Текст книги "Юнга с «Белого карлика». Юмористическая фантастика"

Глава 9. В плену

– Куда ты завёз нас, юнга? – спросил, как я догадался по голосу, Гадюка.

– Я никуда не завозил, – начал оправдываться я. – Просто, корабль перестал слушаться руля. – Мне показалось, что я действительно что-то напортачил и горькое чувство вины охватило меня. Но, даже если бы я и в самом деле был виноват, то всё равно ни за что не признался.

– Успокойся и ты, Гадюка, и все остальные, – Гудвин, видимо, не потерял присутствие духа. – Нас просто засосало. Мы в ловушке.

– Ничего себе, начало путешествия, – пробурчал Чёрный пёс. – Хотел бы я знать, что нас засосало и куда!

– Скоро узнаем, – ответил Кабан. – Я уверен, что против нас применили гравитационное оружие.

– Чёрт возьми! Я даже догадываюсь кто! – произнёс Богомол.

– Думаю, что ты прав. – Сержант Гудвин пощёлкал пальцами по клавиатуре пульта управления. – Нас обесточили. Что ж, – он взглянул вверх. – Попробуем выйти отсюда. Чёрт! Что такое?…

Внезапно я тоже почувствовал, как мои руки и ноги налились невероятной тяжестью, словно их вмуровали в скалу.

– Пожалуй, сейчас начнётся самое интересное, – прохрипел Кабан.

Настала полная тишина, нарушаемая только могучим храпом Акулы. Он, мерзавец, так и не проснулся.

Действительно, не прошло и нескольких минут, как слабо засветился экран панели. На нём появилось чьё-то лицо. Никто из нас не пошевелился: невидимые путы не давали возможности двинуть ни рукой, ни ногой. Человек с экрана внимательно и насмешливо наблюдал за нами. На вид ему можно было дать лет пятьдесят с лишним. Покатый лоб и глубоко посаженные глаза на морщинистом лице делали его похожим на обезьяну. Но внушительных размеров нос, едва не касающийся верхней губы, всем нам подсказывал только одно имя: Карлик Шнобель!

– Хелло, хлопцы! Уютно устроились? – Он широко улыбнулся, демонстрируя нам всю ущербность своего обличья.

– Хреновое у тебя гостеприимство, Карлик! – ответил Гудвин. – Разрази меня гром, но ты нарушаешь все договоры пиратского братства. Сначала предъяви свои претензии!…

– Та нема у меня нияких претензиев, – с явной издёвкой заявил Шнобель.

– А зачем тогда чинишь беспредел? – с угрозой спросил Чёрный Пёс. – За него отвечать придётся!

– Ой ли? – пират улыбнулся ещё шире. – Это ещё не беспредел! Вы находитесь на борту «Красной фурии»! Вот если бы вы очутились на «Голубой эскадре», тогда беспредел точно начался бы. Названия кораблей кое-что, да значат…

– Мы требуем освободить нас,… – начал было Гудвин, но Карлик его перебил:

– Вы ничего не можете требовать, панове! Вы в плену! Вы захвачены как пираты! А с пиратами разговор у правительства один – в консервную банку и – на Плутон!

– Давно ли ты работаешь на правительство, Шнобель? – осведомился Кабан. – Ты же всю жизнь был таким же пиратом, как и мы.

– Ни, хлопцы, я всегда был законопослушным гражданином. Правда, иногда нарушал закон, но потом горько раскаивался, – он состроил жалостливую гримасу. Мне поневоле захотелось плюнуть в экран панели. – А сейчас я просто обязан пресечь новый пиратский поход! Вы так быстро сорвались, в таком таинственном молчании… Но, видимо, позабыли, что «редкая птица долетит до середины Днепра…», как говаривали в старину особо одарённые люди.

– С чего ты взял, что мы отправляемся пиратствовать? Мы перевозим груз в рамках соглашения с «Интеркосм-магазином». И тебе это известно. Скажи лучше, чего ты добиваешься?

– Вот, это ближе к делу. Байку про коммерческий рейс оставь для Галактической стражи. Там много идиотов, которые с радостью вам поверят…

– Что тебе нужно, хорёк? – спросил проснувшийся Акула.

