Читать книгу "Отбор для Повелителя драконов"

Глава 7

Меня действительно будят ни свет, ни заря. Свет потушить у меня не вышло, сколько я в ладоши ни хлопала, вдобавок кровать оказалась ужасно неудобной и жесткой, так что наутро я встала абсолютно не выспавшись и в настроении убивать. Служанка, что растолкала меня, оставила кувшин с теплой водой, глиняную миску и полотенце, а после сразу же ретировалась. Неизвестно, боялась она меня с прошлого вечера или ее мой измятый вид вместе горящим недобрым взглядом перепугал, но мне уже все равно. Пусть боятся, только поспать дадут.

Но поспать не дали. Вскоре в комнату постучались и, дождавшись разрешения, внутрь вошли несколько бойких девчонок лет пятнадцати на вид. Те не тушевались: быстро заставили меня подняться, сняли мерки, поинтересовались любимыми цветами и, пожелав хорошего дня, так же быстро убежали.

Следом, когда я только собралась наконец умыться, снова постучались, вот только разрешения посетитель дожидаться не стал и сразу же распахнул дверь. Я застыла, сжимая в руке полотенце, которым собралась отходить наглеца, как только он войдет. А вдруг я тут голая?! Кто вообще без спроса ломится в спальню девушки?

Но мой пыл тут же улетучился, стоило только увидеть, что на пороге возник провидец в своем жутком белом одеянии. Этот старик пугал до колик в животе. Веяло от него чем-то как будто неживым. Еще и эти глаза, покрытые белесой пеленой… Бр-р, мурашки по коже. Я уже встречала такие глаза у одной старушки, вот только та совсем ослепла. Этот же провидец видел точно, на это я могла хоть все свои оставшиеся сто пятьдесят рублей поставить. В предметы он не врезался, лавировал, словно паря над полом, а еще на меня смотрел прямым испытующим взглядом. У слепых взгляд более отрешенный, а Сейель таким не казался.

– Здра…стье, – запнувшись, поприветствовала я.

Сейчас, когда рядом не было посторонних, я почувствовала себя мелкой мышкой. А ведь прошлую девушку, попавшую в Аравейн, затерли. Как это произошло? Почему вдруг та сошла с ума? Неужели не смогла свыкнуться с мыслью, что тут существует магия и драконы? Ясно, конечно, что в жизни она столкнуться с таким не могла, но ведь читала наверняка. Или ей помогли «доброжелатели»? Может она стала мешаться и ее просто убрали?

– Доброе утро, – сухо поприветствовал провидец, будто не обратив внимания на то, как я оцепенела. А может у всех здесь на него такая реакция и он просто привык?

– Проходите, располагайтесь, – запоздало пригласила я, когда Сейель уже отодвинул единственный стул и сел на него. Наверное поэтому слова прозвучали так ехидно, но я не хотела, честно!

– У меня мало времени, – процедил старик, раскладывая слегка желтоватые листки бумаги по столу и доставая баночку с чернилами прямо из рукава одеяния. Ее крышку украшала золотистая роспись, а сверху на ней сияло желтое солнце со странными изогнутыми лучами. Лишь потом я заметила, что широкие рукава сшиты почти до самого конца, только прорезь для кистей оставлена. Он использует их как карманы?

Пожав плечами, я сбросила полотенце с плеча и, подойдя к провидцу, задрала рукав рубашки, демонстрируя изрисованное предплечье.

– Можешь снять рубашку совсем, – не отвлекаясь от своего увлекательного занятия, бросил Сейель.

Пораженная чужой наглости, я окаменела, глядя на провидца и еле сдерживая злость. Старик ведь даже не спросил, он в утвердительной форме сказал это, как будто не раздеться попросил, а просто ладонь дать. Причем будто я точно подчинюсь!

– Не буду я раздеваться, – отрезала я категорично, тут же еще и рукав рубашки возвращая на место.

Провидец чиркнул по мне злым взглядом. Как на такое способен вроде бы слепой старик, оставалось только догадываться, но я буквально кожей ощущала, как он сверлит во мне дыру своими жуткими глазами.

