Текст книги "Эта свирепая песня"

Каждая реплика, каждое невинное замечание болезненно ранили Августа. Даже его собственные мысли жгли его точно раскаленные угли.

Разумеется, стол был накрыт. Перед двумя людьми – тарелки, перед остальными – белоснежные салфетки. Что за бред! Пустая трата времени. Им еще не надоело притворяться?

– Садись рядом со мной, – сказала Ильза, похлопав по стулу слева.

Август повиновался, стиснув кулаки. Он чувствовал на себе тяжелый взгляд Лео, но первым заговорил Генри:

– Итак, ты ее видел?

– Конечно, – ответил Август.

– И?… – поторопила его Эмили.

– Обычная девчонка. На босса преступного сообщества не похожа.

На самом деле именно так она и пыталась выглядеть, но что-то в ее шоу явно отдавало фальшью. Как будто она замаскировалась или носила слишком тесную одежду с чужого плеча. Кто его знает?… Август на секунду зажмурился. По его спине стекали капли пота.

Ему казалось, что он может полыхнуть, как костер, – наверное, сейчас кто-то раздует пламя и…

– А еще что?

Родители пытливо смотрели на Августа. Он попытался сосредоточиться.

– Я вроде бы завел друга.

Ильза просияла. Лео выгнул бровь. Генри с Эмили переглянулись.

– Август, – нарушил тишину Генри. – Это отлично. Но будь осторожен.

– А я осторожен! – раздраженно огрызнулся Август, и его прорвало: – Вы хотели, чтобы я смешался с ними! Как бы мне такое удалось, если бы я не стал заводить друзей?

– Я всецело поддерживаю твои новые знакомства, Август, – ровным тоном произнес Генри, – но не сближайся с ними, ладно?

– Ты чего? – рявкнул Август. – Ты и вправду считаешь меня таким дураком? Думаешь, раз ты продержал меня в компаунде взаперти четыре года, у меня вовсе нет мозгов? Что я, по-твоему, собираюсь сделать, па? Пригласить их на праздничный ужин? – заорал он и вскочил из-за стола.

– Август! – взмолилась Ильза.

Август услышал, как родители встали, когда он выбежал из кухни, – однако в коридор за ним выбежал Лео.

– Когда ты ел в последний раз? – строго спросил он.

Август заколебался, и Лео мигом подлетел к нему. Август съежился, отпрянул, но у его брата была мгновенная реакция: не успел Август сделать и полшага, как Лео прижал его к стене. Он взял Августа за подбородок и поднял ему голову. Взгляд черных глаз впился в лицо Августа.

– Ну?…

Голос Лео источал влияние, равно как и его физическое прикосновение, и ответ сам вырвался наружу.

– Несколько дней назад.

– Черт побери, Август! – выругался Лео, отступая.

– А что? – фыркнул Август, потирая ребра. – Ты обходишься по неделе, иногда и больше. А Ильза вообще в пище не нуждается. Почему я должен…

– Потому что должен! Прекрати со мной пререкаться! В тебе бушует огонь, братец. Научись использовать свое пламя, а не пытаться затушить его.

– Я не хочу…

– Твои желания тут ни при чем! – оборвал его Лео. – Нельзя строить сопротивление и морить себя голодом! Ты знаешь, что будет, если ты не станешь есть. Твои драгоценные отметины исчезнут, и тебе придется начинать заново…

Но Август боялся совсем другого: Лео был об этом прекрасно осведомлен.

Проблема заключалась не в исчезновении меток, а в том, что Август мог утратить вместе с ними. С Лео это уже произошло.

– Сколько их у тебя, а, братец?

Август сглотнул.

– Четыреста восемнадцать.

– Четыреста восемнадцать дней, – повторил Лео. – Впечатляет. Но ты не можешь иметь все сразу. Либо ты ешь, либо идешь во тьму. Сколько умерло, когда ты сорвался в прошлый раз? Восемь?

У Августа сдавило горло.

– Девять, – прошептал он.

– Девять невинных жизней, – подыжожил Лео. – И все из-за того, что ты отказываешься от пищи.

Август обхватил себя руками.

– Чего ты хочешь?! – сердито проговорил Лео. – Быть обычным человеком?

Он выплюнул последнее слово, будто оно жгло ему язык.