– А вот грубить не следует, – ответил тот. – За это я могу наказать. – Он двинул плечом (видно, нажал какую-то кнопку) и Джим неожиданно охнул и затих. – Это предупреждение для всех, – продолжил Карлик, оглядывая всю нашу команду. – Вы все под прицелом, клянусь замученными Иродом младенцами!… Я надеюсь, что вы будете сговорчивыми, и избежите травм, иногда несовместимых с жизнью…

– Да что тебе надо, клянусь Драконом? – повысил голос Кабан.

– Да, в общем, ничего, – хитро усмехнулся Карлик. – За одной малой малостью… Что там вам наговорил Зелёная борода, когда объяснял цель предстоящего путешествия? У меня кое-что не сходится, вот я и решил уточнить…

– Ты же знаешь, что полагается за разглашение тайны похода! Тебе надо было решить этот вопрос с капитаном Блекбирдом ещё до начала экспедиции! – ответил Гудвин. Но тут «тряхнуло» и его. Я видел, как запрокинулась голова сержанта, блеснули в свете экрана его широко открытые глаза. Он затих, потеряв сознание.

– Продолжаем разговор, – как ни в чём не бывало, продолжал мерзкий пират. – Этот вопрос я задам каждому, и каждый ответ буду воспринимать по-своему. Если ответ меня не удовлетворит, то вы получите разряд тока. А когда придёте в себя, то не удивляйтесь. Вас начнут поджаривать. Очень медленно. Подумайте, прежде чем ответить. Не обрекайте себя на мучения. Вы же не святые Петры и Павлы.

Гудвин еле слышно застонал. Похоже, он приходит в себя, решил я.

– Ты! – вдруг вперил в меня взгляд Карлик Шнобель. – Ты, видимо, юнга… Что ты знаешь про цель похода?

– Клянусь честью, мне ничего не извес…

Внутри меня что-то взорвалось, через тело прошла судорога, заставившая свернуться все мои мышцы, дикая боль отозвалась в каждом нерве. И… темнота поглотила всё происходящее…

Я очнулся, наверное, довольно быстро. Всё тело болело, во рту ощущался металлический привкус. Голова раскалывалась.

– О каком золоте идёт речь? – Допрос продолжался.

– ХХ Волопаса, – пробормотал Чёрный Пёс. – По голосу Сэма я догадался, что тот уже «схлопотал» разряд, но остался в рассудке.

– Молчи, брат! – воскликнул Гадюка и тоже получил удар.

– Ты всерьёз думаешь, что я поверю в эту ерунду? – прищурился Карлик. – Если бы Зелёная борода решил идти за этим золотом, он никогда бы не сказал об этом мне! А он намекнул… И довольно внятно!

– Не знаю, – простонал Сэм. – Он сказал,… что за золотом…

Следующий удар вывел из строя татуированного бойца.

– Кто желает добавить к сказанному что-то ещё? – осведомился Шнобель.

– Почему ты такой недоверчивый? – спросил пришедший в себя Кабан. – Тебе же ясно сказали: за золотом!

Его тряхнуло, и он снова отключился.

В салоне резко пахло озоном.

– Ну, что ж… Видимо, вы все заранее сговорились про это чёртово золото… Посмотрим, как вы запоёте, когда я включу печки…

И тут я почувствовал резкое тепло, появившееся у меня под сидением. Пока терпеть его было можно, но температура стала возрастать. Ещё немного, и пират сдержит своё слово – мы все превратимся если не в угли, то в горячие трупы, это точно! Надо что-то срочно придумать! Выдумать правдоподобную версию, в которую Шнобель поверит! Но, что?…

– Что, юнга? Ты ведь юнга, я не ошибся? – голос Карлика стал чуть ли не ласковым. – Тебе ведь не хочется умирать такой смертью? Ты ещё очень молод… Как тебя зовут?

– Роберт Коллинз…

– Коллинз. Знакомая фамилия… Не из семейства ли ты Коллинзов-собакоедов? Они, говорят, всем остальным блюдам предпочитают собачатину…

– Нет, мой отец – Джордж Коллинз, капитан!

