Текст книги "Сирота"

Глава 8

В своей комнате Миэль обнаружила несколько пакетов, которых еще недавно тут не было. Обошла стороной стол, на котором они лежали, подумала и пошла к наставнице. Некоторое время в сомнении постояла у ее двери, потом нехотя стукнула.

– Входи, – крикнула Кора и через несколько секунд сама распахнула дверь, – Миэль? Что-то случилось?

– Извини, – с досадой прикусила губу девушка, сообразив что ждали вовсе не ее, – я просто хотела спросить про пакеты. Там кто-то принес…, наверное, по ошибке.

– Не бывает тут таких ошибок, – заулыбалась наставница. – Это я, когда поняла, что купила тебе не совсем подходящие вещи, послала заказ в соседний магазин одежды. Приказчики приносят, а наши курьеры доставляют в комнаты. Мы часто так делаем, чтобы не мелькать возле агентства. Не станешь же по пустякам ходить в личине. Кстати, если не хочешь приобрести сразу несколько настойчивых ухажеров, не снимай ее… пока хорошенько всех не рассмотрела. У нас достаточно холостяков.

– Странно, – насторожилась ее ученица, – неужели вам так трудно найти им всем самых лучших невест?

– Да уж не просто. Наши – то все мудрые, про каждую могут всю подноготную узнать, их прической и модным платьем не обманешь, – с неподдельным огорчением вздохнула Кора, и снова предложила, – Так может зайдешь, попить с нами чаю? Сейчас Хлоя придет, познакомитесь.

– Можно минут через пять? Я собиралась переодеться.

Говорить, что ей хочется взглянуть на новые наряды, Миэль не стала, Кора и сама это понимает. Догадалась ведь, как сильно шокировали ученицу непривычно вольные блузки.

Хотя теперь девушка уже и сама начинала осознавать собственную неправоту. Со своим уставом в чужой монастырь не ходят, и она несомненно будет выглядеть смешной провинциалкой, если продолжит цепляться за привычную моду.

Поэтому, рассмотрев новые блузки и юбки, Миэль все-таки надела тот наряд, который выбрала еще утром и решительно отправилась в гости. Пора привыкать жить по-новому.

Комната Коры оказалась как две капли похожей на ее собственную, только мебель стояла иначе. Да и разных личных вещей было намного больше. Особенно книг, ими были заставлены висевшие в простенке полки и приставленный к окну письменный стол. Еще на нем были ящички с какими-то бумагами, карты, блокноты, кисти и краски и совершенно незнакомые предметы.

– Садись и знакомься, – пригласила Кора, сидевшая в кресле перед небольшим столиком, приставленным к холодному камину. Напротив нее устроилась худощавая черноволосая донна, весьма почтенного возраста на вид. Но Миэль теперь больше не верила своим глазам.

– Я Хлоя, – улыбнулась ей сваха, – работаю рядом с вами и живу по соседству. А ты Эми, мне Сули уже рассказала. Нет, она совсем не болтушка, но нам, как своим прямым начальникам докладывает обо всем. Тем более такие новости, как прибавление нашей маленькой команды. Новички в агентстве вообще появляются не часто, а к нам ученицы попадают раз в десять реже, чем к сыщикам или в охрану.

Миэль молча кивнула и опустилась на заранее придвинутый для нее стул. Взяла чашечку с чаем и приготовилась слушать. Ведь не зря же ее так усиленно приглашали на это чаепитие?

– Боюсь, сегодня за ужином нам кусок в горло не полезет, – раскладывая по тарелочкам куски торта, словно мимоходом заметила Кора, – Хлоя говорит, что уже все «При-по» знает о новенькой ученице.

– И что, – нахмурилась Миэль, совершенно не обрадованная этим сообщением, – теперь они откроют на меня охоту? А всем известно, что я бесприданница или мне написать это на лбу?

– Нашим экспертам абсолютно все равно, есть у тебя приданое или нет, – тихо вздохнула Хлоя, – они сами весьма неплохо зарабатывают. Им намного важнее другое, мнение дона Азхарта. Кого попало он никогда бы сюда не привел. Ни ветреных дурочек, ни упорных спорщиц, ни наглых стерв. А раз ты здесь, да еще и Кора взяла тебя в ученицы без испытательного срока, значит за тебя стоит побороться.