– Мне нужно осмотреть тебя всю, чтобы срисовать все знаки и просканировать их на негатив, – с нажимом процедил Сейель.

– Если надо, позовите девушку-провидицу и пусть она их срисует и просканирует, – пожала я плечами демонстративно.

– Женщин-провидиц не бывает! Они недостойны такой чести и никогда не прикоснутся ни к одному драгоценному знанию! – горячо, чуть ли с пеной у рта внезапно рыкнул старик.

Не ожидая такого отпора, я отшатнулась машинально. Ничего себе, да у нас тут типичный женоненавистник! И чем его так обидели? Может он из тех, кто считает женщин предметом мебели и против даже того, чтобы они в школу ходили? Тогда мы точно не подружимся.

– А вы, значит, достойны? – парировала я, скрещивая руки на груди.

– Не выводи меня из себя, глупая девчонка! Снимай рубашку! – саданул кулаком по столу провидец.

– Я могу снять, – решила я зайти с другой стороны, – но скажу Рейнару, что вы меня заставили это сделать.

Не знаю, почему, но эта угроза сработала. Сейель едва ли зубами не заскрипел при упоминании имени будущего Повелителя и сжал перо так, что оно хрустнуло в кулаке.

– У меня нет времени на то, чтобы возиться с тобой! – резко встав с места, высокомерно рявкнул он, – Я пришлю прислугу, под присмотром которой ты все их срисуешь. Она даст присягу и, если ты или она солжете – ее казнят!

Старик рваным движением схватил свою коробочку с чернилами и сунул назад в рукав. Одарив меня на прощание взглядом, полным презрения, провидец направился к выходу. Подозреваю, что он пожелал мне провалиться куда-нибудь в преисподнюю, таким злым выглядел провидец. И все это только из-за какой-то перерисовки рун?

Сложилось ощущение, что на самом деле этот вредный дед не такой уж и спокойный, каким представляется. Скорее он хочет казаться отстраненным и незаинтересованным ни в чем – ни денег ему ни надо, ни власти. Ага, конечно. Почему тогда он так взорвался от простого упоминания о женщине-провидице или Рейнаре? Какой-то этот Сейель слишком мутный, надо себя с ним поосторожнее вести.

– Госпожа ведьма, – стоило только старику выйти, как в щель просунулась голова моей служанки и та робко сказала, – вам пора собираться к завтраку с Ее Величеством и придворными дамами.

С громким стоном я рухнула на место Сейеля. Не одно, так другое, ей богу! А ведь день только начинается…

С опаской, но служанка все же вошла внутрь.

– Ваш наряд сейчас принесут.

– Какой еще наряд? – встрепенулась я.

Не успела спросить, как в двери в который раз за утро постучали и внутрь вкатили вешалку, на которой висело огромных размеров платье золотистого цвета. Судя по верху, у наряда было довольно смелое декольте и открытые плечи, а еще уродливая юбка с кучей подъюбников. И мне предлагают в этом идти на обычный завтрак?!

– Леди Марисса любезно подарила его вам, чтобы вы смогли посетить королевский завтрак, – доложила девушка, когда вышли другие слуги.

– Да? А мне кажется, что она просто избавилась от уродливого наряда, – хмыкнула я, осматривая это чудо. Наверное у мастера руки росли немного из другого места, чем у обычных людей.

Я встала со стула и схватилась за вешалку. С огромным трудом удалось приподнять платье, так много ткани потратили на пошив. Марисса мне что, отомстить решила за то, что я в кровати у ее жениха очнулась?

– Я это не надену, – заявила я категорично, водружая вешалку на место.

– Но госпожа… – попыталась робко возразить служанка.

– Как тебя зовут?

– Лианна, госпожа ведьма, – с почтением поклонилась девушка.

– Так вот, Лианна, у меня некоторые проблемы с вестибулярным аппаратом…

Служанка взирала на меня с видом невинного младенца, хлопая непонимающе глазами, и я, тяжело вздохнув, принялась растолковывать:

– Я могу запнуться и рухнуть куда-нибудь, понимаешь? В любой момент и на ровном месте. Со мной такое часто происходит.