– Ах, так речь идёт о пьянице Джорджи… Бедный мальчик. Плохая у тебя наследственность. Но, лучше сгореть от рома, чем под инфракрасными лучами…

– Сэр, я хотел бы сказать правду…

– Вот, это другой разговор. Я был уверен, что ты окажешься умнее этих… болванов.

– Не смей говорить, Коллинз, – прошептал Гадюка. И тут же простонал, получив удар.

Между тем, сидеть становилось всё тяжелее. Жар усиливался.

– Речь идёт о копях царя Соломона, – выдавил я.

Это была известная история. В Гончих Псах обнаружилась планета с богатыми запасами алмазов. Когда начались промышленные разработки, то этому предприятию дали название «Копей…». Несколько лет назад на склад с алмазами, подготовленным к отправке, было совершено дерзкое нападение. Было оно столь тщательно спланировано, и так безукоризненно проведено, что вполне могло попасть в учебники по пиратскому делу… Все запасы алмазов были похищены. Вот тут-то богатств точно не на один миллиард бон! Похититель скрылся, и вся Межгалактическая стража до сих пор не смогла его вычислить. Не говоря уже о том, чтобы арестовать. Имя его так и осталось неизвестным, даже в пиратских кругах. Поговаривали, что это кто-то из «эльфов». Мол, люди так хладнокровно и расчётливо действовать не умеют. А о «гоблинах» и речи быть не может. И до сих пор ничего не было известно ни о герое-похитителе, ни о самих алмазах.

Кто-то застонал. Жар становился невыносимым.

– И что вы имеете мне сказать? – Карлик явно заинтересовался.

– Их похитил… мой отец,… – как бы я хотел, чтобы это было именно так!

– Пьяница Джорджи? – усомнился Шнобель. – Вы что-то путаете, юноша… Хотя, всё возможно… Но, он всё равно погиб! Из чёрной дыры выхода не существует!

– Он не погиб… И он не в чёрной дыре… – я еле держался. – Он жив…

– Ну-ка, с этого места поподробнее…

Жар под моим сидением стал ослабевать.

– Он попал в межпространственный переход. Это кольцевой переход. Он вошёл в него, а выйти… не может. Так и слоняется по кругу.

– Бред! У каждого перехода есть вход и выход. И каждый вход является выходом!

– Но не в этом… Там только один вход. В него можно только войти, а на выход не хватает силы…

– Молчи, юнга, – голос, по-моему, Богомола. Он знает, что я вру, но просто подыгрывает мне. Молодец, знает, что в этом, возможно, наше спасение. – Ради бога, молчи…

– И ты тоже заткнись, – ответил ему Карлик и потряс беднягу очередным разрядом тока. – А ты продолжай, – обратился он ко мне. – «Не верил я в стойкость юных…», – продекламировал он какой-то стих, возможно, из Библии.

– Дайте слово, что вы сохраните нам жизнь и дадите возможность вернуться на «Белый карлик».

– Слово? Хорошо, если информация действительно окажется любопытной. Продолжай, мой мальчик…

– Все думают, что он в чёрной дыре, а он в кольцевом МПП… С запасом алмазов.

– И что же он не подал сигнал SOS?

– Кому? Межпланетной страже? – Карлик кивнул головой, соглашаясь, что задал неверный вопрос. – Он несколько лет пытался наладить связь с Блекбирдом, подлетая к входу в тоннель. И совсем недавно ему удалось передать сообщение с информацией о том, где он находится и как его можно вытащить…

– Молчи, юнга,… – простонал кто-то ещё, возможно, Акула.

– Значит, Зелёная борода решил поживиться похищенными алмазами…. – Боже мой, неужели клюнул? – И как же он собирается его вытащить оттуда?

– Очень просто. Используя гравитационное оружие. Его мощи должно хватить, чтобы преодолеть притяжение этого замкнутого круга…

– Координаты входа в переход?…

– Известны только капитану.

– Хм, – Карлик пристально взглянул на меня. То, что я ему сказал, было настолько невероятно, что становилось… очень похожим на правду.

– Ты ответишь за предательство, юнга, – прохрипел Богомол.