– Лучше стать человеком, чем монстром, – выпалил Август.

На лице Лео заиграли желваки.

– Хватит, братец, – прошептал он. – Не вали нас в одну кучу с этими низменными созданиями. Мы не корсаи, которые роятся над падалью, как мухи. И мы не малхаи, которые жрут сырую плоть. Мы – не дикие звери, братец. Сунаи символизируют правосудие и равновесие. Сунаи – это…

– Лицемерие, вещающее о себе в третьем лице? – ляпнул Август, не успев затормозить.

Глаза Лео сузились, но спокойствие его не поколебалось. Брат всегда был таким.

Лео достал мобильник и набрал чей-то номер. Кто-то ему ответил.

– Скажи Харрису и Филлипсу собираться на прогулку, – произнес Лео.

Он нажал «Отбой», после чего вытащил из кармана сложенный листок бумаги и сунул Августу.

– Иди поешь, пока не устроил чего-нибудь похуже скандала. – Лео положил руку на плечо Августа и притянул его к себе. – Притворись, что жуешь курицу, – негромко добавил он. – Прикинься нормальным. Ты справишься, братец. Но помни – это не изменит твоей сути.

И Лео развернулся и направился на кухню.

Август не последовал за ним. Он стоял в коридоре, пока его сердце не утихомирилось, а затем пошел искать свою скрипку.

Когда дверь кабинета Харкера открылась, солнце уже село – последние отсветы растеклись по небу фиолетовым закатом. Кейт сидела у кухонного стола, и не из ученического усердия – домашнее задание было давно сделано, – а из упрямой решимости. Она твердо намеревалась поговорить с отцом. Он избегал ее целую неделю, с того самого момента, как черная машина доставила ее сюда в глухой предрассветный час.

Когда они прощались в первый раз, Кейт исполнилось пять лет. Город рвало на части, а она всхлипывала, потому что не хотела покидать дом.

Он усадил ее в салон, пристегнул и взял ее лицо в свои ладони.

– Моя дочь не плачет, – сказал Харкер.

И слезы Кейт сразу же высохли.

А когда она вернулась после заключения перемирия, Харкер произнес следующее:

– Смотри, чтобы я гордился тобой.

Но она его в чем-то разочаровала.

А вот теперь Кейт снова была здесь. Да. И на сей раз она своего добьется.

Однако фраза Шарлотты продолжала мучить ее.

«Харкер отослал ее, потому что не мог на нее смотреть».

Неправда! Он просто до сих пор не понял, что Кейт – уже не та маленькая девочка, которую он отослал двенадцать лет назад. Та Кейт выпускала букашек, вместо того чтобы убивать их, и боялась темноты. Кстати, она уже не та девчонка, которую привезли шесть лет назад. Та Кейт рыдала, когда ей снились кошмары, и ее тошнило от вида крови.

Она не слабачка, как ее мать!

Она не сломается и не попытается скрыться в ночи!

Она – дочь своего отца!

Кейт застыла, повернув голову так, чтобы расслышать тяжелую поступь Харкера по паркетному полу.

Она ждала и слушала, как шаги двинулись не к ней, а прочь. Она даже различила звук вызванного лифта, шорох его прибытия и то, как он поехал вниз.

А потом в пентхаусе воцарилась тишина.

Кейт встала и собралась последовать за отцом, но обнаружила, что в дверях замер Слоан.

На улицах уже стемнело, и сейчас Слоан казался более реальным и материальным. Это раздражало. Скелет Слоана выступал из-под кожи, как гигантский синяк, а зубы выглядели еще длиннее и серебрились, как ножи.

– Проголодалась?

Кейт покачала головой.

– Куда он ушел?

– Кто? – спросил малхаи, сощурив красные глаза. Конечно, ему было чем заняться! Ему незачем нянчить ее. Это явственно читалось на его физиономии.

– И на что Харкер тратит твое время? – поддела его Кейт.

– Давай поиграем, – любезно предложил Слоан. – Ты можешь велеть мне убраться с дороги. Можешь обозвать меня монстром, а я могу назвать тебя избалованным мелким отродьем, и мы устроим ссору. Вероятно, в итоге ты сбежишь в свою комнатку и хлопнешь дверью, как обычный подросток.

Кейт холодно усмехнулась.

