Текст книги "Высшая проба. Брат мой, друг мой"

И лишь добежав до своих покоев, вспомнил, что таки не задал ему еще пары важных вопросов. Впрочем, это обождет, мне давно хотелось умыться и переодеться.

Но едва войдя в свои покои, заметил записку, которую мог оставить только Ян. Лишь у него была привычка сворачивать листок тугим квадратиком и засовывать в зубы серебряной статуе волка, служившей ручкой пресс-папье.

Не помню, как оказался около стола, как развернул листок обычной бумаги. Но едва начав читать, невольно начал улыбаться. Он вовсе не злился и не обижался, в сердитом настроении таких записок Ян не стал бы писать.

И намеки вполне понятные, мне, разумеется. Заперев двери и подтащив к книжному шкафу стул, я отодвинул с верхней полки толстенные книги со сводами указов, и открыл маленькую дверцу, приделанную к тайнику лично Яном.

Тогда я смеялся над его детским изобретением, а сейчас смотрел на поблескивающие в глубине маленькой ниши камни и никак не мог проглотить вставший в горле комок.

Несколько секунд я не мог отвести взора от этого бесценного дара, потом осторожно задвинул дверцу и поставил на место книги. Когда-нибудь эти украшения вернутся в сокровищницу, и пока не знаю, чем буду объяснять их появление, использованием артефакта призыва или другой магией. Зато уверен в другом, дарить их так беспечно, как прежде, девушкам, даже самым прекрасным, захочу еще очень нескоро.

Если вообще когда-нибудь захочу.

Приведя себя в порядок, я потребовал подавать ужин и вызвал Густава.

Пора задать ему оставшиеся вопросы.

– Вот прошение, – едва шагнув за порог, протянул он новый лист.

– Не испытывай мое терпение!

Бумагу слизало точно отправленным огненным язычком и капитан вынужден был отбросить последний уголок к камину.

– У меня в Дерле дочь, – признался он нехотя, и помедлив, с непередаваемой гримасой выдавил, – а она обещала… неприятности… если не уйду.

– Кто? – насмешливо переспросил я, – тетушка Ари? А разве ты еще не понял, что это Ян под личиной?

– Понял, – дернул он плечом, – но это же тайна.

– Для всех остальных. А тебя мы считали другом. И думали, что ты в беде, раз не послал за нами своих орлов. Я сам хотел идти тебя выручать… но он решил иначе. Как выяснилось…я сильно его недооценивал… – теперь, когда мне было известно, на что способен Ян, и как долго он это скрывал, не желая ранить мою уверенность в себе, это признание далось на удивление легко. – Он меня просто связал… Оставил в укромном месте и один пошел к тебе. Спасать. Скажи честно… что бы ты испытал на его месте? Радость или боль предательства?

Густав побелел как полотно и стиснул зубы так крепко, что даже я начал за них тревожиться. Но остановиться не пожелал, интуитивно понимая, что иначе позже придется возвращаться к этому разговору еще раз.

– Поэтому неудивительно, что он тебе мстил, – хмуро сообщил смотревшему мимо меня наставнику, – но нужно же абсолютно не знать Яна, чтобы поверить, будто он может обидеть ребенка. А ты его хорошо знаешь… ведь следишь за нами с детства… уже более двадцати лет. И дома… в Резвилле, следил, и сюда перебрался вместе с нами, когда Гарл женился. Поэтому больше не махай передо мной своими выдуманными обидами, а то пойдешь отсюда без штанов. Мое терпение не безгранично… а его и так сегодня хорошо потрепали. А теперь доложи, отправил кого-нибудь за ним следить?

– Да, – мрачно выдавил он, – мой человек скачет за ним от Вишняков. Скоро будут в Дерле. Кстати, их догоняет гроза. А на опушке появился первый всадник, тот самый маг. Пускать его в замок или нет?

– Пускать, – не колеблясь решил я.

– Тогда наденьте защиту от ментальных чар. Он магистр.

– Понял, – кивнул ему, направляясь к тайному хранилищу артефактов, и строго добавил, – а ты переставай звать меня светлостью. Иначе стану тёмностью.

