Текст книги "Северная долина"

А огоньки всё сыпались и сыпались, а едва коснувшись веточек или травинок превращаясь в бутоны, расцветающие дивными цветами. Музыка звучала всё громче, звенели листья и венчики цветов, рыдали и смеялись в гранитных оковах бурные потоки, нежно журчали струи фонтана, шелестел шелк пышных подолов дам.

И вдруг это волшебное великолепие угасло и стихло, сменившись равнодушным светом фонарей.

– Ах… – огорченно выдохнули дамы, уже понимая, что праздник окончен.

Глава 10

– Кора? – тихонько стукнув, тут же скользнула в приоткрытую дверь покоев младшая сестра, – ты уже спишь?

– Собираюсь. Но еще не легла, – выглянула из спальни Кора.

Судя по небрежно наброшенному пеньюару и полузаплетённой косе, она действительно еще не ложилась.

– Можно я у тебя сегодня посплю? Я могу в будуаре, на диване.

– Не говори глупостей. У меня кровать шестерых таких вместит и никому тесно не будет. Сорочку тебе дать?

– Я уже переоделась.

Лишь после её слов Кора заметила, что сестра нарядилась в простенькое платье из небелёного льна с вышитыми на груди и подоле голубенькими незабудками. Очень хорошо знакомое Коре платье. Когда-то оно принадлежало матушке, а теперь видимо стало тесновато и перешло к Лиате почти в первозданном виде. Добавились лишь узкие оборки голубого муслина на коротких рукавчиках и подоле юбки.

– А ничего другого не нашлось? – Спросила старшая просто так и тут же пожалела.

Не все равно ей, что надето на сестренке?

– Я его люблю, – кротко отозвалась та, – а шелк скользит… и вообще пеньюар мне великоват. Но если честно… идти в нём к тебе через галерею я постеснялась.

– Забудь… я просто так спросила. Иди ложись, или хочешь чаю? Мне принесли, и показали шкаф… вернее, буфет, в нем хранится и печенье и сласти.

– Мне тоже принесли… – рассеянно отозвалась Лиата, проходя в спальню, – с какой стороны ты спишь?

– Справа. У меня кровать стояла у стены… и я привыкла слезать в правую сторону. А ты?

– Мне все равно… ты же знаешь, дома с кровати можно вставать с любого краю, – отозвалась младшая, скользнув под легкое покрывало. – Как мягко… и пахнет цветами. Мятой… душицей… Кора, а ты за эти годы ни в кого не влюблялась? Извини… если я слишком назойлива.

– Ничего страшного, – устало фыркнула та, прикрыла колпаком ночной светильник и вытянулась на своей части широченного ложа, – вполне законный вопрос. Нет, от этой напасти светлые духи меня уберегли. Думаю, я стала осторожной после того обмана… а потом, когда работала гувернанткой, на меня облизывались сразу двое, сам хозяин и его племянник, тупая орясина всего на полгода меня старше. Он попытался пару раз протянуть ко мне лапы… но у меня был защитный амулет, который папенька купил. Наглеца било молнией, и он отступал… но по злобным взглядам было ясно, что попытается придумать какую-нибудь пакость. Я прожила там полгода… научилась отпрыгивать при малейшем шорохе, бить не рассуждая и ничего не жалея… ни ваз, ни тарелок с супом. И когда его дядя гордо списал с меня в оплату за разбитую тарелку последнюю заработанную мной монетку, я высказала всё, что о них думала, взяла саквояж и ушла. В никуда… но больше терпеть не было сил. Он еще кричал, что надо проверить мои вещи… но я показала ему неприличный жест и пообещала прислать сборщика налогов. А еще подать заявление о покушении на честь лейды. Хозяин вытаращил глаза… жена «забыла» ему сообщить, что я знатного рода.