– Я – не обычный подросток.

Слоан вздохнул.

– Лучше бы ты им была.

– Скажи мне, куда он…

Слоан метнулся вперед, прижав Кейт к столу. Внезапная сила его рывка была подобна удару по ребрам, вышибающему дух.

– Лежать, пес! – прорычала Кейт, стараясь не допустить, чтобы в ее голосе прозвучал страх.

Малхаи не пошевелился. Взгляд кроваво-красных глаз скользнул по ней.

– Разве ты не видишь? – прошептал Слоан. – Харкер не хочет, чтобы ты находилась рядом с ним.

– Врешь!

– Нет, девочка, – проговорил он и провел по щеке Кейт бритвенно-острым ногтем. Но Кейт не поддалась на провокацию.

– Я уже не ребенок.

– Ты всегда будешь нашей малышкой Катериной, – прошелестел малхаи. – Маленькая Кейт хлюпает носом перед сном и упрашивает мамочку забрать ее отсюда.

– Это мама хотела уйти, а не я.

– Ты можешь обманывать себя, но не меня.

Капля крови набухла под ногтем Слоана, но Кейт не отдернулась.

– Я – Харкер, – отчеканила она. – Мое место здесь. А сейчас скажи, где он.

Малхаи отвел взгляд и уставился в сгущающуюся тьму за окном.

– В подвале.

Кейт высвободилась и направилась к лифту.

– Но тебе не стоит туда идти.

Двери лифта разъехались в стороны. Кейт вбежала в кабину и обернулась к малхаи.

– Интересно, почему?

Слоан свирепо улыбнулся:

– Там держат настоящих монстров, Кейт.

Харрис и Филлипс присоединились к Августу по пути вниз.

Лифт остановился на пятнадцатом этаже, и в него вошли два дюжих парня в черном. Харрису недавно стукнуло восемнадцать. Из-под кепки струились темные волосы. Филлипсу уже исполнилось двадцать. Он был подстрижен под ежик. Как и большинство парней в Южном городе, Харрис и Филлипс моментально ухватились за возможность присоединиться к ФТФ. Они были жизнерадостными ребятами, из тех, что начинают подпрыгивать при первых признаках неприятностей и бегут от них прочь наутек. Из тех, кто весело пронзает череп корсаи лучом ВУФ или загоняет металлический шип в сердце малхаи.

– Мы проверяли третий этаж – ну, знаешь, тот коридор, куда камеры не достают, и… – тараторил Харрис, обращаясь к Филлипсу. – Август, привет!

– Спасен лифтом, – произнес Филлипс и тепло улыбнулся Августу. – Ты с нами на дело?

Август напряженно кивнул. Теперь гнев почти покинул его. Скверный признак! Скоро будет еще хуже.

– Тебе бы не помешал стимул, приятель, – заявил Харрис, стаскивая свою форменную кепку и надевая ее на черные кудри Августа. Лишь считаные члены ФТФ знали, кем – и, что еще важнее, чем – является Август. – Я как раз говорил Филу про одну потрясающую…

– Она не из твоей лиги, дружище.

– Неужто?

– У меня-то есть опыт, – продолжал Фил, когда они добрались до вестибюля. – Я имею в виду, что она не из твоей лиги. Она – капитан команды второй категории, а ты? Не ты ли проиграл безмозглому дрону?

Харрис закатил глаза.

– А ты, Август? Такой красавчик… – Филлипс выразительно посмотрел на него. – …парень, как ты? Есть у тебя кто на примете?

– Хотите верьте, хотите нет, – усмехнулся Август, когда они шагнули в ночную темень, – но у меня выбор невелик.

– Брось! Просто расширь параметры – и ситуация сразу изменится!

Филлипс кашлянул.

– Кого мы сегодня навещаем? – спросил он, осматривая улицу.

Август поправил ремень на плече (дома он переложил скрипку в другой кейс, смахивающий на оружейный футляр) – и развернул записку Лео.

Это была краткая справка жертвы. Август пытался не использовать такое словечко – ведь жертвы невинны, чего не скажешь об этом человеке, – но термин засел у него в голове.

– Альберт Осингер, – прочитал он вслух. – Ферринг-Пасс, двести пятьдесят девять, три Б.

– Недалеко, – резюмировал Филлипс. – Заодно и прогуляемся.

