Текст книги "Не может быть, или Зазеркалье"

– А как вы узнали, что они присягнули на верность дьяволу и заключили мир с вампирами?

– Очень просто. Все, кто отказывается платить налоги, заключает мир с дьяволом. «Кто не с нами, тот против нас», – так постановил совет города, в который входят самые уважаемые люди – гильдия предпринимателей.

– И как наказали поселение отступников? Назначили им штраф, исправительные работы? Сожгли?

В сознании Тины начали оживать воспоминания прошлой жизни в Средневековье, которые действовали на женщину хуже, чем корабельная качка.

– Их отправили в каменоломни исправлять тяжкий грех непосильным трудом. У нас сжигают только нечисть, а они заблудшие овцы. Труд лечит и облагораживает человека.

– Это кто так говорит? – не унималась Тина, чувствуя жгучее желание вернуться в родной лес, заступить на должность ведьмы болотных угодий и никогда не вспоминать об этом путешествии.

– Так говорит великий лекарь, куратор городских богаделен, чей долг заключается в облегчении страданий людей от физических и психических недугов. Я год назад переписывал его трактат о методах поддержания здоровья. Он считает, что разные органы человека выделяют три основные жидкости: желтую – урину, белую – слизь и красную – кровь. Дисбаланс этих жидкостей сулит болезнь. Он очень умный человек! Он входит в состав городского управления.

– Не удивлена, – закашлялась Раиса.

– Избыток флегмы, то есть слизи, вызывает проблемы с легкими. Вы кашлем пытаетесь избавиться от слизи. Вам надо чаще отхаркиваться, – посоветовал Том.

– Это мошка попала мне в горло, когда я говорила.

– Поперхнулись, значит?

– Да.

– Тогда это меняет дело. Панацея от всех болезней – кровопускание и молитва, в помощь им ртуть, если болезнь носит дурной характер, – искрил знаниями Терас.

– А травы? – не унималась озерная ведьма.

– Это не современные методы лечения. Ну если говорить о научном подходе в лечении человеческих хворей, то не лишним будет упоминание о экзорцизме – изгнании бесов.

– Как это делают? – поддержала беседу Тина.

– Принуждают больного регулярно читать молитвы, поститься, вести праведный образ жизни. Праведный образ жизни – помощник в борьбе с недугом. Но если вы отравились, перво-наперво следует принять слабительное и рвотное. Это тоже восстанавливает баланс жидкостей в организме, удаляет плохую, отравленную жидкость из тела. После всего сделанного надо помолиться о благополучном завершении дела.

– У нас все почти как у вас, – слушая Тераса, кивала головой Кошкина, – те же методы лечения.

– Наука не стоит на месте, развивается, и это радует! Еще каких-то сто лет назад человечество понятия не имело о балансе жидкостей и пользе кровопускания! – закончил Том, открывая входную дверь библиотеки перед женщинами. – Вот мы и пришли. Проходите, пожалуйста, – пропустив дам вперед, молодой человек продолжил: – На первом этаже у нас располагается книжная лавка, здесь продают книги, а на втором – рабочие и административные помещения.

Том подошел к сгорбленному старичку, который дремал, сидя за прилавком, и громко поздоровался:

– Добрый день, месье Григорий.

– Добрый, – шамкая беззубым ртом, промямлил сонный старик.

– Я привел к вам покупательниц.

– Рад, очень рад всякому, кто стремится к знаниям, – приветствовал дам месье Григорий. – Какого рода литература вас интересует? – начал продавец и, не дождавшись ответа, предложил барышням толстый молитвослов в кожаном переплете. – Отличный экземпляр, – нахваливал он, ласково гладя книгу трясущейся рукой. – Единственный! Или вот, – старик потянулся к верхней полке книжного шкафа и достал оттуда книгу потоньше. – Поэма, – восторженно пропел он и добавил: – В стихах.

– Дам интересуют книги по истории, – уточнил Том.

– Неужели? Я продаю абонементы на прослушивание книг. Обычно женщин интересуют романы, поэзия! – Григорий убрал молитвослов на полку.