Однако отпирать ворота страже не пришлось. Выехавший на дорогу всадник в хорошо знакомом мне темном одеянии и широкополой шляпе, на минуту остановился, копаясь в кошеле, потом резко развернул коня и поскакал в сторону Вишняков.

Значит, имеет способ как-то следить за Яном, пришло понимание очевидной причины его поведения, принося с собой еще не позабытую горечь. Вспомнилось, как уверенно вел он охотников по нашему следу, и стало предельно ясно, что помогали в этом магистру вовсе не комары.

Тогда что? Или – кто?

Я тоже маг, хотя и огневик, что считается самой распространённой среди одарённых способностью. Боевой, разумеется. Да и как иначе, если многие столетья наши предки выживали лишь с помощью сильных боевых заклинаний, останавливающих несметные армии, посланные правителями, желающими посадить в свою клетку прирученного мага? Или не одного.

А маги приручаться никак не хотели, тем более – в клетках. Вот и боролись из последних сил, и первыми предсказуемо гибли обладатели самых слабых способностей. А еще не самых успешных в бою. Иллюзионисты, эмпаты, природники, лекари, артефакторы и левитаторы. За то время, пока последние медленно спускались с крыш или башен, враги успевали поупражняться в искусстве лучников и метателей ножей. Потому такие маги теперь почти не встречаются.

– Ваша светлость, – прервал мои размышления дежурный связист, – вас приглашает к шару его величество.

– Иду.

Связь по шару затратное и потому дорогое удовольствие, и имеется лишь у одарённых правителей. Или у тех, кому верно служит сильный маг, способный пополнять накопители шара из собственного резерва. Мой шар кормлю я сам и молодой связист, служащий мне по контракту с северной обителью магов. Они с удовольствием пристраивают учеников на практику во дворцы и замки, где одаренным не грозит никакая опасность.

И в этом замке нам тоже много лет ничего не угрожало, кольнуло острой болью воспоминание о недавно проехавшем мимо маге, продолжающем охоту за Яном. Но отчего-то не пожелавшим встретиться со мной. И в этом тоже чудилась какая-то неправильность, как в зеркале, отражающем вместо стройного парнишки пузатого уродца.

Комнатка связи как обычно располагалась в самой верхней комнатке центральной башни, и я даже рад был, что не нужно ходить сюда слишком часто. Почти две сотни узких ступеней, вьющихся спиралью в толще стен сводили с ума кажущейся бесконечностью.

Зато открывавшийся сверху вид стократно окупал все затраченные на подъем усилия. Темные щетки ельников, выползавшие из распадков между пологими холмами, кудрявые купы дубрав и обманчиво веселая зелень ровных лужаек, прячущих непролазные болота, перемежались игривыми ленточками речушек и крышами деревенских домов. И над всем этим зависла быстро растущая черная туча приближавшейся грозы.

Всего на пару секунд задержавшись у распахнутого окна, оглядеть свои владения, я заметил вдали пару всадников и поспешил к шару, по пути торопливо надевая на голову шлем.

– Добрый день, Хирд, – сразу раздался под ним голос старшего брата.

– И тебе, – суховато отозвался я.

– Что-то произошло? – из толщи хрустального шара величиной с голову теленка, в мое лицо внимательно всматривался новый король Эргоса.

– Ян уехал.

– Один? – выдал он свою осведомленность.

Хотя… он же подписал тот указ?

– Да. Но за ним гонится магистр южной цитадели. Тебе не известно, откуда он взялся? – еще никогда прежде я не разговаривал с ним подобным тоном, как с равным по статусу и ожидал выговора.

Или, по меньшей мере, заслуженного упрека. Однако он ответил с поразившей меня невозмутимостью.

– Прибыл с официальным визитом. Они двадцать лет ищут пропавшего в окрестностях Резвилла ребенка, и наконец получили сведения, что это может быть Ян. Пришлось позволить им встречу.

Почему указ был адресован Густаву, рвался с моих губ вопрос, но я смолчал. Капитан действительно всегда сам решал подобные вопросы, и странно было бы адресовать их мне.

Или всё же нет?

– И теперь этот маг имеет право ловить Яна по всему нашему королевству? – спросил короля, пользуясь его странной покладистостью.

– Не ловить, а найти и поговорить, – поправил он и в голосе прозвучала прежняя, чуть насмешливая терпеливость старшего брата.

