подобное манипулирование не представляло никакого труда. А донья Сулейна устала от неясностей в отношениях с вами, от вечного противостояния, от подавления ее воли и мнения. И больше не желает так жить. Вот договор, составленный при ее участии, тут все предельно ясно.

Кора положила перед стиснувшим зубы Петрисом знакомый Миэль лист и выпрямилась с видом человека с честью выполнившего свой долг.

Эксперт брал бумагу неохотно, словно заранее предчувствовал каверзу. Подцепил крепкими пальцами с коротко стрижеными ногтями, с кислой ухмылкой подтянул поближе, как будто это была сушеная жабья шкурка, не достойная его внимания.

И с головой выдавая свой интерес, жадно впился взглядом в ровные строчки. Читал дон Петрис очень быстро, зрачки так и метались влево-вправо, и поджатые было губы начали невольно расслабляться, складываясь в довольную улыбку.

Сейчас дойдет, поняла Миэль, наизусть помнившая каждый пункт и не ошиблась. Правая бровь эксперта вдруг выгнулась крутой дугой, его взор остановился, медленно прошелся по бумаге назад и вперед, убеждаясь, что ничего он не перепутал и не понял неверно.

– Никогда! – сквозь стиснутые зубы рявкнул Петрис, и медленно, с удовольствием, порвал договор на мельчайшие клочки. – Слышишь, Кора? Никогда этого не будет. Так ей и передай.

Сваха спокойно достала из стопки листов еще один экземпляр договора и положила перед ним.

– Не могу ничего передать, пока ты не обсудишь каждый пункт и не согласишься с ее условиями. Или откажешься от нее навсегда.

– Ни за что, – рявкнул Петрис, схватил всю пачку и яростно превратил в кучку обрывков.

Слишком поздно заметив, что нижние листы были пустыми.

– Вот и все. И больше ничего писать не придется. Все равно не на чем.

– А у меня тут черновик припрятан, – Кора невозмутимо достала из-под книги свернутый лист, – но без помарок. Вполне сойдет. Будем разговаривать?

– Нет! – обозлившийся Петрис вмиг расправился с договором.

Вскочил с массивного стула и размеренно направился к двери.

Кора тяжело вздохнула, подняла зажатый в ладони амулет и что-то с ним сделала. Что именно – Миэль рассмотреть не смогла и не поняла, но дверь мгновенно покрылась голубоватой коркой льда. Ладоней в пять толщиной, не меньше.

А сваха так же ловко щелкнула амулетом еще пару раз и оба окна тоже скрылись под ледяными щитами. В комнате сразу стало темнее и ощутимо холоднее, но Кору это ничуть не смутило. Она достала из тумбы стола два легких, пушистых пледа и один подала ученице, а во второй завернулась сама.

Медленно обернувшийся от двери Петрис расширившимися глазами наблюдал за ее действиями, и ярость, кривившая черты его мужественного лица, постепенно менялась на злое изумление.

– А ты не забыла, донна Корания, что применение магии в отношении своих коллег строго запрещено?

– Разумеется, все помню, – спокойно сообщила сваха. – Но ведь я никого не заморозила? Да и ты, дон Петрис Пиорто в данном случае мне вовсе не коллега, а клиент. Причем грубо нарушающий невежливым поведением правила приличия и порядки агентства. Поэтому я имею право успокоить тебя против твоей воли, но ради твоей же пользы. Иначе ты действительно скоро начнешь нам угрожать, как упомянутая Эсвильда.

– Так. – сжав кулаки уставился на сваху жених, – ты все это серьезно?

– Но ты же не в шутку рвал документ, который просила подписать твоя невеста? Пока невеста.

– Кора! – рявкнул Петрис, – Не крути! Ты прекрасно знаешь, почему она еще сидит в вашей приемной. Пока она невеста, я ничего не могу поделать… но каждый день заставляю ее надевать дополнительную защиту. Ведь идиотки, вроде вашей Эсвильды, вовсе не считают чужую жизнь чем-то ценным. И готовы убивать всех, кто посмеет не согласиться с их драгоценным мнением.

– Ну их не так и много, – не согласилась Кора, – и защита у нас хорошая. Но думаю, после этого нападения Ридзони выпросит у герцога Сангро разрешение проверять клиентов на наличие боевых амулетов и не впускать тех, кто носит на себе слишком опасные побрякушки.

