Текст книги "Империя Маглендол"

– Нет, не могу, извини меня, моя дорогая, – скупо улыбнулся Грасс. – Сам вижу, что все тихо, а сердце болит. Я уже просмотрел окрестные леса на три лиги вокруг – все спокойно, ан нет, что-то не так.

– Пойдем же, – не сдавалась Прасковья, – всего один танец, тряхнем стариной!

Старая колдунья чувствовала, как в душе мага идет борьба. Ему отчаянно хотелось забыть обо всем, броситься в волны благословенной музыки и утонуть в них, радуя душу и тело.

– Ничего не случится, – продолжала она, – драконы следят за местностью, да и твои охранные чары, если что, оповестят об опасности. Идем же!

– Эх, Проша, Проша… Ты же, чертовка, знаешь, как я люблю музыку и танцы! – засмеялся Грасс. – Черт с тобой, пойдем!

Радостная чародейка, точно молодка, схватила колдуна за руку и повела за собой в омут танца.

Прошло каких-нибудь пять минут, а старик Грасс уже выдавал такие пируэты, которым мог бы позавидовать любой двадцатилетний парень.

Оставалось не более получаса до полуночи, когда летающие под звездами драконы начали нервничать и громко рычать, иногда заглушая музыку. Небо, доселе безоблачное и усеянное миллиардами звезд, за доли секунд покрылось огромными, излучающими десятки молний тучами. За считанные секунды ветерок, ласкавший волосы танцующих красавиц, превратился в сильнейший ураган.

Музыка стихла, и люди, опешив от неожиданности, замерли посреди поляны, не зная, что делать. Порывы ураганного ветра заглушали голоса стоящих рядом.

– Что случилось? – Во все легкие кричал Грасс, обращаясь к Фрондуку, следившему весь вечер за погодой.

– Не знаю, Грасс! – Кричал в ответ чародей. – Это необычный ураган – он не поддается моим чарам, что-то им препятствует – что-то могущественное, намного сильнее меня!

Люди разбегались с поляны, пытаясь спастись от внезапно возникшей стихии.

– Прасковья, Дирк, ко мне! – Кричал Грасс. – Накройте поляну куполом, надо изучить ураган. Фрондук и Дерминук, стойте наготове: ваша помощь может понадобиться в любую минуту!

Маги повиновались, мгновенно выполняя указания старшего товарища. Легкая, колеблющаяся от порывов ветра, едва различимая пелена окутала место гуляния, образовав нечто похожее на купол. Ветер прекратился, но лишь на мгновение. Сильные струи воздуха пробили шаткую защиту, и с новой удесятеренной силой набросились на жертв.

– Не могу, Грасс! – Закричала чародейка, устремляя посох в темные небеса. – Не хватает силы! Это что-то могущественное!

– Фрондук, помогай! – Указывая на Прасковью, прокричал белый чародей.

В это время в нескольких сотнях футов от накрывшей поляну стихии молодые маги зачарованно смотрели на тяжелую черную тучу, которая вот-вот накроет и их.

– Борис, Борис! – Отчаянно кричала Рианис. – Это черная магия, я чувствую присутствие темных сил, нам надо что-то делать!

– Накройтесь от шквального ветра – того и гляди, сдует и унесет. – Только и смог промолвить юный чародей.

За долю секунду вокруг волшебников образовались легкие, излучающие голубоватый свет, коконы. Всего около дюйма отделяло подростков от бушующей стихии, но этого хватало, чтобы спокойно двигаться, не опасаясь быть унесенным ураганом или покалеченным сломанным обломком дерева. Юным магам было намного легче, чем их старшим товарищам – ведь каждому из них надо было закрыть только свое тело, тогда как их родственникам предстояло укутать пеленой участок земли с пятью сотнями людей.

– Что это? – Немного отдышавшись, зашептал Клер.

– Не знаю, не знаю, друзья мои, я чувствую чужих, они управляют ураганом, – напряженно шептала в ответ Рианис. – Их много, и скоро они будут у деревни.

– Нам надо спешить в Холмы – если это Темные, нашим понадобится любая помощь, – принял решение лидер заговорщиков.

