Текст книги "Империя Маглендол"

– Мой государь, – обратилась к Артуру Амелин – вдовствующая королева. – Скажите мне, что беспокоит вас всю дорогу?

И правда – на сей раз король был довольно хмур и задумчив. Не было прежней радости, какую обычно пробуждали в нем подобные прогулки.

Из его головы не выходило полученное утром донесение от разведчиков, что просматривали ущелья Зубастого хребта.

– Как же там генералы, успеют ли вовремя собраться на совет, – не переставая хмуриться, думал Артур. – Что же предпринять, как защитить пределы страны от войск врага? По данным разведки, на этот раз нам будет противостоять могущественная армия. Отряды карбезов растянулись на много лиг по телу Зубастого хребта. У нас есть всего несколько дней, но что мы сможем сделать за это время? Как мы перебросим легионы на восток? Допустим, у нас будет еще пару дней, которые подарят нам воины трех восточных легионов, что стоят вдоль хребта, да еще манипул эльфийских стрелков окажет некую поддержку. За три дня около восьми легионов из центральных провинций подойдут к рубежам второй линии обороны.

Король вздохнул. Он вспомнил войны прошлых лет, когда на крутых горных склонах под шквалом вражеских стрел его воины шли, прикрываясь щитами, в страшный бой.

– Нет, – подумал он. – Не стоит сейчас вести войну в горных районах. Хорошо закрепившихся карбезов не выбьет со склонов даже десяток легионов. Надо пропустить врага в равнинные районы – пусть он углубится на три-четыре лиги в наши земли, не догадываясь о том, что мы знаем о его приближении, дойдет до лесов, а там уж мы его встретим.

– Государь, что с вами? Сынок, что с тобой? – испуганно повторяла Амелин. – Что с тобой, сынок?

– А, что?.. – Встрепенулся Артур. – Что ты сказала, мама? Прости, я немного задумался и не расслышал твоих слов.

Королева улыбнулась уголками губ:

– Понимаю, сын мой. Государство превыше всего.

Она на минуту задумалась, полностью погрузившись в какую-то внезапно возникшую мысль.

– Твой отец тоже думал о делах в любую свободную минуту.

– Да, мама, – пришпорив коня, пытавшегося завернуть к обочине дороги, и направляя его по прежнему маршруту, ответил король. – Я помню это в отце. Но здесь совсем другое дело.

Лицо женщины тревожно изменилось.

Амелин в свои пять десятков лет выглядела замечательно, под стать молодой красавице. Черные, не тронутые сединой волосы легкими, почти невесомыми прядями спускались на плечи. Смуглая кожа лица и большие карие глаза, которые унаследовал и Артур, сверкали жизнелюбием и радостью. Амелин можно было дать едва ли тридцать лет, а ее небольшой рост в сочетании с тонкой, почти эльфийской фигуркой сводили с ума всех мужчин в королевстве. Королева была очень похожа на свою невестку, молодую Анну. Те же темные волнистые волосы, небольшой рост, смуглая кожа и тонкая, удивительно красивая фигура. Лишь глаза отличали двух красавиц королевской фамилии: в отличие от больших карих очей Амелин у Анны глаза были цвета чистого лесного озера – зелено-голубые. Именно они шесть лет назад поманили своей глубиной молодого государя и навеки связали короля и красавицу единой судьбой.

Многие часто сравнивали двух королев, говоря о необычайном их сходстве. Кое-кто даже шутил, будто Амелин и Анна – мать и дочь, или даже две сестры.

– Что же произошло? – испуганно посмотрела на сына Амелин.

Артур молчал, но по его грустным и полным тревоги – нет, не страха, а именно тревоги! – глазам королева поняла, что произошло нечто ужасное, и именно это ужасное заставило её отважного сына задержаться утром с выездом, а сейчас ехать мрачнее тучи.

– Ну говори же наконец! – шептала мать, пытаясь не привлекать внимание веселящейся и что-то оживленно обсуждающей публики.

– Мама, – начал Артур твердым голосом, – обещай, что раньше времени ты никому ничего не расскажешь.