– Я хочу купить книгу в подарок для дяди, – объяснила свой интерес к истории Элеонора. – Он коллекционирует книги.

– Коллекционер?! – переспросил старик. – Как это замечательно! Будь я вашим дядей, я бы пришел в полный восторг от этого экземпляра, – месье продавец представил взору женщин увесистую рукопись Торкеля. – Вот, объемнее повествования не бывает. Экземпляр как раз подарочный, посмотрите, какое оформление, какой почерк! А какие иллюстрации, залюбуешься! Всего тысяча монет. Уверяю вас, за такой объемный труд тысяча монет – это недорого!

– Я уверена, книга стоит этих денег, но мы ограничены в средствах. Может быть, вы посоветуете нам труд менее объемный по страницам, но такой же содержательный и захватывающий, как этот? – Элеонора с надеждой посмотрела на старика. – Мы всецело доверяемся вашему вкусу.

– Что ж, тогда могу посоветовать Льюиса или Клода. Они мастера краткого изложения, особенно Льюис.

– А что по цене?

– Льюис обойдется в пятьсот монет, а Клод немного дороже, – озвучил расценки старик, выкладывая на обозрение посетительниц две книги. – Пожалуйста, выбирайте. Какую бы книгу вы ни выбрали, ваш дядюшка останется доволен. В нашей лавке все книги содержательные и поучительные, у нас работают лучшие каллиграфы и иллюстраторы во всем округе! – с гордостью произнес месье Григорий.

– Я возьму книгу Льюиса, – Элеонора отсчитала пятьсот монет и протянула их продавцу.

– Отличный выбор, отличный! Если нужен подарок для тетушки, могу посоветовать сборник стихов Афанасия Любитского. До чего душевный поэт! – старик сложил руки в молитвенном жесте, закатил вверх глаза и с благоговейной улыбкой покачал головой. – Тетушка будет довольна! В нашем городе вы не найдете ни одной женщины, которая не знает наизусть хотя бы одно стихотворение этого гениального поэта! В День города на ратушной площади под звуки оркестра племянник начальника почты Самсон исполнит песню на стихи Любитского. Это традиция, – пояснил старик. – Ежегодный праздник начинается с поздравительной речи главы города – это официальная часть праздника, затем песня – это переходная часть праздника, а после – неофициальная часть, которая длится три дня, – Георгий перестал качать головой и вопросительно посмотрел на молодого человека. – Том, ты готовишься к празднованию Дня города?

– Да, купил себе новую рубашку.

– Похвально, – одобрил старик поведение молодого человека и обратился к посетительницам. – Так что насчет поэзии, милые барышни?

– У меня нет тетушки, только дядюшка, – забрала с прилавка книгу Льюиса Элеонора.

– А у нас тетушки увлекаются вышиванием и вязанием, – ответила за себя и Раису Тина.

– Тогда приобретите сборник для себя, – нашелся старик. – Подумайте над моим предложением.

– Мы обязательно подумаем. Спасибо за книгу, мистер Григорий, и до свидания, – сказала Кошкина, и женщины как по команде направились к выходу.

– До свидания, милые барышни, – провожая взглядом покупательниц, старик сел в кресло и, как только за ними закрылась дверь, погрузился в дремоту.

– Я провожу вас до таверны, – предложил Том. – Через полчаса начнут закрывать ворота верхнего города, а через час – нижнего. Советую до утра на улицу не выходить. Не знаю, как у вас в города, а у нас опасно. Да, и ставни заприте изнутри на засов. Вампиры в нашем городе гости редкие, но случаи бывали. Осторожность не повредит.

– Том, а вы где живете? Далеко от таверны? – спросила Тина, беря Тома под руку.

– Я живу в доме напротив. У меня своя собственная комната на втором этаже, от тетки досталась. Я каждое утро завтракаю в «Зеленом драконе».

– Значит, мы почти соседи, – обрадовалась Тина. – Вы слышали? – она обернулась назад и обратилась к приятельницам, которые следовали за ними: – Том живет в доме напротив таверны.

– Да, если вам что-либо понадобится, обращайтесь ко мне. Я всегда рад помочь, если это в моих силах.

