Текст книги "Империя Маглендол"

Прасковья на ходу ловила указания синка, исполняя их с неимоверной быстротой – будто наперед знала, что ждал от нее чародей. Оставшиеся всадники, немного потрепанные орками, едва сдерживая разгоряченных коней, отступили в тыл, под прикрытие метких эльфов. Антоник с подошедшими старшими магами завершал создание кольца, дабы перекинуть часть энергии защищающему деревню Грассу. Прасковья же в это время накрыла куполом солдат, пытаясь одновременно с помощью эльфов призвать на помощь духов леса. Между тем, первая попытка остановить приближающуюся стихию провалилась. Огненный столб, выпущенный импералом, разбился подобно водной струе, столкнувшейся с каменной стеной.

– Напрасно ты сопротивляешься, – подняв к небу меч, кричал разгоряченный неудачей противника Хриптон. – Ты не сможешь одолеть силу сотни карликов, творящих волшбу в ритуальном танце, ты ничто по сравнению с этой ордой магов, рожденных, чтобы убивать.

Грасс молчал, предпочитая не отвлекаться на слова противника и собирая силы для нового удара.

Наконец магическое кольцо заработало. Десяток магов, черпая силу из недр мира и пропуская её через себя, отдавали всю мощь тому, кто сейчас в одиночестве противостоял врагу. От полученной силы у Грасса немного закружилась голова. Ох, давно он не стоял во главе кольца магов, вбирая в себя их мощь… По жилам огненной рекой растекалась энергия, которая, соприкасаясь с его собственной, пыталась вырваться наружу, грозя разорвать при этом грудь чародея. Несколько сот футов оставалось убийственному смерчу, чтобы смять и уничтожить горстку людей, дерзнувших встать на его смертоносном пути. Гул двигающегося с неимоверной силой и скоростью воздушного столба закладывал уши и сжимал сердца. Еще немного – и конец; еще минута – и от деревни, столько веков стоящей среди исполинских деревьев, останется только название и память в сердцах её уцелевших жителей. С каждой секундой сила, передаваемая кольцом магов Грассу, наполняла его, пытаясь вырваться на свет божий, и вот наконец это время пришло.

Широко раскинув руки над головой, Грасс выпустил волшебную мощь, направив всю разрушительную силу на творение Хриптона. Огромных размеров орел, сверкая и переливаясь всеми цветами радуги, вырвался из груди чародея и, расправив крылья, с устрашающим криком бросился на детище тьмы. Едва его радужные когти обхватили столб смерча, с востока появился неожиданный союзник. Маленький, намного меньше Грассова орла, белоснежный дракон – творение светлой высшей магии, сложив крылья, тараном вошел в воздушный вихрь.

– О счастье, хвала Богам! – Закричали пораженные этим событием воины. Средь облаков, догоняя вихрь, из темноты ночи вынырнули три дракона, подобных тем, которых призвал на защиту деревни Грасс и которые пытались по мере сил противостоять злу. Три древних крылатых рептилии несли на своих спинах долгожданную помощь.

– Но это совсем не те, кого я ожидал увидеть, – промелькнуло в голове изумленного синка.

В небе над Холмами появился старый Муриг – тот, кто наравне с Грассом имел право именовать себя синком-импералом. Белые одежды и высоко поднятый посох ярко светились во мгле, подобно одеждам Грасса, давая осажденным надежду на спасение. Старого, полуторатысячелетнего волшебника сопровождало два красных мага, равных по силе Прасковье и имевших высшее в этой категории звание Чаксиров.

– Но как он попал сюда? От Зубастого хребта до Холмов десятки лиг! – ошарашенно думал Грасс, одновременно следя и управляя борьбой своего орла со столбом Тьмы.

– Не время для дум, мой мальчик, – услышал он голос Мурига в своей голове. – Я еще вчера почувствовал Хриптона, но только сегодня смог просчитать, куда он собрался ударить. Помоги лучше орлу!

