Текст книги "Империя Маглендол"

– Наклони голову, – закричал Друк, пытаясь перекрикнуть гул взрывающихся огненных шаров, – я нейтрализую шары.

Корун молча повиновался, уклоняясь от пущенного учителем в сторону карликов сгустка энергии, растущего в размерах по мере приближения к цели. Этот сгусток летел впереди волшебников и поглощал магические проявления маленьких уродцев. Но стоило Коруну с облегчением встряхнуть уставшими руками, как из маленького круга неизвестных чародеев вырвалась огромная многозубая морда, бросившаяся на нежданных гостей.

Волшебник действовал мгновенно: одно движение, один взмах посоха подпитанного силой плывущего впереди энергетического облака – и огромный огненный топор, отбрасывающий в разные стороны искры и струи горячего воздуха, встал на пути чудовищной пасти. Еще один взмах, сопряженный с облегченным криком солдат – и пасть лопнула, словно бычий пузырь, надуваемый на ярмарке на потеху публике.

Не более тридцати футов осталось между врагами, когда престарелый Друк пустил в ход самое действенное из всех применяемых за сегодняшнюю битву заклинаний.

Тонкая паутинка вырвалась из камня, украшавшего его посох, и медленно, будто пушинка, упорхнула в сторону стоящих в магическом хороводе черных колдунов.

Безуспешно пытались низкорослые противостоять магии Друка, подпитанной их собственной силой; безрезультатно направляли они на паутину огромные светящиеся клинки. Незримая сеть медленно, но уверенно накрыла их собой, и тогда волшебство старого мага пришло в действие. Паутина, словно сделанная из стали, молниеносно обрушилась на карликов, прижимая их к земле и не давая возможности двигаться.

Дело было сделано: через тонкую сеть не могло пробиться ни одно заклятье колдунов. Стальные щупальца, выпущенные недавней паутинкой, оплели ноги и руки плененных колдунов, разорвав их смертоносный союз.

– Все, – выдохнул Друк, смахивая очередную капельку пота, выступившую на его тронутом морщинами лбу. – Поодиночке они не опасны. Доставьте их к королю, пусть он решает их судьбу.

Солдаты послушно связали пленных, отнявших жизни шести их товарищей и покалечивших ещё троих, но так и не выполнивших, к счастью для Афлота, своей миссии.

Спустя восемь минут два мага вместе с легионерами и пленными колдунами прибыли на поляну, где их с нетерпением ожидал отряд короля.

– Ваше величество, – обратился десятник к правителю, – лес проверен. С помощью достопочтенных магов уничтожено четыре неизвестных существа и пленено три странных карлика, творивших волшбу и управлявших этими чудовищами.

Король с нескрываемым любопытством осмотрел пленников с ног до головы.

– Я никогда не видел таких существ, – удивленно промолвил он.

– Ваше величество, это карнибулы – карлики-колдуны из Тайных земель. Они редко забредают в наши края, но если они появились здесь, значит, у них на это очень серьезные основания.

– Мой король, – подошел Ивлин, – я чувствовал магию именно этих созданий. Для чего они пришли сюда?

– Вот это нам и надо выяснить в ближайшие несколько часов, – задумчиво протянул Артур.

– Мой государь, нам пора возвращаться: солнце через пару часов будет в зените, – как бы между делом напомнил Ивлин.

Король одобрительно кивнул и обратился, наконец, к волшебникам.

– Кто вы? Как оказались в этих местах?

– Я – Друк, а это Корун, – начал старший. – Мы маги боевой центурии чародеев при Вашем Величестве. Вчера мы получили приказ следовать на магический полигон, где проводят летние учения несколько десятков магов. Сегодня утром, после того, как ваш караван вошел в лес, мы двинулись к месту назначения, отставая на сорок минут конного пути от вас. На развилке Туманного тракта и Радужной тропы мы уловили отголоски чужой черной магии и галопом поскакали за вами. По пути нам повстречалась ваша перепуганная свита в сопровождении солдат. В двух словах мы узнали о грозящей вам опасности, и, что было силы, не щадя лошадей, поспешили вперед. Что было дальше, вы сами знаете, мой повелитель.