Август, шагая за парнями, продолжал изучать справку. Под текстом оказалось напечатано размытое фото, вырезанное из видео.

Иногда люди, ищущие правосудия, приносили Генри Флинну реальные доказательства, но в основном народ прибегал к видеороликам. У Южного города имелась своя система наблюдения, и Ильза частенько просматривала записи, выискивая тени, незримые для простых смертных – тени, которым не полагалось находиться в том или ином месте. Признаки человека, чье насилие обрело форму. Грешника.

Корсаи питались плотью и костями, малхаи – кровью, и для них это ничего не значило. Но сунаи лакомились исключительно грешниками. Вот в чем состояло их различие – их главный, тщательно хранимый секрет. В том был источник праведности Лео и причина того, что бойцам ФТФ полагалось не иметь такой тени. Именно поэтому в самом начале Феномена и разгорающегося хаоса Лео принял сторону Генри Флинна, а не Келлума Харкера – человека с баснословным количеством теней.

– Мы – те, чьи темнейшие деяния творят свет, – говаривал Лео.

Август считал, что они – своего рода вселенская бригада уборщиков, созданная для того, чтобы быстро разбираться с монстрами.

Значит, сейчас пробил час Альберта Осингера. Отступника уже заклеймили.

Филлипс и Харрис перестали болтать, Август сложил листок и притормозил. Филлипс и Харрис стояли на углу какой-то улочки. Фонари либо совсем не горели, либо тускло помигивали. Юноши достали ВУФ. Лучи скользили по тротуару. Парни выжидающе посмотрели на Августа.

– Чего?…

Филлипс промолчал. Харрис ткнул пальцем в ближайшее здание:

– Мы пришли.

Многоквартирный дом выглядел обветшалым: пять этажей потрескавшегося кирпича с остатками унылой краски. Осколки разбитых стекол усеивали тротуар, а проемы окон оказались заколочены – непременно с использованием железных гвоздей.

В такие трущобы люди забивались, чтобы переждать бурю.

Правда, неизвестно, сколько народу сейчас находилось в убежище.

– Может, нам тебя проводить? – как всегда, предложил Харрис.

Конечно, Август понимал, что они предпочли бы держаться подальше. Музыка не могла причинить им вреда, но она требовала платы.

Август покачал головой.

– Следите за входом. – Он повернулся к Филлипсу и добавил: – И за пожарной лестницей.

Парни кивнули, а Август поднялся по ступеням на крыльцо. На двери красовалась буква «Х». Август хмыкнул – сделана из дешевого металлического сплава, ничего особенного! Даже стопроцентный металл не мог бы его остановить!

Август выудил из кармана куртки пропуск. Инструмент ФТФ, базовый код. Август приложил карточку, раздался щелчок замка. Но когда Август повернул ручку, дверь едва шелохнулась. Август надавил на створку плечом и почувствовал, как нижний край проскрежетал по полу – и наконец дверь подалась.

Август шагнул внутрь и очутился в подъезде, заваленном ящиками и коробками. Вероятно, хлам служил оборонительным целям и не должен был пропускать сюда ночных тварей. Свет УВУ отразился от потолка, заливая лестницу мрачноватым свечением. В углу помигивала красная точка. Камеры безопасности в Южном городе были объединены в единую замкнутую сеть, однако, поднимаясь на третий этаж, Август привычно нахлобучил форменную кепку поглубже на лоб. Футляр со скрипкой висел у него за плечом.

«Сунаи, сунаи – так сладко поет, глаза будто уголь, а сердце, как лед. Споет он и душу твою украдет», – вспомнилось ему.

Август насторожился: он уже услышал голоса. Стены не являлись преградой. Тихое бормотание сменялось громкими возгласами. Обыденную речь тех, кто отсиживался внутри, перебивал искаженный речитатив телекомментаторов.

Добравшись до квартиры 3Б, Август приложил ухо к двери. Чем голоднее он был, тем сильнее обострялись его чувства. Август затаил дыхание. Вот оно – негромкое бормотание телевизора, поскрипывание пола, бульканье еды на плите, вдохи и выдохи человеческого тела. Осингер находился дома в полном одиночестве.

Август отодвинулся. В двери не было замочной скважины: надо быть аккуратным.

Он сконцентрировался, выпрямился и постучал.

В квартире сразу стало тихо. Шаги застыли. Телевизор умолк. А потом засов скользнул в сторону, дверь отворилась, и наружу выглянул исхудавший мужчина в полурасстегнутой рубашке. За спиной его свернулась тень.

Комната представляла собой лабиринт из стопок бумаг, книг, картонных коробок, пакетов с мятой одеждой и просроченной едой.

– Мистер Осингер, – вымолвил Август. – Можно войти?

Альберт Осингер встретился глазами с Августом и побледнел.

Они почему-то всегда все понимают. Мужчина захлопнул дверь перед носом Августа. То есть попытался. Август перехватил створку рукой, а впавший в панику Осингер развернулся и бросился в глубь комнаты. Он забрался на кровать, уронил мешок с консервами и задрожал.

Как будто ему было куда бежать.

Август вздохнул, переступил порог квартиры 3Б и закрыл за собой дверь.

Двери лифта разъехались, и маска богатства спала. Пускай наверху Харкер-Холл был отделан мрамором и золотом, но тут, внизу, в подвале, не было ни полированных полов, ни сверкающих люстр, ни успокаивающей музыки Баха. Яблоко с глянцевой кожурой прогнило в сердцевине.

Подвал Оллсвей-Билдинг разместился в так называемом «пространстве событий». Десять лет назад взорвавшаяся бомба унесла с собой жизни семнадцати человек, но оставила стальной и бетонный костяк нетронутыми – и именно здесь, где эхо ужаса до сих пор таилось в стенах и буквально отпружинивало от пола, Келлум Харкер держал в подвале свой монструозный двор. Большинство его сограждан – а точнее, подданных – могли только догадываться о количестве экспонатов, собранных тут Харкером.

Оробевшая Кейт принялась озираться по сторонам. Свет настенных ламп был направлен в центр просторного помещения с возвышением в центре. В темных углах собрались десятки корсаи. Они шуршали, будто опавшие листья или как песок – сама смерть, хрипящая от удушья, сиплый хор шепотков.

Множество голосов сливались в один.

– Бей, ломай, разрушай, плоть, кровь, кости, бей, ломай…

То были порождения ночных кошмаров, результат страшных сказок, в которых говорится о чудовищах, затаившихся под кроватью и в чуланах. Теперь они обрели бытие, зубы и когти.

– Будьте осторожны, – повторяли родители своим детям. – Ведите себя хорошо, а не то придет корсаи.

Но истина заключается в том, что корсаи было на все наплевать. Они скользят в темноте и питаются страхом. Их туловища бледны, а их вытянутые силуэты можно спутать с человеческими, если увидеть их лишь краем глаза.

А потом уже поздно бежать.

Кейт, сосредоточившись, начала смотреть на ближайшего монстра. В конце концов ее зрение приспособилось к полумраку, и она сумела различить молочно-белые зрачки и острые зубы. Почти неубиваемые.

Корсаи мог уничтожить мощный поток солнечных лучей – но ведь сперва следовало найти саму тварь, а затем молниеносно действовать! А это было сложно: корсаи обладали просто феноменальной реакцией и изворотливостью.

У корсаи – коллективный разум: ты либо правишь ими всеми, либо не правишь никем, но Харкеру каким-то образом удалось подчинить их своей воле. Он заманил их в подземку и врубил свет, после чего история превратилась в легенду. Некоторые считали, что корсаи трепетали перед бесстрашием Харкера. Другие утверждали, что он зарядил брызгалки жидким металлом, и когда корсаи чуть-чуть оправились, они склонились перед ним.

Харкеровы малхаи стояли ближе к центру, скрестив костлявые руки поверх темных одеяний, и глаза горели углями на угрюмых лицах. Многие выглядели мужчинами, в некоторых смутно ощущалось нечто женское, но никто из них и близко не походил на человека. Они излучали холод, вытягивали из воздуха все тепло до последней капли, – Кейт содрогнулась, вспомнив ледяную хватку Слоана, – и у всех до единого была одна и та же метка: буква «Х» на левой скуле. Неподалеку какой-то корсаи подскочил к одному из малхаи, и тот оскалился и зашипел.

В толпе были мужчины и женщины – отчаянные головорезы с тренированными мускулами и лицами в шрамах. Само их присутствие являлось демонстрацией грубой силы, но рядом с ними малхаи окончательно теряли человеческий облик.

В коллекции Харкера не хватало только сунаи. И немудрено! Сунаи – редкие существа, самые загадочные порождения Феномена, заключили союз с Флинном и обосновались в Южном городе. Возможно, сунаи не желали, чтобы их контролировали люди, а может, не хотели подчиняться Харкеру. Так или иначе, но монстров Харкера было много, а монстров Флинна – мало, и в подвале отсутствие сунаи особого значения не имело. Повсюду, куда ни падал взгляд Кейт, кишели монстры. Белые, красные и непроницаемо черные глазища тварей были устремлены на постамент и на человека, стоящего на нем.

Келлум Харкер тоже мог похвастаться своей собственной тенью.

У него были глубоко посаженные синие глаза – не серо-синие, не зеленоватые и не лазурные, а, скорее, оттенка кобальта, орлиный нос и твердый подбородок. Татуировки – насыщенные этнические узоры – выползали из-под воротника и манжет рубашки: орнаменты вились по запястьям, тянулись вверх и обвивали шею Харкера. Однако его волосы не гармонировали с общей картиной. Светлые, теплого пшеничного оттенка, как и у Кейт, они падали на лоб Харкера и обрамляли его лицо. Единственная черта, действительно принадлежащая Келу. Но этим именем его звала лишь Алиса, мать Кейт. Для остальных он был господином. Губернатором. Боссом. Даже Кейт думала о нем как о Харкере, хотя и пыталась называть его папой. В такие секунды Харкер кривился – от дискомфорта? от брезгливости? от разочарования? – и это было ее личной победой.

А сейчас Харкер возвышался над провинившимся человеком: тот ползал перед ним на карачках и молил о пощаде.

– Пожалуйста, пожалуйста, – говорил он надтреснутым голосом. – Клянусь, я найду деньги!

За спиной мужчины стояли двое малхаи. Когда Харкер шевельнулся, они вздернули жертву на ноги. Их когти погрузились в человеческую плоть, и мужчина сдавленно вскрикнул. Харкер подался вперед и ухватил металлическую подвеску, висевшую у несчастного на шее.

– Не надо! – взмолился тот. – Я найду деньги!

– Твое время истекло, – Харкер сорвал подвеску.

– Нет!!! – закричал мужчина.

Один из державших его малхаи широко зевнул, клацнув челюстями. Он уже готов был вонзить зубы в горло человека, но Харкер опередил монстра.

– Погоди.

Мужчина облегченно всхлипнул. Кейт оцепенела. Она знала своего отца. Харкер внимательно посмотрел на медальон, после чего перевел взгляд на бедолагу.

– Дайте ему фору, – сказал он и отшвырнул медальон. – Пять минут.

Монстры отпустили мужчину, тот рухнул на пол и вцепился в Харкера.

– Пожалуйста! – взмолился он. – Ты не можешь так поступить!

Харкер презрительно посмотрел на него.

– Пошевеливайся, Питер. Давай!

Питер закашлялся, кое-как встал, спотыкаясь, спустился с возвышения и кинулся наутек. Толпа людей и монстров, помалкивавшая по приказу Харкера, теперь взорвалась смехом и заулюлюкала. Они расступались, давая дорогу будущему покойнику. Полдюжины чудовищ отделились от толпы и последовали за ним к черному выходу – к бетонной лестнице, которая вела на улицу.

Позади, на своей собственной сцене, Харкер поднял вверх железную трость. Рукоять ее была сделана в форме головы горгульи, наподобие той, что красовалась на капоте его автомобиля. Кейт читала все в той же книжке, что руководители сект склонны к драматизму, помпезности и зрелищности. Вместо того чтобы отдать громогласный приказ и заставить толпу умолкнуть, Харкер молча пристукнул тростью по бетонному постаменту. Звук удара эхом разнесся по подвалу, и толпа тотчас притихла, прибой голосов превратился в подводное течение.

– Следующий, – изрек Харкер.

Глаза Кейт расширились: на возвышение вытащили малхаи. Монстр извивался и корчился: он явно ослабел от железных цепей на запястьях и горле. Там, где должна была находиться метка, виднелась изуродованная кожа, наверное, малхаи содрал знак когтями.