Так он разговаривал со мной еще в тринадцать лет и уже тогда я с трудом переносил подобный тон.

– Извини… – Гарл правильно понял мое упорное молчание, – я не хотел тебя задеть. Но ведь Ян не раб и не круглый сирота, как выяснилось. У него есть отец и мать, которая до сих пор надеется на чудо. И он имеет право сам решить… хочет с ними знакомиться или нет.

– Но этот магистр – ментал! Мы почувствовали его за лигу!

– А Ян щитовик… и адапт. – Снова показал свою осведомлённость король, – И амулеты у него сильные… хотя и невзрачные на вид. Но во всех случаях мы постараемся за ними присматривать. Однако у меня другой вопрос, я хочу лично пригласить тебя на торжественный прием, который мы устраиваем через семь дней. Если сможешь – приезжай заранее. Только пожалуйста… не бери мадмуазель.

– А её тут больше нет, – не смог я скрыть торжествующей ухмылки, – Ян её выставил… и вернуться она не сумеет никаким способом.

– Вот как? – на миг его брови изумленно приподнялись, но Гарл тотчас взял себя в руки, – ну тогда мы тебя ждем.

– Приеду, – пообещал я, не задумавшись даже на миг.

А в следующий момент сильно пожалел о собственной поспешности, когда из постепенно гаснущего шара донеслись последние слова брата:

– Риэлла объявила набор фрейлин.

Это значило, что по всем залам будут сновать толпы претенденток в полной боевой готовности к охоте на холостых герцогов.

И чего в таком случае делать там мне?

– Подъезжают, – заглянул в комнату связи Густав.

– Пусть едут дальше, – сердито рыкнул я, кладя шлем на место, – здесь они больше не живут.

– Мне нетрудно это сказать, – хмуро смотрел он в сторону, – но они не поверят.

– Почему это? – Я еще спорил, но уже понимал, что возмущаюсь напрасно.

Бывают такие неприятные вещи, которые мужчина должен сделать сам. К примеру, прямо и открыто объяснить красотке, которую почти год упорно осаждал, отчего теперь просто видеть её не можешь. И знать не желаешь.

– У нас есть рупор? – прыгая вниз по бесконечному кругу ступеней справился у не отстающего ни на шаг капитана.

– Есть. Но можно просто открыть оконце.

– Она оскорбляла меня при всех? – ухмыльнулся я, представив, как удивит это Грету, – так и отвечать на оскорбление я буду при всех. У меня от моих людей тайн нету.

Кроме Яна, мчащегося куда-то сквозь грозу. Или он успел добраться до Дерла посуху?

Обычно перед дождем на стенах и в сторожевых башнях никого, кроме дежурящих при вратах воинов не бывает. Но сейчас собралось едва ли не ползамка. И ведь никто не стоял, разинув рот, всем дело нашлось, как ни странно. Служанки терли оконца и скребли стол, плотники меняли сломанную ступеньку приставной лесенки, печник деловито простукивал дымоход трубы.

Я шел мимо них пряча усмешку и делая вид, будто так и должно быть. Нужно же позаботиться о стражниках, они бедолаги тут и в дождь и в зной сидят.

– Э-эй! – затарабанили в ворота чем-то тяжелым, – открывайте, лентяи проклятые!

От знакомого злого визга снова зачесались кончики пальцев в яростном желании что-нибудь прижарить. А ведь всего пять минут назад сбросил на накопитель шара все, что смог.

– Прекратите стучать и кричать, – взяв у Густава рупор, холодно приказал я, – иначе отправитесь в тюрьму.

– За что? – оскорбленно взвизгнула стоящая у ворот Грета и со злостью запустила в мою сторону камень.

Сидящий на лошади чуть поодаль Юлиус угрюмо молчал.

– За попытку поймать меня и насильно заставить обручиться с вами. И не просто заставить, а вынудить, отрезая моему молочному брату пальцы и уши. Мы подслушали ваши разговоры, поэтому отпираться бесполезно.

– Это была просто шутка, – с приторной улыбочкой фыркнула она, и едко добавила, еще не понимая, что ее игра проиграна, – да и свидетелей у вас нет.