– Прекрасно, Друк, благодарю за службу. С этой минуты ты и Корун назначаетесь в мою личную охрану и будете неотступно следовать за мной – к сожалению, работы у вас теперь будет достаточно.

Маги благодарно склонили головы и отошли к пленным.

– Выступаем! – Раздался громкий голос полуцентуриона. – По коням, пленных посадить на разных лошадей, раненых и убитых доставить в Арфин.

Через минуту небольшой отряд конных воинов покинул злополучную поляну и двинулся к Туманному тракту. Не слушая уговоров, маги усадили двух пленных на своих коней, лошадь с третьим вел под уздцы один из солдат. До Туманного тракта было около тридцати минут конного неспешного пути. Времени оставалось предостаточно, и каждый коротал его по-своему: кто-то отвлеченно смотрел по сторонам, теребя в зубах тоненький прутик и насвистывая какую-нибудь задорную мелодию; кто-то увлеченно обсуждал недавнее сражение, поминая добрым словом павших товарищей. Король же о чем-то говорил с Ивлином, от чего каждый из них периодически закатывался смехом. Только маги ехали молча и крепко держали перед собой пленников, словно зоркий сокол пойманную добычу. Карлик, которому судьба предначертала ехать одному, боязливо оглядывался по сторонам, сильно вздрагивая при любом, даже небольшом шорохе. Как оказалось, оснований на это у него было предостаточно.

Минут через пятнадцать после начала путешествия случилось нечто, потрясшее всех без исключения, в том числе и боевых магов.

Дорога в этом месте пересекала небольшую, шириной всего двадцать футов речушку. Весь караван благополучно пересек брод, не замечая никаких признаков магии. Лишь в какое-то мгновение Друку показалось, что он слышит странный шепот и чувствует тонкие нити чар, тянущиеся откуда-то совсем недалеко.

Неизвестно, что за мрачные силы повелевали судьбой карликов, но только когда лошадь с пленным, едущим в одиночестве, переходила реку, раздался пронзительный свист и сильный хлопок. Вода в мгновение ока вскипела вокруг пленника, и огромный рот, возникший из волн, в долю секунды поглотил пытающегося что-то прокричать колдуна, выбросив в воздух только его лохмотья и чистые белоснежные кости лошади. От неудачливого мага не осталось и этого.

Волшебники ничего не успели сделать. Накрыв процессию защитным куполом они, не щадя коней, помчались к Туманному тракту.

– Становится интересно, – на скаку размышлял Артур. – Кто-то хочет уничтожить меня, подсылает этих уродцев в наши земли, а теперь, когда эта затея провалилась, убивает неудачников, словно заметая следы. Интересно, интересно, – повторил он еще раз. – Каким образом враги узнали дорогу, по которой я поеду сегодня утром?

В этот момент словно молния ударила в короля: от возникшей в голове мысли его бросило в жар.

– А что, если они не знали, где я поеду сегодня утром? Что, если подобные засады стоят на всех тропах ближнего леса?

Артур придержал коня, дождавшись пока Друк не поравняется с ним, и изложил старому магу свои предположения. Волшебник выслушал короля молча, но по его глазам было видно, как напряженно он просматривает все возможные варианты.

– Вы правы, мой государь, – наконец, заговорил он, – этот вариант не следует сбрасывать со счетов. По приезду в Арфин я прикажу своей десятке прочесать лес и выяснить, был ли там еще кто-нибудь.

Тем временем процессия выехала на просторный тракт, где короля и его воинов уже больше часа ожидали взволнованные дамы и охранявшие их не менее взволнованные мужчины.

Над дорогой разнесся громкий вздох облегчения и радости за благополучный исход дела и испуганный, полный презрения к пленным шепот.

