Текст книги "Возлюбленный на одну ночь"

Вот сейчас, признаться, нервы мои сдали, и даже покойный лорд Левьер показался весьма привлекательным. Дернула плечом, чтобы избавиться от минутной слабости, и упрямо стиснула зубы. Не время раскисать, надо действовать.

Только спустя четыре часа наш экипаж смог добраться до порта, погода благоволила нам и, к счастью, снегопада больше не было. Я посчитала это добрым знаком. Вообще-то в зимний период обычно пассажирские суда не ходят, только рыбацкие и торговые. Пришлось немало побегать, прежде чем сумела договориться с капитаном одной баркентины. Вначале он категорически отказывался брать меня на борт, но увесистый кошель, перекочевавший в его карман, заметно повысил привлекательность свалившегося на голову пассажира. Тетя Саманта настаивала, чтобы я взяла ее с собой, но капитан неожиданно взбрыкнул, заявив, что места хватит только одной даме.

– Вы что, хотите, чтобы матросня с ума сошла? – возмутился он. – Вся работа встанет, будут за юбками бегать. Вот одну девчонку укрыть у себя в каюте я смогу, а двух – уж извольте.

– Хорошо, я поеду одна, – согласилась я, пресекая возражения тети.

– Я отправлюсь следом, – заявила Саманта.

– Нет, – неожиданно заявила я. – Послушай меня внимательно. Возвращайся к моим родителям, и ожидайте меня дома. Если не справлюсь, значит, так тому и быть. Не желаю, чтобы они видели, в каких муках умирает их единственная дочь.

– Но ты одна не справишься, – возмутилась Саманта, на ее лице явственно читался испуг, она схватила меня за руки, будто боялась отпустить.

– Так будет лучше, ты сама это понимаешь.

На глаза навернулись непрошеные слезы, я моргнула, выпуская обжигающую влагу.

– У меня есть деньги, к тому же ты забываешь, что я маг.

– Колдунья с нулевым резервом, – невесело усмехнулась моя тетя. – В столице Зардана живет моя давняя знакомая, леди Лурье. Мы давно не общались, но, если обратишься к ней и скажешь, что ты моя племянница, думаю, она не откажется принять тебя.

– Спасибо, – кивнула я и на прощанье обняла тетушку. – Обещаешь не ехать за мной?

– Боюсь, даже если я дам такое обещание, мне будет трудно его сдержать.

– Постарайся, я на тебя надеюсь. И еще одна просьба: не рассказывай родителям о том, насколько все плохо. Пусть живут надеждой и не страдают раньше времени. Обещаешь?

Саманта кивнула, не в силах больше говорить. Она шмыгнула носом и поспешно отвернулась, боясь, что я увижу ее слезы, и только подрагивающие плечи выдавали, в каком состоянии сейчас находится моя любимая тетя.

Я с тяжелым сердцем распрощалась с Самантой, понимая, что, возможно, вижу ее последний раз в жизни. Опасаясь, что тетушка меня не послушает, специально осталась на причале и проследила, как она садится в карету. Успокоилась только тогда, когда экипаж скрылся за поворотом, и, стараясь не оборачиваться, отправилась к баркентине. На причале меня уже ждал капитан судна.

– Наденьте это. – Он накинул мне на плечи черный рыболовецкий плащ, который почти полностью скрыл тело от посторонних глаз, и, взяв в руки саквояж, проводил на корабль. Войдя в каюту, я оглядела место, где мне предстояло жить ближайшие два дня. Увиденное полностью удовлетворило меня. Тесно, но вполне комфортно, в углу умывальник, узкая кровать и тумба, прикрученная к полу. Аскетично, но по сравнению с каретой вообще дворец.

– Устраивайтесь да постарайтесь носу не казать на палубу, как отчалим, – сказал капитан.

– И не собиралась, – отозвалась я. – Даже не знаю, как благодарить вас. Право слово, очень выручили.

– Все ты знаешь, – пробурчал себе под нос капитан, немного насторожив меня.

Но я подумала, что тот просто намекает на дополнительную оплату. Ну и черт с ним, не обеднею. Если вовремя прибудем в Зардан, накину ему лишний десяток лиров за благополучную доставку моего тела к месту назначения.

Оставшись одна, я прямо в одежде улеглась на кровать, с удовольствием вытянула ноги и, уткнувшись в подушку, пропахшую табаком, быстро уснула. Проснулась уже, когда в каюте царил полумрак. Интересно, сколько времени я проспала? Пол непривычно раскачивался, так что я не рискнула встать. Неожиданно дверь распахнулась, впуская большую темную фигуру. Не то чтобы я испугалась, просто стало немного неприятно, мурашки побежали по коже, заставляя поежиться.

– Я принес вам поесть, – прозвучал уже знакомый голос, и я облегченно вздохнула. Капитан сунул мне в руки теплую миску с кашей, подойдя к тумбе, чиркнул огнивом, зажигая керосиновую лампу. – Небольшая качка, попали в шторм, но переживать не стоит. Вы сами-то как?

– Да вроде неплохо, – отозвалась я, грея руки о тарелку с ужином. Хорошо отдохнула, а сейчас еще и поем, вообще будет прекрасно, так что и печалиться не надо раньше времени. На сытый желудок все проблемы почему-то кажутся менее серьезными.

– Ну вот и славно. – Капитан зачем-то сел рядом со мной на кровать.

Нет, ну конечно, это его собственность, но все же неприлично так близко подсаживаться. Ноздри защекотал запах дешевого бренди, я демонстративно отвернулась и, зачерпнув ложкой кашу, отправила перловку себе в рот.

– А ты ничего, хорошенькая! – неожиданно прозвучал сомнительный комплимент, так что я чуть не подавилось, каша встала поперек горла, заставляя меня закашляться. – Ты чего торопишься, так и уходиться недолго. – Тяжелая мужская ладонь легла мне на спину и слегка хлопнула, помогая прочистить дыхательные пути.

– Все нормально, – прохрипела я. Что-то мне такое фривольное поведение совсем не нравится. Может, припугнуть его, превратить на пару минут в хомяка? Я щелкнула пальцами, но привычных искр не появилось. Черт, у меня же резерв исчерпан.

– Так если всем довольна, может, и меня… удовлетворишь? – Ухмылку, появившуюся на лице капитана, захотелось стереть, и желательно чем-нибудь тяжелым.

– Всенепременно, – кивнула я, прикидывая, как прелестно будет стекать каша с головы этого озабоченного козла, когда я надену тарелку ему на уши. – А ну, руки убрал!

Похотливый блеск, сверкнувший было в черных глазах, тут же пропал, веки сузились, а губы обиженно поджались.

– Да брось ты ломаться! – Пальцы опустились ниже, касаясь бедер, так что меня передернуло от омерзения. – Ясно же, что ты не леди, сбежала от родителей. Али выгнали из дома? От тебя ведь не убудет, приласкаешь, а я гарантирую тебя защиту.

Эх, почему я не приберегла хоть каплю магии на черный день, могла бы жить более экономно, как та же Кларисса. Да я уверена, у всех девушек осталось достаточно резерва, поддерживающего тело и спасающего его от разрушения древней силы, заключенной в душе. Запасов колдовства еще на месяц комфортной жизни точно хватит. Я же все истратила. К примеру, лень было изучать иностранные языки, и я использовала чары. В детстве шалила, превращая иногда дворецкого в петуха, может, поэтому он такой нервный у нас. В общем, бездумно использовала драгоценную магию. И вот сейчас жалкая крупица спасла бы меня от грязных домогательств, а у меня ничего не осталось.

Я вздохнула и, привстав, поставила кашу на столик. Жалко еду, ведь после того, что я намеревалась сделать с капитаном, боюсь, горячего мне еще сутки не видать как минимум.

– Так-то лучше. – Мужчина, видимо, посчитал мое поведение за безоговорочную капитуляцию и принялся расстегивать штаны, довольно улыбаясь.

Я тем временем стала медленно задирать юбку, постепенно обнажая ногу, затянутую в плотный шерстяной чулок.

– Да, да… – Капитан, зачарованный зрелищем, даже рот раскрыл и высунул кончик языка, благо хоть слюна не капала, как у собаки.