– А-а, вы об этом! В Аравейне говорят, что таких людей, как вы, очень любят тролли.

– Да? Почему это?

– Потому что они такие же неуклюжие и… – она осеклась и тут же, побледнев, зажала рот ладошками, – простите, госпожа ведьма, я не то имела в виду!

Тяжело вздохнув, я потерла переносицу.

– В общем-то ты права. Вот в таком-то наряде, – указала на платье, – я точно грохнусь всем на радость. И ладно если просто упаду, а если на королеву?

Лицо Лианны покрылось пятнами, и она замотала головой:

– Что вы, тогда точно нельзя! Но в чем же вам тогда идти? Я могу послать к леди Мариссе другого слугу или сбегать сама, чтобы попросить другое платье, но ведь вам уже пора выходить, иначе вы опоздаете!

– Не надо никого никуда посылать. Я так пойду.

Служанка замолчала и уставилась на меня, как на сумасшедшую.

– Но госпожа…

– Просто проводи меня, куда нужно, – отмахнулась я.

И Лианна проводила. В огромном обеденном зале мне выделили место в дальней части стола и сразу же усадили на стул, не дав даже толком осмотреться. Хотя это, наверное, было бы плохой идеей, потому что на меня смотрели буквально все, кто присутствовал в зале. Разодетые в пух и прах женщины и девушки разных возрастов шушукались, косо поглядывая в мою сторону.

По крайней мере в одном Рейнар оказался прав: в замке мое появление в мужской одежде и правда произвело фурор. Даже сейчас, просто заняв выделенное мне место, я уже могла сказать, что обстановка в обеденном зале была на грани скандала. Иначе почему на меня все пялились так, словно я атомную бомбу за пазухой пронесла?

Обитое красным бархатом кресло во главе стола пустовало, но недолго. Совсем скоро в зал вошла королева, судя по короне на ее голове, и заняла это место. Воспользовавшись тем, что все внимание переключилось на другую женщину, я оглядела стол и невольно восхитилась. Столько еды, которая выглядела, как в дорогом ресторане, я еще не видела. Я и в рестораны-то подобные не ходила, так что меня впечатлить легко, даже размазанной по сухарику икрой.

Предвкушая, как сейчас я наконец нормально поем, я потянулась было к стоящему рядом блюду, но позади раздался негромкий голос.

– Госпожа, ваша еда.

В замешательстве я обернулась и увидела рядом с собой одетого во фрак мужчину с серебряным подносом. Моя еда?

Не успела я задать ни одного вопроса, как передо мной поставили какой-то кувшин с широким горлом, почти до краев наполненный каким-то странным варевом. В мутной воде, помимо крупных кусков морковки, плавали… макароны?

Не веря своим глазам, я воззрилась на королеву, что изысканным движением отправила в рот кусок поджаренного мяса, и с трудом проглотила слюну. Ее Величество, поймав мой взгляд, с улыбкой пожелала мне приятного аппетита и попросила:

– Расскажите о себе, Элина.

Ясно… нормальную еду зажали, значит.

– На самом деле, ничего интересного в моей жизни нет. Училась, работала, как и все, – ответила я, беря в руки вилку и мешая ей варево в горшочке. Вообще-то я хотела умыкнуть ближайший ко мне кусок мяса, но, как назло, все за столом переключили внимание на меня.

– А где вы получали образование? В пансионате? – сидящая рядом с Ее Величеством фрейлина подает голос.

Стоило сказать, что все фрейлины были пышно разодеты, их наряды не уступали королевскому. Саму королеву я и не разглядела толком – во-первых, сидела она довольно далеко, чтобы рассмотреть черты ее лица, а во-вторых, больше внимания я уделяла свиному рулету, чем ей. Уж он-то точно соблазнял и манил одним видом!

– В школе, а потом в университете, как и все, – пожимаю плечами, с трудом оторвавшись от разглядывания еды.

– В университете? – королева вздергивает брови и одобрительно улыбается, – А какую профессию вы освоили?