– Спасибо Кора, ты мне помогла, – проворчала Миэль тихонько, и наставница вдруг засмеялась.

– Так у меня другого выхода не было. Если бы я промедлила, на тебя Дейн бы лапы наложил. Ему и в самом деле без секретаря трудно, а те, кого брали, не справились.

– Наверное он им слишком трудную работу давал, – припомнив въедливого мага, недоверчиво буркнула Миэль.

– Сомневаюсь, – уклончиво пробормотала Кора, – он как человек аккуратный требует точного исполнения задания, а девушки попадались не очень внимательные. Он как-то пришел белый от гнева… его новая секретарь записывала разговор с клиентом. Записала все подряд… не поясняя с какими эмоциями произносились слова. Ты знаешь, что простое слово – «да» можно сказать так, что это будет и вопрос, и язвительное ругательство и сомнение и даже – «нет»?

– Ну, – задумалась Миэль, – мне это известно, хотя я никогда не задумывалась нарочно.

– А нам приходится. Вот как у Дейна, клиент в ответ на предложение ехидно кричал: – «Да сейчас!» и она так и написала: – Да. Сейчас. Хорошо, что вопрос был не особенно важным, и они потом договорились, но секретаря пришлось уволить. Донна никак не могла понять разницу в смысле сказанного.

Миэль некоторое время молча пила чай и размышляла о подводных камнях секретарской работы, потом сообразила, чего от нее ждут.

– Ну и как ты предлагаешь мне бороться с вашими экспертами?

– С «нашими» экспертами, – с нажимом поправила Кора, – ты же теперь тоже наша. А бороться с ними тебе незачем… просто нужно твердо решить, чего ты больше хочешь. Замуж или работать.

– Все девушки хотят замуж, – лукаво подмигнула Хлоя.

С минуту Миэль ее изучала, пытаясь понять, есть ли в словах новой знакомой подвох, и в чем он, потом согласно кивнула.

– Я тоже хотела. И даже влюблена была три дня назад.

– Ого, – изумилась вторая сваха, – и куда же он делся?

– Никуда, – спокойно сообщила Миэль и взяла второй кусок торта.

Раз за ужином эксперты поесть не дадут, то хоть здесь подкрепиться. И в конце концов, у нее сегодня день рождения.

– Отказался жениться? – нахмурилась Кора.

– А мне можно рассказать? – подняла на нее невинный взгляд Миэль.

– Да уж, успокой мое сердце, а то я теперь и не усну.

– Просто он казался мне чрезмерно… как бы сказать поточнее… нетерпеливым. И я пошла к его приятелю, мы с детства знакомы. Тот деньги копит на дом и дорожит каждой монеткой. Всего за пару серебрушек он объяснил, что я нравлюсь Мигело, но сватать он собрался Рози. У нее приданое хорошее.

– Подлец, – зло выплюнула Кора.

– Кобелино, – подтвердила Хлоя, – ну и как же ты с ним простилась?

– Никак, – посматривая на третий кусок, пожала плечами Миэль, – просто попросила кухарку вернуть ему записку и больше не брать.

– Молодец. Характер у тебя есть, – похвалила Кора и с улыбкой осведомилась, – А от третьего куска торта плохо не будет?

– Не знаю, – честно призналась ученица, – я их очень редко ем. Но ведь положено в день рождения объесться сладким?

– Как… – озадаченно охнула Хлоя, – разве он сегодня?

– Почему ты меня не предупредила? – Кора растерянно уставилась на ученицу.

– Я думала, ты знаешь. Но ничего страшного ведь не произошло? Или… – нахмурилась Миэль.

– Мы считали, что твой праздник завтра… – огорченно сообщила Хлоя, – и большой торт, на всех, будет только к завтраку. Понимаешь, у нас такая традиция. Делать юбиляру разные сюрпризы. А завтра будет уже не то…

– Ничего подобного, – возразила Миэль, мгновенно сообразив, что сейчас лишится праздника, – я родилась поздно вечером и можно было записать рождение в следующий день. Но матери не хотелось, чтобы я потом ждала подарков лишние сутки… так она говорила. А теперь мне все равно, и если вы промолчите, то и я никогда не проговорюсь. Ну а насчет ваших холостяков… я выбираю работу. По очень простой причине. Сегодня я целый день наблюдала за Корой и поняла, что мне очень нравится жить и работать так, как она. Чтобы никто не указывал, где сесть, когда идти обедать, когда спать… надоело ощущать себя бесправной рабыней.