Тому было приятно, что женщин радует его соседство, это тешило его самолюбие. Любому мужчине приятно, когда женщинам нравится его общество, это повышает мужскую самооценку. Вот если бы дочь аптекаря радовалась его приходу так же бескорыстно, как Тина. Нет же, пока не угостишь ее кексом или пирожным, она и не посмотрит в твою сторону, вымогательница. «Каждый раз, когда заходишь в аптеку с пустыми руками, Матильда делает такое выражение лица, как будто пришел не я, а мерзкий слизняк, – рассуждал молодой человек. – Мне не трудно приносить угощение. Но ведь это не любовь! А что меня ждет, если я на ней женюсь?! Страшно подумать, сплошной шантаж: за улыбку – булочку, за поцелуй – отрез на платье, задержали зарплату – скандал, нет денег – пошел спать на улицу… Хорошо, что аптекарь меня как зятя не рассматривает, если и захочу совершить ошибку и жениться на его дочери, то у меня ничего не выйдет – папенька откажет. Ну и ладно, в конце концов, она не единственная хорошенькая женщина на свете, есть и другие».

* * *

– Как вам здешнее Средневековье? – поинтересовалась у приятельниц Тина, проснувшись утром, потягиваясь в кровати. – Они причисляют к нечисти ведьм наравне с вампирами. Можно подумать, это почти одно и то же! Ведьма – это человек с экстраординарными способностями, а вампир – животное, большая летучая мышь, хищник, как лев или я не знаю, кто там еще. Всех под одну гребенку: жгут и людей, и животных! – возмущалась она. – Я никогда не видела таких огромных мышей. Слышала о них в страшилках, в рассказах суеверных людей, но чтобы так, вживую увидеть!

– Они не совсем животные. То есть они животные, а вот их предки были настоящими людьми, – Элеонора положила на стол книгу. – На пятидесятой странице написано, что какой-то алхимик получил страшное зелье, смешав слюну человека со слюной летучей мыши и подлив его в вино, продал отравленное спиртное купцу, который торговал по всему миру. Люди заразились, многие умерли, а те немногие, которые выжили, рожали детей-мутантов. Каждое последующее поколение мутантов мутировало еще сильнее. В конечном итоге через несколько поколений потомки зараженных ничего не имели общего с людьми, а полностью по внешнему виду и образу жизни походили на летучих мышей.

– Ты веришь в эти сказки? – удивилась Рая.

– Чудеса генной инженерии никто не отменял. Неважно, во что мы верим. Важно то, что рукокрылые размером с человека существуют, и они пьют не только кровь животных, но и людей. И важно то, что мир после всего этого погрузился в хаос, общество деградировало, и мы получили современное средневековье. За стенами этого города, чуть южнее, был город с современными многоэтажными домами, сейчас там лес – территория рукокрылых. Вполне возможно, что там есть заброшенные фабрики и заводы, заржавевшие «феррари» и поросшие дикой травой теннисные корты.

Элеонора подошла к окну. Сквозь щели деревянных ставень пробивался солнечный свет.

– Прочитав эту книгу, я могу сказать одно: ночью надо закрываться на все замки и не дай вам бог сунуть свой любопытный нос в темное время суток на улицу. Это может плохо кончиться.

– Ну, хорошо, допустим, что появился новый опасный для человека вид летучих мышей. Допустим! Человеку на том уровне развития ничего не стоило его уничтожить, – рассуждала Тина. – Логично? – она задала сама себе вопрос и тут же утвердительно на него ответила: – Логично. Почему же люди их не истребили?