– Происки леших… ну почему ты тогда не поехала домой, Кора? Все были бы так рады…

– Я знаю… теперь. А тогда считала, что это будет выглядеть поражением… сродни тому, как возвращается домой солдат проигравшей войну армии. Глупо, да? Сейчас мне и самой смешно. Но теперь я на полтора года старше и намного опытнее. Я уже говорила, как нашла второе место? И сначала радовалась, немолодая вдова, тихий домик… очень скоро эта иллюзия рассыпалась высохшим песком. Моя новая хозяйка была здорова, полна энергии и отчаянно скучала… по мужчинам. И выбирала молодую красивую чтицу с тайной целью использовать как приманку. Я поняла это не сразу… сначала мы ездили в коляске по городу, долго бродили по магазинчикам и лавкам, заезжали к её знакомым и в харчевни. А потом гости повалили к нам… с вином, тортами, конфетами и цветами. Флиртовать старались со мной, а получали – ее. Не всех это устраивало, и она попыталась было намекнуть, что пора бы и мне выбрать покровителя. Но я уже была зубаста. И сразу пообещала написать отцу, если она не прекратит принуждать меня к непотребствам.

– А про отца… она откуда?

– Вытянула… хитренько так, вроде сочувствует. – Хмуро усмехнулась Кора. – Я же говорю, сначала считала ее кем-то вроде Вильдинии. Это потом разглядела… но хуже всего там не она, а ее племянники. Приезжали на все праздники и на выходные…они учатся, кто чему. А у тети отдыхают на свободе. Пятеро парней на два-три года моложе меня и на голову выше. И все мечтают об одном… Сначала я отбивалась с помощью амулета, потом своими силами и наконец обозлилась. Написала письмо в двух экземплярах и отнесла потихоньку стряпчему. Он один лист запечатал и спрятал в сундук, а на втором написал, что принято заявление, на случай, если со мной что-то случится. Я понимаю…тебе это кажется диким, лейды такими способами не действуют, они зовут на помощь родичей, друзей, женихов… но мне некого было звать.

– Мне наоборот, нравится, – серьезно сообщила Лиата, – ну и подействовало?

– Еще как. Стали как шелковые, меня замечать перестали, словно я невидимка, а между собой называли «та подлая змея»… причем так, чтобы я слышала. Но мне, как ты понимаешь, их жеребячьи обиды были глубоко безразличны. А вот хозяйку это зацепило… стала придираться и орать, за каждую мелочь. И нарочно пакостить, уронит чашку, смотрит нагло в глаза и утверждает, будто это я. Я уже собралась уходить… но она никак не давала расчет. То денег нет, то нужно сначала долги лавочникам отдать… Приглашение привезли очень вовремя… и то она не хотела отпускать, пришлось показать печать. Но отпуск дала только на три дня. Я выехала раньше вас, но сначала заехала к Вильдинии…

– Вот как… – младшая примолкла и лишь по тяжким вздохам можно было понять, что она не спит.

– Лиата… – не выдержала Кора, – он тебя обидел?

– Кто? А ты заметила?

– Все заметили. Но я спрашиваю о нем. Вроде прощались вы мирно?

– Да… но я же не дурочка, Кора. И прекрасно понимаю, что мне говорят между строк. Он довел меня до дверей в галерею и очень учтиво поблагодарил за приятную беседу. Но в этой учтивости не было ничего, кроме холодной вежливости хорошо воспитанного человека. Ни к чему не обязывающей…. и ничего не предлагающей. Тебе же знакома эта манера обращения?

– Да. – огорчилась старшая сестра, – а ты уверена… что он тебе нужен?

– Абсолютно. Сама бы не поверила… если кто сказал. И это вовсе не то странное томление, которое описывается в книгах… ничего подобного. Я просто чувствую в нем родную душу… Рядом с ним мне так спокойно, как будто знаю его всю жизнь. А еще с ним интересно разговаривать, уютно молчать… а ведь мы знакомы несколько часов. Мне страшно все это терять, Кора, я уверена, другого такого не будет. А он вроде тянулся ко мне, я чувствовала, но потом принял решение… и теперь будет за него неотступно держаться… как наш отец…

Лиата всхлипнула, и Кора вмиг оказалась рядом.

– Ли… не плачь, маленькая… мы попытаемся что-нибудь придумать, позовем Эни, пусть помогает.

– Он не станет её слушать… – успокоившись, тяжело вздохнула Лиата, – она же ученица, а он учитель. Такие люди своих решений не меняют… если не произойдет чего-то такого… непредвиденного… что потрясет и перевернет их душу.