– Ладно, – наконец, ответил Карлик. – Я снимаю накал. Поживите ещё… А я подумаю. – И отключился.

Одновременно я почувствовал, что мои руки и ноги освобождены. Я попытался привстать и это у меня получилось.

Чуть позже зашевелились и остальные члены команды.

– Что? Что произошло? – очнулся Кабан.

– Юнга всех нас предал, – прозвучал во тьме полный презрения голос. – Он сообщил Карлику, что мы летим спасать его отца, попавшего, оказывается, не в чёрную дыру, а в кольцевой МПП! Шнобель не знал, что это его батя прибрал к рукам «копи Царя Соломона»… Теперь он в курсе о настоящей цели нашего похода!

– Будь ты проклят, сын пьяницы!

Я опустил голову, боясь, что если я улыбнусь, это не будет незамечено и моя ложь будет раскрыта. Вместо этого я сделал вид, что зарыдал.

– Он плачет! Ты покрыл позором всех нас!!!

– Мне было жалко вас. Я не хотел, чтобы вы сгорели,… – «сквозь слёзы» оправдывался я.

– Паршиво дело, – обречённо вздохнув, промолвил Гудвин. – Хоть на корабль не возвращайся! Юнга!

– Слушаю, сэр…

– Ты – ничтожество! – О, это прозвучало, как самая искренняя благодарность!

Ещё несколько минут команда изощрялась в ругательствах в мой адрес, которые я в данном повествовании не буду приводить. Хотя, неплохо прозвучала «гнида, ползущая по заднице выхухоли», и «блевотина старой помойной свиньи».

Наконец, зажёгся свет. Наши лица тотчас превратились в скорбные маски.

– Хочет ли кто-нибудь остаться у меня на корабле? – спросил Карлик Шнобель. – Добычу у Зелёной бороды мы забирать не будем, пусть лопает свои алмазы на пару со старым алкашом! Но, кто окажется в моей команде, всегда будет при деньгах, потому что я – чертовски удачлив!

Абордажная команда устало отнекивалась.

– Ну и чёрт с вами! Сами виноваты, если бы сразу рассказали о пройдохе и пьянице Коллинзе, ничего бы с вами не случилось! Я от таких афер стараюсь держаться в стороне! А теперь – проваливайте!

Некоторое время понадобилось, чтобы аппаратура нашего катера заработала в полную силу.

Затем отворился люк и нас выбросило в космическое пространство.

Мы были сдержаны и старались не показывать своих эмоций.

– Что скажем капитану, ребята? – спросил Кабан.

– А ничего, – ответил Гадюка.

– Скажем, что были в плену у Шнобеля, он выпытывал у нас цель похода, но мы ничего не сказали.

– Это, если он обнаружит, что мы исчезли с экранов. Возможно, что он этого и не заметил…

– Если он вообще не спит…

– Ладно, о том, что цель операции раскрыта, будем молчать, – подвёл итог Гудвин.

Представляю довольную ухмылку Карлика Шнобеля!

Глава 10. Два инженера и два мастера – золотой «фонд» корабля

– Так значит, юнга, Карлик Шнобель клюнул на твою наживку, – капитан Блекбирд на сей раз не прятал усмешку ни в усы, ни в бороду. – Это приятное известие, клянусь щупальцами Южной Гидры! Теперь я знаю, что он непременно нападёт, и даже догадываюсь, когда! – в его руке, как по волшебству, возник стакан с ромом. – Помянем твоего отца, юнга, если бы ты не думал о нём, тебе не пришла в голову такая замечательная выдумка, – он сделал несколько глотков и вытер губы рукавом. – Но, не обольщайся, сынок. Я не знаю, он ли разобрался с «Копями царя Соломона», но… чёрная дыра!… То, что его затянуло за «горизонт событий» – это факт, который подтверждаю я лично. А оттуда ни вещество, ни свет, ни другие носители информации, не могут выйти… Никогда.