Глаза матери наполнились еще большим страхом, пальцы крепко сжали поводья, будто они норовили выскочить из ловких рук королевы.

– Хорошо, сынок, – дрожащим голосом ответила она.

– Сегодня рано утром ко мне прилетел гонец от легатов первой линии защиты, что у Зубастого хребта. Он принес плохие вести. Очень плохие.

Артур невольно замолчал, оглядываясь по сторонам и проверяя, не подслушивает ли кто-нибудь их разговор, но всё было спокойно – окружающие мило беседовали друг с другом, размеренно покачиваясь в седлах, а солдаты пристально всматривались в лесную глушь.

– Орды карбезов двинулись по тайным тропам хребта на Афлот! – скороговоркой выпалил он. – Через два-три дня первые отряды перейдут горы и вступят в бой с нашими легионами. Война, мама… Грядет война, и на этот раз всё будет серьезнее, чем восемь лет назад.

Амелин не сказала ни слова, лишь побелела кожа на ее лице, а взгляд замер на какой-то точке вдалеке.

– Пока никто не знает, – продолжил молодой правитель, – но генералы уже готовятся к совету, восточные легионы приведены в готовность номер один, а в восточных провинциях Урук, Урхан и Уруш объявлено военное положение, которое вступит в силу в полдень. В три часа дня начнется мобилизация сначала пяти, потом еще десяти легионов. Думаю, через три дня у границ Урхана мы сможем собрать до десяти легионов.

– Но, но… – запинаясь, проговорила Амелин, – восемь лет назад Артин и ты наголову разбили проклятых врагов. Разве могли они так скоро оправиться от поражения?

– Я сам не могу понять этого, но факт налицо. Несколько десятков тысяч, а может и несколько сотен тысяч карбезов втайне пробираются к рубежам Афлота. Война неизбежна.

– Внимание! – Разнеслось над дорогой. – Подходим к горной тропе.

Голос полуцентуриона громко и четко звучал над путешественниками, указывая последним, как им необходимо действовать.

– Через минуту после поворота за большой камень выстраивайтесь в одну колонну – впереди опасная дорога.

– Прости, мама, – закончил Артур. – После возвращения в Арфин зайди в Рубиновый зал на совет. Там ты узнаешь больше.

Не говоря ни слова более, Артур пришпорил коня и, обгоняя друзей, прямиком направился к скачущему впереди Ивлину.

– Да, – задумалась Амелин, – о великие боги Семиземья, дайте моему мальчику силы выстоять в это трудное время.

Между тем, по мере приближения к Радужному водопаду, ландшафт неумолимо менялся. Ровная равнинная дорога, так радовавшая путников и их лошадей, начала превращаться в усеянную камнями и ведущую под откос тропу. В этих местах рельеф был иной, чем в окрестностях столицы. Поверхность земли медленно, но уверенно опускалась вниз, образуя низину, поросшую густым, не оскверненным присутствием человека лесом. Такая безлюдность объяснялась довольно просто: лет двести с небольшим назад правящий в те времена предок Артура запретил делать что-либо с лесами западнее Арфина на много лиг вокруг. За прошедшие столетия здесь возник великолепный девственный заповедник – излюбленное место прогулок венценосной семьи и аристократии Афлота.

Как уже говорилось, равнина тянулась от самой столицы, медленно снижаясь. Около водопада начинался резкий спуск, переходящий снова в равнину, раскинувшуюся на много лиг к западу и далее разраставшуюся в Брунульское плато.

Если идти по прямой к вершине утеса, то в один прекрасный миг земля под ногами обрывалась, образуя пропасть глубиной около тысячи футов. Впереди раскидывалась долина Радужной реки, берущей начало в сердце утеса и бегущей через Низменный лес к Граничному озеру, что у самых рубежей Афлота.