– Не дай нам духи таких испытаний, – отмахнулась Кора, – попробуем обойтись без потрясений. А теперь давай поспим… меня после дороги еще качает…

⁂

– Эниль! Эни! – тревога и отчаяние звеневшие в голосе матери, смерчем подняли герцогиню с постели, заставили сделать несколько шагов к двери… и остановиться.

Ильда наконец проснулась окончательно и осознала, что открывать двери в тоненькой короткой сорочке по меньшей мере неприлично.

Да и глупо, ведь там явно что-то случилось и все равно придется одеваться.

– Иду, – крикнула она и ринулась в другую сторону.

А пока торопливо натягивала платье и закалывала пышные волосы, успела отметить, что за окнами давно наступил новый день, и ее мужа уже нет рядом. Опять ушел спозаранку, вздохнула герцогиня и торопливо распахнула дверь.

Фаиния сидела прямо на полу, прижавшись спиной к стене и горько рыдала, закрыв ладонями лицо.

– Матушка? Что стряслось? – Ильда подхватила её смерчем, усадила в ближайшее кресло, дунула в свисток, вызывая служанку и охрану.

– Пропали… – прорыдала мать, – обе пропали…

– Кто? – еще не веря проснувшимся подозреньям, выдохнула знахарка.

– Кора с Лиатой…

– Но этого не может быть! – вырвалось у Ильды. – Нас охраняют! И у них амулеты!

– Охранник тоже так сказал… – несчастно прошептала Фаиния, – а потом осмотрел комнаты и побежал куда-то… И Дорс с ним… – она снова всхлипнула.

– А что в комнатах? – направилась было в ту сторону герцогиня, но вдруг остановилась и побежала в свои покои.

Из гостиной в окруженный оградой садик вела отдельная лестница, а в ветвях огромного орехового дерева плотники установили свитое из ивовых прутьев гнездо. В нем на лето поселились барсы, и не возвращались в комнаты даже поесть. Корзину с мясом им выставлял из окна первого этажа Бремер, получивший право на это лишь после того, как Ильда целый час убеждала зверей в его дружбе.

– Рис, Рита! – достаточно было позвать вполголоса, чтобы белые молнии стремительно взлетели по лестнице. – мои хорошие… идем, нужно искать.

Ильда была уверена, что сестры могут заблудиться, случайно попасть в какой-нибудь чулан или черный вход, но никогда не решат сбежать или пошутить. Лиата вообще никогда такого не допускала, а Коре вполне хватило ее приключений. Значит их нужно просто найти и освободить. И никто не сделает это лучше барсов.

– Лиата спала в комнате Коры, – поясняла матушка, едва поспевая за Ильдой, – это я сразу поняла. В ее комнате постель не раскрыта… свет не погашен.

На барсов, идущих рядом с герцогиней она даже не взглянула, словно это были обычные болонки.

– Мне нужно её платье, – коротко пояснила Ильда, – звери должны знать, кого искать.

– А они умеют искать? – лейда Фаиния мельком глянула на барсов, отстранённо похвалила, – крупные кошки.

И сразу же о них забыла.

Праздничное платье Лиаты аккуратно висело в пустой гардеробной комнате, рядом стояли ее новые туфли. Еще в корзине нашлось дорожное платье и перчатки. Их Ильда и дала понюхать зверям, а потом осторожно, вилкой переложила в кошель и взяла с собой.

Рис торопливо пробежал по комнатам, метнулся к буфету и тут же направился к двери. Там он немного походил вдоль галереи, словно в раздумьях и наконец уверенно свернул к комнатам Коры. Но внутрь не вошел, потянул в другую сторону, явно найдя более свежий след. Рита присоединилась к нему и дальше они бежали рядом так уверенно, словно видели отпечатки следов.

– Ильда! – догнал герцогиню зов мужа, но она лишь призывно махнула рукой, не желая сбивать зверей со следа.

Они привели прямиком к двери на черную лестницу, которой пользовались только слуги, и Ильда поспешила отодвинуть массивный засов. Спустившись на первый этаж, звери некоторое время петляли по коридорам, залам и галереям, пока не привели хозяйку к одной из дверей, ведущих в парк.

К этому моменту их догнали герцог с Дорсом, магами и Герсом.