– Зато имеется полный замок свидетелей грязным оскорблениям, которыми вы поливали меня и моих людей. Все видели, как вы швыряли в ров подаренные мною фамильные украшения, все слышали каждое ваше слово и подтвердят под присягой. Однако судиться с вами мне не позволяет статус, и воспитание. Как потомственный маг я не воюю с женщинами, даже настолько злобными и лживыми. Поэтому даю сутки форы. Потом везде будут развешены копии указа, запрещающего вам находиться на территории Дэнзорского герцогства под страхом заключения в тюрьму и принудительной отправке на исправление. Отныне вы преступница, наравне с вашими головорезами.

– А мои вещи? Пустите, мне нужно переодеться и собрать сундуки.

– Все уже собрано, – взяв у меня рупор, жестко сообщил Густав, – стоит под рыночным навесом. Мы вызвали из деревни кибитку, она скоро подъедет.

– Я не поеду в кибитке! – снова заорала Грета и, сорвавшись, добавила несколько словечек, достойных лишь портовых грузчиков. – Дайте карету, мерзавцы!

– Даже зеленого сухаря теперь не получишь, – огрызнулся с башни сержант, – сиди всю ночь на своих сундуках, утром я сам отведу тебя в самую сырую камеру к крысам.

– А что будет в указе про меня? – подняв вверх хмурое лицо, справился мой бывший друг.

Я потянулся к рупору, собираясь ответить, но Густав неожиданно резко отдернул руку.

– Он не виноват… это я послал.

Мне стоило большого труда принять это пояснение и по-новому переосмыслить то, чему мы с Яном были свидетелями, но я с этим справился. И нехотя кивнул наставнику.

– Но разговор он мне будет должен.

– А ты скачи к лесничему. – крикнул в рупор капитан и Юлиус послушно развернул коня.

А Грета, поливая всех нас самой отборной бранью побрела к навесу, изредка оборачиваясь и потрясая кулаком.

Глава девятая

Ян:

Через четверть часа я спустился вниз в костюме почтового курьера и с почти новым саквояжем через плечо. Рядом с ним висела почтовая сумка.

– Это что за вид? – Нахмурился Джин.

– Если не нравится – едешь один, – сообщил ему невозмутимо, и три раза дернул шнур.

Потом принялся укладывать в небольшую корзинку с крышкой необходимые в путешествии мелочи. Посуду, нож, ложки, соль, туесок с орехами и флягу с водой.

– Все это у меня есть, – сообщил Джин, бдительно следивший за мной.

– А теперь будет и у меня. Кстати, ты своё угощенье возьмешь или можно отдать?

– Кому оно нужно? – высокомерно глянул маг.

Вот теперь я начинал понимать, почему он с первого взгляда вызывал такую неприязнь, что хотелось обвинить во всех возможных подлостях. Слишком самоуверен и надменен.

– Свиней соседка накормит, – пояснил, разглядывая содержимое его корзины, и осведомился – а зелье какого действия? Продолжительного или краткосрочного?

– Зачем бы я лил краткосрочное? – Скривился он.

– Тетушка Ари… – Влетевший в комнату Томми резко смолк и молча поставил передо мной новый узелок, побольше.

С курьером он вел себя очень осмотрительно.

– Забери все это, – подвинул я к нему корзинку Джина и добавил две монетки, – да не забудь предупредить матушку, что на еду случайно пролилось зелье спокойствия. Долгого.

– Понял, – серьезно кивнул парнишка и исчез, а я запер окна и двери и двинулся к карете, в которой уже сидел маг, нехотя прихвативший корзинку с посудой и пирогами.

Брать мой баул он мстительно не стал.

Ну и не нужно, и сам донесу. Но на будущее непременно запомню, похоже, мстительность у нас черта семейная.

Нести баул самому мне не дал разомлевший от солнца возница. Едва рассмотрев мой полотняный костюм горчичного цвета с голубыми лампасами и погонами, и шляпу с серебряными крыльями на тулье, он резво спрыгнул с облучка и ринулся ко мне забыв про мага.

– Позвольте помочь, господин курьер! – мой саквояж мгновенно оказался у него в руках, и кучер нес его так горделиво, словно это был герцогский вымпел. – А вы с нами далеко?

– До Резвилла, – сказал я правду, и честно добавил, – если не случится ничего срочного.