– Пиар и связи с общественностью, – просто отвечаю я, без энтузиазма наматывая на вилку длинную макаронину. Надо же сделать вид, что я увлечена завтраком.

В зале воцарилась гробовая тишина. Кто-то выронил ложку и она со звоном ударилась о тарелку, кто-то подавился и запоздало закашлялся. Я, отправившая в рот порцию спагетти, так и застыла с макаронами наружу, не понимая, почему абсолютно все, даже слуги, уставились на меня круглыми глазами. С характерным звуком я втянула спагетти в рот, прожевала и постаралась проглотить. Куда там! Под таким вниманием еда застряла в горле, и я поспешно запила ее водой из стоящего рядом стакана. Они ждут, когда я еду что ли похвалю?

– Очень вкусно, спасибо, – просипела я.

Как по команде все отмерли и принялись переглядываться.

– То есть… у вас такое не возбраняется? Вы так открыто об этом говорите… – осторожно произнесла все та же ближайшая к королеве фрейлина, которую я мысленно окрестила жирафиком из-за нелепой слишком высокой прически.

– Что именно?

– Ну… связи с общественностью, – сделав страшные глаза, произнесла девушка, выделяя слова особой интонацией.

– Эм… – растерялась я, – это ведь реклама. Для моего мира реклама уже неотъемлемая часть жизни.

– О, – глубокомысленно выдала королева и переглянулась с жирафиком. – Свободные нравы. У нас такое не приветствуется.

Я натолкнулась взглядом на ухмылку Мариссы, что сидела по правую руку от королевы и заподозрила неладное. Она явно пыталась не расхохотаться, бросая на меня косые взгляды. Когда она поспешно схватила бокал с водой, чтобы спрятать за ней многозначительную улыбку, я поняла, на что та фрейлина так настойчиво намекала. Что вообще за тяга здесь во дворце выставить меня продажной девкой?!

– Думаю, мы все просто не так поняли Элину, – словно видя, что я вот-вот взорвусь, неожиданно встрял кто-то.

Мой взгляд переметнулся на говорившего, что показался каким-то подозрительно знакомым. Да это же тот самый принце-дракон, у которого я в кровати очнулась! Верно-верно, потому что сидящая рядом с ним Марисса тут же мстительно пихнула его в бок, явно приревновав.

– Это точно, – процедила я, – вы явно имели в виду не те связи с общественностью, о которых все так резко начали шушукаться за столом. К вашему сожалению, я не оказываю подобных услуг. Я всего лишь рекламирую чужие. Кстати, если вдруг кому-то понадобится разрекламировать свои – обращайтесь, я с удовольствием помогу.

За столом снова воцарилась тишина, только на этот раз на меня взирали, как на говорящий скелет. Ну конечно, посмела тут какая-то девчонка рот раскрыть, как же! Оскорблять, значит, меня можно, а отпор мне давать – нет?

Я уже порываюсь встать и уйти, как сидящая рядом со мной девушка, воспользовавшись тем, что разговоры постепенно восстановились, перехватила мое запястье.

– Нельзя уходить до Ее Величества, это будет неуважением, – шепнула она.

Еще больше наживать неприятностей не хотелось. Пришлось остаться. Хорошо хоть меня больше не донимали расспросами. Единственное хорошее, что случилось за это утро – моя соседка оказалась довольно милой девушкой. Ее светлые локоны были собраны в красивую прическу, а платье хоть и было пышным и дорогим, но все равно не таким вычурным, как у Мариссы или фрейлины-жирафика.

– Голодная? – заметив мой тоскливый взгляд на свиной рулет, прошептала она. А как только получила кивок в ответ, сдвинула кувшин с водой так, чтобы он закрывал обзор сидящим неподалеку на ее тарелку и утащила на нее несколько кусков.

– Ешь скорее, – шепнула девушка и тут же представилась: – Меня Мирина зовут, кстати.

И вот тогда я поняла, что, кажется, нашла себе в этом странном чужом мире первого друга.