Прекрасен закат на Радужном утесе. Под грохот водопада и шелест колышущихся на ветру трав ты стоишь на краю одинокого выступа, раскинувшегося над прекрасными изумрудными лесами, и наблюдаешь, как, медленно скользя по голубому, усеянному желто-розовыми облаками небосводу, под крики парящих в вышине утесных ласточек опускается к горизонту огненно-красный, ослепительный солнечный диск. Ты стоишь, вдыхая запах вечернего леса, чуть обдуваемый ветерком, и понимаешь: здесь только ты и заходящее солнце; лишь тебе выпала честь видеть эту небесную красоту, именно тебе доверили увидеть эту сказочную картину, чтобы ты помнил ее до самого последнего вздоха. Единожды увидев подобное, ты навсегда полюбишь жизнь, как полюбил её Артур после свидания с закатом на Радужном утесе, и подобно ему пообещаешь сохранить эту красоту для следующих поколений, чтобы и они смогли насладиться ею, наполнив сердце истинной добротой и силой. Нет, не физической силой, а силой духа, во сто крат большей, чем сила тела – ведь только сильный духом способен на подвиги.

Много лет назад увидел Артур прощание солнца и закат провожаемого природой дня, много лет хранил он в сердце тепло этого момента. В тот вечер он поклялся сохранить любой ценой этот мир. И вот теперь его слову настал час исполняться, дабы сберечь прекрасный и свободный мир Афлота, мир, в котором можно легко, с улыбкой на устах смотреть на восход и заход солнца, следить за полетом мотылька и рождением цветка, возносящего свои хрупкие лепестки-руки к благословляющему на жизнь солнцу.

Тропа, по которой должны были ехать путешественники, узкой лентой тянулась вдоль открытой стороны утеса на высоте шестисот футов. Где-то на середине дорогу пересекал водопад, дающий начало многоводной реке, несущей воды из самого сердца утеса. Неширокая, но надежная тропа проходила за водопадом, чьи воды начинали движение на сто пятьдесят футов выше дороги. Здесь-то, за гладью водного потока, и должны были пройти путники, любуясь прозрачными, полными веселых радуг струями воды.

– Ивлин, – окрикнул командира охранного отряда государь. – Я вижу тревогу в твоих глазах. Ты что-то чувствуешь?

– Вы правы, мой король, – взволнованно ответил воин. – Я чувствую беду, большую беду.

– Ты прав, друг мой, – еще не вырвавшись из пут своих мыслей, негромко перебил его Артур. – Грядет большая беда…

– Нет, господин, я говорю не о той беде, что волнует ваше сердце все время нашей прогулки и будет нашей общей работой в скором времени. Я чувствую другую опасность, и она рядом с нами, здесь, в окрестностях Радужного утеса.

– Что, что ты говоришь? – привстал в стременах король. – Откуда ты знаешь об опасности волнующей меня?!

– Не знаю, – спокойно ответил воин, – я просто чувствую это. Может, какой-никакой дар от предков остался – прабабка, что жила близ озера Тур, говорят, волшебницей была.

– Что же ты чувствуешь сейчас? – взволнованно смотрел на полуцентуриона король.

– Я чувствую магию, очень искусно скрываемую, но не-профессиональную, хотя не менее опасную. – Высказал свои ощущения солдат. – Мне кажется, это маг не из наших мест, и он не один, поэтому нам может грозить опасность.

– Как, что может угрожать нам здесь? – встревожился король. – Жаль, что с нами нет ни одного мага. Хотя я и сам не обделен даром, но почему-то ничего не ощущаю.

– Государь, – убежденно и взволнованно проговорил офицер, – прошу вас, поверните назад! Не стоит ехать через водопад, нас ждет засада.

До начала тропы, ширина которой позволяла проехать лишь одному всаднику, оставалось не более шестисот футов, которые процессия проделала бы за несколько минут.

– Мой король, – уже с мольбой говорил полуцентурион. – Прошу вас, остановите отряд.

Артур с недоумением посмотрел на отважного солдата, но всё же жестом дал команду остановиться.

– Спасибо, государь! – Склонил голову Ивлин. – Разрешите приступить к делу?

– Конечно, Ивлин, действуй, – улыбнулся молодой правитель.