– Тогда не стоит медлить, каждая минута дорога, бежим в деревню! – Взяла за руку Бориса Рианис. И повторила: – Надо спешить.

– Грасс, мы не можем держать купол, нужна твоя помощь, – кричала Прасковья, чью некогда аккуратную прическу вконец истрепал ветер. – Нам нужны еще силы.

– Собери молодых, образуй кольцо, но удержи купол! Я почти пробил защиту врагов, – ответил чародей. – Дерминук, собирай молодежь, Бориса ко мне!

Дрожащая пелена защиты сдерживала порывы ветра, смягчая его удары и замедляя убийственную скорость. Молодые маги во главе с Антоником, уже собрались возле борющихся чародеев, помогая образовать кольцо.

– О Великие синки! – Прокричал изменившимся голосом имперал. – Их сотня, не меньше, они прошли мои ловушки играючи, нужна любая помощь!

– Грасс, кто там? – Немного восстановив силы и соорудив довольно сносную защиту, выдохнула волшебница.

– Это карнибулы, маги-карлики – очень сильные и коварные колдуны. Где Борис, мне нужна его помощь!

– Учитель, – виновато опустив глаза, подбежал к синку Антоник, – они в лесу, за тысячу футов к востоку.

– О боги, – схватился за голову Грасс, – прорыв будет как раз с востока. Прасковья, уведи людей в подземелье, и мигом всех, кто владеет магией, сюда.

– Грасс, но подземелье не использовали добрую сотню лет…

– Ничего, надо укрыть людей, а мы уж как-нибудь справимся. Я знал, я знал, что что-то произойдет, чувствовал опасность! – лихорадочно раздумывал Грасс, готовясь к предстоящей битве, – недаром меня поставили охранять рубежи Переталя и Сказочного леса. Это должно было произойти. Но что я могу противопоставить карнибулам с пятью красными магами, несколькими желтыми и совершеннейшими юнцами? Почему прорыв наметили именно на Холмы? Хотя что тут думать! Рубежи Переталя ослаблены, множество волшебников ушло из некогда кишащего магами леса к озеру Тур, сказочные угодья превратились в землю, обжитую людьми. Всего четыре-пять синков на многие лиги границы, а импералов и того меньше – я да старик Муриг. И ладно бы он жил рядом, а то его деревня у самого Зубастого хребта, за десятки лиг пути. Да и ближние маги в трех часах езды, помощь по воздуху будет минут через сорок. Все это время нам надо сдерживать напор карнибулов. Ну хорошо: я удержу, положим, пару десятков, по пяточку возьмут на себя мои коллеги. Но карнибулов-то не менее сотни! Ух, жаркой будет ночь…

Защитный купол дрожал под напором ураганного ветра. Вокруг ломались деревья, выкорчевывались с корнями вековые дубы, но маги знали свое дело. Почти все жители деревни скрылись в многоярусных подземельях, предусмотрительно построенных волшебниками сотни лет назад под домом Грасса. Никто из ныне живущих обитателей Холмов и не догадывался о существовании укрытия, а потому селяне были крайне удивлены его мощью и основательностью конструкций.

– Грасс, – подбежал запыхавшийся Дирк, – население укрыто в подземельях, с ними оставлен один из молодых магов. Что прикажешь делать?

– Каковы наши силы? – Грозным голосом полководца, готовящегося к битве, произнес Грасс.

– Четверо высших магов, два зеленых, столько же желтых, один оранжевый, больше в деревне никого нет.

– Как?! – Удивился и одновременно разозлился синк. – Где Борис, где еще четверо межцветных магов? Выпорю, когда поймаю сорванцов!

Чуть успокоившись, Грасс подошел к собравшейся у крайних домов деревни кучке чародеев. Помимо стариков, защищать село пришло еще пять магов – юнцов от двенадцати до девятнадцати лет. И где-то еще шатались пятеро беглецов.

– Ребятки, снимайте купол и ставьте индивидуальную защиту. Купол ни к чему – сейчас будет битва одиночек, а не полков.