Вкратце обрисовав картину произошедшего, Артур, не теряя времени, направил свиту в город – подходило время военного совета, так необходимого в начале войны.

Минут через сорок, за полчаса до полудня, процессия въехала в ворота Арфина и галопом проследовала во дворец, пугая прохожих и городских собак. Времени было мало: до введения военного положения в восточных землях осталось менее часа.

Влетев во дворец, Артур ловко спрыгнул с коня и, поблагодарив друзей за хорошо проведенное время, распустил свиту, придержав при этом генералов и повелев им направляться в Рубиновый зал для важного разговора.

Друк куда-то пропал, потом появился, доложив о том, что патруль в лес отправлен и через пару часов выяснятся результаты осмотра. После этого чародей снова удалился, сославшись на то, что необходимо подробно допросить пленных.

Ивлин, все время находившийся рядом с королем, тоже попросил разрешения удалиться, но получил отказ.

– Нет, полуцентурион, – сурово сказал Артур, – теперь ты будешь при мне. В течение часа сдай отряд десятнику, что прочесывал лес, а его десятку пусть примет солдат, убивший монстра. После всего этого сразу ко мне.

Полуцентурион покорно поклонился и быстрым шагом направился в казармы, где приводил себя в порядок после боя отряд.

Не теряя больше времени, король быстрой походкой взбежал по ступенькам великолепного дворца и через открытую лакеем дверь прошел внутрь.

– Милорд, – раздался ровный голос Ричарда, – генералы собрались для совета. В зале ваша матушка, а также те из ваших сопровождающих, кому вы приказали явиться после прогулки.

– Спасибо, друг, – улыбнулся Артур, похлопав говорившего по плечу. – Спасибо, что всех собрал вовремя. Ты тоже присутствуй на совете.

Ричард благодарно поклонился, но, едва подняв голову, задал волнующий его вопрос: – Артур, с тобой все в порядке, эти пленники не причинили тебе вреда?

– Нет, с чего ты взял старина Ричард? – Рассмеялся король. – Все прошло удачно, моя гвардия показала, что не зря ест свой хлеб.

Не останавливаясь больше, Артур стрелой пролетел через ярко освещенные залы, ярко освещенные светом больших люстр, горящих без дыма и огня, преодолел несколько широких мраморных лестниц и оказался у дверей Рубинового зала. Внутри уже было полно народу. Генералы разговаривали с бравыми легатами, обсуждая последние новости об опасной прогулке короля.

Артур прислушался. Никто и словом не промолвился о войне с карбезами, никто даже не догадывался о теме предстоящего Совета. Те же, кому по долгу службы положено было знать о нашествии врага, молчали, не проронив ни слова.

– Молодцы, – мысленно оценил король, – честно выполняют приказы. Хотя таких, кто знал о нашествии, было не так уж и много. Всего четверо, а также Ивлин, решающий пока дела у себя в центурии.

О начале войны знал камердинер Артура, начальник внешней разведки, командующий Восточным военным округом, на территории которого ожидался прорыв, и мать короля, но по его наказу каждый из этой четверки до поры молчал.

Часы на одной из башен дворца пробили полдень.

– Все, – подумал Артур, – время пришло. На востоке объявлено военное положение, началась эвакуация населения, пора действовать. Высоко подняв голову, он гордо шагнул в открытую гвардейцами дверь, и оказался в полном людей Рубиновом зале, где вот уже несколько столетий собирались военачальники, чтобы решать судьбы страны.

Присутствующие тотчас же умолкли и стоя приветствовали короля одного из сильнейших государств Семиземья.

– Здравствуйте, господа, – произнес Артур, окидывая взглядом публику. – Присаживайтесь, разговор предстоит долгий и очень серьезный.