Глава 8

Завтрак закончился, и королева в своем сиреневом платье поднялась первой, следом и остальные придворные дамы. Процессия плавно потянулась к распахнутым створкам дверей, сопровождая Ее Величество. В хвосте процессии шли мы с Милиной. Но стоило нам выйти из столовой, как блондинка схватила меня за руку и потащила в противоположную сторону от фрейлин и королевы. Я только успевала тяжелые ботинки переставлять.

Пробежав коридор, мы остановились на небольшом балконе, который выходил во внутренний дворик. Здесь кипела жизнь: ко входу на кухню подтягивались повозки с едой, кто-то перетаскивал мешки, кто-то перемалывал специи, кто-то надраивал кастрюли. Совсем не тот лоск и блеск, что был пять минут назад.

– Наконец-то! Ну и скукота все эти официальные приемы пищи! Я так скучаю по завтраке где-нибудь на поляне в саду! На свежем воздухе и аппетит нагуливается быстрее, а когда я смотрю на постные морды других фрейлин, есть нормально не могу! – выпалила Милина и звонко рассмеялась.

– Что правда, то правда, – хмыкнула я и, согнувшись, оперлась о балюстраду, разглядывая снующих внизу людей. Высота небольшая, от силы второй этаж. – Кстати, меня Элина зовут.

– Да я знаю, уже слышала! – заявила блондинка, ловко подбирая пышные юбки и усаживаясь на краешек ограждения балкона, как на обычную лавку, с которой падать сантиметров десять от силы. – Во дворце все только о тебе и говорят. Столько слухов! Кто что только не болтал, некоторые даже утверждали, что лично видели, что у тебя рога и хвост есть! А я сижу рядом, смотрю – девушка как девушка, – весело щебетала моя новая знакомая.

– Меня все боятся и ведьмой называют, – пожаловалась я, подпирая щеку кулаком.

Милина фыркнула и отмахнулась.

– Да им дай волю, они кого хочешь ведьмой обзовут. Не обращай внимания. Кстати, ты если опять проголодаешься, а тебе бурду какую-то дадут, то в этой части замка внизу погребок есть, там много съестного. Вот видишь же вход? Тебе надо спуститься по лестнице вниз, она прямо над этим входом и расположена, – придвинувшись ко мне, украдкой начала объяснять Милина, указывая пальцем направление, – Там будет небольшое помещение перед погребком, там младший повар по ночам должен сидеть, резать всякую еду к завтраку, но он обычно дрыхнет до утра самого. Можно ключ у него стащить и что-нибудь вкусненькое умыкнуть.

Объяснив мне такой нехитрый план, это белокурое невинное с виду создание принялось весело болтать ногами в воздухе.

– А ты откуда знаешь? – изумилась я, – Ты вроде не похожа на девушку, которой нужно еду по ночам воровать из королевских кладовок.

– Это только кажется, – хмыкнула Милина, – На самом деле моя мать работала здесь кухаркой. И я вокруг нее с самого детства крутилась, считай, что весь замок выучила, как свои пять пальцев. Куда я только не забиралась, даже в башню Сейеля! Вот крику-то было! Ну в общем, меня королева еще маленькой приметила. Приказала обучать грамоте и этикету, а с прошлого года взяла меня в придворные дамы. Вот как повезло!

– Действительно, очень повезло! – из уст Милины рассказ не звучал как хвастовство. Она казалась больше бесхитростным восторженным ребенком, так сильно притворяться точно не получится. – Твоя мама до сих пор здесь работает?

– Нет, ты что! Как только Ее Величество выделила мне жалованье, я сразу же ее перевезла. Денег хватает на скромный домик, но зато теперь маме не приходится тяжело работать, чтобы меня прокормить. Теперь я ей помогаю! – сияет гордой улыбкой Милина.

Хоть мы и знакомы всего ничего, но эта девушка как будто заражает своей улыбкой и радостью, так что я невольно улыбаюсь тоже. Так здорово, что жизнь у нее наладилась, она кажется такой хорошей. И я счастлива от того, что хоть одно приятное знакомство удалось завести.

– Хочешь, прогуляемся по саду? – предлагает Милина, спрыгивая с ограждения и поправляя юбку, – Покажу тебе, где можно скрыться от глаз и отдохнуть, а еще что находится рядом. Я же все тут знаю!