Мгновенно пелена, защищавшая деревню, исчезла, отдав дома и сады под власть урагана, а вокруг каждого из оставшихся на окраине Холмов возник голубоватый кокон, подобный тем, которыми недавно укрылись друзья Бориса.

– В двух словах объясняю задачу, – начал Грасс. – Мы должны продержаться около часа, пока не подоспеет помощь из соседних деревень и боевые части южных крепостей Переталя. Нам противостоит не менее сотни профессиональных убийц: карнибулы решили почтить нас своим присутствием… На первый взгляд они могут показаться не опасными, но это только первый взгляд, внешность обманчива. За маленьким ростом, уродливым лицом и тонкими конечностями скрываются настоящие монстры. Мне довелось испытать их магию на себе много веков назад, когда я воевал с одним из перетальских легионов за рекой Гивенгул, что неподалеку от Орлиного хребта. Поэтому сразу говорю: не пытайтесь идти в нападение. Наша задача – продержаться до появления высокопрофессиональных магов. Сидите в глухой обороне – это особенно касается вас, малышей, – Грасс бросил быстрый взгляд на юных магов. – Держитесь вместе, образуйте кольцо и защищайтесь. Антоник, они, – Грасс указал на младших магов, – теперь в твоем подчинении, используй их силу. Мы же с остальными постараемся придумать что-нибудь серьезное. И в этом нам помогут наши драконы.

Тем временем погода испортилась окончательно. Над лесными просторами устремились в небо несколько стволов торнадо, имевших явно магическое происхождение – естественные смерчи в холмистой и тем более лесистой местности невозможны.

Вой ветра и свист приближающихся воздушных воронок дополнил внезапно возникший вой, вырывающийся из сотен глоток.

– О великие синки, – растерялся на мгновение чародей, – с ними не менее пяти сотен орков во главе с магистром Тьмы Хриптоном. Я сталкивался с ним сотни лет назад, когда он был еще простым рыцарем. Судя по всему, он скрыл орков и себя до поры до времени. Это обстоятельство сильно затруднит дело, предстоящий час будет просто невыносим… Они могут смять нас за четверть, максимум за треть часа! Эх, сюда бы сейчас несколько синков!

– Берегись! – Упал на землю Борис, накрывая собой Рианис. – Орки идут к деревне. Тихо всем, ни звука!

Последние слова были произнесены уже мысленно, но юные маги услышали и поняли предупреждение своего вожака.

В нескольких десятках футов от них по просторной лесной тропе один за другим двигались десятки хорошо вооруженных орков. Над их безобразными рожами возвышались шлемы, несущие на себе символы многих городов Маглендола. Некоторые были помяты, некоторые проржавели. Орочьи тела скрывали такого же рода доспехи или кожаные куртки с прикрепленными к ним металлическими пластинами. Почти все были босы, да обувь и не требовалась грубой орочьей коже: острые камни гор и горячий песок пустынь не причиняли им никакого вреда. Чудовища десяток за десятком, подняв в боевой готовности острые, отточенные об кости жертв мечи, двигались в сторону Холмов.

– Как от них воняет, – закрыв нос, мысленно разговаривала с друзьями Рианис, лежа рядом с Борисом.

– Что поделаешь, милочка, – по-светски ответил Вергус, – на то они и орки.

– Слушай, дружок, – разозлилась чародейка, – когда ты перестанешь разговаривать со мной, как с глупой блондинкой?!

– Прости Риа, я не нарочно – просто вырвалось, – улыбнулся Верг.

– Нашли время спорить! – С укором посмотрел на товарищей Конриг. – Лучше скажите, как орки, не имеющие знаний в области магии, смогли преодолеть ловушки, расставленные старым Грассом?

– И, правда, – встрепенулся Клер, – как они это сделали?

– Это говорит о том, что среди них есть чародей, причем, скорее всего, не слабенький, так что не используйте сильной магии раньше времени, – предположил Конриг. – То, что мы применяем сейчас, заглушается силой леса: пока нас никто не сможет найти, даже дед Бориса.