– Все живое стремится выжить. Видимо, война людей и мутантов началась задолго до того, как мутанты окончательно превратились в мышей. Война, как правило, ведет не к победе, а к разрухе, истощению враждующих между собой сторон. Упадок экономики влечет за собой понижение уровня жизни, деградацию всех отраслей, в том числе науки, медицины, и так далее, и тому подобное… «Когда беда раскинет свои крыла над какой-нибудь страной, все смешивается, и природные катастрофы сопрягаются с людскими ошибками…» – так писал Морис Дрюон, говоря о страшной эпидемии под названием чума, – Элеонора вдруг вспомнила отрывок из книги «Когда король губит Францию»: – «…Городские улицы превратились в мертвецкие предместья – в бойню. Здесь унесло четвертую часть жителей, там – третью. Целые селения опустели, и остались от них среди необработанных полей лишь хижины, брошенные на произвол судьбы…» Вот вам и вуаля! – с грустью сказала она. – Мутанты стали сродни чумы для людей, а люди сродни смертоносному вирусу для мутантов. Кто кого? Борьба видов за выживание.

– Люди думают, что вампиры глупые, неспособные мыслить существа. Вполне возможно, что это не так. А что, если это не так? – предположила Раиса.

– Если бы они были разумными существами, они бы не ели людей, – Тина еще вчера приняла для себя сторону человека.

– Вполне возможно, что куры думают о нас то же самое. Если бы люди были разумными, они бы не ели кур, – монотонно продолжала рассуждать озерная ведьма.

– Рая, твои фантазии доведут тебя до сумасшествия! И меня тоже. Я хочу домой, в лес. Как мне нравится дома – тихо, скучно, безопасно… Хочу домой. Оставим эти философские дилеммы местному населению – в конце концов, это их Средневековье, а не наше. У нас своих проблем хватает. В нашем лесу, между прочим, болота стали высыхать! Это меня пугает. Может быть, это следствие засушливого лета, в следующем году все вернется на круги своя. Вполне возможно, я зря волнуюсь. Но я хочу волноваться за свои болота, а не за чужих вампиров и всякое такое. Моя нервная система не выдерживает такой нагрузки. Что там у нас с завтраком?

– Думаю, мы можем спуститься вниз и поесть, – успокоила ее Элеонора.

– Да, но прежде чем мы это сделаем, хочу определиться с целями и задачами. Мы в город пришли зачем? – серьезно спросила Тина.

– Ни за чем, так получилось, – оголила правду Рая.

– Это само собой, – согласилась Тина. – В основе наших поступков по большей части лежит необдуманность. Но оставим это. В таверну мы пришли, чтобы поесть, выспаться – продолжить жизнь, так сказать. Или я ошибаюсь? – она внимательно посмотрела на подруг и добавила: – Ключевая фраза – «продолжить жизнь». Для себя полноценной жизни в этом прекрасном будущем я не вижу. Элеонора хотела лишиться бессмертия и стать смертной. Здесь нам помогут расстаться с нашими телами на раз! Любимое развлечения местного населения – жечь костры и очищать пламенем мир от нечисти. Но это глупо! – обратилась она к Элеоноре. – Хорошо, допустим, ты лишилась бессмертия, тела нет, душа вселяется в младенца и начинает свой жизненный путь здесь, в дикости, невежестве, которое выдают за развитую цивилизацию. Твоя смерть стоит вот такого нового рождения? Ты хочешь стереть неприятные воспоминания? Да осознаешь ли ты, что память – это все?! Память – это твоя индивидуальность! Человек – это целый мир, который с ним рождается и с ним же умирает. Ты хочешь все это убить?! Я не желаю участвовать в этом безумии!

– Я не безумна! – возмутилась Элеонора. – Я хочу начать с чистого листа, забыть о прошлом.

– Пойми наконец – память не может состоять на сто процентов из приятных воспоминаний. Неважно, длинная память или короткая, в ней всегда есть над чем смеяться и над чем плакать! У тебя длинная память, а у простых смертных она короткая. Короткая жизнь – короткая память. И что? И ничего! Смертные теряют близких так же, как теряла их ты. Они влюбляются и разочаровываются в любимых так же, как и ты. Но они со смертью и новым рождением начинают совершать глупости, как ты выразилась, с чистого листа, а ты можешь начать новую жизнь в трезвом уме и твердой памяти, учитывая ошибки прошлого. Они учитывать не могут, а ты можешь, у тебя есть такая привилегия. Ты, по сути, хочешь лишиться этой привилегии?

– Что же мне делать? Я устала!