Свахи несколько минут молчали, потом Кора встала, прошла к буфету и вытащила несколько коробок неимоверно дорогих конфет и вазу с фруктами.

– У меня есть Барвейское, – ринулась к двери Хлоя, – и эльфийский миндаль. Сули позвать?

– Давай, – кивнула Кора и постелила на обеденный стол белоснежную скатерть, – мы отпразднуем сегодня. И больше никому об этом не расскажем. До следующего года.

Через пятнадцать минут они сидели вчетвером за заставленным изысканными сладостями столом. Пили из тонких, высоких бокалов пенящееся розовое Барвейское, медово-сладкое и колючее на вкус, закусывали хрустким длинным виноградом и эльфийским миндалем, чай пили вприкуску с бесподобно нежной сливочной пастилой сваренной мастерицами из Еловой Пущи, старинной родины оборотней, и слушали дивные песни русалок, записанные на магические кристаллы.

Миэль потом и на ужин не пошла, попросту объевшись незнакомыми сладостями.

Вернувшись в свою комнату по привычке заперла дверь на ключ, нашедшийся на столе, искупалась и, надев новую ночную сорочку из мягкого нежного батиста, добралась наконец до постели. А засыпая размышляла о том, как ей повезло, получить такую интересную работу и познакомиться с хорошими людьми. Правда, мелькало где-то на окраине сознания смутное подозрение, что слишком внезапно и странно свернула ее жизнь в неожиданную сторону, но думать об этом у девушки уже не было сил.

Глава 9

Поднялась Миэль по привычке рано, сбегала умыться, потом заплела, как сумела, волосы, сколола в узел и, вспомнив слова Коры про большой торт, задумалась. Значит ее будут поздравлять, и одеться нужно как-то особенно.

Осмотрела свои обновки и вздохнула, тут абсолютно все вещи были для нее непривычными, особенными, значит выбирать нужно как-то иначе. К примеру, представить, как будут смотреть на нее те самые кровожадные холостяки. Изучать со всех сторон, с видом знатоков рассматривать фигуру…

А она на радость им наденет обливающую бедра шелковую юбку и шифоновую блузу. Чтобы никто не сомневался в ее готовности стать призом в охоте на невесту.

Ну уж нет, не дождетесь, голубчики. Миэль ждала вас четыре года, с того самого дня, как не стало матери. Истово надеясь, что появится кто-то смелый и добрый, уведет ее из ставшего чужим и холодным дома, от пустых глаз и откровенной неприязни отчима. Но бедная сиротка оказалась никому не нужна, никто не пожелал разглядеть в ней преданное сердце и добрую душу.

И последней дурочкой она будет, если сейчас, едва обретя надежное пристанище и самостоятельность, польстится на их ухаживания.

Пусть даже все они и самые лучшие, смелые, умные, честные… но Миэль нужен один-единственный, тот, кто предназначен небом, и выбирать его она будет без спешки.

Ученица свахи решительно задвинула в шкаф все вешалки с праздничными нарядами, достлала самое строгое из форменных платьев и не колеблясь надела. Застегнула поясок, убрала за ворот амулет личины и, тщательно пригладив волосы, отперла дверь, ожидая прихода Коры.

Наставница появилась лишь через час, когда Миэль успела потихоньку заправить постель, изучить вид с балкончика, посидеть во всех креслах по очереди, выбирая то, которое станет любимым, и пожалеть, что не попросила вчера у сотрудниц какую-нибудь книжку.

– Доброе утро, – улыбнулась от двери Кора, окинула внимательным взглядом комнату и саму Миэль и сообщила, – в честь твоего дня рождения утром на работу не пойдем. Сегодня понедельник, клиентов будет мало, Хлоя сама справится. А мы позавтракаем и поедем кататься на паруснике. Или ты больше любишь магазины?

– Нет, магазины не люблю. – сразу ответила Миэль, но не стала объяснять, что любить их ей было не за что.

Самое противное дело ходить по магазинам и лавкам, помня, что у тебя в кошеле всего десяток серебрушек.

– Извини, – огорченно сжала губы Кора, – я не хотела напоминать о прошлом. Просто теперь у тебя есть возможность купить все необходимое, на твой счет уже поступили подъемные.