– Пробираемся к деревне, не отставая от орков. Надо найти их главарей, – шептал Борис, медленно, пригнувшись к земле, следуя в сторону деревни.

Мерзкие создания – постоянные спутники Тьмы, и их вернейшие слуги уверенной поступью двигались к Холмам. Ураганный ветер, казалось, обходил их стороной, лишь чуть тормоша заросшее густой шерстью тело и развевая конские и волчьи хвосты на шлемах. По злобному, но довольному оскалу десятников, то и дело подгоняющих своих солдат, было видно: они не сомневались в своей скорой победе и заранее радовались теплой крови беззащитных жертв.

– Не менее пяти сотен орков, – шептал Грасс товарищам, – надо любой ценой сдержать их до прихода помощи.

Всё нарастающий гул орочьих воинственных возгласов оглушал магов: чудовища шагали вперед, не ожидая, по-видимому, встретить ни малейшей преграды.

Деревья на окраине села заколыхались еще сильнее, чуть не выскакивая из земли. Силуэты агрессоров замелькали совсем рядом с опушкой леса. Десятки факелов освещало им путь, образуя широкий и довольно длинный полукруг. Первые ряды орков уже показались из чащи и, громко крича и громыхая железом, двинулись к кучке волшебников. Один за другим Темные выходили на благословенную землю Светлых магов, оскверняя её своим присутствием. Казалось, орки не обращали внимания на стоявших чуть поодаль хозяев этих земель. Едва последний орк покинул лоно леса, ряды их сомкнулись и замерли, ожидая, видимо, дальнейших указаний от своих военачальников. Ужасные морды воинов темного войска, оскалившись, обратились к немногочисленным защитникам затерянной в лесу деревушки.

– Магистр Хриптон, – твердым голосом произнес Грасс – так, что каждый орк мог слышать его слова, – выходи: потолковать надо перед битвой.

Ничего лучше, чем тянуть время разговорами с врагом, Грасс не придумал. Раньше синк редко прибегал к этому методу, стараясь не отвлекаться на бессмысленные беседы с вражескими полководцами, но сейчас был совсем другой случай. Пять юнцов и пять сотен безоружных селян стояли за спиной Грасса и еще четырех достойных воинов великого рода Светлых магов. К тому же внук с друзьями были в тылу у врага…

Как ни странно, долго упрашивать противника не пришлось. После короткой паузы ряды орков расступились, и навстречу синку выступил огромных размеров волк со светящимися кроваво-красными глазами и густой белой шерстью. На спине ужасного создания восседал человек. Остановив своего боевого «коня», темный наездник соскочил на землю и, выпрямившись во весь рост, вопросительно посмотрел на Грасса.

Темный плащ, окутывающий тело, темные доспехи, огромный рогатый шлем и большой двуручный меч, тоже изготовленный из темного металла, сразу характеризовали колдуна как Темного – не только по внешнему виду, но и по обладанию черной магией.

– Звал? – Насмешливо заговорил он.

– Звал. – Столь же коротко ответил синк.

– Ну, раз звал, тогда говори, – продолжал улыбаться Хриптон, немного покачиваясь с пятки на носок и легонько играя мечом.

– Какими судьбами твою темную душу занесло в наши края?

– Такими же, которые когда-то завели тебя за Гивенгул.

Грасс невольно замолчал: когда-то давно его, молодого мага, с сотнями таких же идеалистичных идиотов понесло в исконные земли Тьмы – спасать людей от рабства Зла. Тогда-то он впервые и встретился с молодым колдуном Хриптоном. Но битва между двумя магами была недолгой: рыцарь Тьмы просто исчез с поля боя, озадачив молодого чародея.

– Значит, против Света идешь?

– Да, мой дорогой друг, именно этим я и занимаюсь.

– А не маловато ли орков ты взял? Да и карнибулов побольше стоило бы прихватить. Центурия армии Горенгейма вмиг тебя сомнет.

– Не беспокойся Грасс, не наша это с тобой забота. А с центурией мы справимся без особых усилий – вот только переступим через вашу деревеньку.