– Оливер, – звучно произнес Харкер. – Ты весьма меня разочаровал.

– Я – тебя?! – хрипло прорычал монстр. – Это мы разочарованы! – По подвалу пробежала рябь. Корсаи заволновались, малхаи принялись перешептываться. – Почему мы должны голодать из-за твоих сделок, человек? Мы ведь их не заключали! Может, корсаи и говорят все как один, но малхаи тебе не принадлежат!

– Ошибаешься, – возразил Харкер, сунул малхаи под подбородок набалдашник в виде горгульи и улыбнулся, когда монстр дернулся от прикосновения металла. – Я дал каждому из вас право выбора. Ты мог жить в Северном городе, под моей властью – или уйти на юг и быть убитым Флинном. Ты выбрал мои владения и принял мою метку, а затем выпил досуха целую семью, находящуюся под моей защитой.

Малхаи гневно сверкнул глазами, но улыбка Харкера не поблекла ни на миг. Он прищурился и обратился к подвальным теням.

– У меня – своя система. Вы прекрасно осведомлены о том, что бывает с теми, кто ее нарушает. Те, кто соблюдают мои правила, пожинают вознаграждение. А те, кто бросают мне вызов, – Харкер выразительно помолчал, взглянув на малхаи, и добавил: – умирают.

Когда малхаи рванулся в цепях, твари, возбужденные насилием, зашипели. Даже монстры боятся смерти. Но малхаи оказался гордым. Он посмотрел на Харкера, ощерился и бросил:

– Если ты будешь мне угрожать, я разорву тебе глотку!

Харкер небрежно шагнул назад и отвернулся. У края возвышения находился стол, заваленный разным оружием, и Харкер провел по нему рукой, размышляя, что бы выбрать.

– Послушайте! – прорычал малхаи у него за спиной. Голос его гулко разнесся по подвалу, хоть горло его и жгло железо. – Мы не слуги! Мы не рабы! Мы – волки среди овец! Монстры среди людей! И мы воспрянем! Ты падешь, Харкер, ты скоро проиграешь! – взревел малхаи. – Наступает наше время!

– А ты уже приблизился к своему финалу, – вымолвил Харкер, взяв в руки клинок.

Он извлек оружие из ножен. Кейт напряглась: она должна использовать свой шанс.

– Это сделаю я! – прокричала она.

Монстры и люди застыли в недоумении.

В дальней части подвала, между лифтами, был подиум, где и затаилась Кейт – она сделала вдох и вышла из своего укрытия на свет.

Кейт высоко подняла голову, сосредоточившись не на толпе, а на отце, и уловила изумление, которое промелькнуло на его лице.

Правда, Кейт надеялась увидеть в его глазах гордость… ничего, это тоже сойдет.

Харкер на секунду поджал губы, оценивая ее дерзкий до наглости шаг. Они оба понимали, что он должен либо одобрить ее вмешательство, либо наказать Кейт за нахальство. Опасная игра. Возможно, позднее Кейт за нее поплатится – но сейчас, к облегчению Кейт, Харкер кивнул и указал на стол, как будто приглашая ее на банкет:

– Прошу!

Кейт неторопливо и уверенно двинулась вперед, не забывая о том, как важно держать свои чувства в узде, а нервы под контролем. Она скопировала отцовскую сардоническую усмешку и старательно следила за тем, чтобы не смотреть на аудиторию. Когда она поднялась на постамент, Харкер сжал ее плечо: конечно, он не подбадривал Кейт – Харкер ее предостерегал.

Отступив в сторону, он взмахнул рукой.

– Это еще что? – прохрипел скованный малхаи. – Ты посылаешь ребенка убить меня?

– Я посылаю мою дочь свершить правосудие, – изрек Харкер. – И она будет к тебе беспощадной.

Услышав похвалу, Кейт улыбнулась. Разумеется, Харкер пустил публике пыль в глаза – ну и что с того? Сейчас она ему покажет. Она компетентная и хитрая. И хладнокровная.

– Давай сюда девчонку, – заявил малхаи, – и я верну труп.