– Все устали! Дорогая моя, – с сочувствием произнесла Раиса, – у каждого свой путь, и его надо пройти. Научись делать перезагрузку при жизни. Решила, что тебе не нужна старая жизнь, значит, меняй привычки, знакомых, место жительства, работу. Весь хлам в окно! Главное – береги жизнь и всегда меняй ее к лучшему! Перестань искать смерти. Это то, что мы хотели тебе сказать еще в Палашино, но не успели. Говорим сейчас в надежде на то, что ты нас услышишь.

– Может, вы и правы. Хорошо, сейчас наша задача вернуться домой, в прошлое, – оформила мысль Элеонора. – Вы этого хотите?

Женщины одобрительно кивнули.

– Надо найти подходящее для перемещения зеркало, – она снова посмотрела на спутниц и, получив одобрительный кивок, продолжила: – Большое, качественное зеркало надо искать в богатом доме или в ратуше, там, где заседает городской глава.

– Или искать зеркало в лесу, там, где живут вампиры, – выдвинула неожиданную версию Раиса.

– Какое странное предложение! – не скрывая удивления, Тина посмотрела на приятельницу. – Что натолкнуло тебя на эту мысль?

– Упырь, за которым гналась Элеонора, попал в наш мир через зеркало. Вполне возможно, что там, где он обитал, есть подходящее.

– Ты полагаешь, упырь попал в наше время из этого времени? Может быть, зеркало, послужившее для него порталом, находится не в этом лесу, а вообще в другом измерении, – рассуждала болотная ведьма. – Как это проверить?

– Надо узнать, какие виды упырей здесь водятся. Может, наш, местный. Тот вампир, что был прикован к позорному столбу, на нашего не похож, фасон не тот, но вполне вероятно, что здесь водятся разные виды. Надо проверить. Если наш упырь местный, то можно предположить, что какое-то зеркало из прошлых времен сохранилось в заброшенном здании в лесу, – стоя у окна наблюдала за соседним домом Элеонора. – Народ просыпается, открывает ставни.

– Искать зеркало в лесу – самоубийство! – предостерегла подруг Тина.

– Эта версия разрабатывается на тот случай, если мы не найдем нужного зеркала в городе, – попыталась успокоить ее Кошкина. – Нам надо встретиться с Томом и больше узнать о вампирах. Да и надо включить жесткую экономию. Неизвестно, насколько мы здесь застряли, постоянного дохода у нас нет.

– В книге, которую мы вчера купили, есть картинки с упырями? – расправила покрывало на постели озерная ведьма.

– Есть, одна картинка, но вампир на ней не похож ни на нашего, ни на того, которого вчера сожгли, – дала справку Элеонора.

– Точно, здесь водятся разные виды вампиров. Я вспомнила, – обрадовалась Рая. – Том, описывая вампира, сказал, что это редкий вид рукокрылых. Если есть редкий вид, значит, есть и часто встречающийся.

– Раз уж мы занялись детальным анализом летучих мышей, хочу поделиться с вами одним подозрением. Мне кажется, что наш упырь совсем не упырь. Он относится к разновидности огромных летучих мышей, но питается исключительно фруктами или насекомыми, а может быть, рыбой. Сами подумайте: за период нахождения упыря в Палашино не было обнаружено ни одного трупа. Да, он откусил кичку маникюрши, но не выпил у нее кровь, а такая возможность, согласитесь, была. На корабле он сидел тише воды, ниже травы. Почему? Нас боялся. Хищники так себя не ведут. Наш упырь ведет себя агрессивно только в том случае, если его обнаружили, напугали или он почувствовал угрозу своей безопасности, – надевая на голову чепец, Тина добавила: – Все вышесказанное не говорит о том, что наш нетопырь ручной и его не стоит опасаться, зубки у него острые.

– Давайте уже спустимся к завтраку. Есть хочется, сил нет! – открыла засов на двери озерная ведьма.

Придерживая длинные юбки, чтобы те сильно не развевались, женщины спустились на первый этаж, где вовсю кипела жизнь и было полно народу, желающего подкрепиться. За столом в углу таверны сидел Терас. Заметив женщин, он вскочил с места и в знак приветствия отвесил поклон:

– Доброе утро! Присаживайтесь ко мне, я занял для нас стол.