– Конечно хочу!

Прогулка с настолько осведомленным обо всем человеком мне точно не помешает. Заодно и расспрошу у новой подруги про предстоящий отбор. Может, узнаю, что меня там за испытания ждут? В любом случае, возвращаться и сидеть одной в той холодной и маленькой комнатке, куда меня поселили, не хотелось совсем, поэтому мы с Милиной, взявшись за руки, направились на прогулку.

Милина оказалась не только красивой девушкой, но и прекрасной рассказчицей. За время, что мы гуляли по саду среди тенистых аллей, густо цветущих кустов роз и просто пестрых клумб с необычными цветами, она рассказала столько всего полезного и интересного! И еще смешного – я хохотала до колик, пугая прогуливающихся мимо чопорных дам. Как вообще можно было не смеяться над рассказом о том, как усатый повар случайно споткнулся о табуретку и упал в огромный чан с мукой, где собирались готовить хлеб? Милина красочно расписывала, как тот полез отмываться в пруд и ругался, отлепляя с себя кусочки теста, когда мука склеилась от воды. И как на того напали караси, объедая с него сытную еду.

Мне уже начало казаться, что я знаю Милину всю свою жизнь, так быстро и беззастенчиво она рассказала мне о своем детстве, выспросила о моем. Нам обеим скрывать было нечего – учились прилежно, иногда баловались, а еще очень сильно любили единственного близкого человека. Она – маму, а я – бабушку.

Моя новая подруга рассказывала уже новую историю, но в один момент внезапно умолкла. Взгляд Милины переместился за мою спину, она будто разом померкла. Подобралась вся, закрылась, враждебно сводя брови на переносице и не сводя глаз с приближающейся к нам придворной дамы. Той самой, что так яростно намекала на то, что я училась на непристойную профессию. Судя по реакции Милины и кривой улыбке фрейлины, вряд ли хорошо ладили друг с другом.

Девушка остановилась возле нас и вежливо кивнула, соблюдая приличия. Я хмуро перевела взгляд на дальнюю часть сада, откуда из-за постриженных высоких кустов то и дело с любопытством выглядывали чужие головы. Ясно, значит, намеков за столом на то, что я продажная девка, не хватило и жирафик решил устроить скандал на потеху подружкам. И не боится же, как другие, что я «ведьма»…

– Милина, вижу, ты нашла новую подругу, – в тоне придворной дамы прослеживались издевательские нотки.

Подруга рядом со мной сжала руки в кулаки, прожигая незваную гостью пылким взглядом. Я ее понимала прекрасно – если та пришла провоцировать, Милине нельзя грубить. Судя по всему, придворная дама выше ее по статусу, стоит лишнее слово сказать, как та побежит жаловаться королеве. А Милине никак должность при дворе терять нельзя.

– Милина помогает мне осматривать окрестности. Чем обязана? Или вы мне тоже хотите оказать честь и провести экскурсию? – спросила я безэмоционально.

– Просто решила познакомиться с почетной гостьей замка Абриэль и дать несколько советов, как более опытная придворная дама, – улыбнулась фрейлина, – Вы ведь не знаете наших правил, верно? Вряд ли Милина поможет вам в этом, ведь сама так часто их нарушает.

Она бросает насмешливый взгляд на Милину, на лице которой выступает румянец.

– Вы не представились, – сухо ответила я.

– Ах, да, простите мне эту оплошность. Я леди Флора Ульсан, первая фрейлина Ее Величества.

– Чудесно. Я – Элина, – коротко представилась я и отвернулась, надеясь, что она поймет намек.

Зря надеялась.

– Так вот, что касается обычаев. Милочка, – игнорируя мое имя, обращается ко мне леди Флора снисходительно, – вы знаете, что в нашем мире дама не может себе позволить ходить в мужской одежде? Еще и снятой с чужого плеча!

Она делает страшные глаза, как будто я совершила по ее меркам какое-то жуткое преступление. Едва сдержав тяжелый вздох, я улыбаюсь:

– Да? Ну что вы, не беспокойтесь, мне удобно.