– Поверь, юнга, нам чертовски жаль его, – подтвердил Вилли Вонс. – Клянусь копчёной вырезкой альфийского мегабобра. – Он взглянул на карту звёздного неба, светящуюся на экране панели. – А у нас свои хлопоты… Надо наметить точку входа в предполагаемый МПП и думать, как будем встречать наших «друзей» по пиратскому братству…

– А ты, молодой Коллинз, ступай к инженерам. Передай обоим, что я хотел бы их видеть на Центральном посту… хотя бы раз в сутки.

Специалист по телекоммуникациям, он же главный компьютерщик Гуго Тугой-на-ухо и главный инженер корабля Вальтер Скотч были большими приятелями. Себя они считали «элитой» экипажа, «золотыми мозгами» и были рады невзначай напомнить друг другу об этом важном факте, а также выпить по такому случаю не реже трёх раз в день. Разумеется, втихаря.

Гуго частенько ходил в пиратские походы и считался в экипаже «своим парнем». Своё прозвище он заработал в результате частичной потери слуха, которую потом восстановили мастера Винтинг и Шпунио, соорудив для «компьютерного гения» миниатюрный слуховой аппарат. А произошло несчастье во время стычки с пиратами– «гоблинами». Те повадились отнимать добычу у возвращающихся из экспедиций своих собратьев по пиратскому ремеслу. Гуго решил, что наяву уничтожать гоблинов так же легко, как и в компьютерных играх, поэтому напросился в штурмовую группу. Он в корне изменил своё мнение, когда попал в реальную переделку и схлопотал тяжёлый удар дубиной в ухо. А могло закончиться и вовсе плохо, не подоспей к нему на выручку настоящие бойцы. С тех пор его «поле деятельности» – исключительно ряды компьютеров, программное обеспечение и коммуникации, и ни о чём другом он не помышляет. Он командует тремя мастерами – техниками и программистами, и двумя хакерами, один из которых, Олли Босоножка – профессионал высочайшего класса и мой друг.

Я не мог не зайти к Олли, чтобы узнать, в каком закутке нашего корабля можно отыскать главного компьютерщика. Босоножка находилась одна и в своём обычном виде: кофе, сигарета и наушники. Увидев меня, она улыбнулась.

– Чьи секреты разведываем? – осведомился я по-свойски.

– Тебе, как спасителю абордажной команды, можно довериться, – ответила она. – Просматриваю сайты Карлика и Бормотухи. Много полезной информации. Я её сразу перевожу на ЦП. Пусть изучают и анализируют.

– А что вообще интересного в виртуальном мире?

– Да много чего,… – она взглянула на меня как-то странно, даже загадочно. – Смотря, что тебя интересует.

– Меня интересует всё! Особенно место, где может скрываться твой шеф Гуго от капитана.

– Он у своего друга Вальтера. Наверное, пьют ром и играют в карты…

– Да что ты говоришь! Уж задам я им трёпку, – погрозил я кулаком невидимым нарушителям дисциплины и повернулся к выходу.

– Роберт, – остановила меня Олли тихим голосом.

– Да, – повернулся я к ней.

– Не знаю, стоит ли тебе говорить…

– Говори! Стоит, – я попытался изобразить самую дружелюбную улыбку.

– Знаешь, – она замялась, – иногда мне кажется… Думаю, ты должен это знать,… – она опять замолчала, как-то виновато поглядывая на меня своими зелёными огоньками из-под ресниц.

– Что, Олли?

– Иногда мне кажется, что твой отец жив, Роберт…

Минуту я смотрел на неё, не в силах пошевелиться.

– И это не простые фантазии, – продолжила она. – Я, конечно, понимаю, что несу полнейший бред…

– Успокойся, Олли…

– Я пока не могу объяснить, но в сетях иногда появляются сообщения, характерные для тех, что посылал твой отец… И, кроме этого,… там стоит его «электронная подпись»… Только откуда они идут, я никак не могу понять. Порой, я думаю, что схожу с ума, что этого не может быть, потом даже успокаиваюсь, сочтя это за обычное переутомление,… и вдруг «натыкаюсь» на очередное сообщение…