– Меня это не интересует, – огрызнулся он, – я всего лишь хочу, чтобы моя жена была в безопасности. Мне и от своих клиентов сюрпризов хватает. Нет ни сил, ни времени еще и за ней постоянно следить.

– Но раз у тебя нет сил на жену, то зачем жениться? – хладнокровно ответила сваха, – жена ведь не просто кухарка и горничная, и даже не любовница. Это твоя духовная половинка, которая имеет право на все твои тайны и свободное время, как и ты на ее. А о чем она будет с тобой разговаривать, когда уйдет из агентства? О домашних делах, рыночных новостях и сплетнях соседок? Так они тебя и сейчас не заботят, и после никакого интереса не вызовут. И станет Сули той самой бессловесной наложницей, от участи которой сбежала десять лет назад.

– Ничего подобного, – возмутился Петрис, – в моем доме ее никто не обидит, все относятся к ней хорошо!

– А ее и у первого мужа не обижали… – в голосе Коры прозвучала горечь, – только ни в чем с ней не считались и не прислушивались к ее мнению. Оно просто никого не волновало. Все были старше, опытнее и умнее… и отворачивались от юной жены хозяина даже не дослушав. Потому что главной Сули там даже для вида не была, и все отлично знали, кто на самом деле правит в замке. Впрочем, она и в твоем доме не чувствует себя хозяйкой.

– Но мать ее любит! – Вспылил эксперт.

– Любит она тебя, и это правильно. А Сули приняла потому что ее любишь ты. Но власть в доме отдавать невестке не спешит, да и Сули теперь не та наивная девчушка, которая выпрыгнула ночью из окна и ушла в никуда в платьице служанки. Хотя она и тогда отличалась свободолюбием и дерзостью. Ведь признай, положа руку на сердце, ни одна из твоих кузин не сбежала бы от такого завидного мужа? Да и матушка тоже сначала считала Сули легкомысленной фантазеркой… память у меня хорошая.

– Но матушка давно разглядела и полюбила Сули…

– Или рассмотрела, как ты к ней относишься. Но той Сули больше нет. Она умная и смелая донна с хорошим знанием людей и отличной реакцией. Ведь сегодня именно она спасла от ядовитого дыма Хлою и клиента. Не растерялась, не закричала, а побежала открывать дальнее окно. Ну подумай сам, как тошно ей будет сидеть целыми днями дома и слушать рецепты пирогов, после жизни в «При-по»?

– А ты сама подумай, когда ей еще и работать, если родится ребенок?

– Всего четыре – пять часов после обеда ничуть не больше, чем тратят твои кузины на визиты вежливости и чаепития со сплетницами. В их компании Сули скоро взвоет от тоски. Но я знаю способ, как тебе это объяснить.

Кора резко встала с внушительного кресла и двинулась по комнате, собирая недавно спрятанные бумаги. Петрис следил за ней со все растущим изумлением, но упорно молчал, ожидая окончания представления.

– Так вот, – сняв амулетом лед с окон, веско объявила сваха, – у меня только одно условие. Возьми пять дней отпуска и проведи их дома. Но под личиной Сули. Голос можешь не менять, заранее сообщи им, что невеста временно не может говорить. Лекари запретили. И если ты выдержишь эти пять дней, я сама уговорю Сули попытаться пожить с тобой полгода на твоих условиях. Но заметь! Только попытаться. Ломать неординарной женщине жизнь из-за твоего упрямства я не возьмусь и за все блага мира. Идем, Эми.

Щелкнула амулетом по глыбе льда и первой прошла в освободившийся проем.

Миэль шла следом и отлично слышала, как яростно скрипели зубы дознавателя. Ей даже чудилось, что сейчас он догонит их с Корой и вцепится этими самыми зубами в плечо или шею.

По Петрис сумел взять себя в руки и негромко проскрипеть в ответ:

– Согласен. А поговорить с нею можно?

– Я не знаю, где она. – на ходу ответила Кора. – И узнаю только после того, как у меня будет для нее известие. Но раз ты согласен, то с завтрашнего дня уходишь в отпуск. А для своих родственниц – уезжаешь на задание.

– Для всех уезжаю, – оставил за собой последнее слово Петрис.