– Пошли погулять? – волновало Дарвела. – Но почему этого не заметили телохранители?

– Они сидят на лестнице, ниже на пролет, чтобы никого не смущать и не мешать, – буркнул мрачный и злой как голодный тигр Герс. – Никто не думал, что лейды пойдут на лестницу для прислуги… там вообще стоит отвод глаз и запрет для всех остальных.

– С этим позже разберемся, – цыкнул Дар, выбегая вслед за зверьми на низкое крыльцо, – Ильда, мы за ними… а ты иди спокойно…

– Нет… – отказалась она, и остановилась, увидев перед собой такую же лодку, в какой летала вчера вечером.

– Садитесь быстро, – Велел Анвиез, занимая переднее кресло.

Ирджин и Ринк мгновенно оказались позади него, потом, торопливо подсадив жену, заскочил герцог. Фаинию буквально внес на руках мощный Герс, а её кузен устроился позади всех. Лодка стремительно ринулась вперед, догнала барсов, полетела за ними, не отставая и не опережая.

Сверху отлично просматривались залитые солнцем аллеи, клумбы, беседки, но нигде не виднелось ни одного человека. У слуг в это время полно других дел, чиновники уже сидят по кабинетам, а все остальные или еще спят, или пьют утренний бодрящий взвар.

Звери обежали вокруг роскошной клумбы, понюхали лежащие на дорожке лепестки и помчались дальше, вокруг дворца.

– Похоже, они просто гуляли, – задумчиво сообщила Ильда, и покосилась на непроницаемое лицо учителя.

Сегодня он был на редкость молчаливым.

Аллея по которой мчались звери, привела к просторной площадке перед воротами, и тут звери ненадолго приостановились. Метнулись к одному кусту, к другому… и вдруг прямиком направились к запертым створкам.

– Барсы! – встревоженно крикнул кто-то, – стреляй!

– Я тебе выстрелю, трус, – рявкнул Анвиез.

Его усиленный магией голос ударил Ильду по ушам, но она уже стояла в лодке в полный рост, бдительно следя за выхватившими оружие охранниками.

– Открывайте ворота! – скомандовал Герс, едва лодка оказалась рядом со зверьми, – и доложите, кто ваш командир.

– Генерал Таубен. – Вытянулся молодой, безусый стражник, – а главный в смене я, сержант Бенлер. На посту всё в порядке.

– А если всё в порядке, то поясни, каким образом вышли за ворота две лейды?

– Не было никаких лейд! – побледнев, уверенно отчеканил стражник, – мы на рассвете заступили, я ни на шаг не отходил!

– Были две селянки, – поправил сверху немолодой егерь, – которых ты выгнал.

– Так селянки – не лейды, – возразил Бенлер, – и они не отсюда уходили, а с телегами пробрались. И пытались проникнуть во дворец…

– Как они были одеты? – перебила его Ильда.

– Как селянки. На одной серенькое платье с вышитыми голубыми цветочками, на другой, рыженькой, в синюю полосочку, с белым воротничком.

– Они… – ахнула лейда Фаиния и упала в обморок.

Ильда вмиг обернулась к матери, прижала ладони к ее щекам, посылая волну целебной и усыпляющей силы.

– Доложи генералу, – мрачно глянул Герс на явно свежеиспеченного сержанта, – что ты выгнал из замка сестер герцогини. Пусть сам решает… как тебя наказать.

– Мы пойдем искать, – объявил Анвиез, – а вы остаетесь здесь.

Туманная лодка мгновенно разделилась, и та её часть, где были маги, выскользнула за ворота. Остальных туман донес до скамьи и растаял. Звери растерянно остановились перед поднятым мостом и вернулись к хозяйке.

– Ничего не поделать, – хмуро вздохнула герцогиня, погладив лобастые головы питомцев, – с чужого коня – среди грязи долой. Потерпите, вот научусь этому заклинанию… тоже буду летать под облаками.