Кейт повернулась к монстру здоровым ухом, но притворилась, будто ничего не расслышала. Она подошла к столу, встала спиной к толпе и задумалась. Ее пальцы ощупывали оружие. Кейт представила себе плоскую грудную кость малхаи. Она хорошо выучила урок. Двоечник попытался бы проткнуть костяной щит, пронзить его пулей или клинком.

– Давай, крошка Катерина, – фыркнул малхаи, и Кейт пробрала дрожь: она вспомнила реплику Слоана.

«Ты всегда будешь нашей малышкой Катериной».

Пальцы ее сомкнулись на железном ломике-гвоздодере. Он требует больше силы, чем клинок, зато теперь у нее будет преимущество в расстоянии. Кейт взяла гвоздодер и протащила ломик по столу, по пути проскрежетав металлом о металл, как сделал бы сам Харкер.

Еще она прихватила нож – после чего направилась к монстру.

В ее четвертой школе, Пеннингтоне, не терпели драк ни в каких проявлениях, но в остальных местах с разборками было попроще. В Фишере Кейт занималась карате, в Лейтоне – кендо, в Дэллоувэе – фехтованием, в Вайлд-Приоре – кикбоксингом. В Академии святой Агнессы ничего такого не было: воспитанницы уделяли массу времени успокоению разума и молитвам.

Это научило Кейт концентрироваться и не отвлекаться на мелочи.

Кейт покрутила ломик в руке. В подвале воцарилась тишина.

– Эй, малявка! – окликнул ее малхаи. – Покажи мне горлышко…

Кейт воткнула рукоять ножа монстру в челюсть и вогнала ломик ему под ребра. Раздался хлюпающий звук и отвратительный скрип. Малхаи содрогнулся, изо рта его на рубашку Кейт плеснуло черной кровью, и он рухнул на постамент. Кейт позволила ему упасть навзничь. Мертвые глазища твари уставились на нее. Кейт выдернула ломик из трупа и отнесла оружие обратно, оставляя за собой кровавый след.

Она встретилась взглядом с отцом. И опять улыбнулась.

– Спасибо, – произнесла она. – Мне это было нужно.

Отец выгнул бровь, и Кейт показалось, что в его глазах что-то затеплилось. Может, понимание или даже уважение.

– Может, подобрать еще одного? – предложил ей Харкер.

Кейт погрузилась в размышления.

Помещение было заполнено безмолвными монстрами. Тени свивались и скручивались, как змеиные кольца.

– Не стоит, – проговорила Кейт, – мне много задали на дом.

Затем она развернулась и решительной походкой двинулась прочь.

Когда стальные двери лифта сомкнулись, Кейт заметила свое отражение. Она по-прежнему была в школьной форме. Ее лицо, руки и грудь усеивали брызги темной крови. Кейт перехватила холодный взгляд своих голубых глаз и смотрела в них, пока лифт летел вверх – в пентхаус.

Слоан куда-то запропастился. Кейт, пошатываясь, пересекла пустой лофт, вошла в спальню и закрыла за собой дверь. Когда она включила радио и прибавила громкость, пальцы ей не повиновались.

К счастью, вскоре звук поглотил все вокруг – и от него завибрировали стены. Лишь тогда Кейт тяжело осела на пол, жадно хватая воздух ртом.

У нее получилось.

Впервые Август убил человека случайно.

Он появился – родился, возник – в той школе с черными пластиковыми пакетами для трупов и обеспокоенной женщиной, которая пыталась заслонить от него эту картину, пока кутала его в свою кофту и вела к машине. Автомобиль привез его в здание, откуда других детей разбирали родственники. Но у Августа не было семьи, и он знал со странной глубочайшей уверенностью, что ему не следует здесь находиться.

Ему удалось улизнуть через черный ход в переулок.

А затем он услышал музыку, первую прекрасную вещь в этом уродливом мире, как сказала бы Ильза. Мелодия была слабой и зыбкой, но достаточно громкой, чтобы следовать за ней, и вскоре Август отыскал ее источник: усталого мужчину, который сидел на деревянном ящике, закутавшись в старое одеяло. Он возился с инструментом, и Август шагнул к нему, зачарованно глядя на тень мужчины. Она вольготно раскинулась на стене и шевелилась, даже когда ее хозяин не двигался.

Она оказалась многорука и зубаста.

Внезапно мужчина выставил инструмент на свет.

– И кого же угораздило выбросить скрипку? – пробормотал он.