Зал, в который правитель пригласил своих генералов, располагался на одном из верхних этажей дворцового комплекса. Много лет назад один из королей, очень любивший драгоценные камни, пристроил к дворцу огромное здание, размещавшее множество больших и малых залов, в которых проходили не только совещания, но и различные балы и празднества. Давая залу имя в честь какого-нибудь камня, король создавал в нем убранство, полностью соответствующее имени. Были здесь Рубиновый и Изумрудный, Алмазный и Сапфировый залы, были также Коралловая и Янтарная комнаты. Стены в помещениях украшались огромными картинами с вкраплениями камней, мебель и интерьер соответствовали цвету «своего» камня, превращая зал в своеобразный большой ларец для хранения драгоценностей.

Рубиновый зал изначально создавался для совещаний военной верхушки страны. Посреди помещения стоял большой стол овальной формы, за которым сидели присутствующие. Во главе стола располагалось место короля, напротив усадили госпожу Амелин.

– Милостивые господа, сегодня, в пятнадцатый день шестой луны от зимнего солнцестояния, мы собрались здесь, чтобы решить судьбу нашего государства. Велик и могуч Афлот, сильной рукой он держит в подчинении хлеборобные провинции Запада и Востока, а также богатые дарами земли провинции Севера и Юга. Много веков горит звезда Афлота на небосводе Маглендола, озаряя своим светом соседние государства. – Зал молчал, напряженно внимая словам короля.

– Много веков, – продолжил Артур, – мы спокойно возделывали наши поля и добывали руду. Много веков мы мирно растили детей и провожали к праотцам наших предков. Много веков мы противостояли тем, кто посягал на мирное течение жизни в Афлоте, карая тяжелым мечом справедливости вероломного врага. Если мы убивали – то убивали во имя жизни, во имя защиты наших мирных деревень и городов. Мы погибали, чтобы жить, чтобы могли расти наши дети и внуки, чтобы не было слез и скорби на лицах наших отцов и матерей. Мы погибали, чтобы сохранить наш прекрасный мир, чтобы росли цветы и деревья, чтобы улыбалось солнце в ласковом лоне реки, а не для того, чтобы земля страдала от боли пожара и ясный лик небесных светил задыхался от гари и смрада. Мы убивали и умирали, чтобы жить.

Восемь лет назад на наши земли напали богомерзкие племена карбезов – варваров, живущих в домах из лошадиных шкур посреди дикой степи; людей, пьющих кислое молоко и питающихся сырым мясом; дикие племена, подчиненные воле сумасшедших вождей и служащих орудием в руках колдунов. Восемь лет назад орды кочевников перешли высокие горы Зубастого хребта и вторглись в пределы Афлота. Неимоверными усилиями, ценой жизней десятков тысяч афлотцев и семиземцев мы смогли отбросить их за хребет. В этой войне погиб мой отец и ваш король, – Артур со вздохом посмотрел на мать и продолжил: – Мы не двинулись дальше за хребет. Все говорило о том, что восстановление после поражения займет у дикарей не менее трех десятков лет, но… – Король выдержал паузу, всматриваясь в лица своих генералов. – Но мы ошиблись.

Артур замолчал и взглядом позволил Владину, начальнику внешней разведки, продолжить доклад.

Генерал Владин Врут был на хорошем счету. Без малого два десятка лет, еще со времен правления покойного отца Артура, он занимал свой пост, постоянно и детально информируя короля о событиях за пределами Афлота. Среднего роста и богатырского телосложения, в свои пятьдесят лет генерал имел пышные, чуть тронутые сединой усы и столь же богатую шевелюру. Сегодня он предстал окружающим в обычном, не защищенном латами и доспехами мундире – легких синих штанах и такого же цвета куртке, украшенной знаками отличия и шевронами внешней разведки. На его бедре чуть покачивалась, ударяясь о ногу, золотая наградная сабля – новое, недавно введенное в кавалерии оружие. Ноги генерала украшали тонкой выделки черные, блестящие на солнце сапоги.

Владин Врут встал, легким поклоном поприветствовал окружающих и продолжил доклад.

– Господа, восемь лет назад мы ошиблись. Ошиблись в сроках. – Его голос медленно, подобно спокойной равнинной реке, разливался по залу.

– Карбезы, опередив все мыслимые и немыслимые прогнозы, намного раньше восстановили и даже приумножили силы. Сегодня ночью, во время очередного ночного патрулирования горных перевалов, в одном из ущелий наши разведчики обнаружили некое движение, не свойственное этим местам и этому времени года. Подступив ближе, воины увидели страшную картину: не страшась ничего, сотни кочевников в полном боевом облачении следовали по горным тропам. Пропустив несколько сотен солдат, наши разведчики передислоцировались на возвышенность и ужаснулись еще больше. По их примерным подсчетам, около тридцати тысяч вооруженных карбезов сейчас направляются в сторону провинции Урхан. И с большой вероятностью их число будет увеличиваться. Полученная информация была моментально доставлена государю. До вторжения кочевников в пределы Афлота, скорее всего, остается не более трех дней.

Сидящие потрясенно молчали: никто не ожидал войны, тем более так рано. Впрочем, дела обстояли не так уж и плохо – почти все генералы имели опыт ведения боевых действий с племенами захребетских кочевников.

Снова встал государь.

– Почти двадцать минут назад в первой линии восточных провинций объявлено военное положение. Земли второй линии готовы объявить его же в любую минуту. Через два с небольшим часа начнется мобилизация.

Артур снова осмотрел зал, вглядываясь в лица своих генералов, в голове каждого из которых с неимоверной быстротой крутились мысли, напрямую или косвенно связанные с предстоящей войной.

– Генерал Луций Строн, – обратился король к одному из сидевших за столов воину. – Как обстоят дела в армии?

Могучий, богатырского телосложения мужчина в белом с легкой позолотой мундире тихо поднялся с места.

С давних пор Афлот был поделен на военные округа, в каждом из которых находился свой военный начальник, подчиняющийся военному командованию и лично королю. Помимо королевских войск, личная небольшая армия, состоящая из дружинников и вассалов, имелась у каждого более-менее крупного аристократа.

Луций посмотрел на короля, потом окинул взглядом сидевших вокруг стола военачальников и начал свою часть доклада.

– Мой государь, во всех шести военных округах Афлота насчитывается четырнадцать полных, полностью укомплектованных легионов. Это мало, так как даже восемь лет назад в нашем распоряжении было более тридцати регулярных и примерно пятнадцать союзных легионов. Правда, тогда нам противостояло три сотни тысяч карбезов… – После этих слов Луций сделал паузу. – Сегодня же мы не знаем о точной численности врага, поэтому в отведенный провидением краткий срок должны сделать всё возможное, чтобы собрать силы, способные остановить карбезов. Как вы знаете, четыре полных легиона сейчас находятся за пределами страны и, пожалуй, нет смысла их вызывать. XVIII Горный легион луну назад отправился к западным предгорным районам Тильвера, чтобы усмирить взбунтовавшееся племя троллей, и в Арфин они не вернутся раньше, чем через две недели. XV Грозный легион три луны назад отправлен в Гладлен – помогать правящему двору противостоять нашествию Заокраинных пиратов. XVI Смелый и XVII Гордый легионы были направлены на юг Королевства Морин – сражаться с теми же пресловутыми Заокраинными пиратами, мародерствующими в едва оправившемся от революции молодом государстве. Таким образом, мы имеем в рубежах Афлота всего десять легионов, причем Первый Королевский непосредственно в Арфине.

– Сколько войск у нас сейчас за Тихой рекой? – Громко, чтобы расслышали все, уточнил король.

Отвечать на его вопрос поднялся Кросс Марин – командующий восточным округом.