– Дай-то нам добрые духи, – фанатично глянул он на безоблачное небо, – тогда сейчас до Кряжей?

– Как обычно, – кивнул ему, легко заскакивая в светлую дорожную карету.

Джин проявил неожиданную любезность, устроился на переднем диване, зато выдвинул скамеечку и вытянул на нее ноги.

Я с удовольствием занял место наискосок от него и откинулся на мягкую спинку. Спать не хотелось, а читать в дороге я не любил. Какими бы ни были рессоры, все повозки непременно трясет, и буквы в книгах прыгают перед глазами.

– Ты что-нибудь помнишь про свое детство? Расскажешь? – неожиданно кротко попросил новоявленный брат, но зря он пытался схитрить.

Ни у кого не получится подкупить внезапным сочувствием или лестью парнишку, выросшего во дворце, но не в оранжерее для хрупких принцесс. Да и тех теперь не так-то легко отыскать. Стать прелестной дурочкой не позволят дочери благоразумные родители, сами прошедшие непростой путь выживания в сплетении интриг и ловушек. Особенно если они не имеют дара, способного защитить своих отпрысков.

– Не люблю ни вспоминать, ни говорить, – отрезал я и не солгал, помня, что он это сразу почувствует. – Лучше ты расскажи, как оказался в свите Греты, и зачем бегал по болоту?

– Я в её свите?! – Искренне возмутился Джин, – нужна была мне та дура! Это она к нам прилипла. Мне король выдал бумагу для лорда Роуга, с приказом устроить нам встречу. Но вы уехали в лес… и я решил, что это хорошее место для неофициальной беседы…

– Для ментального удара, – хладнокровно уточнил я, – никого не заденет, свидетелей не будет… а лягушек и змей на болоте много. Ну уснет десяток– другой…

– Все было не так. Я надеялся договориться с вами по-хорошему. Но найти в тех болотах тропу чужому человеку абсолютно невозможно и потому господин Роуг приставил ко мне проводника, лорда Канседа. А злобная мадмуазель сама прицепилась нагло, как клещ, ничто не проняло! Даже внушение… на ней артефакт второго порядка. Мне самому хотелось сунуть эту дуру головой в болото, она только мешала, да еще и с чего-то решила что я обязан ей помогать. Отказываться наотрез я не стал… у ее приятелей хватало боевого оружия, в открытом бою мне с ними не справиться. А бить ментально нельзя, никогда не угадаешь заранее, кого просто усыпишь, а кого превратишь в юродивого. Пришлось хитрить… но тут вы пропали. А потом кто-то увел коней… и распихал по кустам. – Он лукаво глянул на меня и смолк.

Дивьи пляски, как все просто! – Охнул я про себя, начиная осознавать, как неверно мы с Хирдом понимали происходящее. Хотя любой на нашем месте воспринял бы точно так же, и пусть некая странность во всем этом всё же есть, зато с Юлиуса снято подозрение в измене. И одно это стоит поездки с Джином, хотя пока только до Резвилла. Я соскучился по Риэлле, единственной, кто знал меня настоящим и непривычно звал наедине не Яном, а Яной. По ее внимательному взгляду, бесконечно доброй улыбке, осторожным, неназойливым советам… Гарлингу очень повезло с женой. И сынишка у них просто очаровательный… последние четыре года, с тех пор как научился ходить, ездил на мне как на пони, и изучил почти все мои уменья. Вот это моя настоящая родня… а не неизвестная женщина, почему-то вдруг вспомнившая про потерянного ребенка.

– Я подремлю, – внезапно сообщил маг, доставая подушку и плед, – но скажи прежде, что такое Кряжей?

– Королевская застава Кряжи, – пояснил я. – Будет часа через три– четыре. Курьерам там меняют коней и предоставляют комнату и обед. Ну и сопровождающим магам заодно.

– Вот как, – изумился он, явно впервые об этом узнав, – и много на тракте таких застав?

– Я не считал… но стоят до самой столицы примерно на одинаковом расстоянии. Лиг через тридцать… Зимой кони дольше не выдерживают. Тут же не юг.

– Понятно… – пробормотал он, завернулся в плед и вскоре размеренно засопел, а я достал орешки и задумался, глядя в окно.