– Не переступите. Ты останешься здесь навсегда, рядом с орками и карликами, – Грасс почувствовал, как гнев разливается по всему его существу.

Крепкие старческие пальцы мертвой хваткой сжали рукоять посоха, готовясь в любой миг пустить его в дело. Кровь прилила к лицу, громко пульсируя у висков. Тревожные мысли беспорядочной вереницей кружились в голове светлого мага.

– Только бы удержать его до прихода подкрепления, – шептал Грасс, плетя первые защитные заклинания, которые могли бы защитить юнцов и безобидных селян. – Только бы устоять под напором карликов.

– Предположим, – лихорадочно размышлял он, – мы выдержим первый удар колдунов. Может быть, сможем защитить себя и от последующих. Но что делать, когда в бой пойдут сотни орков? Что сделает кучка юнцов против настоящих, хладнокровных, жаждущих смерти убийц? Жаль, очень жаль, что не осталось в Сказочном лесу настоящих боевых магов – все ушли на север, все встали под знамена великого Горенгейма…

– Держись, – раздался едва различимый, словно шелест листьев или дуновение ветра, и до боли знакомый голос, – мы уже рядом. Держись… – повторилось вновь.

– Что? Кто? – Встревожился Грасс, невольно оглянувшись по сторонам. Секундное замешательство моментально переросло в уверенность в своих силах и стойкость. Теперь маг знал, что помощь рядом, что рубежи Переталя закрыты для темных орков.

Видимо, легкий беззвучный голос услышал и Хриптон, потому что лицо колдуна изменилось, превратившись из высокомерного в зверски разозленное. Еще мгновение назад он с удовольствием поиздевался бы над Грассом, но сейчас его планы резко изменились: он более не намерен был заигрывать с врагом. Молниеносная атака и безжалостное уничтожение – вот цель, которая привела его сюда, и которая должна быть достигнута через мгновение.

– Пора, Грасс! – Полурыча, закричал Хриптон. – Пора тебе отправиться к праотцам и освободить дорогу моему воинству! Пора тебе заплатить за смерть моих друзей у Огненной реки! В бой, мои верные слуги, убейте всех, кто встанет у вас на пути! – Этот рык предводителя облетел ряды орков, оседая в каждой голове приказом, невыполнение которого могло навлечь жестокую кару властелина – а это пугало орков больше, чем смерть.

Крик, подхваченный сотнями глоток, был столь силен, что заглушил даже вой ураганного ветра. Мечи и знамена темного воинства поднялись к ночным небесам. Медленно, не торопясь и, по-видимому, растягивая удовольствие двинулись орки к стоящим в нескольких сотнях футов врагам.

– Не бойтесь, друзья мои: бейте их огненными шарами, – быстро обратился Грасс к небольшому воинству юного Антоника. – В случае магической атаки мы со стариками прикроем вас.

– Держись… – вновь прошелестел уже знакомый синку голос. – Мы уже здесь.

Орки медленно сокращали расстояние, предвкушая близкую расправу над малочисленными жертвами. Уже можно было с легкостью различить налитые кровью глаза хищников, готовых с легкостью убить даже своего сородича, ставшего у них на пути. Острые клыки жаждали впиться в теплые тела испуганных жертв. Шаг за шагом расстояние сокращалось, но ни Грасс, ни Хриптон не начинали атаки.

Темное, усеянное мохнатыми тучами небо тяжелой шапкой накрыло деревушку, затерянную где-то на юго-западных окраинах Сказочного леса.

Казалось, даже оно застыло в ожидании затянувшейся развязки. Громкий рев орков заглушал любые другие звуки, но вдруг с другого конца деревни послышался бравый свист и музыка походных труб Перетальского войска. Один за другим на поляну перед орками выскакивали резвые кони полуцентурии приграничного бастиона, находящегося в нескольких лигах севернее деревушки. Гордые знамена вольного Переталя предстали взору ошеломленных орочьих командиров, замерших в нерешительности.

Уже несколько десятков всадников проскакали перед Грассом и, не сбавляя скорости, ринулись на врага. Около десятка лучников, остановившись возле чародея, выбросили оперенные стрелы в неровные ряды орков. Каково же было удивление синка, когда среди лучников он заметил несколько остроухих воинов, поражающих непрошенных гостей своим оперенным гостинцем!