– Высокородная лейда Энилия, – помявшись, обратился к ней второй егерь, – простите его… Бенлер всего второй раз за командира наряда… он вообще очень старательный. Ведь и я не заподозрил… а теперь сам вижу… как они похожи на вас. А утром… ну чисто селяночки. Платьица дешевые, старенькие… и все остальное под стать. Простые цветочки в косах, в руках корзиночка… не виноват он. Таубен каждый день наставляет, чтобы мы никого не пропускали…

– Хорошо, не докладывайте Таубену, – кивнула Ильда, отлично понимая, как легко было обмануться охраннику. Всем известно, насколько неузнаваемо преображают девушек наряды и прически. – А ты не заметил, куда они пошли? И почему ничего не сказали?

– Так нарочно проследил, – обрадовался егерь, – через площадь перешли и за дорогой сели под вишнями на лавочку. Там останавливаются возчики… которые не против заработать. А спорить они не стали, думаю, из гордости… Бен их пристыдил… не со зла, конечно…

– Все понятно, – отпустил его герцог, и оглянулся на Герса, – сам унесешь лейду Фаинию в покои, или нужно помочь? Идите в дом… мы посидим тут.

– Я уже вызвал помощь, а вас не оставлю, – упрямо отказался телохранитель, и никто не стал ему возражать.

Глава 11

– Лиата? Это ты чавкаешь?

– Я никогда не чавкаю! – мгновенно оскорбилась младшая сестра. – И вообще кушаю неслышно.

– Ну за столом может и так… – потянувшись, продолжала дразнить её Кора, – а вот над ухом спящего человека – просто невыносимо громко. А с чего ты вскочила в такую рань?

– Поплакать захотелось, – мрачно пошутила Лиата – потом поесть… а теперь я уже погуляла бы, парк утром такой красивый. Посмотри в окно…

– Хочешь, открою страшную тайну? Я два года вскакивала по будильнику, бежала на кухню, собирала поднос с утренним чаем для хозяйки… и мечтала надеть его на её увешанную папильотками голову и снова спрятаться под одеяло.

– Значит гулять по утрам мне придется одной, – спокойно констатировала Лиата, – тогда я пошла.

– Стой… – Кора села в постели, потерла ладонями лицо, – одна ты никуда не пойдешь.

– Почему? Я уже взрослая.

– Потому что пришла ночью в мою спальню… как в детстве, когда боялась подкроватного монстра, и разбудила во мне обязанности старшей сестры. Теперь придется терпеть… и ждать, пока я умоюсь. Ну и выпью бокал чая. И еще Лиа… – продолжила она, уже накинув пеньюар, – если ты пойдешь в этом платье – то будешь выглядеть моей горничной, а это некрасиво.

– Потому что вводит в заблуждение слуг? – понятливо усмехнулась младшая, – так мне не хочется будить матушку… мои платья остались в ее гардеробной. А твои мне длинноваты. Придется тебе надеть что-нибудь попроще.

– Где его взять?

– Матушка привезла твое любимое платье в синюю полосочку… и не решилась отправить его назад. Но тебе сказать постеснялась… ты стала очень решительной.

– Правда? А ты можешь его достать, пока я умываюсь? – обрадовалась Кора.

Два года назад оно было ей чуточку тесновато… а сейчас должно быть впору.

Платье из тонкого, шелковистого поплина оказалось даже излишне свободным в талии, и Кора исправила это белым витым шнурком, на который повесила кошель с обычной девичьей мелочью, зеркальце, платочки, помада и прочее, без чего никак не обойтись на прогулке.

Лиата тем временем сложила в найденную в буфете корзинку самые любимые пирожные, хрустящие вафли, ореховое печенье и бутылку с квасом. Затем девушки накинули на плечи кашемировые шали, по утрам от гор обычно сквозил холодок, и выбрались в широкую галерею. В той стороне, где размещались герцогские покои, имелся выход на широкий балкон, но там сидел один из телохранителей. К счастью для новых обитательниц дворца – спиной к ним.

– Сюда, – дернула Кору младшая, и вскоре они стояли перед странной дверью, словно теряющейся в тумане. – Какая-то магия… но Анвиез сказал, что наши амулеты открывают все двери дворца.

– Может, он имел в виду лишь те, которые у всех на виду? – Еще сомневалась Кора, а младшая уже прижала к дверце камень надетого на правую руку браслета.

Засов тихо щелкнул и подался в сторону.