Королевская свита остановилась, следуя жесту своего монарха.

– Что произошло? – Зазвучали удивленные возгласы.

– Что случилось, мой государь? – Подъехал к Артуру один довольно молодой, но закаленный в боях генерал, командующий западной группой войск, в которую входили силы нескольких западный провинций.

– Все хорошо, Ахилл, просто охрана почувствовала какую-то опасность. – Улыбнулся король. – Иди, успокой дам.

– Слушаюсь, милорд, – поклонился генерал.

Процессия заворожено смотрела на действия начальника охраны, громко выкрикивающего разнообразные команды.

– Первый десятник, – кричал Ивлин, гарцуя на коне, – окружить караван и выставить щиты, приготовиться в любой момент отразить атаку и вступить в бой!

– Второй десятник – пять человек приставить к королю, пятерых отдать в подчинение первому.

– Будет сделано, полуцентурион, – зычно отвечали десятники.

– Третий: просмотреть лес на пятьсот футов вокруг, в случае опасности трубить тревогу.

– Четвертый: с пятью воинами проверить въезд к Радужному утесу! Остальные со мной, в случае опасности вступаем в бой по моей команде. Дальше ста футов от каравана не удаляться. Первый и второй – от процессии ни на шаг!

Едва прозвучала последняя команда, вымуштрованные солдаты приступили к исполнению.

– Что же всё-таки происходит? – Не умолкали светские дамы. – Как же всё это интересно!

Король тоже с нескрываемым интересом наблюдал за действиями своей гвардии, сновавшей между деревьями, прошаривая каждый куст, просматривая каждую трещинку в теле скалы.

Прошло минут десять. Артур уже хотел было отменить тревогу, но внезапно произошло нечто, напугавшее всех.

Десятник, прочесывающий лес, углубился в дебри, растущие над тропой, по которой должна была ехать свита короля, а его пятерка осматривала крутой склон горы, как вдруг невесть откуда на дороге возникло пять высоких, более семи футов в высоту существ, размахивающих кривыми мечами и кричащих что-то непонятное. В следующую секунду несколько камней, лежавших на склоне, тоже внезапно ожили и превратились в подобных уже появившимся чудовищ. Огромные волосатые руки-лапы, столь же жуткие ноги и лицо, и просторный черный балахон, опоясанный тонкой плетеной веревкой и скрывающий остальное тело, – пришельцы и впрямь казались чудовищами. Не замечая напуганной королевской свиты, существа бросились к королю.

– Третий и четвертый, – закричал Ивлин, – прочесать лес и утес! Первый и второй, мечи наголо, готовиться к бою, сомкнуть ряды!

Не колеблясь ни мгновения, солдаты сомкнули ряды, прикрывая собой короля и его окружение.

Лошади, почуяв опасность, начали волноваться, дамы охать и прятаться за спины воинов и генералов.

Артур на миг опешил от представшей перед ним картины. С двух сторон, размахивая кривыми мечами, бежали невиданные им ранее волосатые существа, на первый взгляд похожие на помесь медведя, обезьяны и человека: столь же могучие, как медведь, ловкие, как обезьяна, и жаждавшие убивать, что роднило их с человеком. Они двигались целенаправленно: ни одно чудовище даже не посмотрело в сторону свиты – им нужен был только государь.

До подхода врага оставалось не более минуты, когда Артур решил действовать вместе с Ивлином.

– Первый! – Закричал король. – Снимай оборону и уводи караван в сторону Туманного тракта. Пятерка второго отвечает головой за жизнь королевской семьи. Генералы, охранять дам. Выполняйте приказ!

Десятники, не колеблясь ни секунды, сняли оборону, и уже через несколько мгновений, окружив королевскую свиту, двинулись галопом в обратный путь.

– Король! – Подлетел раскрасневшийся Ивлин. – Вам надо тоже уходить с караваном. Уезжайте, пока есть время!

– Нет, – усмехнулся Артур, вынимая из ножен своего старого товарища – клинок. – Они хотят моей крови, а мой меч желает узнать, что за кровь течет в их жилах.