Даже магистр Тьмы на несколько мгновений потрясенно застыл, но достаточно быстро пришел в себя, лишь только первые головы его воинов начали покидать тела своих владельцев. Никто из Светлых не упустил момента для начала атаки. Молодой Антоник, следуя совету Грасса, начал одаривать врага огненными шарами, чередуя их с острыми молниями. Прасковья со стариками, окружив себя защитными коконами, с посохами наперевес, вступили в бой, поражая орков смертельными заклинаниями. Колдунья, не смотря на свой преклонный возраст, изящно кружилась среди монстров, нанося им губительные удары. В ход шло все: и древко, и навершие посоха, и длинный кинжал, возникший в руках у волшебницы. Её красный плащ кружился в самом пекле сражения, багровея от презренной крови врага.

Застигнутые врасплох орки начали приходить в себя. Начался настоящий бой – со звуком встречающейся стали и свистами стрел, а не мясорубка, которую монстры планировали совершить за минуту до этого. Сотни орков сошлись в ожесточенной схватке с пятью десятками воинов и десятком магов, поддерживаемых несколькими невесть откуда появившимися эльфами. Силы были не равны: орки почти не замечали потерь сородичей, сосредоточившись на битве с защищенными магией врагами.

Хриптон, сжимая в руке черный меч, наблюдал за сражением, но все же пока не решался использовать магию, ожидая чего-то, ведомого лишь ему.

– Смотрите, – испуганно прошептал Клер, – в деревне идет бой, орки дерутся с воинами Переталя.

– Вон, вон, видите – и Прасковья с другими магами среди врагов! Да и наши товарищи дерутся не хуже взрослых! – Взволнованно говорила Рианис.

– А это что за пижон? – вгляделся в фигуру Хриптона Борис. – Он, наверное, и привел их всех?

– В бой! – вскочив на ноги, закричал Вергус.

– Ты что?! – зашипели на него друзья, повалив вояку на землю.

– Не время еще, – всматриваясь в темную фигуру колдуна, шептал Борис. – Он ввел в бой еще не все войска, поэтому нам тоже нельзя раскрывать все карты.

Тьма окутала друзей, ветер дул им в лицо, унося с собой запахи, способные хоть как-то обнаружить засевших под сенью вековых исполинов несостоявшихся шутников. Веселье теперь придется отложить до лучших времен. Сейчас главная задача – помощь родным и друзьям, ожесточенно сражающимся в сотнях футов. Что предпринять? Каким образом помочь им? Этого не знал сейчас никто. Никто из молодых магов никогда не участвовал в настоящих магических битвах с настоящим врагом. Конечно, все они прошли школу предусмотрительного Грасса, и каждый из них не единожды сходился в битве с друзьями-противниками, отрабатывая технику боя. Но дружеский спарринг – это одно, а встреча с реальным врагом, жаждущим твоей крови, – совсем другое. Здесь выбора нет: твоя или его смерть. Теоретически, конечно, существует и третий вариант – примирение сторон, но, как ни прискорбно, он почти никогда не применяется. А значит, у сражения есть лишь два исхода: или сладость победы, или…

Именно об этом думали ребята, издали изучая действия врагов. Каждый жест, любое движение, даже едва заметное, любая слабинка, проявленная противником, могла оказаться единственной возможностью нанести решающий удар.