Лиата бесстрашно потянула его до упора и толкнула дверь, за которой обнаружились ступеньки ведущей вниз лестницы.

– Проход для слуг, – уверенно сообщила она, рассмотрев узкую и скромную площадку и снова первой шагнула вперед.

И оказалась права, сновавшие по первому этажу горничные и камердинеры с подносами и корзинками, от которых шел дух горячих пирожков, были лучшим из доказательств.

Побродив немного и заплутав окончательно, Кора попросила помощи у молоденькой горничной, и та указала коридор, ведущий в парк.

– Добрались, – обрадовалась Лиата, оказавшись на дорожке из разноцветного шпата, выложенного замысловатыми узорами, – ты посмотри, какая красота! Все цветочки в росинках, как в алмазах… жаль, матушку не взяли.

– Завтра возьмешь, – соглашаясь с ней зевнула Кора и побрела по дорожкам в сторону посверкивающего над парким водопада.

Однако очень скоро сестры поняли, почему в этот час тут никого нет. Рассветное солнце освещало лишь вершины скал и водопада, ниже еще лежали синие тени и оседали клубы тумана.

– Брр… – остановившись возле кустика полевых ромашек, Лиата сорвала несколько цветков и сунула себе и сестре в косы, – идем к западной стене, сейчас лучи падают на неё… согреемся.

До западной стены девушки так и не добрались, неожиданно для себя выйдя на привратную площадь, и столкнувшись с вереницей въезжающих во двор телег. Груженые сеном, дровами, тюками и корзинами неизвестно с чем, они медленно проезжали мимо сестер, обдавая смешанным запахом трав, конского пота и навоза из предусмотрительно подвязанных под лошадиными хвостами торб.

– Наверно пора возвращаться, – решила Кора и в этот момент перед ними возник молодой егерь с офицерскими знаками на плечах.

– Куда это вы направились? И не стыдно лезть в замок, когда вас никто не звал? – сердито осведомился он, сверля девушек возмущенным взором.

Кора хотела ответить… но сестренка незаметно дернула её шаль.

– А можно… – скромно потупившись, промямлила Лиата, однако рьяный страж резко пресек невысказанную просьбу.

– Нельзя. Немедленно идите прочь, пока не вызвал подмогу. Тогда вас выведут, как упрямых овечек. Книт, открой ворота, я лазутчиц поймал.

– Молодец, находчивый, – направляясь к воротам с усмешкой похвалила Кора, уже осознав, как вовремя Лиата ее остановила.

Нельзя ни о чем просить таких вот рьяных служак. И доказывать им ничего не стоит, они всегда уверены в своей правоте. Зато можно немножко проучить… и вот это им с сестрой под силу.

Просторная, залитая солнечным светом площадь за подъёмным мостом встретила их чистотой гранитных плит, и пустотой. Тут не было ни торговцев, ни повозок извозчиков, ожидающих оказии, ни ранних просителей. Лишь на защищающем поток парапете сидело несколько селянок и подростков, явно оставленных возчиками дожидаться их возвращения.

Девушки прошли мимо них, стараясь не обращать внимания на откровенно любопытные взгляды и шепотки, пересекли площадь и дорогу и устроились на лавочке в тени вишен, уже красневших наливающимися ягодами.

– Хорошо погуляли, – с усмешкой заметила Кора, сняв с плеч шаль и начиная сворачивать ее на коленях, – лишь бы матушка не узнала. Расстроится.

– Обязательно узнает… – огорченно вздохнула Лиата, – она собиралась прийти ко мне с утра, поговорить.

– Об Анви? – во взгляде старшей светилось сочувствие.

– Ну да. Но с ней проще… вы с Эни так ее напугали, что мне прощаются все капризы, лишь бы не сбежала.

– Какие там у тебя капризы, новая книжка? – не поверила Кора, – Так с кем не просто? С твоим магом? Чего-то еще я не заметила?

– Все ты заметила… и Эни тоже. Я ее взгляд все время чувствовала. Нет… теперь я думаю, как он расценит наше приключение?

– Опасаешься, как бы не решил будто ты ушла нарочно, чтобы его припугнуть? Или шантажировать? – сразу догадалась Коралия.