– Доброе утро, Том, – хором ответили женщины.

– А мы о вас только что говорили, – садясь за стол сказала Тина.

– Как мило, что вы о нас побеспокоились, – улыбнулась Элеонора. – Мы не ожидали, что утром здесь будет так много людей. Все столы заняты.

– Сегодня суббота, ярмарка. В город со всей округи пожаловали фермеры. Завтра праздник, карнавал, гулянье до утра.

– До утра? – удивилась Рая. – А как же безопасность?

– На всех башнях будут стоять лучники и следить в оба. Если что, вампирам не поздоровится. Они это знают и вряд ли сунутся.

– А вчерашний сунулся, – напомнила болотная ведьма.

– Вчерашнего рукокрылого застал на месте преступления охотник на вампиров. Это произошло у самой границы с лесом. Охотник скрутил монстра и доставил в город. Это его работа, за это он получает хорошие деньги. Аннет, – позвал официантку Терас. – Вы, – обратился он к женщинам, – вчера угостили меня обедом, сегодня я хочу угостить вас завтраком.

– Нынче жаркий денек, гостей понаехало, и все хотят есть, – подошла к столику Аннет. – Постоялые дома забиты приезжими, комнат на всех не хватает. Пришлось вместо комнаты сдать угол в конюшне. А что делать? Людям ночевать негде. Что будете заказывать? – поинтересовалась хозяйка таверны. – Пироги с капустой, мясом, клюквой, яблоками. Может, что-нибудь посерьезней желаете? Могу предложить суп с лапшой, колбасу, свежие овощи. Жареная говядина, свинина и куры будут ближе к обеду.

– Дамы, что желаете? – спросил Том.

– Если можно, пирог с клюквой и чай, – сделала заказ Тина.

– Мне пирог с яблоками, пожалуйста, и чай, – отозвалась Раиса.

– Пирог с яблоками, – повторила за болотной ведьмой Элеонора, – и чай.

– А мне пиво с колбасой, – доставая кошелек, сказал Терес. – Посчитайте нам все вместе, сегодня я угощаю.

– С вас девять монет, мистер Терас, – просипела Аннета. – Постараюсь обслужить вас побыстрей, насколько это возможно. Видите, сколько сегодня народу, с ног сбилась.

– Мы подождем, – успокоил ее Том.

– Сегодня ночью мне не спалось, – начала Кошкина, – и я прочла книгу, которую купила по вашему совету. У меня к вам масса вопросов, Том. Пожалуйста, удовлетворите мое любопытство. Вы много читаете, много знаете, к кому, как не к вам, обращаться за ответами?

– Не такой уж я и всезнайка, дорогая Элеонора, – начал скромно Терас.

– Том, вы знаете куда больше, чем мы, – нахваливала мужчину Тина.

– Наши знания с вашими ни в какое сравнение не входят, – поддержала болотную ведьму Рая. – Например, я никогда не видела вживую рукокрылых, только на картинке. Да и то изображение было нечетким.

– Вам повезло.

– А знаете, Том, на той картинке вампир изображался не так, как тот, которого вчера казнили. Мой рукокрылый передвигался, как паук, и шерсть на нем была…

– Рыжеватая?

– Да, а как вы догадались? – изобразила удивление озерная ведьма.

– Этот вампир только с виду страшный. На самом же деле он не вампир. Его рацион – насекомые, змеи, это вечерница. Если бы я был фермером, то был бы рад соседству с этим существом. Ядовитые змеи, которых он ест, для человека куда более опасны, чем он сам.

– Они тоже живут в лесу? – полюбопытствовала Раиса.

– Конечно.

– На деревьях? – вступила в разговор Тина.

– И на деревьях, и в заброшенных домах. Заброшенные дома вечерницы любят больше: там они защищены от ветра, дождя, солнечных лучей. Кстати, помните, я рассказывал вам о фермерах, которые отказались платить налоги? У них в амбаре жила вот такая гигантская вечерница.