И правда: радужный орел, атаковавший смерч, смог остановить его, но сейчас ему требовалась помощь, чтобы довершить дело.

– Огонь! – Донеслось до Грасса.

Одновременно три столба красного и ослепительно белого света ударили по вихрю. Чародей из Холмов не заставил себя долго ждать: радужная стрела стукнула по урагану, уничтожая его окончательно.

Хриптон изменился в лице. Он не ожидал подобного поворота событий: появление еще одного имперала могло уничтожить его.

– В бой! – Закричал он, выпуская орков на всадников Переталя. Вместе с этим приказом произошло нечто, заставившее на время замереть всех до единого участников сражения.

Гигантский смерч, пытавшийся уничтожить Холмы, в одночасье столкнулся с сокрушительной силой: его черные волокна были насквозь пронизаны белыми лезвиями заклинаний импералов. В один миг столб магии лопнул подобно воздушному шару в руках неловкого мальчугана. Ужасный хлопок оглушил все живое на лигу вокруг. Земля, державшая на своем теле это исчадие стихий, сотряслась и треснула – как раз в том месте, где соприкасался с ней сотворенный Хриптоном и карнибулами ураган.

Первая атака Тьмы не удалась: воины Света сумели привести свои убедительные аргументы.

– Борис, – тихо шептала Рианис, слегка тронув друга за плечо, – когда мы достигнем цели? В деревне что-то неладно, ты же слышал этот ужасный хлопок? – Риа, не волнуйся, дед выдержит, он у меня сильный. Карлики готовы ко второму удару, – а он, я чувствую, будет сильнее первого. Я вижу их приготовления, надо спешить.

Пять чудом попавших в тыл к врагу магов медленно, но верно приближались к халатно оставленной без защиты сотне карликов. Теперь только от них зависела судьба битвы, только они могли остановить приспешников Тьмы, вторгшихся на их земли. Так удачно подоспевшая к светлым помощь не оказала большого влияния на ход битвы. С прилетом Мурига силы сторон лишь уравновесились. Впрочем, это давало шанс отыскать слабое место врага и все-таки склонить чашу весов в свою сторону.

Орки снова пошли в бой, отчаянно погибая под стрелками метких эльфов; но гибли и всадники. Рукопашная битва шла без применения магии, так как малейшие попытки её использовать моментально пресекались противоположной стороной. Прилетевшие волшебники так и повисли в воздухе, готовые в любую минуту отразить удар врага. Хриптон уже не был так весел, как в начале боя: словно восковая маска сковала его лицо. Черный маг стоял молча, собирая силы для нового удара. Не более минуты прошло после уничтожения его детища-урагана, и уже готов был следующий, еще более зловещий каскад заклятий.

– Но почему мы не атакуем, почему? – Шептал юный Антоник, успевший перевести дух после работы в кольце. – Почему стоим?! Надо ударить по врагу немедленно, пока он не оправился от поражения!

Глаза юного мага горели подобно двум раскаленным уголькам, он готов был, обнажив меч, броситься на врага и изрубить его на мелкие кусочки, не оставив от него даже памяти.

– Почему? – Все шептал он, искоса посматривая на Грасса и парящих в небе драконов. Улучив момент, когда Хриптон поднял руки над головой и впал в легкий транс, дабы собрать силы перед ударом, парень, схватив меч, коих на поле было предостаточно, и со всей скоростью, на которую был способен, бросился на Темного. Первые десятки футов остались за плечами Антоника: подобно ныряльщику, попавшему в воду, он легко вклинился в толпу сражающихся и продолжил движение, не останавливаясь ни на миг. Юный внук Прасковьи ловко оставлял за спиной сражающиеся пары и за несколько секунд преодолел полосу боя, оказавшись в опасной близости от предводителя сил Тьмы. Пара десятков футов оставалось до намеченной цели. Еще несколько секунд – и холодное лезвие меча с легкостью войдет в темную, но столь же беззащитную, как и человеческая, плоть магистра Зла.

Шаг, два, три… Цель уже совсем близко, кровь бьется в висках Антоника, юному волшебнику кажется, что он чувствует на себе неровное дыхание злодея и видит, как подергиваются полузакрытые веки.

– Великие синки, только бы успеть, только бы он не открыл глаза! – как молитву повторял Антоник, с каждой секундой сокращая расстояние. – Вот он мой враг. Вот тот, кто посмел напасть на Холмы. Вот он передо мной. Так умри же, исчадие ада! – закричал парень, замахиваясь мечом и с силой опуская его на Хриптона. Но вместо того, чтобы с легкостью войти в теплую плоть колдуна и окропить землю его кровью, клинок разлетелся на мелкие осколки, словно стеклянный, не причинив никакого вреда темному магистру.

Только сейчас маги заметили юнца, только сейчас они поняли, что он натворил, бросившись с обычным мечом на магистра сил зла. Никто – ни Прасковья, в одночасье потерявшая внука, ни Грасс вкупе с Муригом не способны были спасти жизнь юного чародея.

– Глупец, – приоткрыв глаза, улыбнулся Хриптон. Его рука в железной перчатке схватила парня за горло и оторвала от земли. – Ты надеялся сразить меня обычным оружием? Ты посмел встать на пути Тьмы… Ты хоть понимаешь, что тебя ожидает в ближайшие несколько секунд?

Антоник, задыхаясь, молчал. Он ясно осознавал, что сейчас его убьют, и никто не сможет ему помочь – даже могучий Грасс. Что ж, смерть так смерть…

– Но тебе повезло, маленький слизняк, – сверкнул глазами Хриптон. – В другом месте и в другое время я бы подарил тебе незабываемую смерть от адских мучений, но сейчас на это нет времени, и я дарю тебе легкую и быструю кончину. Ты умрешь тихо и быстро, твое тело за несколько секунд высохнет и, превратившись в мумию, рассыплется в прах. Нравится тебе такая смерть?

Антоник молчал. Сердце отчаянно билось в его груди, не желая смириться со столь ранней остановкой. Но ничего нельзя было поделать. Юный ученик Грасса нашел в себе силы посмотреть в глаза врагу и прохрипеть: – Вам никогда не сломать нас. Я уйду, но мои друзья завершат начатое мной дело.

Громкий смех оглушил стоявших невдалеке от магистра орков: темный чародей смеялся над наивностью юнца.

– Грасс, – кричал он, смеясь, – смотри: так будет с каждым, кто встанет на моем пути. Никто, даже такие как ты, не смогут остановить нас.

С этими словами темный колдун пустил в ход заклинание, в несколько секунд превратившее юного Антоника сначала в мумию, а затем в кучку пепла.

– Нет! – Закричал Грасс, бросаясь к злодею. – Никогда не будет такого, чтобы вы, мерзкие упыри, могли убивать детей!

Грасс бежал так же, как за минуты до этого бежал Антоник. Имперал сметал все на своем пути: разъяренный, он с легкостью откидывал на десятки футов пытавшихся преградить ему дорогу орков.

– Стой, что ты делаешь?! – Отчаянно закричал Муриг, снижаясь, чтобы сделать попытку остановить разгневанного друга. – Это ловушка, он хочет тебя убить!

Но Грасс, выставив вперед посох с ослепительно белым клинком, бежал, чтобы уничтожить убийцу, посмевшего вторгнуться в мирные земли.