– Может быть, но… наши традиции такого не позволяют.

– О, не беспокойтесь, я ведь не местная, так что на меня ваши традиции не распространяются.

– Тем не менее, – сохраняя непроницаемое выражение лица, сказала фрейлина Ее Величества, – этим вы навлекаете ненужные слухи.

– Слухи? Пусть говорят все, что хотят – мне все равно.

Милина рядом со мной, кажется, хотела фыркнуть от того, настолько вытянулось от удивления лицо леди Флоры, но сдержалась.

– Вы не понимаете? – разгоряченно начала доказывать фрейлина, – Вы же участвуете в королевском отборе! Отборе невесты для будущего Повелителя!

– И что? – равнодушно пожала я плечами.

Ну участвую, да. Мне и выбора особо не оставили, сказали, что надо.

– Вы же навлекаете тень на Его Высочество! Ведь вы, милочка, ходите в одежде старшего принца по замку, – сказала Флора и ядовито добавила, – если вы вдруг не заметили.

О, вот и показала дамочка свое истинное лицо. Все они тут такие воспитанные и высокородные, шушукаются по углам, а в лицо сказать – сразу воспитанием отговариваются, а не гнилым нутром. Только эти милые благовоспитанные дамы забыли один важный факт: большую часть жизни я защищалась от нападок сама, чтобы не тревожить бабушку. А окружавшие меня люди почти никогда не были дружелюбными, так что шкуру я нарастила и такими вот уколами меня не проймешь.

– Ну давайте начнем с главного. Меня зовут не «милочка», а Элина. Для вас – леди Элина или госпожа Элина, как захотите. И закончим тем, что я повторю: мне наплевать. Пусть говорят, что хотят. Это бросает тень на принца, а не на меня.

Милина рядом со мной резко выдохнула и закрыла рот ладошками. К счастью, ее улыбки не заметила фрейлина, потому что уже завелась. Лицо леди Флоры пошло красными пятнами, она нахмурилась и принялась активно жестикулировать:

– Но… но… ведь это вас считают легкодоступной дамой! Начинать путь со скандала – вы же так никогда не найдете себе жениха!

– Жениха?

– Да! После отбора невест, которые не стали избранницей принца, выдадут замуж за знатных вельмож! Это лучший способ удачно устроить свою жизнь!

Ого, вот как. Удобно они тут придумали. Выберут самую знатную девушку, у отца которой побольше золота и войск, а остальных богатых красавиц распихают своим сторонникам, чтобы те тоже довольными остались. А девушки еще и радостные будут, ведь у них, якобы, выбор есть и судьбу они свою, мол, прекрасно устроили. Сами практически! Под руководством короля, конечно, но «сами»!

– То есть скандальную невесту никто замуж не возьмет? – уточнила я, прищурившись.

– Конечно же нет!

– Какая жалость. Извините, как вас?

Прекрасный прием – сделать вид, что ты забыл, как зовут человека, который поливал тебя грязью и показать, насколько он для тебя незначителен. И он отлично сработал на фрейлине, потому что та замолкла и оскорбленно вскинула подбородок, метая молнии взглядом.

– Я Флора Ульсан, первая фрейлина Ее Величества, – произнесла девушка гордо.

– А, верно. Так вот, леди Флора Ульсан, первая фрейлина, передайте, пожалуйста, Ее Величеству, что то сиреневое платье, которое было на ней утром, ужасно, ужасно безвкусное. Оно похоже на старушечьи панталоны и вообще ее очень сильно полнит.

Кажется, в этот момент в саду перестали петь птицы, а те, кто прогуливались по саду, делая вид, что не подслушивают наш разговор, замерли на секунду. Где-то неподалеку одна из фрейлин, выглядывающих из-за дерева, шлепнулась на землю. Наверное перевесила оброненная на землю челюсть.

– Если это все, то я, пожалуй, откланяюсь. Милина еще должна показать мне дорогу до моей, чтобы я не заблудилась.

Закинув ногу через ногу, я изобразила дурацкий нелепый книксен и, схватив ошарашенно хлопающую глазами Милину за руку, потащила прочь из сада.