– В старинных книгах моего дядюшки, – сказала Элеонора, – вечерницы маленькие, а вы говорите, что они гигантские.

– Я говорю о случае, когда люди были отравлены зельем, состоящем из слюны человека и летучей мыши. Зелье было сделано не одно, они были разные, со слюной разных мышей. Некоторые отравленные превратились в кровососущих рукокрылых, а некоторые – в вечерниц. Все они, образно говоря, похожи на огромных летучих мышей.

– А если в город случайно залетит вечерница, ее тоже подстрелят лучники? – Тину мучил вопрос: мог ли уже знакомый им вампир попасть в Палашино через зеркало, которое находится здесь, в городе?

– Да, им приказано уничтожать всех гигантских мышей без разбора. Вечерницы не залетают в город: им здесь есть нечего. Вообще, в лесу много всякой дряни водится, взять хотя бы волков. Оголодавший волк запросто может напасть на человека, как говаривал мой отец: «Голод – не тетка, пирожка не подсунет».

– В лесу не только для животных есть еда, но и для человека: грибы, ягоды, дичь…

Болотная ведьма обратила внимание на упитанного, невысокого роста мужчину, сидевшего со своими приятелями за соседним столом и украдкой посматривающего на нее. По всему было видно, что Тина была дамой в его вкусе. «Как мило, – подумала ведьма, – давно я не ловила на себе мужских взглядов».

– Я в лес не хожу, – продолжал тему разговора Том, – но те, кто живет на границе с ним, ходят. Мой хороший знакомый, сорвиголова, иногда охотится в лесу.

– Как же он не боится? Меня любовью к грибам и ягодам в лес не заманишь, – призналась Раиса.

– В дождливый или засушливый год случается неурожай, тогда, конечно, народ вынужден искать пропитание в лесу.

– Это верная смерть, ваш лес кишит рукокрылыми! Или не весь лес принадлежит им? – спросила Элеонора. – В книги не обозначены границы вашего мира и их.

– Все, что в трех километрах от опушки, – наше, все, что глубже в лес, – их. В лесу стоят пограничные столбы. Все это условности, которые нарушают рукокрылые. Крестьяне, перед тем как пойти в лес, намазывают себя дурно пахнущей мазью. Я видел эту смесь, она жирная и пахнет действительно отвратительно, даже не знаю, с чем сравнить. Пары у этой суспензии ядовитые, у некоторых она вызывает головную боль. Рукокрылые чувствительней к запахам, чем человек, они по запаху определяют, у кого можно кровь пить, а у кого нельзя. К примеру, если человек или животное болеет, то вампир к нему ни за что не прикоснется. Был у нас один доброволец, его жену вампир убил, так он решил ценой своей жизни их извести. Этот парень, прежде чем пойти в лес, неделю в чумном бараке просидел, заразился и пошел к вампирам. Из этого ничего не вышло, они его кровь пить не стали.

– В аптеке эта мазь продается? – поинтересовалась Тина. – В целях безопасности такая мазь должна лежать в кармане у каждого.

– Нет, не продается. Да и зачем? С таким запахом в обществе не появишься – неприлично, засмеют. И потом, город охраняют лучники, нам бояться нечего.

– Ночью, в темноте, охрана может не заметить вампира, – не согласилась Раиса.

– А ставни на что? Внимательно прочтите правила мер безопасности для горожан, они подробно расписаны в конце книги. Ставни должны закрываться изнутри на металлический засов. Изготовлением ставень у нас занимается сам мэр города. То есть не сам мэр, а его артель. Они четко и неукоснительно соблюдают стандарты, установленные комиссией по безопасности: толщина ставень и дверей, сорт древесины, размер металлического засова – все стандартизировано.

– А дымоход? – спросила Тина. – Это уязвимое место, ничем не защищенное.

– Дымоходы оснащены решетками, туда просто так не пролезть. Решетки закрываются на замок, ключи от замков есть только у трубочистов и печников. Бояться нечего, все продумано до мелочей, – успокоил женщин Терас. – В нашем городе безопасность организована на высшем уровне.