Хриптон смеялся: сила карликов уже разливалась по его жилам, ожидая лишь подходящего момента, чтобы испепелить каждого, кто встанет у него на пути. Десятки футов разделяли врагов, когда магистр Тьмы высвободил мощь, переданную ему карнибулами, придав этой силе форму меча, с быстротой стрелы летящего в сторону Грасса. Голубая полусфера вспыхнула перед волшебником, защищая его: мощь Хриптона, подкрепляемая энергией карнибулов, могла бы смести любого другого, но не разъяренного Грасса. Мощный хлопок сообщил о встрече двух равных сил. Синк выстоял, лишь припав на колено. Но моментально вскочил на ноги и продолжил наступать. Каждый шаг давался импералу с необычайной тяжестью, будто земля в один миг превратилась в тягучее болото. Но Грасс шел с упорством рыбы, идущей на нерест вверх по течению. Он шел, преодолевая сопротивление многобалльного ветра, созданного убийственной магией.

Первая неудача не огорчила Хриптона, она лишь добавила масла в огонь его ненависти ко всему, что было светлее вечерних сумерек. Все новые и новые порции энергии отправляли магистру его верные помощники-карнибулы. Колдуна просто переполняли силы. Наконец он готов был исполнить свою давнюю мечту – уничтожить хотя бы одного имперала. Сейчас, в эти минуты, он как никогда был близок к исполнению своих желаний…

Грасс, полный ненависти, потерявший контроль над собой, был отличной мишенью, по которой и ударил жаждущий крови колдун. Огромной величины магический кулак возник над головой синка, угрожая в ближайший миг расплющить его.

– Стой, Грасс, не искушай судьбу, – спокойным голосом, в котором плескалась убийственная агрессия, произнес Хриптон, – ты погибнешь, и я не смогу дальше жить и мечтать о твоей смерти.

– Нет, дружище, – с явным напряжением и какой-то необычной тяжестью ответил маг, – не увидишь ты этого никогда.

В который раз зверский смех наполнил округу. Огромный кулак, нависший над головой имперала, медленно преодолевая защиту Грасса, пополз вниз. Подобно яичной скорлупе, трескаясь и ломаясь, разрушалась защита чародея, и этот треск не оставлял ему ни малейших шансов выжить… Со стороны казалось, что сам магистр тьмы не до конца верит своему неожиданному успеху. Впервые он смог сломать – да еще с такой легкостью! – защиту не какого-то там красного мага, а самого настоящего синка-имперала! Еще несколько секунд – и огромный кулак раздавит волшебника, не оставив даже останков, над которыми смогут проронить слезу потомки, вспоминая о его былых подвигах. Никто – ни Прасковья, ни могучий Мориг не успели ничего предпринять, чтобы спасти своего товарища, который так по-мальчишечьи попал в западню. Лишь он сам мог спасти себе жизнь… Грасс боролся что было сил, пытаясь исправить положение, но теперь вместо защитного кокона его окутывала темная пелена вражеских заклятий. Любые попытки пустить в ход магию разбивались о твердую стену тьмы. Маг был обречен: его, словно в узкой комнате с опускающимся потолком, пытались размазать по полу, и ничто не могло остановить механизм злой машины. С момента, когда Грасс попал в ловушку, до того, как он понял, что обречен, прошло несколько секунд. Кулак медленно, но непреклонно опускался на голову синка, не обращая никакого внимания ни на магические удары Прасковьи и Мурига, ни на метания самого Грасса. Прошло еще несколько секунд, в течение которых Хриптон с улыбкой, сверкая красными, налитыми кровью глазами, наблюдал за попытками чародея выбраться из темной ловушки. Но затем ему надоело искушать судьбу и давать лишнее время для попыток спастись пойманному чародею. Магистр спустил механизм заклятия, и многотонный магический кулак упал на Грасса. Еще несколько мгновений единственный синк юго-западных земель держал на своих плечах невыносимый груз, но… Яркая, ослепительно белая вспышка, сопровождаемая негромким хлопком, на миг скрыла место мучений Грасса от глаз окружающих. Когда пелена спала, на месте, где совсем недавно стоял синк, не было ничего, кроме горстки пепла, останков обгоревшего, когда-то белоснежного плаща и обуглившихся частей посоха.