В душе знакомо и смятенно звенела тревога, как натянутая вокруг бивуака следилка. Развитию моей интуиции очень поспособствовали наглые попытки разных интриганов и аферистов управлять мною втемную, и теперь она распознавала их издали, как дикий зверь засаду.

До сих пор мне еще ни разу не приходилось делать в жизни самостоятельный выбор, обычно этим занимался кто-то другой. И хотя сейчас я тоже шел по пути, избранному вовсе не мной, но у меня была возможность от него отказаться. Да и до сих пор еще не исчезла. Но прежде, чем делать последний шаг, после которого не будет возврата, постараюсь понять, откуда возникло ощущение, что этот путь приготовила вовсе не равнодушная рука судьбы?

К тому моменту, как карета свернула к воротам заставы, принял окончательное решение. Пусть сколько угодно обижается или сердится спешащий домой Джин, не сделаю и шагу пока не докопаюсь до истока своих подозрений. Даже если он сам сможет дать ответы на некоторые из моих вопросов, но несомненно не на все. А я не имею никакого желания попадать в заготовленную кем-то ловушку, и потому останусь во дворце Гарл а, пока не рассею всех возникших сомнений.

– Как тебя зовут? – спросил я кучера, едва он распахнул передо мной дверцу.

– Пит, – с готовностью ответил он и встревожился, – что-то случилось?

– Нет. Но я спешу и хочу взять егерскую карету. Ты можешь ехать с нами, запасным кучером, можешь вернуться, на оплату это не повлияет. Получишь все по уговору.

– Тогда я вернусь, – подумав, решил он, – пообедаю и посижу тут пока кони отдыхают, а к вечеру двинусь назад.

– У тебя будет комната, – пообещал, поняв его намек и спрыгнул со ступеньки.

– А заранее посоветоваться со мной ты не могла? – вылезая следом недовольно буркнул Джин.

– Нет. Не мог. Слишком много нужно объяснять, а ты спал, – сухо отрезал я, шагая к дому.

– Как доехал? – встретил вопросом дежурный егерь, и тут же деловито предложил, – есть две комнаты.

– Беру. И запрягите вашу карету. Моего кучера покормите и не торопите, пока кони не отдохнут.

– Да кто его гонит, этого Пита! – засмеялся страж, – он теперь пока все новости не обсудит, сам не уедет!

Егерскую карету подали через четверть часа, и к этому моменту мы как раз успели умыться и перекусить. Кучер за это время напоил коней, поставил к яслям и перетаскал в казенную повозку нехитрый багаж.

Джин влезал в серую, с алыми вымпелами по углам крыши, карету с видом мученика, но оказавшись внутри на пару секунд опешил, не веря своим глазам.

Ну неужели он думал, будто король-отец, считавший егерскую службу одним из важнейших воинских подразделений, не озаботится удобством срочных курьеров? Если знал, что зачастую они по несколько суток мчатся без остановок на привалы и ночлег? Возницам и скакунам много легче, они меняются на каждой заставе. А вот курьеры бессменно и безропотно трясутся по любой погоде, добровольно заключённые в тесной, как дешевая каюта, камере.

Ну разумеется, так это оставить он не мог. Приказал каретным мастерам сделать все возможное, чтобы поездка в служебной карете стала не наказанием, а привилегией ремесла.

И те выполнили его требования. Хотя до сих пор неизвестно, какой повод стал самым действенным, обещанная солидная премия или угроза испытывать новые повозки на их создателях.

Теперь в карете имелось все для удобного путешествия. Два подвесных крутящихся кресла, которые легко раздвигались, превращаясь в удобные гамаки, столик пред ними и маленькая умывальня в задней части кареты. Но главное, четыре окна, два по бокам и два впереди, за которые я особенно ценил эти экипажи. Предпочитая видеть дорогу, по которой еду.

– Теперь я понимаю, почему ты решила ехать в этой карете, – задумчиво сообщил Джин, изучив всё, до чего смог добраться.

– Просто так мы доедем в два раза быстрей, – разъяснил я спокойно, – возниц и коней будут менять на каждой заставе.

– А ты выдержишь четыре дня без прогулок? – недоверчиво глянул он.

– Не четыре, а два с половиной. Послезавтра вечером будем во дворце.

– Зачем нам во дворец? – нахмурился новоявленный брат.

– Ты можешь не ходить, если не желаешь. А я соскучился, они моя семья. – заявил невозмутимо, точно зная, что переубедить меня ему не удасться.

Ну а если попытается действовать силой – сделает себе только хуже. Если я не захочу с ним ехать, то никто не станет выгонять меня из дворца.

– Неужели тебе не хочется поскорее увидеть родную мать? – осуждающе поджал губы Джин.

– Она для меня пустой звук, я её не помню и никаких чувств не испытываю. И пока не знаю, испытаю ли при встрече. Перестань меня стыдить, лучше расскажи, как вы смогли потерять ребенка?

Минуты две он оскорбленно сопел, даже не понимая, как зря старается. Я воспитывался во дворце любимым питомцем королевы, свободным от обязанностей, этикета, условностей и закален в интригах придворных льстецов и властолюбцев. Ведь никто из них не удержался от попытки добраться через меня до щедрот королевы-матери. И ни один не догадался, что старый сенбернар, иногда лениво бродивший по залам, вовсе не глух и прекрасно понимает человеческую речь.

Но к моему тогдашнему огорчению Гарл одним махом сломал мою шпионскую карьеру, когда мне было всего десять лет, забрав нас с Хирдом в Дэнзор. Тем охотнее я ловил для королевы заговорщиков разного рода, попадая в Резвилл на большие празднества.

– Я старше тебя на шестнадцать лет, – хмуро сообщил Джин, – и в то время уже жил у учителя. Сам понимаешь, никому не хочется пускать в свой дом ментала… а другие учителя мне не подходили. Поэтому я знаю о том случае только по рассказам отца и бабушки.

– Ну хоть что-то?

– Дар у тебя открылся неожиданно… когда ударили первые сильные морозы. Мы в то время жили здесь, в Заоре, это восточнее Дезвелла.

– Знаю. Был. И не раз, – сообщил ему, припоминая небольшой городишко на востоке, под самыми Сумеречными горами.

– Когда?

– В последние четыре года, с тех пор как стал ездить с почтой.

– Не пойму, зачем тебе это нужно? – искренне изумился маг.

– Захотелось посмотреть мир… ну, хотя бы королевство. Но ты не отвлекайся, рассказывай.

– Наш отец маг-природник, не из самых сильных. В то время он служил штатным городским магом. Вызывал дожди, предсказывал сход лавин, изгонял с полей саранчу и мышей. И держал псарню… с элитными норными псами. Там много лис и сурков… эти собаки ценятся.

Я лишь кивнул, маги тоже хотят есть и должны искать надёжные источники дохода.

– В псарне было холодновато… норные собаки короткошёрстные и в морозы простужаются, и отец решил пустить их на ночь в дом. Разместил в просторной прихожей, поставил воды и пошел наверх. А мать уже бежала навстречу, пока она стелила дочке постель, та удрала встречать отца. Два часа они обыскивали дом, мать рыдала и пила капли, отец все мрачнел. Больше всего он боялся, что не заметил, как ребенок выскочил наружу и не раз обошел двор и заглянул во все углы. Наконец мать решила, что малышку напугали собаки и она где-то прячется. Тогда отец тщательно обыскал столовую и начал переводить туда животных. И вот тут обнаружил в уголке незнакомую собаку. Почти щенка, хотя и довольно крупного для терьера. Он осторожно погладил собаку и та вдруг превратилась в потерянную дочку. – Ты меня нашел! Теперь ты прячься! – радостно сообщила она онемевшему от потрясения отцу. Ну конечно… они радовались. Дар адапта очень редкий и ценный, за многогранность возможностей и способ сохранения запаса энергии считается магией высшей пробы. Но все же настрого запретили Алье так делать. Известны случаи, когда необученные малыши, в пылу игры или от испуга создавали на себе кокон, который приводил к их гибели.

– Я знаю. У меня был наставник.

– Кто? – живо заинтересовался Джин.

– Это секрет, и я не знаю, можно ли его тебе раскрывать.