– Опасаюсь, но саму себя. Если почувствую, что он хоть на минуту так обо мне подумал, больше никогда не смогу ему верить. И это не гордость, Кора, и не спесь… просто такая я мнительная. И мне уже сейчас хочется плакать… о потере любимого.

– Ли, ты зря считаешь себя особенной, – суховато усмехнулась старшая, – я сама такая. И других таких девушек встречала. Могу даже сказать, где. В обители Вильдинии, в училище при храме всех святых, я там пыталась научиться петь. Не вышло. В одном ты права, таких немного. Большинство считают мужчин грубыми, тупыми и жестокими бесчувственными самодурами, которым нужны покорные, всегда готовые услужить женщины с пышными фигурами и горячими ласками. Извини за прямоту.

– В книгах и не то встретишь, – отмахнулась Лиата.

– Да. Так вот, они твердо убеждены, что таким мужчинам нельзя говорить правду, с ними не стоит делиться секретами и мечтами, их положено обманывать и подводить к желаемому деянию хитростью и лестью. Но я за эти годы насмотрелась на разные семьи и теперь твердо знаю другое, мужчины тоже бывают всякие, как и женщины. Да, некоторым мужьям нравится, когда жены ходят вокруг на задних лапках, хитростью потихоньку выманивая новое платье или сережки… но далеко не всем. И не каждый подумает, будто мы могли уйти умышленно, расстроив этим мать и Эни, поднять панику… Зачем же сразу думать про своего любимого самое худшее? Вчера ты утверждала, что выбрала Анви за родство душ? Значит, должна в него верить, ведь твоя душа не может ошибаться.

– Да… ты права… спасибо, Кора. Я просто сегодня плохо соображаю… эта неожиданная встреча перевернула меня как калейдоскоп… весь мир стал другим.

– Тсс… к нам кто-то идет.

Девушки смолкли, поглядывая на приближавшуюся немолодую женщину. Строгое темное платье с белым воротничком и просто причесанные волосы, уложенные на затылке узлом, яснее вывески говорили об её положении в обществе. Горничная либо камеристка небогатой лейды.

– Ясного неба и доброго дня, лейды, – учтиво, но с достоинством приветствовала она изгнанниц, – позволите присесть?

– Конечно, – кивнула Кора, довольная первым впечатлением, – вас тоже выгнали?

– Да… мою бывшую хозяйку, и нас заодно. Но они уже уехали, а я живу тут, в шалаше. Наемники поставили… душевные ребята. У меня есть горячий чай, хотите?

– Спасибо, мы уже пили, – отказалась Лиата, – а у нас есть печенье. Возьмите, оно свежее.

– А сами чем обедать будете?

– Надеемся попасть обратно в замок, – Кора не сочла нужным бессмысленно лгать, – Как вас зовут? Я Коралия.

– А я Доната. Лейда Коралия, можно попросить… если вы вернетесь, передайте слугам записку для Иницы. Это дочка моя… я за нее беспокоюсь. Пусть уходит, я уже нашла место… не пропадем.

– А почему бы ей не попросить за вас? – поинтересовалась Лиата и представилась, – я лейда Лиатана и мне вы кажетесь весьма рассудительной и порядочной леей.

– Да… на меня никто не жаловался… – в голосе служанки смешалась гордость и горечь, – но Инице там нельзя оставаться.

– Почему? Нам вы можете всё рассказать откровенно…

– Да там и без моего рассказа скоро все узнают… – горько вздохнула Доната, – не уследила я… влюбилась она. Теперь ребенка ждет.

– А его отец? – нахмурилась Кора, уже зная, каков будет ответ.

– А! – махнула рукой служанка, – лоботряс болтливый. Обещал с отцом поговорить… и перестал с ней встречаться. Бегает, как заяц, ждёт, пока ее выставят из дворца. Нет, не на улицу… таких отправляют в западное поместье. Но мы и сами справимся, я буду работать, сниму ей флигель, с внуком помогу. Не мы первые, не мы последние. А вы, лейды, не сидите тут на виду… переждите лучше в моем шалаше. Появились в последние дни сводники… предлагают выгодную работу и увозят изгнанных неизвестно куда… но вот странность, выбирают помоложе да попригожее.