– Во вверенном мне округе, куда входят земли трех провинций и граница вдоль Зубастого хребта, включая владения эльфов в Громком лесу, тянущаяся на шесть дней пути, расположено три полных легиона – по одному на провинцию. То есть на этом участке всего восемнадцать тысяч мечей. В Тувийской и Веронтской провинциях стоит еще один легион. У Громкого леса – когорта эльфийских стрелков, оказывающая помощь нашим войскам. Таким образом, до реки Тихой мы имеем около двадцати пяти тысяч клинков, не считая дворянского ополчения.

– Да-а, – задумчиво протянул король. – Всего четыре полных легиона на границу длиной в шесть дней пути… И при этом мы не знаем точно, где ждать прорыв.

– Ваше величество, – поднялся молодой генерал – судя по знакам на нашивках, первый помощник командующего Заглубокоозерным округом. – Войска нашего округа находятся сейчас в местечке Бладон, всего в сутках пути от Веронта. А это, как вы понимаете, еще два легиона.

– Да, я понимаю, – подтвердил король. – Итого вблизи линии фронта всего шесть легионов.

– В шести днях пути один легион Южного округа, в Западном округе один легион и в нашем Центральном два легиона, – дополнил подсчеты Артура Луций. – Если выступить сейчас, то дней через пятнадцать будем в Урхане.

– В том то и дело, – горько ухмыльнулся король, – что в пятнадцати днях пути. Меняя коней, мы сможем добраться во Веронта разве что за неделю – полторы. Итак, Луций, что мы имеем?

– Имеем шесть легионов регулярных войск и несколько тысяч дружинников графских замков – точное их количество озвучить сейчас нет возможности. Через сутки мы можем мобилизовать до четырех легионов в заречных провинциях и столько же в Заглубокоозерном округе. Таким образом, к открытию боевых действий под знаменами Афлота у первой линии обороны мы в состоянии собрать до десяти легионов и тысяч десять-двадцать графских дружинников.

– Это уже лучше, – задумчиво произнес король.

– Ваше величество, – встал Ахилл Архин, – в течение трех дней я смогу мобилизовать на территории Западного округа до шести легионов из числа опытных, закаленных в прошлой войне солдат. Через три дня все семь моих легионов маршем выйдут в назначенный для сборов район, далее мобилизация будет проходить медленнее, но еще легионов шесть в течение двух недель мы можем предоставить, благо оружия и снаряжения у нас вдоволь.

– Ахилл, – обратился к генералу король, – через сколько дней вы будете в Бладоне?

Командующий на минуту задумался. До Тихой реки дорога была не близкой – считай, через всю страну.

– Дней через восемнадцать мы всеми легионами подойдем к городу. Остальные подтянутся уже через пару недель, – отрапортовал он.

– Значит, на мобилизацию нам надо не менее пятнадцати дней, – задумчиво произнес Артур, – и это мы поднимем только первую очередь легионов.

Слово снова взял Луций Строн:

– Ваше величество, основные силы Западного, Центрального и Южного округов подойдут к Тихой реке не ранее чем через неделю-две после начала боевых действий. Легионы соседних провинций будут в Веронте дня через три-четыре после начала войны.

– Значит, – заговорил король, – иного выхода, как ждать подхода основных сил и держать оборону тем, что у нас есть, не имеем.

Все дружно закивали головами.

– Ну что ж, господа генералы, тогда настало время решительных действий. Нам нужно не менее тридцати – сорока легионов, причем не менее десяти – уже к началу войны.

– Будут, ваше величество. За три дня мы поставим в строй пять-шесть легионов в двух Заречных округах.

– Итак, будем тянуть время, пока не подойдут оставшиеся легионы, – подытожил король. – Через несколько часов я вылетаю на передовую. Командующим округами вылететь в свои штабы и лично руководить сбором. Затем, после мобилизации, с войсками выступать в Бладон и Веронт. Южным и Западным подходить к Бладону, Центральным к местечку Дубы. Заозерному и Тувийскому собраться у Веронта. Мобилизованным в первую волну – двигаться в Урхан. Так мы обеспечим резерв за рекой в случае чрезвычайного положения.