– Но, из чёрной дыры…

– Да, это невозможно… Я не знаю, что и думать…

– Ладно, – я повернулся к выходу. – Но мы ещё подумаем над этим…

Её слова проникли в моё сознание и на некоторое время вытеснили остальные мысли. То, что Олли иногда «встречает» в сетях сообщения от моего отца, и то, какую роль сыграли мои слова о нём, вырвавшиеся спонтанно и буквально ниоткуда в беседе со Шнобелем, наводило на кое-какие мысли… А вдруг, мой отец и вправду жив!? Вдруг он как-то проникает в моё сознание и сознание Олли и хочет передать какую-то информацию?…

В коридоре я повстречал Боба по прозвищу Отпечаток. Зная, что он руководит СиЖи и подчиняется Вальтеру Скотчу, я напрямик спросил его, не может ли он подсказать, где найти вышеупомянутого господина. Боб был довольно рослым и упитанным человеком. Минуту он разглядывал меня с двухметровой высоты, а я мог видеть только его широкую грудь, на которой висел золотой православный крестик, и, наконец, ответил:

– Если имеются затруднения с его вызовом, значит, он не хочет, чтобы его тревожили в этот момент.

Я заверил гиганта, что особой необходимости в нём нет. Иначе сейчас весь корабль стоял бы «на ушах». Просто, надо передать ему пару слов от капитана.

– Тогда загляни в подсобку. Там, где хранятся запасные изделия и инструменты. Он там с Гуго. Не удивлюсь, если они пьют ром. Возможно, они угостят и тебя.

– Нет, сэр. Я не употребляю спиртного.

– Да? Знаешь, по-моему,… это правильно.

Когда открылась дверь в подсобку, передо мной предстала следующая картина. Два инженера играли в карты с двумя мастерами. Я мельком присмотрелся. Играли в «дурака», пара на пару. И страсти, видать, были нешуточные! Вальтер Скотч снимал с плеч «шестёрочные» погоны. Вся четвёрка была одета по-рабочему, сидели в обычных футболках и джинсах. Рядом на тумбочке стояла полная окурков пепельница, тут же расположились бутылка и стаканы. Нехитрая закуска в виде тонко нарезанного сала с хлебом довершала этот живописный натюрморт. Вторая бутылка, уже пустая, мирно покоилась под столом.

– Заходи, юнга! – воскликнул Карло Шпунио, завидев меня. – После твоих подвигов на «Стрекозе», мы всегда рады видеть тебя в нашей компании!

– Капитан прислал? – хмуро спросил Скотч. – Что ему надо, старому зелёному пауку?

– Он хотел, чтобы вы, господа инженеры, хоть иногда наведывались на Центральный пост…

– А-а, так мы… Сегодня, кстати, твоя очередь была на ЦП «светиться», – с укором произнёс Вальтер своему напарнику.

– Да было бы, что там делать, – ответил со вздохом Гуго. – Аппаратура работает, капитан… пьёт, старпом… тоже. Всё бездельничают и, разумеется, иногда… прикладываются к рому, так уж повелось в таких походах. Один Удав бегает и призывает всех к порядку. Слушай, дружище, а давай вообще запретим выдачу рома из СиЖи?

– Так его и не выдают в рабочее время. Просто, каждый захватил с собой, с Земли… И мы, и наши помощники, и абордажная команда, и даже доктор с пастором!

– В общем, ромом хоть залейся, – прокомментировал Винтинг. – Валет! Ещё валет! И ещё!

– Лихо отбился, – заметил Шпунио. – У тебя всё, юноша?

Карло Шпунио был худощавым мужчиной, среднего роста. Он носил пышные усы и серьгу в ухе, как и многие старинные пираты. Пальцы у него были длинные и тонкие, как у фокусника. Я подумал, что такими пальцами должен гордиться настоящий карточный шулер. Ну, или, по меньшей мере, толковый мастер.

– Может, я могу чем-нибудь помочь? – отчего-то не хотелось покидать эту компанию.

– Хочешь сыграть? – усмехнулся Гуго. – На интерес или просто так?

– А какой у вас интерес? – спросил я.

– Кто проигрывает, тот угощает…

Судя по внешнему виду, инженерам явно не везло. И настроение у них было не на высоте, и вид какой-то удручённый.

– Жаль, я не догадался захватить с собой рому. А то я бы вас всех с удовольствием угостил, – печально произнёс я.

