Текст книги "Капитан. Наследник империи"

Глава 4. Григ

– И что, все умерли?

– О нет, сударь капитан, разумеется, нет. В противном случае история наша оказалась бы слишком короткой и существенно менее занимательной.

– Да пока весело.

Эльф вздохнул.

– Ваши представления о веселье…

– Так что стало с городом?

– Эльфы и гномы не пострадали. Чума оказалась опасной лишь для человека. Нагара обезлюдела на четыре пятых.

– Столица?

– Да. – Кави мотнул головой в сторону столь близких теперь стен. – В Варте множество городов и селений как человеческих, так и прочих. Когда был снят карантин, Нагару постепенно снова заселили люди.

– А эльфы с гномами как отреагировали?

– Я не вполне понимаю ваш вопрос…

Немец неопределённо обвёл рукой долину.

– Ну, когда люди стали возвращаться.

– А. Разумеется, при подобном катаклизме определённых нестроений избегнуть невозможно. К тому же, когда выяснилась безвредность чумы для нелюдей, в город успело переселиться немалое количество эльфов и гномов из провинций.

– Понятно, как в Косово.

Этот, по всей видимости, топоним принцу не был известен, однако тон капитана предполагал нечто весьма безрадостное. Кави всё же предпринял попытку дальнейшего объяснения.

– Полноценная армия в то время имелась только в распоряжении Адинама Доброго, императора людей.

– А теперь? – хмыкнул Немец.

– Теперь… всё сделалось сложнее.

Человек отвернулся.

Вид с холмов на долину открывался действительно волшебный, и принц в известном смысле даже позавидовал человеку: первое соприкосновение с такой величественной красотой не могло не породить и духовного сопричастия.

Свыше ста тысяч человек и нелюдей постоянного населения, булыжные мостовые, трёхэтажные дома, грандиозный речной порт, шпиль Академии… башни дворца, белокаменного императорского дворца!..

– Ну и дыра… – еле слышно пробормотал человек, созерцая город.

Эльф несколько разочарованно вздохнул – увы, сударя капитана столица не впечатлила – и критическим взором окинул свои сапоги. Что же; добрая кожа просохла быстро. А вот одежда… С одеждой было худо: вся грязь, накопившаяся за время странствий в чужом мире, и вся грязь, присовокупленная к ней при вынужденном купании в местном чёрном болотце, расплылась, пропитала ткани изнутри, покрыла их дурным масляным блеском снаружи.

В таком виде принцу было бы решительно невозможно показаться во дворце.

– А ты уверен, что это твой мир? – спросил капитан, делая упор на притяжательном местоимении.

– Безусловно, – откликнулся эльф с уверенностью, которой в действительности не испытывал.

Да, город, несомненно, являлся той самой Нагарой, где провёл он лучшие свои годы – спервоначалу в роли приговорённого к смерти, затем – много позже «затем» – консортом императрицы. И этот лес… сомнений быть не могло: именно в этом лесу впервые повстречал он Севати.

Принц улыбался и ничего не мог с собою поделать; даже и сознавая, что в глазах человека выглядит, вероятно, весьма глупо.

– Я дома, – сказал он капитану. И в порыве внезапной откровенности счёл возможным пояснить причину своего довольства: – Именно здесь я познакомился со своею будущей супругой, при весьма, должен сообщить, примечательных обстоятельствах.

– Вот прям здесь? – хмыкнул капитан, в ироническом сомнении озирая и в самом деле не особенно романтическую обстановку.

– Не вполне, – смутился принц, всё ещё мысленно розовея от нахлынувших приятных воспоминаний. – Это Суров Холм: здесь на поверхность выходят жилы земляного масла.

– Нефть, я вижу, – сказал Немец.

– Да, земляное масло; мы используем его для создания света в жилищах и на некоторых улицах. Но по некой неизвестной мне причине я не вижу здесь сборщицких лачуг… видимо, их всё-таки разрушили орки.

– Тут у вас и орки есть? Полный набор.

– Увы. Их посёлок стоит далее по дороге…

Кави осёкся, свежим взглядом оценивая то, что назвал дорогой. Соотнести узкую лесную тропку, вяло огибающую Суров Холм, с некогда могучим торговым трактом, было решительно невозможно. Да и лес… это был тот же самый лес, вне всяких сомнений, но изрядно разросшийся, много более дикий и суровый, нежели запомнился принцу.

– Моё отсутствие длилось всего лишь менее двух суток. Немыслимо, чтобы за столь краткий срок дорога пришла в подобное запустение…

– Так пойдём проверим, – сказал Немец, – чего сидеть.

– Сударь капитан, – возразил Кави, – я бы не стал удаляться от нашей цели. Тем паче приближаться к посёлку орков.

– Тут же твоя земля – ты принц, нет?

– Верно… однако орки Великой Варты живут по собственным законам и не особенно жалуют чужаков.

– Варта – империя людей?

– Безусловно.

– И орки, живущие в людском государстве, считают людей чужаками?

Кави развёл руками.

– Они орки. Мы должны уважать их обычаи, понимать и принимать их такими, каковы они есть.

– Когда это мы успели ещё и оркам задолжать… – пробормотал капитан, и принц почувствовал себя уязвлённым даже не тоном – хотя подобным тоном разговаривают с душевнобольными, – но этим уверенным личным местоимением.

Ибо местоимение прозвучало как-то уж слишком лично.

– Вот что, – сказал Немец, – огнестрел вам тут в новинку. Возьмём по «калашу», остальное прикопаем. Другой дороги в город твой всё равно нет, я так понимаю?

– Увы. Во времена моей юности, до присоединения северных княжеств, эти места были куда менее обжиты, а дорога использовалась по большей мере лесорубами да охотниками. Городская знать выезжала сюда лишь для посещения гробниц.

– Кладбище?

– Гробницы. Курганы великих царей древности. Сейчас на том месте посёлок.

– Вы построили посёлок на кладбище?!

– Не мы – орки.

– Вы позволили поселиться на собственном кладбище оркам?!

Принц отвёл глаза и печально поджал уши.

– Вот так, капитан, – пробормотал, видимо, потрясённый человек, – и у этих то же самое.

Впрочем, он тут же всем телом встряхнулся, подобрался и перехватил предплечье оружейным ремнём.

– Скажи мне вот что, принц: уши-то у тебя родные, не китайские?

Кави уже довольно знал Немца, чтобы ни в малейшей мере не счесть себя оскорблённым.

– Безусловно, сударь капитан. Я чистокровный эльф.

– Тогда объясни мне, чистокровный эльф. Что это вроде как за драка на опушке?

* * *

Край леса начинался ниже, там, где склон холма постепенно переходил в равнину.

– Тихо… тихо, Кави. Мы пока просто поглядим.

– Надо вмешаться, сударь капитан!

Принц заметно нервничал, и Немец никак не мог понять причину.

– Ну, не на нас же самих идёт охота, верно? Ты не дёргайся, обожди – мало ли кого они там гонят.

Хотя сам-то капитан прекрасно видел, что там в подлеске творится, – господствующая высота плюс оптика СВД, – в подлеске гоняли эльфа.

Это был именно эльф, никаких сомнений. Лица, конечно, отсюда не разглядеть, да и не отличишь по лицу-то. Обыкновенные у них морды, у эльфов. Ну, судя по принцу.

Зато уши – уши не обманут.

Кави свою особую примету прикрывал волосами, по крайней мере, пока не начал доверять капитану. У бестолково мечущегося в подлеске беглеца волосы растрепались, и характерно поджатые острые лоскуты выныривали из кустарника и травы, как розовые поплавки.

Эльфа преследовали двое всадников с шашками наголо. На опушке хватало и лиственного бурелома, и валежника, иначе конные намного раньше настигли бы парня, тем более что бедолага уже заметно выдохся. Он рывком преодолевал очередную сотню шагов, падал в траву и то ли надеялся спрятаться, то ли просто восстанавливал дыхание. За это время всадники покрывали разницу в расстоянии, и эльфу снова приходилось срываться с места.

С холма было ясно видно, что парню достаточно уйти поглубже в лес, и там он окажется вне досягаемости. Но это с холма – капитан-то хорошо знал, насколько иначе может выглядеть местность с другой высоты.

– Ну чего ж ты… – с досадой пробормотал Немец, автоматически сочувствуя беглецу.

– Стреляйте в них, сударь капитан! – снова заладил Кави. – Мы непременно должны оказать помощь эльфу, это вопрос исключительной важности!

– Что за гербы на всадниках? – спокойно спросил Немец, даже не думая о том, чтобы действительно начать пальбу. – Мне отсюда кажется, или?..

– Императорский герб… – упавшим голосом сообщил Кави, присмотревшись, – два соосных колеса на лазоревом поле. Почётную часть герба занимает обнажённый меч в горизонтальном положении, среднюю часть основания – восходящее…

– И как, тебе охота с императором вашим поссориться?

– С императрицей, – поправил принц-консорт, явно не задумываясь над смыслом произносимых слов, – моею обожаемой супругой… А!

Капитан с силой прижал его к земле.

– Куд-да? Тихо. Ты одёжку-то свою видел? Зарубят запросто, на принца ты сейчас никак не тянешь.

– Мы должны его спасти, сударь капитан.

– Должны – спасём. Не дёргайся.

Он приложился к наглазнику, но тут же оторвался от винтовки – эльф был уже совсем рядом, в низинке под ними. Один из всадников пришпорил своего коня, перемахнул через поваленное дерево и быстро настигал беглеца.

Совсем эльфёнок, подумал капитан. Уж больно мечется.

Конник пригнулся к луке седла, заулюлюкал и отвёл в сторону руку, быстро вращая кистью. Сабля у него была не такая, как у принца, – гораздо массивнее и более изогнутая.

– Зарубит? – спросил Немец, скрепя сердце положив палец на предохранитель.

– Нет, – сказал Кави. Глаза у него странно блестели. – Это гвардеец. Нанесёт удар по голове. Юношу отвезут в Нагару и предадут городскому суду. За… за попытку осквернения гробниц и охоту в императорском лесу. Официально.

Капитан от таких пророчеств только хмыкнул и неопределённо пожал плечами.

Парень тем временем совсем, похоже, отчаялся. Вскочил на поваленный ствол, развернулся навстречу преследователю, дожидаясь, пока тот приблизится. Перед самым деревом всадник чуть придержал коня, поворачиваясь правым боком, и выкинул руку для удара, повернув клинок вогнутой стороной.

Эльфёнок – вот шельмец – выждал до самого последнего момента, резко присел, уходя от полосы тускло блестящего металла. Оттолкнулся обеими ногами и что было сил прыгнул прямо на круп коня. Удержаться, конечно, не сумел, но на землю слетел довольно ловко и мягко прокатился по траве.

– Лихой парень, – пробормотал капитан.

– Всегда был таков, – с неуместной гордостью ответил Кави.

Паренёк вскочил на ноги – только для того, чтобы упереться носом в бешено хрипящую лошадиную морду. Второй гвардеец, высокомерно ухмыляясь и понукая коня лёгкими ударами ног[2]2
  Автор знает термин «шенкеля». Капитан – пока не знает.


[Закрыть], теснил беглеца назад. Прежде чем эльфёнок успел опомниться и предпринять что-либо ещё, первый всадник развернулся, резко склонился над седлом и плашмя вытянул парня по затылку.

– Не шали, – прошипел капитан, изо всех сил сдерживая голос, – Ну-ка! ну-ка, дай сюда! Вот так. Ты всё равно из автомата в жизни не стрелял.

Они припали к земле: один из гвардейцев подозрительно покосился на склон. Другой осмотрел клинок, убрал саблю в ножны и проворно соскочил на землю, разматывая с пояса длинную тонкую верёвку.

* * *

Что же; по крайней мере, человек вполне серьёзно отнёсся к его словам, даже и не истребовав сколь-нибудь весомых дополнительных объяснений. Было ли это проявлением установившегося между ними доверия, либо же сударь капитан – пусть и не владея полнотой сведений – действительно почувствовал особую значимость ситуации… Какое счастье, что человек сдержал первый порыв принца развязать кровопролитие! Именно такие моменты дают возможность особенно отчётливо осознать военный опыт собеседника.

Так или иначе, Кави чувствовал не только неловкость за свою хотя бы и оправданную, но всё же постыдную суетливость, но и острую потребность объясниться с Немцем.

Для такого объяснения, впрочем, спервоначалу требовалось разобраться в собственных переживаниях. Ошибка старого Дурты, нелёгкие мысли о которой с таким тщанием отвергал он по сю пору, сделалась очевидной.

«Вот только во вред ли эта ошибка?..» – подумал Кави, выжидательно поглядывая на припавшего к земле в паре шагов от него человека.

Человек покачал головой: ещё не время. Гвардейцы давно спешились; погоня верхом по бурелому, видимо, их утомила, и сейчас добродушно смеющиеся люди торопились вкусить нехитрую трапезу. Кави знал, что гвардейцев после разделённой на двоих тыквы мадьи потянет до ветру – оставалось дождаться.

Вскорости момент настал: один из людей, отряхивая с ладоней хлебные крошки, поднялся с бревна и лениво переступил через надёжно связанного беглеца. Второй вытряхнул в рот последние капли вина, отбросил тыкву и тоже встал.

Принц снова покосился на Немца.

– Сейчас, – одними губами произнёс человек, – я пойду.

– Я, – так же неслышно возразил Кави, – я эльф.

– А я сильнее, – убедительно подвёл черту сударь капитан. – Если что – не вздумай вмешиваться.

В чистой телесной силе Немец действительно наголову превосходил его – это положение чистокровный лесной эльф Кави даже и не вздумал бы оспаривать. Теперь же ему приходилось признать, что и в искусстве бесшумного передвижения среди деревьев человек демонстрировал поистине эльфийский навык.

Сударь капитан легко проскользнул под склонившейся к земле лещиной, и почти немедля мягкое шуршание его обмятого мундира перестало быть различимым даже обострённым слухом Кави.

Принц обратился во зрение.

Вот чуть шевельнулась ветка на склоне. Вот тёмно-зелёный рукав охватил ствол невысокой друпады, но тут же вымелькнул из виду.

На несколько ударов сердца сударь капитан притаился за бревном, где совсем недавно располагались гвардейцы, но тут же переступил через него, по-кошачьи мягко – то ли вопреки своей громоздкой обуви, то ли благодаря ей, – обогнул бессознательного пленника и пересёк прогалину. Последние пару шагов Немец резко ускорился, – люди всё ещё стояли к ним спиной и, по всей видимости, обмениваясь соответствующими случаю шутками, заканчивали свой нехитрый туалет.

Не сбавляя шагу, безо всякого видимого замаха капитан приложился локтем к беспечно задранному затылку правого гвардейца. Принц и не счёл бы подобное поверхностное касание ударом, однако жертва немедля всплеснула руками, вздрогнула всем телом и начала медленно заваливаться на спину.

Кави сморгнул.

Немец душил второго гвардейца. Ежели быть более точным, то именно удушением – как принято понимать это слово в пределах Вишвы – это действо не выглядело. Капитан просто метнулся к беззащитной человеческой шее, хитро воздел руки, напрягся плечами, чуть присел… Гвардеец дёрнулся было, но тут же стих и обмяк. Немец аккуратно опустил его на землю; полюбовался на дело рук своих – и с тщанием истинного художника передвинул тело левее, подальше от столь бесстыдно осквернённого муравейника. Неспешно развернулся и направился к связанному эльфу.

Кави привстал из-за своего укрытия, радостно взмахнув рукою. О да, в момент расправы над гвардейцами душу его посетила мимолётная нелепая мысль, будто он, вероятно, привёл в Вишву настоящего чудовищного зверя, и зверю этому лишь предстоит ещё проявить себя в полной мере, – но принц немедленно отогнал это недостойное и неуместное опасение.

* * *

«Да, – с удовольствием подумал капитан, – зверюга я та ещё».

Он кивнул быстро спускавшему по склону Кави. Принц выглядел озабоченным, но воодушевлённым. Всё лучше, чем недавняя истерика не пойми из-за чего.

Связанный эльфёнок лежал всё так же ничком, дыхания было не слыхать. Капитан наклонился, протянул руку к шее и нащупал пульс – пульс был так себе, но ровный.

– Он жив, – уверенно сказал Кави, – иначе…

– Жив, конечно. Что ему.

Немец оттёр ладонь о штанину – сабельный удар всё-таки раскроил мальчишке голову, и кровь обильно залила спутанные иссиня-чёрные волосы.

– Мы прикончим их? – с лёгким сомнением осведомился принц, кивая на гвардейцев.

– Да что ж ты кровожадный-то какой!.. – возмутился капитан. – Так людей не любишь?

– Я чрезвычайно сильно и искренне люблю людей, – твёрдо сказал Кави, – но какой иной выход мыслим из нашего положения?

– Никакого. Но так и положения-то никакого нет.

Немец отошёл в сторону и что-то искал в траве.

– Нас никто не видел. Заберём эльфёнка да уйдём, всего делов.

– Но, сударь капитан, как же?..

Сударь капитан наконец подобрал то, что искал, – выдолбленную тыкву. Морщась, понюхал аккуратное отверстие, служившее горлышком. Чуть заметно кивнул и положил примитивную флягу ближе к центру полянки, так, чтобы бросалось в глаза.

– Да никак, – подмигнул он принцу. И улыбнулся.

– Второй всадник, без сомнений, также не мог не захватить с собою мадьи… – произнёс Кави. – Загородные прогулки имеют обыкновение наскучивать довольно быстро.

– Схватываешь, – одобрил Немец, обшаривая пояс гвардеца, – горжусь тобой.

Он отошёл ещё на пару шагов и вылил содержимое второй тыквы на землю. По запаху винцо казалось дрянным – жалеть нечего. Да и не стал бы Немец пить незнамо что: слишком хорошо Чечню помнил.

Да и Россию помнил неплохо.

На соседней, более тенистой прогалине вяло щипали травку стреноженные кони.

– Волки не погрызут? – спросил Немец, возвращаясь к принцу.

– Кони гвардейские, – рассеянно ответил принц, – им всё равно.

Вот так, хмыкнул про себя капитан. «Гвардейские» – то ли невкусные, то ли не жалко.

Он прикинул, как поубедительнее вписать тыкву в пейзаж. Или натюрморт – тут уж кому как повезёт. Картина пьянки, по всему, удалась.

– Две тыквы на двоих гвардейцев… – протянул Кави.

– Больше нету, извини. Верёвка входит в стандартную снарягу?

– Какая именно верёвка имеется… о нет, это всего лишь поясной шнур. Его отсутствие, равно как и наличие…

– Ты лук, я – пацана.

Тратить время на возню с верёвкой не хотелось, тем более что придушенный гвардеец, кажется, начинал приходить в себя. Немец привычно подхватил связанного эльфёнка за вялую кисть, перекинул через плечо. Кави, благоразумно не оспаривая права тащить больший груз, подобрал тонкий охотничий лук и поспешил за капитаном.

Метров через триста из относительно проходимого перелеска они свернули в глубину чащи.

– Разумеется, там есть и охотничьи поселения, и даже торговые городки, – продолжал Кави. – Лесной, как вы изволили выразиться, «массив» простирается почти до самых северных княжеств. Но нам нет ни малейшей необходимости скрываться.

– Привал, – сказал капитан, аккуратно сваливая свою ношу на влажноватый мох.

Немец чувствовал усталость. Не от груза, – хотя полста кило в эльфёнке-то всяко набиралось, – от беготни этой бесконечной. От скуки смертной – потому что любому умному взрослому мужику смертельно скучно оказаться ненужным собственной стране. От непонимания происходящего – потому что сомнений-то не оставалось: это не Земля.

Он с наслаждением вытянул гудящие ноги и улыбнулся.

Можно, конечно, для ясности записать себя в обыкновенные психи. Правильно: свихнулся, мол, от жизни такой, бывает. Но тогда за точку отсчёта нормальности придётся брать ушастого принца, а это-то уже совсем ни в какие ворота.

– В сущности, возможности скрываться у нас также нет, – сказал ушастый, с каким-то детским умилением рассматривая свою по-прежнему бессознательную копию.

Действительно кстати – одно лицо.

– Не будем мы скрываться, – успокоил принца капитан, – вот птичка твоя оклемается, на волю выпустим – и пойдём в город.

– Не выпустим, – сказал Кави.

– Съедим?

Против ожидания принц то ли понял, что это шутка, то ли был слишком захвачен какими-то другими мыслями. В общем, не отреагировал.

– Сын твой? – с любопытством спросил Немец. А чего, бывает в жизни всякое.

– Это я, – проговорил Кави с тем же странным выражением на узком лице, указывая на эльфёнка. – Он – это я.

* * *

– Тако же и я: подобен сему могучему дубу.

– Ну, басни ваши древние – это всё хорошо, конечно. Культура народов мира. Но лет-то тебе сколько?

Кави сдался: объяснить человеку причины, по которым подсчёт собственного возраста в среде эльфов полагается не вполне приличным, явно не удавалось.

– Что же… Знакомство с моей будущей обожаемой супругой состоялось… да, ровно сорок лет назад. Мне восемьдесят один год, сударь капитан.

– Сколько это по человеческим меркам? – с типично человеческой безжалостностью уточнил Немец.

Кави помолчал.

– Около двадцати пяти, – сказал он наконец, несколько даже и завышая.

– Такой молодой? – с не вполне понятной иронией переспросил сударь капитан.

Принц почувствовал, что слегка краснеет.

– Жизненные циклы наших народов существенно различаются. Мы, эльфы, медленно взрослеем, несоизмеримо дольше живём.

– Сколько?

– Семьсот, быть может, восемьсот лет.

Немец молчал. Кави молчал тоже, опасаясь возможной реакции. Этот человек – несмотря на его очевидное благородство и высокий статус – не принадлежит миру Вишвы. Как знать; многие из людей, с коими сталкивала принца судьба, выказывали склонность к неуместной зависти…

– Эльфийское долголетие в действительности не даёт нам сколь-нибудь существенного преимущества, – всё же прервал молчание Кави, – ни в физиологическом, ни в культурном смыслах. Более того, сударь капитан, когда вы сами перешагнёте порог тридцатилетия, то непременно убедитесь…

– Мне сорок один.

– Это шутка? Ваш внешний облик исключает подобную возможность. Даже прибегая к столь поверхностной оценке, как количество сохранившихся у вас зубов…

– Не курю потому что, – отмахнулся капитан.

Несмотря на сухость в голосе Немца, Кави чувствовал, что своим искренним изумлением невольно польстил человеку. Люди Вишвы ко всего лишь полувековому возрасту приходят глубокими стариками; и – увы – отнюдь не слишком многие приходят.

В том же мире, откуда привёл он своего нового знакомца, природа производила поистине гнетущее впечатление. Возможно ли было предположить, что тамошние люди жизнеспособнее здешних?

Подобно хрупким, но удивительно настойчивым цветам, неистово, неудержимо произрастающим на пепле некогда гордых и величественных городов…

– Не спать, – сказал Немец.

– Не сплю, сударь капитан, – ответил Кави, вздрагивая ушами.

– Я спрашиваю, календарь у вас какой?

– Покорнейше прошу вас пояснить вопрос.

Менее чем половину часа спустя спутники были вынуждены сойтись во мнении, что временные шкалы их миров в первом приближении можно полагать совпадающими.

Кави испытывал лёгкое разочарование:

– Удивительно, сударь капитан! Приготовиться к гибели, посетить чужой мир, благополучно вернуться – и выяснить, что даже количество дней в году у нас совпадает.

– Да это-то как раз не самое удивительное, – заметил человек. – Ты обратил внимание, что мы друг друга без переводчика понимаем?

– Что это значит? – опешил принц. – Я нахожу ваш вагну безупречным. Хотя, безусловно, отдельные выражения и могут произвести в известном смысле удручающее впечатление, однако же если исходить из…

– Правильно, я-то у тебя тоже кой-какие слова не понимаю. Вот только говоришь ты – по-русски. Кучеряво говоришь.

– «По-русски»? Мне впервые доводится слышать это понятие.

– Услышишь, – с кривоватой ухмылкой пообещал сударь капитан. – Не будь я Немец. А часы – подарю. Потом. Пока самому нужнее.

Кави, и без того испытывая лёгкое головокружение, вызванное откровениями последнего времени, почувствовал, что снова краснеет. Наручные часы невероятно тонкой работы произвели на эльфа чрезвычайное впечатление – хотя впечатление это он, разумеется, попытался скрыть. Парадный чёрно-серебряный камзол с укороченными рукавами…

Он принудил себя встряхнуться.

Этот человек читал его подобно развёрнутому свитку… что же; в такие моменты действительно можно поверить, будто сударь капитан есть глубокий старик, познавший всё и повидавший вся.

– Не тушуйся, – неожиданно мягко сказал Немец.

Юный Кави, давно освобождённый от пут и с великою заботой пристроенный на импровизированном хвойном ложе, застонал и приподнял растрёпанную голову.