– Пятерых к королю, – крикнул полуцентурион, – и… К бою!

Два командира, подняв мечи над головой, во главе маленького войска двинулись с воинственным криком на врага.

Около десятка существ скрестили мечи с двумя десятками лучших воинов Афлота, не страшащихся сражаться даже с горными троллями далеких северных земель.

Зазвенели встретившиеся мечи, посыпались искры, высеченные мощным соприкосновением стали. Чудовища взвыли: они не ожидали такого упорства от хрупких и мелких людишек, защищающих своего повелителя.

Зверский рев, смешанный с воинственными криками защищающих государя гвардейцев и звоном мечей, разнесся над некогда мирной поляной.

Бой шел уже несколько минут, но жертв не было ни с одной стороны, ни с другой. Казалось, что-то или кто-то постоянно подпитывает силы чудовищ. К воинам же короля начала приходить усталость: лишь огромными усилиями они сдерживали натиск врага, отбиваясь от огромных кривых мечей и защищая себя от смертельных ударов.

– Ты умрешь, – раздался страшный, холодящий кровь голос, отражающийся от каменной стены утеса. – Ты умреш-ш-шь…

Артур оглянулся. Его воины все так же упорно вели бой, не обращая внимание ни на что другое. Видимо, только он в этот миг услышал шипящее обещание смерти – видимо, только к нему обращался таинственный враг.

Кони, оказавшиеся в сердце битвы, не выказывали ни капли страха. Можно было подумать, что, подобно своим хозяевам, каждый из них прошел не через один бой с жуткими существами, закалившись в сражениях и не страшась случайной гибели.

Краем глаза Артур заметил, как со стороны утеса галопом несется пятерка воинов, выполнивших задание и спешивших на помощь товарищам.

– Во имя короля – во славу Афлота! – услышал громогласный голос десятника Артур.

– Во имя короля, во славу Афлота! – подхватили гвардейцы и с новой силой бросились на врага.

– Во имя короля! – раздался над ухом голос Ивлина, который в мгновение спрыгнул с коня и, свернувшись калачиком, бросился под ноги одного из чудовищ.

На секунду существо, атакующее полуцентуриона, потеряло его из виду и остановилось в недоумении, немного опустив меч. Этого мгновения хватило командиру, чтобы одним взмахом перерубить обе ноги чудовищу и нанести последний смертельный удар в шею, отсекая голову от тела.

Вторым подобный трюк проделал Артур. Необычайной силы движением он откинул меч противника и, оттолкнувшись в стременах, всем телом прыгнул на существо. Крепкие руки короля мертвой хваткой впились в шею, покрытую толстой черной шерстью. Сквозь неё пальцы Артура нащупали теплый пульсирующий ствол артерии. Легким движением небольшого кинжала, выхваченного за долю секунды из-за пояса, он молниеносно полоснул по горлу. Кровь фонтаном вырвалась из раны на черную шерсть врага и ручейком побежала по телу. Артур увидел, как округлились большие жуткие глаза, как могучие лапы выпустили тяжелый меч и с последней надеждой попытались закрыть, хотя бы руками, смертельную рану. Мгновение, и король встал уже перед новым врагом, сражавшимся с двумя гвардейцами одновременно. Битва продолжилась.

Звон железа и яростные крики сражающихся нарушали тишину векового леса. Птицы и звери давно покинули злополучную поляну, позволив высшим существам в одиночестве решать свои насущные проблемы.

Бой длился уже минут двадцать, а перевеса не было ни у одной из сторон. Солдаты выказывали чудеса обращения с оружием и мастерство ловкости. Они, подобно спицам на быстро едущем колесе, крутили мечами, пытаясь ослабить оборону противника и найти в ней брешь. Двадцать шесть солдат бились не на жизнь, а на смерть с восемью ужасными существами, два огромных мохнатых трупа безмолвно лежали на земле.