– Да, не повезло тебе, братец, – вздохнул Гуго.

– Не продумал, – подхватил Винтинг, – снимая очки. – Да ты присаживайся, присоединяйся…

– Нет, я в карты не очень… Я больше люблю высокоинтеллектуальные игры.

– Шахматы?

– И шахматы,… и «эльфийскую» игру суду-року, – опять начал врать я.

– На-ка тебе, подумай на досуге, – знаменитый мастер вынул ручку из грудного кармана и набросал что-то на клочке бумаги. – Если решишь эту задачку за час, быть тебе инженером!

Я взглянул на листок. Там было написано в столбик: DONALD + GERALD = ROBERT.

– И что это? – не понял я.

– Каждая буква означает свою цифру. Замени буквы на цифры, чтобы всё сходилось.

– Обязательно, – поблагодарил я. – На досуге.

– А сейчас ты бы смог помочь работникам интеллектуального труда, – заметил Гуго, – немного в другом формате…

– Я всегда готов, господа.

– Сходи-ка к врачу, юноша. Он ведь твой опекун, то есть, почти родственник?

– Да.

– Выпроси у него для ведущих специалистов бутылку рома до вечера. Скажи, что научный коллектив бьётся над одной архисложной задачей…

– Как преодолеть притяжение чёрной дыры? – подсказал я.

– Да, примерно так.

– Хорошо, я сейчас мигом – туда и обратно… Мистер Винтинг…

– Слушаю вас, юноша.

Мастер водрузил на нос очки и стал похож на сказочного папу Карло, каким его изображали в мультиках.

– А можно соорудить аппарат, который мог бы проникнуть в чёрную дыру и вернуться обратно?

– Теоретически нельзя. А практически – никто не пробовал, – он усмехнулся. – И тебе не советую.

Когда я появился в медпункте и увидел доктора Уилсона, то сразу понял, что попал на самый настоящий штурм самой неприступной крепости. Молодая медицинская сестра, сопровождающая моего опекуна в этом опасном походе, явно подвергалась похотливым нападкам пожилого ловеласа и, казалось, уже была готова сдать свои позиции. «Как ты невовремя!» – таков был красноречивый взгляд доктора.

– Что с тобой, Роберт? – спросил врач. Вчера он производил осмотр всей команды, подвергшейся допросу и даже пыткам, оказавшись в плену у жестокого пирата. Но, к счастью, ни у кого не нашёл видимых угроз для здоровья. Тем не менее, он прописал какие-то пилюли всем участникам того полёта. – Головные боли? Расстройство желудка? Галлюцинации?

– Нет, что вы… Просто, меня послали наши ведущие специалисты, инженеры…

– Что с ними? – забеспокоился врач.

Медсестра рассеянно перебирала медицинские инструменты, протирая их свежей салфеткой, искоса поглядывая на седого ветерана.

– Страдают, – ответил я и закатил глаза.

– А что же не вызвали меня?!

– Нет, они не больны. Единственное, в чём они сейчас нуждаются, так это в бутылочке хорошего… рома…

– А-а, понял,… – он, торопливо, не задавая больше никаких вопросов, достал из шкафчика с лекарствами новую бутылку рома и протянул мне. – Только осторожнее неси! Не дай бог, заметит старпом!

Затем повернулся к сестре:

– Ну-с, продолжим, милочка…

Когда я вернулся в общество мастеров и инженеров, то убедился, что здесь я – долгожданный и очень желанный гость.

– Молодец, юнга! Быстро крутанулся, клянусь всеми битами и мегабитами, рассыпанными в наших компьютерах, – искренне обрадовался Гуго.

– Сынок, как ты насчёт этого дела? – спросил Винтинг, указывая на ром и стакан.

– Я – пас, – ответил я. – Должен же быть хоть кто-то на корабле трезвым!

– Это верно, – усмехнулся Вальтер Скотч. – Мы тоже… только самую чуточку усугубим…

И в этот момент раздался голос Зелёной бороды:

– Слушать в отсеках! Всем занять свои места! К нам прибывает Межзвёздная инспекция! Приготовить грузовой отсек для досмотра!