– Куда… подъемные? – Насторожилась Миэль, это слово почему-то было прочно связано в ее сознании с переселенцами в восточные пустоши.

– Всем, кто приезжает в столицу на работу по приглашению, положены подъемные, – объяснила сваха, – половина за счет агентства, половина за счет казны. Столица крайне нуждается в умных и деятельных людях, потому что постепенно обрастает сорным людом. Бездельниками и жуликами всех видов, прожигателями жизни, женщинами свободного поведения, лицедеями и менестрелями, проповедниками всякой ереси и так далее.

– А откуда у меня счет?

– Наш счетовод открыл, как только получил указание Азхарта. Так куда поедем?

– Выбирай сама, – решила ученица, – я тебе доверяю.

– Тогда на парусник, ты не пожалеешь. А сейчас идем завтракать. Переодеваться не будешь, как я понимаю?

– Не буду, – уверенно заявила Миэль, направляясь к двери.

Если что-то выбрала, лучше не отступать от собственного решения. И все же в столовую она входила с замирающим от волнения сердцем, даже руки дрожать начали.

А едва сделав пару шагов замерла испуганной птичкой, рассмотрев столе, на стоящем посреди зала, пряничный домик. Вернее – лесную избушку. Размером с ее новый чемодан, сложенную из бревнышек песочного печенья, с розовыми леденцовыми стеклами игрушечных окон, и облитой глазурью крышей. По стенам вились и пышно цвели розочки из крема, из-под крылечка росли гроздья грибов, на обсыпанной орешками крыше сидел шоколадный ежик, державший в лапах живую ромашку и на иголках целую россыпь ягод.

Разглядывая это чудо, Миэль не сразу заметила потихоньку подходивших к столу со всех сторон мужчин и женщин в такой же форме, как у нее. И все они несли коробки, свертки и цветы.

– Идем, рассмотрим хорошенько эту красоту, – наставница подхватила Миэль под руку, крепко сжала и повела к столу, шутливо выговаривая, – мне такой избушки ни разу не испекли.

– Мне тоже, – в тон ей пожаловалась неизвестно откуда взявшаяся Хлоя, располагаясь с другой стороны, – видно, наш главный повар решил тебя сразить раз и навсегда.

– И ему это удалось, – почувствовав себя как под защитой каменных стен, согласилась Миэль, – теперь я готова всем говорить, что он лучший на свете кулинар.

– Хорошо живется поварам, – едко позавидовал Дейн, появляясь из воздуха рядом со столом с огромным букетом белых роз. Но втискивая в руки девушки охапку, кроме которой она при всем желании ничего больше не удержала бы, улыбнулся неожиданно мягко:

– Поздравляю, Эми!

– Серьезная заявка, – присвистнул кто-то в задних рядах.

– Посмотрим, – усмехнулся брюнет с внимательным взглядом серых глаз, и, положив на край стола коробочку и букетик орхидей, предложил, – позволь тебе помочь, Эми? По правилам ты сегодня хозяйка и должна оделить нас кусочками торта, если желаешь.

– Конечно, желаю, – кротко улыбнулась ему ученица, но букет не отдала. – Кора, а куда мне все складывать?

– Марош, – тотчас позвала та, – а где коляска?

Через несколько секунд коляска стояла возле них, и втиснутые в ведро розы занимали всю верхнюю полку. А Кора с Хлоей и Сули помогали Миэль резать и раскладывать по тарелкам куски торта. Подарки сыпались дождем, но девушка старалась запомнить каждого, и оделять тортом и благодарной улыбкой строго по очереди. Почему-то это казалось ей очень важным, никого не обидеть невниманием.

Дейн исчез сразу, как только получил свой кусок сладкой крыши, но на прощанье махнул рукой и на присутствующих просыпался душистый град из мелких разноцветных цветочков.

Ежика с ромашкой Кора сразу отставила в сторону, заявив, что это кусок для именинницы, а для ее подруг выделила крылечко с грибами. Впрочем, торта с избытком хватило всем, и даже осталось для тех, кто сейчас был где-то занят делами. Главный повар, добродушный и улыбчивый как торговец шариками, унес его в холодный ларь, пообещав, ни про кого не забыть.

Свахи и Сули ели торт вместе с Миэль в ее комнате, куда официант помог перевезти подарки и цветы. Они весело смеялись, припоминая шутки и комплименты холостяков и старались не замечать слез, поблескивающих в счастливых глазах сиротки.

А когда Хлоя с Сули ушли на работу, Кора решительно распахнула чужой шкаф с одеждой.

– Извини, Эми, – пояснила она без малейшего стеснения, – но в некоторые места в Мадморе воспитанным доннам принято ходить в определенных нарядах. Например, на ярмарку, на водную прогулку и на пикник. Ну и разумеется на приемы и балы. На таких сумасбродок, как донья Эсвильда, выбегающих на улицу в бальных платьях, горожане смотрят с осуждением. Я бы не стала тебе этого говорить, но ты девушка очень чуткая и сама будешь расстраиваться, ловя снисходительные взгляды других донн. И я бы сказала: – не обращай на них внимания, ты несомненно разумнее и воспитаннее большинства, но опасаюсь, что вместо удовольствия прогулка принесет тебе огорчение. Поэтому позволь выбрать тебе наряд на сегодняшнее утро.

– Выбирай, – не задумываясь, согласилась Миэль, успевшая представить эту ситуацию и осознать правоту наставницы.

Все произошло бы точно так, как она сказала. И хотя Эмиэль давно привыкла делать безразличный вид, выходя на улицу в дешевом неуклюжем платье, кто бы знал, как сильно кололи ее насмешливые и снисходительные взоры подруг. Потому-то их постепенно и не осталось, этих зазнаек. Миэль предпочитала пойти на ярмарку с Заритой, чем служить им подушечкой для игл или бедной родственницей.

Менее чем через час из агентства беззаботно выпорхнули две донны. Кроме пришпиленных к прическам небольших соломенных шляпок, на них были надеты светлые льняные юбки в мелкую мягкую складку и голубые поплиновые блузы с кружевным узором.

Глава 10

Прогулка на паруснике Миэль понравилась просто чрезвычайно. Но сильнее всего, раз и навсегда ее сердце пленило озеро Алайо, на берегу которого раскинулся Мадмор. И если до того момента, как девушка взошла на борт быстрой яхты, вдохнула свежего ветерка и увидела играющих на глубине рыб, в ее сердце еще жила тоска по родному городку, то отныне она исчезла, вытесненная новой любовью. К показавшемуся ей бескрайним прозрачно-зеленоватому водному простору; сиявшим под солнцем гребешкам легких волн; к всевозможным судам, от гуляющих вдоль берега маленьких яхт и лодок, до стоящих у причалов шестимачтовых красавцев. И к белокрылым птицам, свободно скользящим в высоком небе над этой нереальной красотой.

Теперь Миэль желала бы жить только тут, ходить по вечерам на набережную, провожать тонущее в воде солнце, ловить ладонями и щеками ласковый ветерок. И не хотела вспоминать о том, с каким высокомерием смотрела прежде на подруг, произносящих имя столицы с восторженным придыханием. Ах, Мадмор!

И неважно, что мечтали они о больших магазинах, роскошных особняках и старинных замках. Эти глупышки просто еще не видели Алайо.

Сидя в везущей их домой коляске, Миэль была задумчива и молчалива. Когда Кора осторожно спросила, почему так погрустнела ее ученица, девушка с тихим вздохом ответила, как мало понимала прежде собственную мать, родившуюся и выросшую тут. Но вынужденную жить в Олхене.

– И еще мне очень жаль Рушера и Зариту. Прежде я хотела однажды вернуться и позвать их к себе. Но теперь, боюсь, не смогу уехать от этой красоты. А у них там старенькая тетушка и друзья.

– Ну, тебе пока рано об этом думать, – мягко улыбнулась Кора, – а к тому моменту, как ты решишь их позвать, многое может измениться. Иногда жизнь меняется просто стремительно.

О том, как она была права, Миэль в первый раз подумала, когда извозчик высадил их у запертых ворот агентства, а не подвез к крыльцу.

– У вас потоп? – наигранно пошутила Кора, подойдя к охраннику, никого не пускавшему в калитку.

– Не беспокойтесь, ничего страшного, – заученно отрапортовал тот, пропуская их во двор, – на кухне пирог подгорел, дыма натянуло.

– Бывает, – с деланным облегчением поддакнула сваха, – давно пора уволить этого растяпу.

И к дому шла неспешно, как на прогулке, но ученица видела и ее сомкнутые губы, и мрачно сдвинутые брови.

– Что случилось? – едва войдя в дом, осведомилась сваха у швейцара, но тот только молча кивнул ей на быстро шедшего в их сторону Азхарта.

– Кора, – Ридзони на миг приобнял плечи эксперта и выдохнул с откровенным облегчением, – вы целы.

– А кто не цел? – Мгновенно, как чуткая собака, сделала стойку сваха.

– Идем, – потянул он ее в сторону дальнего коридора, – посидим в кабинете. Я жду важных гостей. Эми, не отставай, это и тебя касается.

Кабинет Ридзони мало чем отличался от кабинета Коры, только вход был прямо из коридора, без всяких секретарей. Да больше кресел и диванчиков, на которых уже сидело двое мужчин. Оба в темно-серых костюмах и рубашках, лица у обоих затуманены амулетами.

– Это донна Кора и донья Эми – представил женщин Азхарт, – они должны были сидеть в том кабинете. Но взяли до обеда выходной.

– Кто-то из ваших людей мог знать это заранее? – Спросил один из гостей странно безжизненным голосом. Очевидно носил меняющий голос амулет, начала подозревать Миэль.

– Нет. Решение было спонтанным, – твердо ответила сваха.

– А у вас есть подозрения, кому вы так насолили, донна Кора?

– Есть, – невозмутимо кивнула она, – но сначала я хочу знать, что произошло? Мы только вернулись и пока ничего о произошедшем не слышали. А потом я надеюсь услышать ваши версии.

– Но расследование тут ведем мы, – попытался холодно осадить ее второй незнакомец. И получил в ответ откровенно насмешливый взгляд.

– А мы пострадавшая сторона, – мгновенно парировала Кора.

– Я расскажу, – прервал начинающийся спор дон Азхарт. – хотя и не очевидец. Меня вызвал дон Дейн два часа назад, и я сразу же отправил сообщение в канцелярию правопорядка.

– Говорите, – снисходительно согласился один из дознавателей, – мы тоже послушаем еще раз.

– Без четверти двенадцать в приемную отдела семейных уз вошла молодая донья, – начал рассказ хозяин агентства, – Ничего не спрашивая, гостья быстро прошла к двери в кабинет донны Коры, резко ее распахнула и заглянула внутрь. Секретарь окликнула донью, сочтя клиенткой, и пояснила, что эксперт ведет прием в кабинете напротив. Однако девушка развернулась и бросилась бежать. Секретарь встала с места, прошла к распахнутой двери, намереваясь ее закрыть и увидела клубившийся в комнате густой зеленый дым. Он поднимался просто стремительно, поэтому Сули захлопнула дверь, нажала тревожный вызов и побежала во второй кабинет, где сидели эксперт Хлоя с клиентом. К этому моменту дым уже выползал из-под дверей. Пробираться через приемную женщины не рискнули, выбрали окно. Окна у нас закрыты сеткой, но в крайнем случае ее можно отпереть изнутри. Мужчина выбрался первым и снял с окна женщин, никто из них не пострадал. Но охранник, первым примчавшийся на вызов, и попытавшийся войти внутрь, спасти, как он считал находившихся там экспертов, наглотался ядовитого дыма и едва выбрался с помощью Дейна, прибежавшего следом за ним. Маг убрал дым и отнес пострадавшего к нашему лекарю. Сейчас охраннику уже лучше, но дня три придется полежать. Мне страшно подумать, как все могло бы обернуться, если Кора не взяла выходной.

– А какие отношения у донны Коры и ее помощницы с секретарем и коллегой из кабинета напротив? – подозрительно прищурился сыщик.

– Дружеские, – холодно отрезала Кора, – и не ищите зайца в аквариуме. В нашем агентстве никому бы и в голову не пришло мстить врагам подобным образом. У нас дураков нет, а этот план примитивен до глупости. Стоило этой убийце встретить по дороге Дейна, как она оказалась бы в коконе. Да и мы все неплохо защищены, только никому об этом не рассказываем. Это определенно был кто-то из недовольных клиентов, и я знаю только одну особу, у которой хватает денег, но недостает рассудка.

– И кто же это, по-вашему? – подался к ней сыщик.

– Дождемся Дейна, – остановил сваху Ридзони, – он должен скоро вернуться. У него есть зацепка, такой газ изготавливает лишь один алхимик, и только по заказу. Не хотите чаю или взвару?

– Мы на работе, – отказались дознаватели, – лучше начать допрос свидетелей.

– Они не скажут ни на слово больше того, что сообщил я, – отказал Азхарт, – незачем заставлять женщин еще раз переживать этот ужас.

– Дон Ридзони… – сквозь зубы процедил сыщик, – вы пользуетесь дружбой с нашим шефом, чтобы помешать следствию.

– Наоборот, я вам помогаю, – в доброжелательном голосе Азхарта зазвенели льдинки, – мой маг мотается по городу, отыскивая вместо вас улики и заказчика преступления. Исполнительницу он уже нашел и отправил за ней моих людей. Просто успокойтесь и выпейте чаю с пирожками, а потом напишете постановление и пойдете арестовывать истинного убийцу.

Мужчины только что зубами не скрипели, и чай пить не стали принципиально. А вот Кора пила и Миэль – тоже. Неприлично же отказываться от предложения наставницы сделанного с многозначительной учтивостью и подкрепленного тычком в колено.

Значит так нужно, – слегка запоздало сообразила Миэль и теперь жевала пирожки и ватрушки нарочито манерно и медленно. Так, как едят лишь девицы на выданье, когда в гости приходят молодые и смазливые доны.

– Приятного аппетита, – пожелал без стука ворвавшийся в кабинет Дейн и отступил, пропуская вперед троих мужчин, пришедших вместе с ним. – Прошу. С доном Ридзони вы знакомы, а эти господа – дознаватели из канцелярии. А это донна Кора и донья Эми, главные цели сегодняшнего нападения. Именно в их кабинет известная вам особа швырнула флакон с зельем ядовитого дыма. Обычно применяющегося только от нашествия крыс и змей.

– Дознавателям лучше немного погулять, – негромко, но неимоверно повелительно бросил плотный дон в темном, дорогом даже на неискушенный взгляд Миэль костюме, и рубашке с серебристым русалочьим кружевом.

– Вы можете посидеть в гостиной через две двери отсюда, – вежливо сообщил Азхарт вскочившим как от удара сыщикам, и они ускользнули так стремительно, словно были призраками.

Дейн исчез вслед за ними.

А не пожелавшие представиться незнакомцы небрежно расположились напротив Коры и ее ученицы, рассматривая обеих так пристально, словно донны и были убийцы.

Миэль невольно сжалась и сидела, не поднимая взора, но кое-что заметить успела. Тот мужчина, что выгнал дознавателей, был самым старшим, это чувствовалось по всему. Сильнее всего выдавали его кисти рук, давно утративших юношескую гибкость и свежесть кожи. А еще он был богат, судя по идеально ухоженным ногтям и достаточно дорогим кольцам. Двум оставшимся. О том, что на пальцах постоянно красовались и другие, донесли светлые ободки, выдавленные на коже средних и безымянных пальцев.

Двое остальных мужчин были молоды. И тоже богаты, но колец снимать не стали, видимо сочтя что по паре на каждую руку вполне нормальное количество для довольно строго одетых горожан.

– У вас нет никаких предположений… донна Кора, – суховато осведомился старший гость, – за что клиенты могут желать вам смерти?

– Есть, – коротко и с достоинством ответила сваха.

– Поделитесь с ними?

– Конечно. – Кора кивнула, секунду подумала и вдруг повернулась к Миэль, – Эми, ты хорошо запомнила вчерашний визит не записанной доньи? Тебе со стороны было лучше видно. Сможешь рассказать?

– Могу, – не стала спорить ученица, только что вспоминавшая ту сцену, – это случилось около четырех часов пополудни. У нас был час свободного времени до прихода клиентки, и мы собрались выпить чаю, но в приемной вдруг раздался крик и шум, дверь распахнулась и вбежала красивая донья. На ней была розовая вуаль и пышное бальное платье персикового цвета с густо расшитым камнями и жемчугом лифом.

– «Донна Кора!», – закричала она капризно и требовательно…

Миэль смотрела на столик, а видела жесткую интриганку, каждую минуту менявшую шкурку как хамелеон. Слышала каждое слово, въевшееся в память будто написанное чернилами, повторяла каждую интонацию и за нее и за Кору. Слова сами складывались во фразы, язык находил точные определения каждому движению, взгляду и действию, раскручивающемуся перед внутренним взором Эми.

Она закончила рассказ на том, как запретила Коре брать кольцо, и смолкла, вспомнив что потом пришел Дейн, а говорить про поступки коллег запрещено.

– Если у вас не возникло тех же подозрений, что и у меня, – вздохнув, негромко сказала Кора, – значит я не очень хорошо разбираюсь в людях.

– Это я абсолютно не разбираюсь в девушках, – скрипнул зубами тот из молодых донов, который до этого момента держался в сторонке, – простите меня, господа, но дальше я в этом участвовать отказываюсь. Жить хочется, знаете ли. Прощайте.

Резко поднялся и ринулся к двери, но у порога на миг замер, оглянулся ни Миэль и признательно выдохнул:

– Большое вам спасибо, донья Эми. Я словно увидел все собственными глазами и прозрел. Отныне я изменил прежнее мнение о людях вашего ремесла и всегда буду считать вас истинными знатоками душ.

– И лучшие работают в нашем агентстве, – не растерялся Ридзони.

– Да… – хмуро согласился старший гость, – вы меня убедили. Но куда мне теперь деваться?

– Послушайте совета старой свахи, – участливо смотрела на него Кора, – отдайте ее русалкам. По договору, года на три. Тайно, разумеется, а для всех – поправляет здоровье на южных островах. Но не тяните, пока не случилось беды.

– Думаете? – дон тяжко вздохнул и решительно поднялся с места, – Прощайте.

Однако уйти он не успел. Дверь распахнулась и в комнату решительно шагнул Дейн. Окинул присутствующих мимолетным, но внимательным взглядом и сухо объявил:

– Служанка доньи Эсвильды, бросившая в кабинет донны Коры фиал с ядовитым заклятьем, найдена в озере. – Помолчал, давая проникнуться важностью сообщения и добавил, – с разбитым затылком. Девушке повезло, на пирсе сидели рыбаки, они ее быстро вытащили и вызвали лекаря. А уже тот вызвал дознавателей. След от удара очень характерный, так бьют только наемники. Но как сказал дознаватель, ее ударили не в полную силу. Судя по всему, преступник посчитал, что жертве хватит и этого, чтобы захлебнуться.

– Этого я и боялась, – расстроенно шепнула Кора.

– Я немедленно отправлю ее лечиться… – мрачно процедил немолодой дон, – Вызови придворного мага, Лебруз, пусть усыпит мою дочь и снимет все амулеты.

– Лучше сам к нему поеду, быстрее будет, – нахмурившись, развернулся к двери Дейн, и уже шагнув в коридор, оглянулся и послал Миэль обаятельную улыбку, – я скоро вернусь.

– Кора? – глянул на сваху Ридзони и словно забыв и про нее и про своенравного мага, уставился на последнего из оставшихся в его кабинете гостей, – Ваше высочество не считает расследование законченным?

– Считает, – мрачно сообщил тот, – но очень сомневается, что однажды его не свяжут и не отвезут в сундуке в любую точку нашего мира, где бы ни оказалась это исчадие. Вот за что мне все это? Ведь была таким прелестным, наивным ребенком! Сколько там ее покушений на меня вы насчитали? Сорок шесть? Уверяю, их было гораздо больше. Просто я многих избегаю. В последние годы у меня нет ни собственных покоев, ни постоянной спальни. Ночую где попало, приходилось спать даже в комнатах слуг, мотаюсь по поместьям и замкам, изучил сотни шпионских уловок и хитростей. Ношу кучу амулетов, хожу повсюду в сопровождении мага, и с большим трудом сумел не заработать незавидной репутации. Ведь ухаживать за молодыми доньями мне нельзя ни в коем случае, если я желаю им добра. Вы слыхали о людях, мечтающих поселиться на необитаемом острове и встречать себе подобных существ раз или два в год? В детстве я считал их сумасшедшими, а теперь и сам почти стал таким. Вот вы думаете, что как только ее отдадут на перевоспитание русалкам, я смогу спокойно ходить по Мадмору и спать в своих комнатах? А мне почему-то в это совершенно не верится. Кто он, таинственный почитатель кузины, недрогнувшей рукой лишивший жизни ее преданную камеристку? Где прячется, какими амулетами вооружен? И одинок ли? Возможно их целая банда?