– Кросс, – обратился к генералу Артур, – нам с вами выпало самое трудное: подготовиться принять первый удар.

Артур замолчал. Над залом повисла напряженная тишина: каждый обдумывал, как будет выполнять поставленные королем задачи.

– Есть у кого-нибудь вопросы? – посмотрел на собравшихся государь.

Вопросов не оказалось: присутствовавшие на совете очень хорошо знали свои полномочия и осознавали поставленные перед ним задачи.

Четыре командующих округами должны были позаботиться о мобилизации, их штабы – думать о вооружении и питании новых солдат Афлота. Задачей Луция Строна была координация действия округов и центра. Владин Врут нес ответственность за информационное обеспечение ставки короля, переносимой в Урхан. В общем, каждый отлично понимал, чего ожидает от него отечество и государь. Генералы, оставшиеся без дела после победы в прошлой войне и не знавшие, чем себя занять в мирное время, вновь получали легионы и звания легатов – не менее, а, может, даже более почетное, чем генерал. Конечно, легатами становились не все генералы: король выбирал лишь относительно молодых – тех, кто способен будет повести за собой солдат в бой. Остальным же предстояло разрабатывать операции при штабах и руководить решением хозяйственных вопросов.

– Думаю, – встал с места Артур, – раз вопросов больше нет, то, да благословят нас боги, увидимся на передовой.

Закончив речь, король вышел из зала, оставив генералов в одиночестве. Совещание длилось чуть более часа, но исполнительный Ивлин уже давно поджидал вызвавшего его повелителя.

– А, друг мой, это ты, – подошел к вытянувшемуся в струнку солдату Артур. – Как обстоят дела в твоей полуцентурии?

– Все хорошо, государь. Раненые доставлены в лазарет, тела убитых переданы родственникам. Новый полуцентурион возглавил вверенный ему отряд.

– Молодец, солдат, – похлопал бойца по плечу король. – Полуцентурия тебе больше не понадобится. Принимай манипул моей личной охраны – отныне ты первый центурион и центурион личного манипула государя.

Ошарашенный Ивлин только и мог, что удивленно-преданным взглядом смотреть на командира.

– Да-а… – про себя подумал Артур, – побольше бы таких бойцов: с ними и в огонь, и в воду, а, может, даже и дальше можно идти.

– Как ты уже знаешь, – начал король, – сегодня началась война. Через пару часов я вылетаю в Урхан. В арсенале Арфина есть чуть более двух сотен метлолетов, привезенных нашими магами из далеких Заседогородских земель. Конечно, было бы замечательно посадить на них пару легионов, но, – усмехнулся Артур, – у нас их всего две сотни. Зачем я это говорю? А затем, что с началом войны я решил сформировать личный манипул отборных воинов, подобных тем, которые утром сражались с порождениями черных карликов. Этот манипул будет оснащен метлолетами – его воины всегда должны быть при мне. И тебе, Ивлин, я поручаю сформировать этот отряд из лучших воинов лучшего в Афлоте первого Королевского легиона.

– Служу вашему величеству! – Громко, на весь коридор выкрикнул Ивлин.

– Полно тебе, полно, – засмеялся король. – Теперь ты – первый командир нового летного вида войск. Назовем его бойцов… ну, положим, летунами. Манипул летунов – звучит неплохо. Правда, доселе только маги летали на метлолетах, но ничего, когда-нибудь надо и людям начинать. Приступай к выполнению задачи. У тебя есть два-три часа – затем мы вылетаем в Урхан.

Ивлин, потрясенный столь высокой честью, нежданно-негаданно свалившейся на него, подобно быстроногому гепарду бросился в казарму, чтобы собрать новый отряд из лучших солдат страны.

Едва центурион скрылся за поворотом коридора, к Артуру подошел Друк.

– Ваше величество, мои маги прочесали лес и обнаружили много интересного. Как вы и предполагали, черные карлики были не одни. По меньшей мере, еще четыре группы, подобных плененной, действовали на тропах Низменного леса. Как и первая, они готовили засаду. Но, узнав о провале товарищей, карлики исчезли. Видимо, посредством магии улетели куда-то в сторону восточных провинций и сейчас, скорей всего, уже находятся где-то над Кинтиром. И еще одно, – выделил эти слова маг. – Как я и предполагал, после провала группы карлики попытались уничтожить наших пленников, но и эта их затея провалилась. Магия Коруна и моя сила уберегли двух. Третьего спасти не удалось – что с ним случилось, вы видели сами.

Артур стоял молча и внимательно слушал речь волшебника.

– Еще, мой король, – продолжил Друк. – К сожалению, ничего существенного пленники нам не сказали: видимо, перед отправкой в Низменный лес кто-то начисто стер из их памяти всё, что могло бы заслуживать внимание. Они помнят лишь то, что им приказали убить вас. Я приложил море усилий, но добился лишь крох информации. В их памяти осталось лишь несколько слов и картинок – что-то, похожее на «древний грот», «тайный ларец», «великая магия». Что это значит, я не могу даже предположить. На этом всё.

– Полученной тобой информации вполне достаточно, чтобы полностью восстановить картину случившегося, – задумчиво протянул король. – Но не в этом дело. Пусть наши птенчики посидят в темнице до конца войны, а мы пока займемся теми, кто их послал. Я полагаю, это вожди карбезов или те, кто стоит за ними. Друк, скажи мне: сколько магов у нас в Афлоте?

– Не знаю, государь, – извиняющимся голосом ответил Друк. – При дворе состоит около двух сотен боевых магов. Несколько десятков живет в Арфине. Ну и еще несколько сотен разбросано по стране – не считая тех, кто состоит при легионах и штабах военных округов. Всего около тысячи.

– Маловато, – не сумел скрыть разочарования король.

– Конечно, страна большая, а магов не так уж и много. Лет десять назад нас было намного больше. Дело в том, – начал углубляться в историю Друк, – что севернее Рубежных гор и Сказочного леса появился некий могущественный волшебник Николас Горенгейм. Он обратился ко всем магам Маглендола и предложил объединить разрозненные земли и государства в одну могущественную империю, способную противостоять врагу – врагу не только из числа людей и подобных им существ, но и магов, покушающихся на оплот добра и справедливости. Николас призвал всех чародеев объединиться, чтобы согнать древних колдунов и детей тьмы с земель Маглендола, освободив леса для мирных дровосеков, а поля – для трудолюбивых пахарей. Маги окрестных земель вокруг Переталя откликнулись на зов чародея и двинулись к озеру Тур, чтобы от берегов этого таинственного водоема начать великий поход на слуг Тьмы. Наши афлотские чародеи тоже снялись с насиженных мест и двинулись в Переталь, под знамена нового войска магов.

– Интересно, – удивился король. – Очень интересную историю ты мне рассказал. Как только станет поспокойнее, я обязательно свяжусь с этим волшебником. А сейчас, достопочтенный Друк, возьми десяток магов, да потолковей и таких, чтоб в бой шли, как на праздник. Пойдешь с нами за Шумную реку.

– Хорошо, мой король, – поклонился чародей, – я сделаю всё, как вы сказали.

Наконец-то Артур решил все дела первостепенной важности и мог некоторое время побыть с семьей. Не задерживаясь более близ Рубинового зала, он направился в жилое крыло, где его с нетерпением ждала молодая жена и трехлетний сынишка, нареченный Авелием.

У молодой царствующей четы оставалось не более двух часов, которые они провели так, как когда-то проводили короткие лунные ночи после бракосочетания. Они любили друг друга, любили крепко, самоотверженно и до глубины души, словно в последний раз. За несколько часов Артур и Анна много сказали друг другу. Попрощавшись с сыном, юным принцем Афлота, король после недолгого разговора с матерью удалился к своим генералам.