– Действительно, – нахмурилась Кора, – хорошенькие служанки нравятся лишь блудливым хозяевам…а не их женам. Но мы защищены… не волнуйся.

– Да хранят вас светлые духи, – Доната вдруг вскочила со скамьи и опрометью метнулась за вишни, в густые заросли дикой смородины.

– Чего… – начала Лиата и смолкла, глядя в сторону столицы.

От Лидмора бойко катила запряженная парой коней карета, но разобрать на ней гербы, либо другие знаки пока не было возможности.

– Может тоже спрячешься? – ощутив невольную тревогу, предложила Кора сестренке.

Своей интуиции, отточенной за последние два года, она привыкла доверять.

– Поздно. – невозмутимо сообщила Лиата и как-то незнакомо, жестко усмехнулась, – даже не ожидала… что мне так скоро выпадет случай проверить амулеты Анви. Не забудь… они защитные, и никто не может тебя коснуться без добровольного согласия.

– Главное не давай себя завлечь в карету… – тихо посоветовала Кора, следя за приближающимся экипажем, – тут их всего трое или четверо, а в другом месте может оказаться раз в пять больше.

Карета замерла, не доехав до них нескольких шагов и надежно закрыла собой вид на замковые ворота.

– Добрый день, красавицы, – широко улыбнулся сидевший на облучке кучер, крепкий и заросший как медведь, – подвезти? Много не беру, по паре серебрушек.

– Спасибо, не нужно, – вежливо и твердо отказалась старшая из сестер, – За нами скоро приедут.

– Зря отказываетесь, – выглянула из оконца густо напудренная дама в кокетливом чепчике, – следом едут подпитые охотники… они даже меня еле пропустили. Кстати, мне нужны горничные… плачу пять золотых в луну… вы подойдете.

– Не подойдем, – еще холоднее заявила Кора, – мы не горничные.

– Подойдете, – уверенно сообщил кучер, и по его губам скользнула гнусная ухмылка – очень хорошо подойдете.

Что-то свистнуло и в воздухе, над головами сестер раскрылась тончайшая стальная сеть усиленная магией. Дорогое приспособление, применявшееся лишь для отлова диких кабанов и мощных хищников, вроде снежных барсов и пустынных гепардов.

Руки сами взметнулись вверх, в извечном желании прикрыть, защитить самое ценное, голову, а в следующий момент голую кожу ладоней и запястий обожгло прикосновение неожиданно горячего металла.

– Что за… – неожиданно мужским голосом возмутилась дама в чепце и тут же истошно завопила, – гони, дурак!

– Гады, – рычала Кора, спеша выпутаться из сети, прожжёной по центру магией браслетов, – вот значит, какая у вас работа?

Схватила сеть, ловко крутнула над головой и швырнула в проезжающую мимо карету, еще не успевшую набрать скорость.

Свистнуло не в пример звонче, чем прежде, и из повозки раздался дружный испуганный вскрик. Причем орали не только мужскими голосами, но и женскими.

– Да их целая шайка, – зло рявкнула Лиата, и покосилась на высящиеся за широкой площадью и бурным каналом мощные стены замка, – а егеря как слепые. У них под носом такое творится…

– Останавливается, – предупредила следящая за каретой Кора, – будем бить?

– С ума сошла? Я же не умею… – Лиата ещё раз с надеждой оглянулась на замок и виновато призналась, – зато голос у меня громкий. Могу покричать.

– Ну… кричи, – позволила Кора и тихо вздохнула, – хотя это бесполезно. Там поток… все звуки заглушает.

Огляделась и подхватила один из валявшихся у скамьи округлых камней. Не самый большой, всего с яблоко, но именно такими она умела попадать в мишень лучше всего.

– Ну, милашки, – жестко усмехнулся кучер, спрыгнув с козел в трех шагах от Коры, – Придется расплачиваться. Вы изуродовали мою повозку… ранили хозяйку…

Не спуская с него настороженного взора, девушка мельком покосилась на карету. Действительно, сеть вплавилась в крышу и дверцы, слегка покорежив их и лишив возможности открываться. А заодно оцарапала щеку бандита в чепце, именуемого подельником «хозяйкой».

– Тридцать золотых, – презрительно изучая скромные наряды девушек, назначил «цену» сводник.