В этот миг даже атакующие орки замерли, пораженные ликованием своего темного предводителя. Но радость Хриптона была не долгой: кружившие в небе драконы, громко рыча, стрелой бросились на врага, круша когтями оставшихся в живых уродливых созданий.

В это же время Борис и его друзья наконец подобрались к логову карнибулов. Охранявшие их орки, как ни странно, сидели кружком вокруг костра, не пугаясь близости боя и не обращая внимания на творящих волшбу карликов.

Всего считанные футы отделяли юных чародеев от цели. Беспечные охранники были хорошей мишенью для быстрых ударов ловких заговорщиков.

– Что будем делать? – Без слов произнес Борис. – Убьем или только оглушим? Нам нужны их мечи, чтобы расправиться с карликами, пока те еще в трансе.

– Надо напасть и молниеносно обезвредить охрану. В противном случае они перебьют нас, как назойливых комаров, – прошептал в ответ Клер.

– Значит атакуем по моей команде. Каждый берет на себя по одному орку – благо их всего пятеро, как и нас. После этого сразу врезаемся в хоровод карликов и уничтожаем сколько возможно, пока они окончательно не уничтожили Холмы. Надеюсь, всем понятно? И главное, держитесь вместе. – Давал указания друзьям Борис.

Все молча кивнули, прокручивая в голове, как каждый будет справляться с превосходящими их в размере и силе орками.

– Давайте, ребятки, в бой, во имя синков, во славу Холмов, – прошептал Борис, выдвигаясь вперед.

Ничего не подозревающие охранники сидели у костра, оживленно о чем-то разговаривая и не обращая никакого внимания на окружающий мир. Огромные уродливые головы с кривыми оскаленными клыками нисколько не боялись сорваться с плеч под ударом вражеского меча. Собственные клинки чудовища все же держали наготове, разместив их рядом с рукой, чтобы в случае опасности защитить свою драгоценную клыкастую голову от посягательств врага. Вдалеке слышался лязг железа и боевые крики сражающихся воинов. Со стороны деревни доносился гул ветра и загробный смех Хриптона, а здесь, в логове карликов, на большой лесной поляне было тихо – не переговаривались ни лесные звери, ни птицы ночи, даже насекомые не пели своих простых песен. Все живое в округе словно вымерло, напуганное неожиданным появлением странных танцоров, загробными голосами поющих ужаснейшие заклинания, которые за века разрушили тысячи поселений.

Мирно потрескивал огонь, облизывая ярко-красными языками сухой хворост; побулькивало малоаппетитное варево в закопченном, чуть помятом котелке… В этот момент, подобно бесшумному ветру, Борис подскочил к одному из орков и со всего размаху ударил его по голове навершием посоха. В доли секунды меч пораженного чудовища оказался в руке юного волшебника и уже через мгновение летел в руки другого чародея. Обмякшее тело орка грузно упало на землю, опрокидывая шатко висевший котелок. Пораженные внезапной смертью своего сородича, четверо оставшихся в живых с быстротой молнии подскочили, хватаясь за мечи и пытаясь остановить нахального юнца, бросившего вызов древнему роду орков. Но не тут-то было: Борис, с такой легкостью справившийся с самым крупным стражем коварных карликов, был готов противостоять разъяренной четверке. Несколько мгновений обоюдного молчания и пристального обмена взглядами прервались тихим всхлипом одного из орков, не ожидавшего удара со спины. Теперь уже три меча было в коллекции жителей Холмов. Ловкая Рианис, молнией выскочив из темноты, полоснула по горлу еще одного уродливого орочьего воина. Застигнутые врасплох внезапным появлением шустрых юнцов орки замерли от ужаса. Но секундное замешательство, порожденное страхом, все-таки было побеждено звериной природой, жаждой крови и отторжением смерти: громко зарычав, оставшиеся в живых орки, размахивая над головой кривыми зазубренными мечами, ринулись в бой – мстить мерзким людишкам за смерть товарищей и позорное ощущение страха, наполнившее их сердца за секунду до этого. Несколько разделявших врагов метров в мгновение превратились в поле битвы. Молодые маги, получив, наконец, долгожданное оружие, ринулись на уродливых созданий. Лязг соприкасающейся стали мелодичным звуком разнесся над поляной, лаская уши дерущихся. Звук сходящихся мечей – это самая лучшая музыка для настоящего воина, воина, не боящегося погибнуть в битве с неравным противником. Впрочем, наши герои не собирались погибать, не победив врагов, напавших на Холмы; да и враг им достался не такой могучий, как воинам, защищающим деревню. Несколько минут сражения изменили расстановку сил в лесной глуши: пять молодых магов одержали победу над стражами карликов и завладели их оружием, с помощью которого собирались расправиться с творящими волшбу карнибулами. Смахнув выступивший на лбу пот и не теряя больше времени, Борис начал приближаться к стоящим поодаль колдунам, стараясь не шуметь, чтобы ненароком не вывести их из состояния гипноза. Его примеру последовали остальные чародеи, только что так успешно справившиеся с орочьей стражей. Мгновения решали все. Не было тех спасительных минут, которые могли перевернуть всю сущность битвы и направить ее в новое русло; у молодых магов было лишь несколько секунд, чтобы атаковать и не понести потери. После этих мгновений карлики могли очнуться и направить всю накапливаемую мощь не на обреченные Холмы, а на дерзких юных волшебников, только-только закончивших изучать азы чародейства.