– Ну и ладно… теперь это неважно. Так вот… ты была слишком живым ребенком, и запретов не любила. И несколько раз пряталась… в коконы самых разных животных, каких видела. Родители объясняли, наказывали и все-же прощали. Но когда, выйдя с тобой на прогулку мать вдруг увидела рядом медвежонка, а сосед побежал за сетью, чтоб его поймать, отец посадил тебя под замок. И послал письмо в южный орден с просьбой о помощи. Вскоре пришёл ответ, к нам заедет магистр, собирающий учеников закрытой школы магии. Все они живут неподалеку и возвращаются в обитель после каникул.

– И родители отдали двухлетнюю дочь? – переспросил я, еще не веря, что такое может быть.

– Да. – жестко глянул ментал, – а нужно было ждать, пока с ней случится беда?

– Можно подумать, это помогло! – немедля ответил ему таким же взглядом.

– В том не было ничьей вины… – похоже, за эти годы он успел сделать выводы, поверить в их незыблемость и не собирался подвергать сомнению.

Ни сам, ни позволять кому-либо ещё.

Однако я помнил другое… хотя никому не рассказывал. Прежде оно часто приходило во снах, до того разговора с королевой-матерью. Тогда я и сообразил, что это рвутся наружу воспоминания и постепенно размотал спутанный клубок из обрывков мыслей, чувств и слов.

– Пойми, Алья, – через некоторое время заговорил брат, – в ту зиму мать ждала ребенка. Тогда я и сам не понимал, зачем нам еще братья… и даже осуждал ее. Самому теперь стыдно… но ничего не изменишь. Отвезти тебя мог бы я… но не стал просить учителя продлить каникулы. Наоборот, уехал на день раньше. А Манред с семи лет жил у бабушки… с того дня, как погиб дед, за ней нужно было присматривать…

– Кто такой Манред? – тихо спросил я, уже припомнив, что Джину тогда было восемнадцать лет.

– Брат… он на три года младше меня. И отец не мог уехать… мать чувствовала себя неважно и оставить на нее хозяйство он не решился. Конечно, можно было нанять помощника, но тогда мы жили небогато. А главное – отца заверили, что сопровождающий детей маг очень опытен и все будет хорошо. Я сам потом ездил на допрос… мать слегла и отец сидел с нею. Нинерт согласился на просмотр памяти под гипнозом… ты ведь знаешь, что себе люди не лгут?

– Знаю.

– Первые сутки вы ехали спокойно. Тебе понравился дормез, особенно гамаки для детей… и дети тоже понравились. Их было четверо, две девочки и два мальчика, от шести до восьми лет. На ночь Нинерт остановился у знакомого мага в предместье Резвилла. На следующий день выехали спозаранку, тебя он принес спящую, завернутую в одеяло. И сначала все было хорошо, но, когда остановились на обед в одном из имений, где меняли коней и возницу, ты устроила скандал. Кричала что это не дом, он обманщик и ты хочешь к маме. Нинерт только не плясал, все остальное делал. И фокусы показывал, и конфет выдавал на выбор, и обещал покатать на пони, на верблюде и на лодке. Но ты рыдала и не сдавалась… даже я и то бы столько не выдержал.

– Почему даже ты?

– Потому что нянчился с тобой… когда приезжал на каникулы и умел уговаривать. Хотя никогда не видел такой истерики.

– А сообразить, что у ребенка сработала интуиция и он понял, что лишился самого дорогого, ваш хваленый воспитатель не мог?

– Мог. И убеждать умел. Кроме того, точно знал, что попав в обитель, дети через день-два забывают про родителей, и после каникул всегда рвутся назад. Но к слову… после истории с тобой он ушел из обители и больше не работает с детьми. – Джин хмуро усмехнулся, вздохнул и продолжил, – а в тот раз он сдался. Кастовал на тебя сон и несколько часов чувствовал себя предателем. К ужину они добрались до последней ночевки перед портовым городом, где уже ждала шхуна. В том поместье хозяева зимой не жили, только сторож. Все поужинали и разошлись спать, и тогда Нинерт разбудил тебя, чтобы покормить. Но едва снял заклятье, как ты превратилась в злобного медвежонка. Цапнула Нинерта за палец и помчалась прочь. Часа два он ловил тебя и пытался уговорить и успокоить, но все попусту. Доверие было утрачено. Тогда он снова тебя усыпил, надел ошейник и привязал к ножке тяжелого шкафа.