Один из гвардейцев, недавно вступивший в бой и еще полный сил, спешившись, подобно многим из отряда, ранил противника и пытался довершить дело, но в этот миг удача едва не улыбнулась врагу. Где-то на фланге громко вскрикнул другой гвардеец и мешком повалился наземь. Эта гибель не прошла даром для чудовищ: раненое бойцом существо получило добавочную порцию стали и с развороченными внутренностями повалилось на колени. Взмах мечом – и голова, густо поросшая шерстью, глухо упала к ногам победителя.

Теперь биться стало легче – семь против двадцати пяти, но долгий бой давал о себе знать: усталость замедляла движения воинов, их удары стали чуть слабее и медленнее. В течении минуты король потерял двух солдат, разрубленных надвое тяжелыми мечами чудовищ. Еще через минуту вышел из строя один из десятников, раненый в плечо и отступивший к лошадям.

– Если ничего не изменится, – подумал король, – еще десять минут боя – и за десятником последует половина воинов. А где десятник, посланный прочесывать лес? Что-то его не слышно и не видно. Дело принимает дурной оборот, надо брать инициативу в свои руки…

Государь одними губами начал читать какое-то сильное заклинание. Прошло несколько секунд – и голос Артура, пробуждающий силы клинка, стал громче. Над поляной раздался громкий хлопок – и меч короля, а точнее, диковинные древние руны на нем засветились мягким голубым сиянием.

Вместе с пробуждением магии меча по жилам государя побежали потоки давно не используемой волшебной силы.

Один выпад, второй, – оружие противника выбито из его лап, да с такой силой, что чудовище по инерции потянулось за мечом, на мгновение повернувшись к Артуру боком. Доли секунды хватило королю, чтобы нанести сокрушительный смертельный удар, разрубив тело врага чуть ли не пополам.

– Шестеро, – мысленно подсчитал Артур, – еще шестеро.

В этот момент левее короля и сражающегося рядом с ним Ивлина раздался короткий крик, и ещё один солдат упал мертвым, пораженный тяжелым мечом чудовища.

– За Афлот и короля! – Закричал полуцентурион вновь, чтобы подбодрить воинов, и бросился под ноги существу, убившему только что его солдата. Прием, использованный в начале боя, сработал и на этот раз: за долю секунды чудовище припало на одно колено, так как второе было перерублено.

– Безмозглые твари, – сквозь зубы процедил начальник охраны и что было мочи рубанул мечом, направляя всю его губительную силу на мохнатую шею.

Правее Артура упал еще один сраженный воин. Тяжелый удар злодея рассек голову легионера и прошел до самой груди, забирая жизнь у славного защитника Афлота.

– Пятеро убиты и один тяжело ранен, – быстро подсчитал король, не переставая орудовать зачарованным мечом.

Первая удача волшебного клинка не прошла бесследно: враг будто наложил какую-то защиту от его чар, и Артур не мог более привести в действие колдовскую силу рунной вязи.

– Ребята, давай поднажмем, их осталось немного! – Ободряюще закричал Ивлин.

Но сила монстров, казалось, не убывала: оставшись в меньшинстве под напором превосходящих сил, неизвестные существа должны были сломаться и уступить – но выходило наоборот. С каждым убитым собратом их сила словно возрастала чуть ли не вдвое. И сейчас против пятерых стояло два десятка солдат, но бой шел на равных.

– Здесь что-то не так, – думал король, – прав был Ивлин, когда говорил, что за ними стоят маги. Достать бы их – я бы посмотрел, как поплясали бы существа.

Мысли короля прервал крик еще одного тяжело раненного солдата, которого смогли оттащить к лошадям.

– Еще один, – кусая губы, свирепел король. – Они бьют моих лучших солдат, словно поросят на бойне!

В этот момент произошло чудо, решившее исход битвы и поставившее жирную и довольно приятную точку в этой истории.

Со стороны тропы, идущей от Туманного тракта, показались несколько всадников, скакавших во весь опор. Двое из них были одеты в просторные серые балахоны королевских боевых магов. Один из них, размахивая над головой посохом с ярко светящимся навершием, в сопровождении еще пятерых проскакал мимо дерущихся и углубился в лес. Второй же, подняв к небу руки, в одной из которых горел посох, остановился в нескольких десятках ярдов от битвы.

– Ар шут… ин абдор… кар нул… ивлош, – доносились до слуха короля отдельные слова боевого заклинания.

– Ин абрун кар шон… ивлуш, – вновь услышал Артур громкий голос боевого мага, явно из его гвардии.

Маг медленно читал заклинания, делая ударение на каждое слово и выделяя звуки «р» и «ш».

Через мгновение что-то зашипело над поляной, лица солдат обдало жаром. Для чудовищ этот жар стал смертельным. Воздух задрожал, подобно поверхности встревоженной реки, и внезапно монстры, противостоящие Артуру, оглушительно взвыли и, побросав мечи, схватились за головы. Некоторые их них даже повалились на землю, пытаясь таким образом уменьшить боль. Несколько секунд длилось это буйство, которое не только удивило, но и немного напугало солдат, опустивших клинки.

Через полминуты жилы чудовищ начали лопаться, отчего поляну наполнил не только поистине дьявольский рев, но и фонтаны кипящей крови. Существа взрывались изнутри. Через секунду на траве осталось только несколько кучек плоти, совсем еще недавно бывшей бесстрашными воинами.

Наконец-то солдаты смогли перевести дух после почти получасового боя.

Немного отдохнув после сложного колдовства, маг, таинственным образом появившийся близ Радужного утеса, не говоря ни слова, помчался вглубь леса, куда несколько минут назад столь же стремительно умчался его товарищ.

Прошло некоторое время, прежде чем изнуренные битвой воины наконец-то восстановили силы, и тут же Ивлин приступил к своим основным обязанностям. Следуя его указаниям, несколько человек начали осматривать раны двух раненых товарищей, другие бережно собирали тела друзей, чтобы доставить их в столицу и предать земле, где и положено покоиться воинам.

– Пятеро убито и двое ранено, мой государь, – отрапортовал полуцентурион. – От третьего десятка нет вестей. Маги, судя по всему, прибыли с нашими солдатами из центурии боевых магов при Его Величестве. Только мне не понятно, – пожал плечами Ивлин, – каким образом они оказались здесь.

– Я бы тоже хотел это узнать, – наконец-то опуская в ножны меч, ответил Артур. – Подождем, когда они вернутся.

Тем временем два мага, таинственным образом оказавшиеся в самый разгар битвы в нужном месте, приступили к другому сражению, развернувшемуся футах в восьмистах от первого.

Десять бойцов вместе с десятником пытались противостоять невесть откуда взявшимся чудовищам, подобным тем, что бились на поляне, где так удачно успел остановиться караван короля.

Существа были как две капли воды похожи на своих собратьев, разве что поменьше ростом фута на полтора.

В битве гвардейцы потеряли одного убитым и одного раненым, и противостояли трем еще живым монстрам. Без лишних размышлений маг бросился в гущу событий и на полном скаку пустил в одного из существ сокрушительной силы молнию, от которой чудовище отлетело футов на тридцать, сломав могучей спиной довольно толстый ствол какого-то дерева. Как ни странно, тело зверя осталось целым – лишь огромный ожог указывал место попадания огненной стрелы. Два воина довершили дело, отправив мерзкое создание к его праотцам.

Второго монстра сразил страшной силы удар посохом по лохматой голове: вложенное в удар заклинание размозжило череп, раздробив его на несколько разлетевшихся в разные стороны осколков.

Третьего, последнего врага уничтожили уцелевшие воины, взяв его силой и количеством.

– Всё, – выдохнул чародей, звавшийся Коруном, – полдела сделано. Сейчас надо обезвредить главарей.

Высокий худощавый маг выглядел очень потрепанным. Со стороны казалось, что он израсходовал много сил и еле стоял на ногах. По правде говоря, после головоломной скачки к месту битвы и потребовавшего много энергии сражения это было не далеко от истины. Волшебник, если судить о его возрасте по меркам простых людей, был средних лет и владел средним уровнем магии, поэтому командование центурии магов командировало его прошлым вечером на магический полигон – поднабраться опыта в обществе наставника – престарелого Друка. Друк был магом старой закалки, много веков бродившим по земле, постигая азы волшебства, и вот уже десять лет как осевшим в Арфине в качестве учителя для более молодых чародеев. Два мага так бы и направлялись на полигон, если бы по пути им не встретился перепуганный караван государя…

– Кто вы? – немного переведя дух, спросил десятник.

– Не беспокойся, друг, мы из центурии боевых магов.

Разговор не зашел дальше, потому что у места недавнего боя появился старый Друк.

– Вы следуете за нами, нам надо обезвредить главарей! – Не церемонясь, приказал волшебник, указывая посохом на десятника, и тут же обратился к младшему коллеге: – Ты их чувствуешь?

– Да, учитель, – склонил голову Корун. – Они засели под пеленой невидения в двух сотнях футов к северу от нас и опять плетут какую-то волшбу.

– Тогда в бой! – Железным голосом с огнем в глазах сказал тот, кого только что назвали учителем. – У нас не так много времени, чтобы отдыхать. Их трое, и они не из наших земель.

– Поехали, – чуть помедлив, произнес Корун, – не стоит скрываться, они все равно знают о нашем присутствии.

Проехав футов сто, волшебник спешился, оставив коня одного, и медленно, подняв посох над головой, пошел к месту, где, по его предположению, засели вражьи маги.

Камень на посохе горел ровным светом, который с каждой секундой разгорался все ярче и сильнее.

– Ложись! – Закричал младший маг, отбивая посохом невесть откуда взявшийся огненный шар. Один, второй, третий – неисчислимым потоком хлынули эти маленькие снаряды в сторону идущих вперед магов и воинов, но что такое огненный шар для хорошего волшебника? Для искусного мага они подобны снежкам, в которые играют дети на торговой площади во время зимы – эти «снежки» любой волшебник легко отбивает рукой.

Посох Коруна начал невообразимый танец, с быстротой молнии отбивая шары, нацеленные на него и его новых товарищей. Но такой поток магии мог выдержать не каждый. Корун двигался уверенно, но довольно медленно.

Хотя скорость товарища не являлась помехой для закаленного в магических войнах Друка, он ждал ученика, плетя сложное заклинание, способное уничтожить барьер невидимости, поставленный не такими уж и слабыми колдунами, как они подумали вначале.

– Держи их, – кричал учитель, – мне совсем немного осталось!

Через мгновение заклятье было готово. Вся мощь волшебства сейчас находилась в ярко горящем камне в навершии посоха. Друк с силой махнул им, словно стряхивая с него налипшую грязь. Раздался взрыв, и яркая вспышка света на мгновение ослепила идущих гуськом вслед за магами солдат. Воздух впереди заискрился и пошел трещинами, будто бы это было стекло. Мелкие трещинки, поблескивая небольшими звездочками, паутинкой поползли в разные стороны, открывая воинам необычную картину: три маленьких, не более четырех футов ростом существа, взявшись за руки, читали заклинания и, казалось, не обращали никакого внимания на потревоживших их уединение гостей. Из центра образованного ими круга на идущих и сыпались огненные шары, утомившие Коруна.

Существа были не только малы ростом, но и отличались редкостным уродством. Большие длинноносые головы с острыми ушами и выступающим, покрытым бородавками подбородком, венчали огромные, похожие на болотные кочки прически, накрытые длиннополыми конусообразными шляпами. Кожа на руках и лице была необычного зеленовато-коричневого цвета. Большие глаза с неестественно длинными, до полуфута ресницами буравили взглядами подошедших врагов. Фигуры низкорослых скрывали просторные черные балахоны, опоясанные плетеной веревкой, похожей на пояса чудовищ. Тонкие руки были вздернуты к небесам, и по их синхронным движениям даже не искушенный в магии человек мог понять, чем они занимались в эти минуты.