– Вперед, друзья! – Закричал Борис, переходя с медленного шага на бег и врезаясь в хоровод карликов.

– Во славу синков! – Поддержали его товарищи боевым кличем вступающих в сражение волшебников. Это был не просто набор фраз – это был испытанный годами и окропленный кровью сотен магов зов чародеев, идущих сражаться во славу могущества синков и сохранения всего волшебного в Маглендоле. Десятки веков с этими словами на устах шли в бой чародеи – начиная с простых магов и заканчивая импералами. Вот и сейчас пятеро молодых людей вступали в битву с сотней могущественных существ, наделенных темной магией самим Злым Властелином еще в начале времен. Сотня кровожадных карнибулов противостояла пяти юнцам, идущим на врага, дабы защитить родной дом и отстоять своё право на жизнь под этим солнцем.

Около сотни пришедших с Хриптоном творили волшбу, не реагируя на происходящее во внешнем мире. Холмы, только Холмы имели значение для этих кровожадных убийц, погубивших тысячи существ за века своей никчемной, основанной только на поисках артефакта жизни. Пять подростков, приближающихся к волшебному хороводу, поначалу не произвели на карнибулов никакого впечатления, никак не нарушив их ритуальных танцев. И лишь только крики первых сокрушенных тяжелыми орочьими мечами жертв начали выводить карликов из транса.

Магия, накапливаемая Хриптоном, после уничтожения Грасса вдруг резко исчезла, и темный магистр всем естеством почувствовал опасность и критичность своего положения. Опора его волшебства – маленькие колдуны – гибли под мечами кучки малолетних чародеев, а черный маг остался один…

– Нет!!! – Раздался протяжный вой магистра. Он выл не от отчаяния и безысходности своего положения; он выл от злости на то, что не смог полностью осуществить свой замысел, не смог стереть с лица земли деревню, в которой совсем недавно жил его враг. А между тем, в лесу завязалась настоящая битва: уже около десятка карнибулов полегло от рук Бориса и его друзей, и еще около того были тяжело ранены и испускали последний дух, прощаясь с этим жестоким миром. Но всё же не менее восьмидесяти существ, оправившись от потерь и придя в себя после нарушенного сеанса ритуального гипноза, вступили в бой. Маленькие, хрупкие ручонки, которые, казалось, едва смогли бы удержать миску с едой, отчаянно размахивали короткими, но все же довольно тяжелыми мечами, пытаясь противостоять своим юным обидчикам. Но время ушло: птица счастья оказалась в руках молодых магов, и ничто не могло их остановить. Карлики напрягались изо всех сил, пытаясь спасти свои драгоценные жизни, но это им не удавалось: один за другим они отходили в иной мир, теряя головы под ударами мечей. Что и говорить, в рукопашном бою карнибулы были подобны детям, вышедшим с деревянным мечом на арену к опытному гладиатору. А применить магию в такой близости от своих же соплеменников они не могли, боясь навредить себе и своим друзьям. На это и рассчитывал Борис, бросаясь в бой на армию, в двадцать раз превосходящую по численности его отряд.