Борис, как самый опытный из ребят, в который уже раз осматривал прилегающую местность. Все прежние попытки установить точную численность противника оказывались неудачными – будто кто-то накрыл чащу невидимым, но непробиваемым для магии полотном; сейчас же, когда враг был отвлечен действиями перетальских всадников и старших магов, появилась надежда найти брешь в этом невидимом куполе и увидеть основные силы врага, до сих пор прячущиеся в лесу. Борис тщательно осматривал каждый ярд, не оставляя надежды приметить следы затаившегося недруга. В тот момент, когда Хриптон все-таки решил пустить в ход магию, начав собирать её в один кулак, юный волшебник смог уловить почти неощутимый поток мощнейшей силы, идущий из леса к магистру Тьмы. Быстро ухватившись за пойманную нить, юноша перевел взгляд к месту его появления – и замер, потрясенный до глубины души. Никогда в жизни Борис не встречал столь уродливых созданий; на их фоне даже орки казались симпатичными. Маленькие уродливые карлики с тонкими конечностями и жуткими лицами, собравшись в один огромный хоровод, медленно кружили, находясь, по-видимому, в состоянии медитации. Огромная волшебная сила бурлила в этих хрупких телах. Около сотни колдунов медленно двигались по кругу и загробными голосами пели нечто похожее на заклинания. Скорее всего, нападение на Холмы было спланировано заранее: нападающие точно знали, что все население соберется в одном месте, а значит, во время битвы никто не сможет помешать волшбе. Всего несколько крупных орков защищало покой маленьких колдунов, сошедшихся в смертельном для жителей деревеньки танце. Всего несколько чудовищ охраняло колдующих в беспамятстве карликов…

– Я нашел их, – быстро зашептал Борис. – Они в тысяче футов восточнее деревни. Надо как можно быстрее атаковать – иначе, возможно, будет уже поздно.

– Кого атаковать? Для чего будет поздно? – Испуганно теребила Рианис друга за плечо. – Говори точнее!

– Маленькие маги в тысяче футов от нас готовят главный удар по Холмам. Надо их остановить, иначе всем, кого мы знали, не дожить до утра. За мной, надо их остановить! – Еще раз повторил Борис и, пригнувшись, начал двигаться в восточном направлении.

– Ну, остановить так остановить, – развел руками Вергус, привстав на коленях. – Идем друзья, нельзя заставлять долго ждать наших врагов, а то еще обидятся, не отведав нашей стали. Не зря же я отцовский меч позаимствовал.

Тем временем битва у Холмов принимала новый оборот. Орки, оправившись от первого удара всадников и потеряв несколько десятков сородичей, начали наступать, зверски размахивая мечами и изнуряя тем самым и без того уставших от долгой дороги солдат. Прасковья в компании других магов нанесла не меньший ущерб живой силе противника, покружив в смертельном танце в самом центре орочьих рядов. Сейчас же, по приказу Грасса, доселе стоявшего без особого дела, колдунья вынуждена была отступить к перетальским гостям. Молодой Антоник тем временем без остановки отражал орочьи атаки десятками молний, не позволяя монстрам приближаться к нему.

– Прасковья! – Кричал Грасс, хотя это было лишним – сейчас его беззвучный голос мог слышать любой воин, стоявший на стороне Света. – Хриптон готовит магический удар. Прикрывай магов и солдат, я попытаюсь перехватить поток.

– Слушаюсь, мой имперал, во славу синков, мы победим! – Отвечала Грассу словами военных магов разгоряченная ходом сражения чародейка.

Легкий румянец покрывал щеки второй по мастерству после Грасса волшебницы. Благодаря недолгой разминке ее тело и разум вспомнили все секреты и методы рукопашных схваток, не практиковавшиеся чародейкой уже пару сотен лет. Меч крепко лежал в ладони, опускаясь ровно и точно на головы наступающих орков. Посох, став частью тела, с легкостью творил волшебство, повинуясь любой мысли волшебницы.

Удар за ударом наносили сражающиеся стороны друг другу, изматывая противника и стараясь вырвать победу. Кровь и боль, ужас и страх сопровождали сражение. Предсмертные крики и опьяняющий зов победы наполняли воздух вокруг уничтожавших друг друга противников. Два мага стояли, не обращая внимания на окружающую бойню. Пятьсот футов, разделявшие их, не имели для них никакого значения. Воинственная серьезность и высокомерная ухмылка украшали лица Белого и Черного мастеров волшебства. Две стихии, два вида магии сошлись друг против друга, обрекая себя на уничтожение, подобно огню и воде, встретившихся в пылу сражения.