– Хочешь горяченького? – вкрадчиво поинтересовалась я. Кто-то из нас двоих точно идиот. Это или я, решившая путешествовать в одиночку без какой-либо защиты, или он, наивно полагающий, что я слаба и доступна. И если я точно не дура, значит, попал все же капитан.

Моя рука метнулась вверх, к подвязке, державшей не только чулок, но и острый клинок, надежно спрятанный в особые ножны. Острое лезвие метнулось вверх и зависло в воздухе.

– Что за черт? – Игривое выражение быстро покинуло лицо мужчины вместе со здоровым румянцем, уступая место болезненной бледности.

– Немного магии, как ты уже понял. – Я невинно пожала плечами, дескать, сам виноват.

– Ты ведьма? – прошипел капитан.

Он бросился к выходу, но упал на колени, запутавшись в спущенных штанах. Нож тем временем вспыхнул огненным заревом, наполняя тесную каюту запахом дыма. Клинок описал дугу и устремился вслед за моим предполагаемым обидчиком, шипя и искрясь.

– Прости, я все понял! – Жалобный вопль огласил помещение, но лезвие продолжало наступать, издеваясь над капитаном.

– Если выкинешь еще какую-нибудь гадость, жестоко поплатишься! – грозно заявила я, уперев руки в бока.

– Нет, миледи, простите, больше не повторится! – Мужчина все же открыл дверь и ползком вылез из каюты.

Я хлопнула в ладоши, клинок погас и упал к моим ногам. Я подняла с пола горячую сталь, предварительно обернув ладонь платком.

На следующий день, вопреки моим опасениям, мне все же предоставили еду. Ломоть уже начавшего черстветь хлеба, щедрый кусок дешевого сыра и фляжку с элем. Конечно, не шикарный обед, но я и этому была рада, потому что не позаботилась взять с собой пропитание. Несмотря на полное отсутствие аппетита и отвратительное настроение, я быстро прикончила предложенную еду и заметно повеселела. Капитан опасливо поглядывал в мою сторону, он проворно поставил провизию на столик и упорхнул из каюты, даже не пытаясь со мной заговорить. Молодец, умный мужик, не пришлось повторять дважды, понял все с первого раза.

Глава 3

Остаток путешествия прошел в относительном спокойствии. Ночью, правда, немного потряхивало, опять попали в шторм, видимо, зимой в этих водах такая погода привычная. Но главное, меня больше не смели беспокоить, а то, чего доброго, натянутые как струна нервы могли бы и не выдержать.

В Зардан прибыли только через сутки. По договоренности с капитаном я дождалась, когда вся команда покинет судно, и только потом сошла на берег.

– Вы, как это правильно сказать, можете… – Мужчина тщательно подбирал слова, помогая мне сойти по трапу.

– Обращаться в любое время? – подсказала я.

– Нет, наоборот, – испуганно возразил капитан. – Можете больше не выбирать мою баркетину для путешествия?

– К сожалению, пообещать не могу, – честно ответила я.

Ну а что, сам виноват, мог бы и не приставать к честной леди. Надеюсь, ему будут сниться кошмары еще как минимум месяц, и в следующий раз, прежде чем задрать какой-нибудь робкой девчонке юбки, он сто раз подумает. Это ладно, я еще добрая, а вот если бы ему моя тетушка попалась, мужественность капитана сильно бы пострадала.

В порту я быстро поймала извозчика. Усевшись в грязную повозку, заплатила вознице и назвала адрес, оставленный мне Самантой. Все же очень хорошо, что есть знакомства в другой стране, честно признаться, от помощи я бы сейчас не отказалась.

Кучер как-то странно посмотрел на меня и ухмыльнулся. Я заерзала, почувствовав себя неуютно. Ну да, два дня путешествия накладывают определенный отпечаток. Мне не мешало бы помыться и привести в порядок одежду. Я наивно предположила, что неуместный смешок вызвал мой внешний вид, но я жестоко ошибалась. Всему виной оказался пункт моего назначения, дом леди Лурье. А точнее то, что в нем находилось.

Я ступила на мостовую прямо перед величественным двухэтажным особняком, расположенным на оживленной улице почти в центре города. Фасад дома явно требовал ремонта, штукатурка облезла, а кованые перила балкона покрылись зеленой патиной.

Собравшись с духом, постучала дверным молотком. Мне открыл высокий и чрезвычайно худой мужчина в расстегнутой и помятой серебристой ливрее. Он смерил меня равнодушным взглядом и вопросительно приподнял тонкие ниточки тщательно нарисованных черным карандашом бровей.

– Добрый день, я к леди Лурье, – сказала я, приосанившись. Конечно, невежливо являться на порог незнакомого дома и напрашиваться в гости, но мне сейчас просто необходим был нормальный отдых и не мешало бы просто помыться.

– Здесь таких нет.

Дверь захлопнули прямо перед моим носом. Я, не веря своим ушам, сверила адрес. Неужели возница завез меня не в то место? Решительно шагнула вперед и вновь постучала. На пороге возник все тот же лакей.

– Мне необходимо поговорить с хозяйкой, – поспешно проговорила я. Может, я неправильно расслышала фамилию подруги моей тетушки? Мужчина распахнул дверь и посторонился, впуская меня в дом. Я прошла в гостиную и оглядела странную обстановку. Позолоченная мебель, обитая ярким бордовым бархатом, тяжелые черные портьеры, опущенные на окнах, и это среди белого дня. На затертом паркете лежало несколько ковров, на одном из них алело пятно от разлитого вина, везде валялись бутылки, осколки разбитой посуды, на столиках кисли остатки еды.

В доме точно вчера была большая вечеринка. Как же я не вовремя сюда попала! Леди Лурье, вероятно, лежит сейчас с головной болью и отдыхает после приема гостей. Я с жалостью и сочувствием посмотрела на пожилую горничную, которая с усталым видом меланхолично отчищала испачканную обивку кресла.

– Мадам вас примет. – Из раздумий меня вывел скрипучий голос лакея, я кивнула и последовала за мужчиной, уже понимая, что в этом доме явно что-то не так.

Я неверной походкой прошествовала наверх, смутно соображая, что все-таки ошиблась адресом. Миледи встретила меня в роскошной спальне, возлежа на алых атласных простынях. Занавески полога, которые следовало бы опустить, нарочно были закинуты на один из столбиков кровати, предоставляя возможность всем желающим полюбоваться на немного полноватую, но невероятно красивую длинноволосую блондинку, облаченную в прозрачный кружевной пеньюар.

– Спайк, с чем пожаловал? – томно пропела она, окидывая нас мутноватым взглядом. – Если это клиент, скажи, что днем мы не принимаем, девочки должны же когда-то отдыхать.

– К вам девица, – скучающим и совершенно будничным тоном ответил лакей.

– Да?

Леди наконец соизволила привстать и внимательно посмотреть на меня. – Ну, ничего так… На теле нет шрамов? У нас заведение приличное.

– Вот насчет приличия очень сомневаюсь, – прорычала я. До меня дошло, где я нахожусь. Боже мой, это же дом терпимости! Я бочком двинулась к выходу, намереваясь проскользнуть в дверь и покинуть это злачное место.

– Не поняла… – Дама поднялась и, пройдя к комоду, взяла лежащую на нем сигарету и, сунув длинный мундштук в рот, прикурила.

– Я ищу леди Лурье, – объяснила я.

– Тогда тебе надо на городское кладбище. Она преставилась месяцев шесть назад, – сказала мадам, стряхивая пепел прямо на пол. – Наследники продали этот дом мне.

Я расстроенно ахнула. Ну вот, мало того что подруга моей тетушки умерла, так еще я осталась без крыши над головой!

– А вы не подскажите, здесь есть хорошие гостиницы? – пролепетала я расстроенно.

– А зачем тебе? – пожала плечами хозяйка борделя. – Оставайся пока здесь, еще и деньжат заработаешь.

– Спасибо за приглашение, но я предпочитаю по любви, – язвительно проговорила я.

– Ну так у нас тут все по любви, – развела руками дама. – У кого любовь к деньгам. А кто-то просто любит хороший секс и мужчин.

– Все равно вынуждена отказаться, у меня планы на вечер. Я хотела в тюрьму попасть.

– Странное желание, если ты из этих девиц, которые получают удовольствие от мазохизма, я могу подобрать клиента и здесь… Эй, ты чего?

Я внезапно почувствовала сильное головокружение, комната завертелась перед глазами, а пол поплыл, ноги подкосились, и я буквально рухнула на колени. В груди разливался нестерпимый жар, пылающий огонь разносил по жилам пульсирующую боль.

Хозяйка дома позвонила в колокольчик и вызвала лакея.

– Спайк, принеси воды девочке, – проговорила она озабоченным тоном, когда тот явился на ее зов.

– Спасибо, не надо, мне уже лучше. – Я кое-как встала, все еще чувствуя сильную слабость.

– Думаю, спрашивать бесполезно, ты все равно не ответишь, что с тобой и зачем тебе нужно попасть за решетку.

– Мне нужно… провести ночь с одним из заключенных, с одним особым мужчиной, – проговорила я, с трудом ворочая языком.

– Всего лишь ночь? – Идеально накрашенные пурпурной помадой губы изогнулись в усмешке. – Я думала, ты как минимум убить кого-то хочешь, с таким рвением ты туда стремишься.

– Единственный, кто может пострадать, – это я, – покачала головой, усаживаясь в предложенное кресло.

– Ну хорошо, – немного подумав, наконец заявила мадам. – Знаешь, ты мне нравишься, я помогу тебе.

– Правда? – Я недоверчиво уставилась на женщину, на ее лице не было ни капли сочувствия.

– Я помогу тебе, а ты окажешь услугу мне, – вкрадчиво начала она, взгляд ее голубых глаз скользнул по черному обуглившемуся отпечатку ладони на подоле моего платья.

Я даже не заметила, как раскалилась кожа и прожгла дыру на юбке. Магия внутри меня бунтует и требует, чтобы я наконец выпустила древнюю силу.

Я напряглась и с тоской посмотрела на свою собеседницу. Выхода у меня сейчас не было, нужно соглашаться независимо от того, что попросит хозяйка этого увеселительного заведения, под крышу которого мне посчастливилось попасть.

– Что вы хотите? – спросила я обреченно. Нет, ну есть, конечно, еще один вариант: угнать дилижанс, разрушить тюремную стену и похитить лорда Арвена, а затем принудить к соитию под дулом пистолета. Но думаю, что лучше все же выслушать предложение мадам.

– Понимаешь, я дама деловая и располагаю некоторыми средствами, – проговорила женщина. Она вернулась в свою постель и, удобно расположившись на двух шелковых подушках, продолжала со мной беседовать. – Но вот в финансах ничего не смыслю, к сожалению. Всеми бумагами заведует мой бухгалтер, но я нутром чую, что он меня облапошивает. Короче, я помогаю добыть твоего сидельца, а ты за это намагичишь мне предпринимательскую жилку. Идет?

Женщина протянула мне изящную ухоженную руку.

– Я не маг, вернее, маг, но только в проекте. Все зависит сейчас от лорда Арвена, если я проведу с ним ночь, то получу неограниченную силу и отдам вам свой долг.

– Забавно все у вас устроено, у колдунов. А если я тоже с ним пересплю, мне какая-нибудь крупица магии достанется? – деловито осведомилась она.

– Нет! – категорически отозвалась я. – Ну так что, если вы согласны на такое условие, ударим по рукам.

– Конечно, согласна. Вот только как, говоришь, имя твоего избранного?

– Десмонд Арвен, – ответила я, наблюдая, как дама странно ухмыляется. – Что-то не так?

– Да нет, все нормально, только вот человек он непростой, несколько месяцев назад хорошо покуролесил в городе. Пытался обокрасть его величество. Королевский секретарь со мной в хороших отношениях, мы иногда… мм… играем с ним в преферанс.

– Хотите сказать, что лорда Арвена хорошо охраняют? – огорчилась я.

– Хорошо не то слово, но в тюрьму ты попадешь, это я тебе обещаю. А вот вызволить его не получится, так что можешь даже забыть об этом.

– А мне и не нужен он сам, – обрадовалась я.

– Тогда по рукам!

Глава 4

– Эй, Арвен, вставай!

Груда грязных тряпок на жесткой скамье, занимавшей почти все пространство тесной камеры, зашевелилась.

– Ты оглох или вчера парни тебя слишком сильно приложили по башке?

В голосе тюремщика слышалось сожаление, заставившее Десмонда проворно вскочить на ноги. Несмотря на то что тело болело от вчерашней драки, а голова немного кружилась, он, вопреки ожиданиям, мог вполне спокойно стоять. Рука непроизвольно дернулась и ощупала затылок с запекшейся коркой крови. Только подлый удар со спины смог уравнять шансы трех охранников, которые взяли моду каждый день награждать его ударами тяжелой дубинкой со стальным набалдашником. Но ничего, вчера он отомстил сполна, правда, и самому сильно досталось.

– Чего надо? – хрипло поинтересовался арестант, во рту пересохло и горчило, но он знал, что просить воды бесполезно. В лучшем случае дадут в обед вместе с похлебкой, да и то только тем, кто себя хорошо ведет и усердно лижет ботинки тюремному надзирателю. Десмонд же таким пристрастием не отличался, поэтому часто оставался голодным. Дверь камеры жалобно скрипнула, и на пол опустился поднос с едой. Вместо привычной каши, похожей на болотную слизь, сегодня там была свежеиспеченная булка, гороховая похлебка с плавающим куском копченого мяса и открытая бутылка с элем.

Десмонд принюхался, вдыхая, как ему показалось, божественный аромат еды, но тут же нахмурился. Увиденное ему совершенно не понравилось, это больше напоминало какую-то изощренную игру.

– Еда отравлена? – поинтересовался он, сглатывая голодную слюну. Живот протяжно загудел, требуя немедленно приступить к трапезе, но разум подсказывал, что тут дело явно нечисто.

– Сегодня праздник, – неуверенно соврал тюремщик, возбуждая еще больше подозрений.

– Спасибо, я не голоден, – заявил Десмонд, на что его желудок возмущенно заурчал.

– Да брось ты, Арвен, ешь.

– Не буду.

– Хватит ломаться, как девка, – разозленно воскликнул охранник. – Ты же еле на ногах стоишь, кожа да кости остались, и силенок-то поди мужских нет уже.

– Чего? – Заключенной поперхнулся и долго кашлял, прежде чем смог вновь вдохнуть полной грудью.

– И больной весь, – скривился его собеседник. – Короче, жри давай, или я этот чертов суп сейчас залью в твою глотку. И это… когда покончишь со жратвой, выпей эль, там травки добавлены специальные, для потенции.

– Какого демона тебя интересует моя потенция? – взревел Десмонд и, уже не сдерживаясь, накинулся на своего охранника. Пальцы не успели сомкнуться на шее врага, когда лорд Арвен получил ощутимый удар дубинкой в живот и вынужден был, согнувшись пополам, упасть на скамью.

– Ты это… не дури! – проговорил охранник и угрожающе навис над заключенным. – Набирайся сил, а вечером к тебе придут.

– Я лучше сдохну, – прошипел Десмонд, боль от удара постепенно стала стихать, и он готовился вновь совершить нападение. – Только попробуй приблизиться ко мне, я зубами вырву твой кадык и выплюну прямо в наглую физиономию.

– Ну ты и дурень, – усмехнулся тюремщик. – Кто ж отказывается вкусно пожрать да с бабой позабавиться! Сейчас свистну, и вся тюряга будет в ногах валяться, чтобы оказаться на твоем месте.

Новость, что на его честь претендует представительница прекрасного пола, заметно подняла настроение.

– Даже не представляю, зачем ей понадобился такой урод, как ты, рожа слишком слащавая, и худой, не то что я. Вот уж мужчина хоть куда!

Охранник с любовью погладил себя по упитанному пузу.

– Даже представить боюсь, как выглядит эта дама, которая пользуется интимными услугами заключенных, – вздохнул Десмонд и придвинул к себе тарелку уже остывшей похлебки.

Хотя, возможно, это хороший шанс попасть на свободу. Действительно, грех не воспользоваться моментом и не попробовать сбежать.

– А если я откажусь? – поинтересовался он с набитым ртом.

Суп и правда оказался очень вкусным, но быстро закончился.

– Будешь выеживаться – переломаем тебе все пальцы. Вначале на одной руке, потом на второй, – угрожающе сказал тюремщик. – А то и оскопить можно, коль будешь упрямиться. Начальник лишится деньжат, а ты своего дружочка.

Многозначительный взгляд заставил побледнеть воспрянувшего духом Десмонда, он нервно сглотнул и непроизвольно сжал колени.

– Хорошо, веди свою бабу, – обреченно вздохнул он. – Надеюсь, она окажется не слишком страшной.

– Ну, ежели и так, мы свечи погасим, – весело гоготнул охранник. – На ощупь-то они это… В темноте все кошки серы.

Закутавшись в длинный шерстяной плащ, я сидела на краешке стула в кабинете начальника тюрьмы. Тучный низкорослый мужчина рассыпал на столе золотые монеты и старательно пересчитал их, а затем с довольным видом спрятал деньги обратно в холщовый кошелек.

– Там все в порядке, – кисло улыбнулась я, кивая на монеты.

– Точность не помешает. – Толстяк довольно причмокнул губами, похожими на вареники, и спрятал мешочек в глубине шкафа.

– Когда я могу увидеть лорда Арвена? – Я нетерпеливо заерзала, морально готовясь к предстоящей встрече. Мадам Сельвина предлагала мне взять непристойное белье, прозрачный корсет и неприлично короткие кружевные панталоны, но я отказалась. Еще не хватало наряжаться для этого пройдохи, пусть и так радуется, что прекрасная дева скрасит его темные тюремные будни.

– Не терпится, да? – хмыкнул тюремщик и пристально посмотрел на меня, пытаясь разглядеть лицо, скрытое широким капюшоном. – Мы его в баню отвели, чтоб помылся, побрился. А то с душком-то противно небось будет любиться, а за дополнительную плату мы и цирюльника вызовем, чтоб кудри ему навел да одеколоном сбрызнул.

– Мне и этого достаточно, – пробормотала я, скривив губы.

– Вы это, дама… ежели желаете, я вам и других мужичков могу подогнать. И вообще, меня тут мысль посетила блестящая. Может, организую вместе с нашей общей знакомой небольшой бизнес.

Начальник тюрьмы многозначительно приподнял брови.

– Нет, спасибо, мне нужен только лорд Арвен, – поспешила я отказаться.

– Ну ладно… Но вы это, подумайте, у нас мужчин хороших много. А насчет бизнеса мысль все же хорошая.

В кабинет зашел один из охранников и попросил следовать за ним, что я с радостью и сделала, оставив толстяка предаваться мечтам о будущем финансовом благополучии и партнерстве с хозяйкой борделя. Признаться, мадам Сельвина мне здорово помогла, я и сама планировала подкупить персонал тюрьмы, но она вывела меня на самого начальника и быстро договорилась, сумев сэкономить изрядное количество времени и сил.

– Вам туда! – Голос охранника вывел из задумчивости. Он отодвинул тяжелый засов и распахнул передо мной дверь. – Это камера для свиданок, у вас есть час, так что постарайтесь быстрее управиться.

– Спасибо, – прошептала я, хотя коленки предательски подрагивали, вздернула подбородок и решительно шагнула внутрь.

Глаза не сразу привыкли к переходу от света к темноте, я напряженно вгляделась в полумрак и увидела на старой продавленной кровати человеческую фигуру. Мужчина лежал, закинув руки за голову, и пристально смотрел на меня. Я поежилась от этого колючего взгляда и непроизвольно отошла в тень.

– Добрый вечер, – проговорила я, удовлетворенно отметив, что голос звучит ровно и спокойно.

– Для одного из нас он действительно будет добрым, – отозвался незнакомец.

Я растерялась, не зная, что делать дальше. Может, сразу раздеться, без лишних слов лечь на грязный матрас, зажмуриться и наконец получить долгожданную свободу и овладеть своей магией, так мучительно рвущейся наружу? От предвкушения грядущей победы мои щеки раскраснелись, а глаза заблестели, даже настроение заметно поднялось.

– Ну-с, приступим, – заявила я, и потянула за завязки плаща.

– Вот так, сразу? – неожиданный вопрос застал врасплох. – Как насчет того, чтобы поговорить, пообщаться немного?

– Ну, у нас же так мало времени, – растерялась я.

Мужчина сел на кровати и, немного подвинувшись, похлопал ладонью по пустому месту рядом с собой, приглашая меня присоединиться.

Мгновение поколебавшись, я все же предпочла остаться стоять. Вот ловкач, вынуждает меня уступить, ну уж нет, на его уловки я не поддамся. Нужно сразу показать, кто тут хозяин положения, чтобы не вздумал играть со мной.

– Раздевайтесь, – скомандовала я. – Вам же дали четкие указания, сделаете дело, и свободны.

– Какая вы нетерпеливая, видимо, очень припекает, да? – хмыкнул Десмонд, и я почувствовала, как злость внутри меня закипает от его слов.

Сам того не ведая, он почти угадал. Лорд Арвен послушно стянул через голову сорочку из грубой серой ткани, а затем принялся развязывать холщовый пояс, державший штаны. Я не выдержала и отвела взгляд, заработав еще один еле слышный смешок.

– Ваша очередь!

Я закусила губы, пытаясь унять разыгравшееся волнение. Дрожащими руками сняла плащ и аккуратно повесила на железную спинку кровати. Боже, как много одежды, когда же закончится это бесконечная юбка… Слишком сильно дернула за пуговицы, отчего чего одна из них оторвалась и полетела на пол, звонко ударившись об грязную плитку.

– Позвольте мне… – Я почувствовала на своей спине горячие пальцы, проворно справившиеся с застежкой. Невольно на ум пришла мысль, что лорд Арвен имеет в этом деле большую практику. Интересно, сколько женщин он успел раздеть, прежде чем попасть на нары. Теплое практичное платье из темно-синего жаккарда скользнуло с плеч, и я осталась стоять в одном корсете и короткой тонкой льняной сорочке. По телу тотчас же побежали мурашки, заставляя поежиться от холода. Ботинки я тоже расшнуровала и поставила на пол, по ногам стал гулять сквозняк, проникающий сквозь щель под дверью.

Я медленно повернулась и уперлась носом в широкую обнаженную грудь Десмонда. Он наклонился, так что наши взгляды встретились. В пронзительных черных глазах отражался огонь от свечного огарка, стоявшего на колченогом табурете.

– А вот это уже интересно, – хрипло прошептал лорд Арвен и больно ухватил меня двумя пальцами за подбородок, заставив поднять лицо. – Мадам, позвольте поинтересоваться, чем вас так привлекла моя скромная персона?

В голосе Десмонда звучало подозрение, которое он даже не пытался скрыть. Ледяная рука страха сковала грудь, но я не позволила себя смутить. Ответила дерзким взглядом и даже вызывающе улыбнулась.

– Увидела в газете статью о вас, – прочирикала я писклявым голоском. – Так захотелось оказаться в объятиях столь смелого мужчины, отдаться безрассудной страсти!

Очередная ухмылочка, изогнувшая изящные губы, дала понять, что объяснения не приняты. Придется надавить на самое больное.

– Вы приступите… к процессу или мне позвать охрану? – мстительно осведомилась я.

– Я не могу так быстро настроиться, – отозвался Десмонд. – Мне нужно почувствовать женщину, иначе ничего не выйдет.

Он обхватил меня за талию и резко притянул к себе, заставляя вскрикнуть. Горячие губы скользнули по шее и впились поцелуем, неожиданно мне стало щекотно, и я непроизвольно захихикала. Лорд Арвен недоуменно отстранился и уставился на меня.

– Простите, – виновато сказала я. – Просто очень щекотно, я постараюсь так больше не делать.

Десмонд медлил, будто что-то обдумывал, а я тем временем лихорадочно пыталась понять, что именно меня так смущает и тревожит. Самое странное было то, что Десмонд Арвен – маг, и, даже если предположить, что его каким-то образом поймали на краже и упекли в тюрьму, освободиться сильному колдуну ничего не стоит. А тут, как я убедилась, тюрьма самая обычная, без магических замков. Может, это вообще не он и мне подсунули самозванца?

Мой взгляд метнулся к обнаженному торсу, а затем переместился на правую руку, точнее, на место между плечом и локтем. У Ниала именно там была татуировка, вязь из бледно-голубого витиеватого узора, показывающая его силу. После инициации, когда я должна была поделиться своей магией, метка засияла бы серебряным светом.