Терпела поражение и орочья стая, сломленная эльфийскими стрелами и атаками парящих в ночном небе драконов. Реки крови орошали место недавней свадьбы, навеки делая землю проклятой и отчужденной, и только смерть Грасса и Антоника обеспечивала этим местам вечное почтение.

Хриптон уже не кричал, он просто хрипел, выпучив глаза и вознеся к небу руки с растопыренными пальцами. Со стороны казалось, что он молил кого-то о помощи, но на самом деле все было намного проще: в тот момент, когда от отряда орков не осталось и трех десятков, черный маг просто исчез в столбе ослепительного, высотой в несколько десятков футов, красного пламени. В этот же момент оставшиеся в живых карнибулы, обернувшись черными воронами и пронзительно каркая, устремились на юг, спасаясь бегством от неминуемой смерти. Черная, поредевшая от недавней битвы стая не предпринимала никаких попыток отомстить своим обидчикам – будто кто-то более могущественный и грозный призвал их, не оставив времени на месть. Ночной карнавал закончился. Четыре десятка пепельных кучек осталось на поляне, напоминая волшебникам о полуночном кошмаре и участи, которая могла постигнуть их самих, не реши они подшутить над пирующими этим вечером. Слава великому случаю или магическому чутью, которое повело подростков в ночной лес; слава силам Света, давшим им шанс спасти односельчан.

Немного оправившись от недолгой, но утомительной битвы, юные чародеи что было мочи помчались в деревню, чтобы узнать о судьбах своих родных и близких. Ничто сейчас не было для них важнее, чем увидеть контуры знакомых фигур и лиц в полуночной темноте. Несколько минут бега до окраин села показались пятерке чародеев самыми тяжелыми и мучительными за весь сегодняшний вечер.

– А что, если… – Думал каждый из них на бегу, боясь не найти в толпе близкого человека, – а что, если?! – Но надежда умирает последней, и каждый из них отчаянно надеялся и верил, что его родные и родные его друзей живы и здоровы.

Но жизнь коварная штука: она милует и карает по своему усмотрению, не спрашивая у тебя, хочешь ты этого или нет.

Придя в себя после битвы, селяне и оставшиеся в живых воины Переталя в купе с эльфийскими стрельцами начали приводить деревню в порядок. Только Прасковья вместе с выжившими товарищами и пришедшим на помощь Холмам импералом Муригом безмолвно стояли над останками Антоника и всеми любимого и почитаемого Грасса. Очень давно не было войн, в которых бы Прасковья за один час теряла столь дорогих ее сердцу людей. Дети, ушедшие под знамена Николаса Горенгейма, оставили подрастающего парня на воспитание бабушке, но она не уберегла его, за что казнила себя неимоверно.

– За что, за что, – думала она, – за что небесные синки забрали самое дорогое, что осталось в этой жизни у старой чародейки? За что вездесущая Тьма отняла молодого, не повидавшего жизни чародея, за что?! Уж лучше бы мерзкий Хриптон забрал меня… Но нет, он забрал молодого парня. А ты, Грасс, как ты мог так легко попасться на удочку этого Темного колдуна, как ты мог позволить ему обмануть себя, как ты мог, Грасс, зачем ты оставил Холмы, зачем покинул мир Сказочного леса?! Да, я понимаю, что в Звездных садах тебе теперь хорошо, ты повстречал близких и давно ожидающих тебя людей, но нельзя ведь так, они могли бы подождать и ещё, а что теперь делать нам? Теперь мы одни, нет рядом любимого и верного товарища и могучего чародея…

Опустив луки, в полной тишине над останками двух волшебников стояли и эльфы, только-только закончившие проверку территории и зачистку её от недобитых орков. После того, как исчез Хриптон, чудовищам не оставалось ничего, как спасать свои жизни бегством. Но магия Морига и сила дракона остановили их, оставив навсегда лежать в землях Сказочного леса.

– Мы знали его, – заговорил один из эльфов – по-видимому, предводитель, – мы были с ним во многих битвах. Он был сильным и опытным магом, не раз встречался лицом к лицу с врагом намного сильнее, чем Хриптон, и всегда одерживал победу.

В это время на опушке леса показалась команда Бориса. Не замедляя шаг, они подбежали к стоящим в траурном молчании магам. Не нужно было слов: все сразу поняли, чья жизнь стала ценой победы…

– Как… – только и смог вымолвить бледный, словно плащ имперала Борис. – Как это произошло? Как они погибли…

– Борис… – Прасковья подробно изложила юноше случившиеся совсем недавно события. Маги и эльфы молча слушали рассказ чародейки, мысленно вспоминая лица и улыбки потерянных товарищей.

– Вот так мы и не уследили за ними, – печально закончила волшебница, смахивая со щеки предательницу-слезу.

– Я найду его! – в гневе сжав кулаки, после недолгого молчания заговорил Борис. – Я найду и отомщу ему за смерть деда и Антоника, чего бы мне это не стоило. Я обойду весь Маглендол, но найду этих карликов вместе с Хриптоном и уничтожу их. Клянусь синками!

Глаза юного Бориса были полны решимости исполнить вынесенный только что черному магистру приговор, несмотря ни на какие трудности и испытания.

Рианис робко смотрела на друга и о чем-то думала, иногда окидывая взглядом эльфийских гостей и старших магов. Тем же занимались и остальные лесные блуждатели.

– Я выступаю сегодня же и не успокоюсь до тех пор, пока мой меч не отведает крови обидчика. Я пойду по следу карликов, я стану их тенью и буду идти за ними до тех пор, пока это племя полностью не расплатится за битву у Холмов. Иначе я не буду Борисом – внуком славного Грасса.

Девушка с восхищением посмотрела в сверкающие глаза товарища и, не раздумывая более, сказала: – Я с тобой, и не вздумай отговаривать меня. Антоник был моим другом, а твой дед – учителем. Я решила, и буду делать то, что хочу.

На миг над местом недавнего сражения повисла задумчивая тишина, и непонятно было, что являлось её причиной – смерть магов или решение молодых чародеев.

– Мы с вами, друзья, – в один голос, не сговариваясь, сказали трое оставшихся ребят. – Мы с вами начали, вместе и продолжим.

– Но… – попыталась было возразить Прасковья, и была остановлена повелительным жестом Морига.

– Ступайте, да пребудут с вами синки. Грасс одобрил бы такое решение, – сказал белый маг и обнял каждого из молодых чародеев.

– Но, Мориг, что же будет с Холмами? – вопросила старая чародейка. – Кто останется здесь?

– Вы и останетесь, – ответил ей имперал, – а я уведомлю родителей ребят и великих синков Переталя о нападении и гибели Грасса. Ваша задача прежняя – хранить покой западных рубежей Сказочного леса.

Маги еще долго о чем-то разговаривали, стоя у останков чародеев, еще долго рассуждали о случившемся, и лишь с рассветом, рассеявшим тьму на восточном горизонте, разошлись собираться в дорогу.

Закончилась самая ужасная ночь в долгой истории Холмов, и вместе с ней закончилось мирное время во всем Восточном Маглендоле.