Громкий самоуверенный смех пронзил воздух, придавая уверенности темным бойцам. Кровожадные орки, терпя удары магов и всадников, не могли ослушаться приказа своего грозного повелителя и, подняв мечи, шли на верную смерть – погибать во имя Тьмы. Уже почти треть орков навечно уложили в землю близ деревеньки меткие стрелы эльфов и удары людей, но еще две трети штурмовали неприступные бастионы, возведенные светлыми магами.

– Ха-ха-ха! – Громогласно засмеялся Хриптон. Ты вздумал остановить последователей Тьмы? Ты один против сотни истинных птенцов Зла?

Хриптон, подняв темный меч над головой, хохотал над тщетными, с его точки зрения, попытками Грасса.

– Грасс, – продолжал Темный, – убитые тобой орки – просто ничто по сравнению с теми, от чьих рук ты примешь смерть.

– Хриптон, – спокойным и твердым голосом перебил колдуна Грасс, – я знаю, что ты не один, и жизни орков для тебя ничего не значат по сравнению с жизнью светлого мага, которую ты вознамерился получить. Ты легко бы обменял всех своих солдат, лишь бы увидеть гибель мою или кого-нибудь из моих друзей. Но ты прекрасно знаешь, что зло ничто по сравнению с силой добра.

– Ха-ха-ха! – С новой, нечеловеческой интонацией засмеялся темный маг. – Ты так же наивен, как и в молодости. За девятьсот лет своей никчемной жизни ты так и не понял, что никому не нужны ваши добро и справедливость. Зло и насилие, сила и страх – вот то, что всегда будет управлять миром. Почему выживает сильнейший, почему живет и богатеет тот, кто использует труд других, почему? Потому что таков мир. Мир несовершенен, друг мой, добро и справедливость не могут управлять жизнью, они просто не могут делать этого, они слабы. Власть в мире держится только на насилии. Без насилия и страха нельзя, слабый должен погибнуть, дабы освободить место под солнцем сильному, это аксиома, это закон природы, это закон жизни. Победит тот, кто убьет слабого, взяв при этом все, что ему необходимо. Таков мир, мой друг.

– Нет, Хриптон, – решил опровергнуть доводы врага Грасс, нисколько не обращая внимания на бушующее вокруг сражение, – только добро способно сохранить мир. Любовь к ближнему, забота и сострадание спасут его, научив людей жить вместе, помогая друг другу и заботясь о слабых. Сплотившись под знаменами любви и дружбы, мы победим зло и ненависть в наших сердцах, искоренив их навсегда.

– Ты, как всегда, противоречишь себе, мой друг, – в который раз засмеялся темный колдун. – Как ты можешь говорить о добре, когда сам проповедуешь зло и ненависть? Ты призываешь людей убивать противников также, как сейчас я убью тебя. И тогда все увидят, что сильнее и эффективнее – ваш никчемный Свет или наша могущественная Тьма.

Не разглагольствуя более, магистр Хриптон наконец-то пустил в ход накапливаемую доселе затаившимися карнибулами магию, направив весь её поток на одинокого представителя высших магов Света.

Вихри, бушевавшие за пределами деревни, с неимоверной силой и скоростью начали набирать обороты, убыстряясь и расширяясь. Секунда-две – и мощные воздушные воронки сблизились, объединяясь в один огромный, сокрушительный, сметающий все на своем пути смерч, который пополз в сторону Грасса.

Казалось, ничто не могло ему помешать: даже сопротивлявшиеся ранее вековые деревья, теперь подобно сочной траве под косой косаря отлетали в стороны, нисколько не замедляя движение гигантского тайфуна.

– Прасковья, отступай, уводи солдат! – Закричал Грасс, пуская в тело урагана длинный светящийся луч, который срикошетил сотнями брызг, не причинив стихии вреда.

– Кольцо, – кричал синк, – образуйте кольцо!

Орки тоже, почувствовав опасность и, по-видимому, получив приказ от хозяина, удалились, отступив на старые позиции. Это, несомненно, было на руку Грассу и его команде – благодаря этому у волшебников освободились силы, которые теперь можно было использовать на борьбу с темной магией.