– А в деревнях?

– В деревнях тоже. Селяне народ неглупый.

– Ваш заказ, господа, – обратилась к сидящим за столом хозяйка таверны, выставляя на стол пироги, чай, колбасу и пиво. А это вам, – она протянула Элеоноре запечатанный конверт. – Только что курьер доставил, велел незамедлительно передать. Конверт с гербовой печатью, – она ткнула пальцем в печать на конверте. – Пять минут назад рыбаки принесли трех огромных осетров, я запеку их на вечер. Советую на ужин не опаздывать: постояльцы расправятся с рыбой вмиг, не успеем и глазом моргнуть, как все закрома опустошат.

Как только Аннет отошла от стола, Элеонора аккуратно распечатала конверт и вначале про себя, а потом и вслух прочла письмо:

«Уважаемая гостья нашего города, Элеонора, высшим изволением вы приглашены на ужин, который состоится в 19:00, в особняке мэра. С уважением, личный секретарь мэра, Антон Иванович Сукноедов».

Элеонора вопросительно посмотрела на Тома.

– Антон Иванович действительно личный секретарь мэра нашего города, – подтвердил молодой человек.

– А как они узнали обо мне?

– Новости в нашем городе разносятся мгновенно. Я был уверен, что что-то подобное должно произойти, после того как вы сказали продавцу книжной лавки, что ваш дядюшка коллекционер книг, а это значит, богатый и уважаемый человек. Состоятельные люди – почетные гости в любом городе.

– Я не богата! – возразила Элеонора.

– Для мэрии нашего города вы племянница богатого дядюшки. Через вас можно наладить деловые связи с вашим родственником, – предположил ход мысли чиновников Том. – Торговая палата нашего города будет рада заключить обоюдовыгодные контракты с успешными купцами. Наш город процветает благодаря торговле.

– Уверена, они думают, что и я богата. Неловкая ситуация, – расстроилась Кошкина. – Как быть? Нельзя ли отказаться от ужина?

– Это не очень удобно, такие приглашения всегда надо принимать с благодарностью. Вы представительница богатого сословия, вам нечего смущаться. Ваш дядюшка устраивает светские приемы?

– Регулярно, – соврала, не краснея, Элеонора.

– Вы на них, естественно, присутствуете.

– Естественно.

– Здесь тоже самое, с одной лишь разницей – прием организует не ваш дядюшка, а мэр нашего города.

– Это-то меня и смущает! Я не знаю, что меня там ожидает!

– Могу предположить, что беседа начнется с общих тем: погода, природа… Затем вас расспросят о цели вашего к нам визита, после о вашем дядюшке, о его возможностях и интересах. В конце встречи вам вручат письмо для вашего дядюшки, в котором будет высказано к нему уважение и почтение со стороны власти нашего города, а также предложение о торговом сотрудничестве. Ничего другого мне в голову не приходит. Терас сделал глоток пива и принялся за ароматную, подрумяненную со всех сторон колбасу.

– Ужин закончится поздно, и вам придется ночевать в особняке. Говорят, там очень красиво: картины, скульптуры, резная мебель.

– Почему мне придется там ночевать?

– В богатых домах нашего города так заведено. На завтрак обычно никого в гости не зовут, только на обед или ужин. Ужин заканчивается поздно, в темное время суток выходить на улицу не рекомендуется, от этого предписания сложилась традиция – после ужина оставаться в гостях до утра.

– А в карнавальные дни?

– В праздничные дни комендантский час отменяется, охрана города усиливается, но только на время веселья. После карнавала выходить в ночное время запрещено.

* * *

Роскошь особняка, принадлежавшего мэру, не могла не восхищать: мраморный пол, хрустальные люстры со свечами, скульптуры тончайшей работы, в человеческий рост, встречавшие Элеонору у парадной лестницы, смотрели на нее как живые.

Хозяин дома, одетый в вышитый золотом камзол, Арнольд Безусый, начав беседу с темы о погоде, между делом удостоверившись в родстве Элеоноры с богатым дядюшкой, перешел на тему красоты народных традиций: