Текст книги "Звезды князя"

А может, все это мои фантазии, и не более. Во всяком случае, и таинственный «непонятно кто» вряд ли мне откроет эльфийский способ потребления питания из растений. Остается его величество эксперимент.

Если я ощущаю свое единство с растениями, может быть, я смогу приказать им передать мне нужные вещества? А как? Попробовал сильно захотеть древесного сока. Вообразил, что он потек по аурному каналу (понимаю, что бред, но очень хочется). Не получилось. И это закономерно. Аурный канал – штука магическая, а соки – вещь материальная. Значит, надо попробовать что-то другое.

Некоторое время я мучился, пытаясь получить хоть какой-то отклик. Перепробовал самое разное, пока, наконец, в голове не щелкнуло и не пришло озарение. Правильно говорил один мой приятель: «Если долго мучиться, что-нибудь получится».

Из дерева выскочил шип, больно вонзился в спину и впрыснул порцию сока. Я чуть не заорал от боли и неожиданности. Тем более толку-то от сока в мышцах? Пользы никакой. За исключением ясного понимания принципов эльфийского питания. А уж уловив принцип, построить систему – дело простое. Вскоре мне удалось добиться того, чтобы вместо шипа из дерева вытягивалась соломинка, через которую можно высасывать сок. А спустя еще двадцать минут питательные вещества поступали в мое тело прямо сквозь кожу.

Надо сказать, что в процессе этого эксперимента я узнал об управлении своим телом, особенно теми его функциями, о которых даже не подозревал ранее, гораздо больше, чем за всю жизнь.

Я решил, не дожидаясь конца похода, прямо сейчас приступить к созданию Коры-оболочки, тем более что задача предстоит непростая. Я же не просто щит или пачку щитов вокруг тела собрался соорудить, а нечто совершенно новое, которое, вполне возможно, хорошо позабытое старое. Во всяком случае, конечный результат должен получиться в виде дополнительной части моей ауры, а не чем-то внешним по отношению к ней.

Строить ее долго, муторно и затратно для организма мага, зато потом Кора одновременно послужит и неким стабилизатором, и автоматическим восстановителем ауры в случае ее повреждения. Проще говоря, Кора должна обеспечивать просто бешеную регенерацию тела, фактически заменяя носителю квалифицированного эмпата-целителя. В то же время она сможет разрушать любые магические структуры, приближающиеся к телу ближе определенного расстояния (примерно до метра). То есть нейтрализовать магические атаки. В некоторых случаях она будет наверняка эффективнее моего динамического щита. Однако при всем при том не следует забывать и о возможной помощи со стороны целителей, а значит, необходимо предусмотреть способ отключения шипов защиты.

Кроме всего прочего, Кора будет выполнять функции резерва концентрированной магической энергии. Содержать эдакий запас на «черный день». И запас, между прочим, очень даже большой. Используя Кору в качестве простого накопителя, можно применять магию напрямую. Без амулетов и артефактов, формируя магемы и тут же накачивая их энергией. Но для применения в бою требуется очень быстро формировать законченные, целостные структуры. А для этого надо знать их досконально. В справочник в бою не заглянешь. И вообще как все сложится в реальном бою – неизвестно. Дадут там время на концентрацию, построение, накачку энергией?.. Амулеты тем и хороши, что во время боя не требуют всех этих хлопот, да и действуют гораздо быстрее.

На всю работу по установке буфера-оболочки мне, по предварительным прикидкам, потребуется два-три дня и тьма ресурсов тела. Магией-то лес поделится и кое-какими веществами тоже, но далеко не всеми. Все это время я буду беспомощнее слепого котенка. Хотя нет, есть смысл подобрать пару деревяшек и быстренько сделать амулет-другой. В неактивированном состоянии они опасности не представляют, а липкие сторонние контуры я смогу, во-первых, отследить, во-вторых, нейтрализовать.

Мысленно вздохнув, я приступил к работе, обещающей быть длительной и сложной, но невероятно интересной.

Однако не только от построения защитной эльфийской коры зависела моя жизнь. От поведения моих спутников в немалой степени тоже. Могут ведь бросить или вообще прибить, чтобы не мучился. И так и так – смерть. Насчет прибить – это мы еще посмотрим. Дорого им встанет. Но ведь они об этом не знают и могут попытаться. А вот бросить… Трудно мне придется без тропы. Но и в этом случае шансы у меня есть. Уверен.

Ближе к концу привала я краем уха подслушал разговор двух охотников, который меня на первое время успокоил.

– Как думаешь, Перец, это то, о чем я думаю?

– Ага! Я думаю, что ты думаешь то же, что и я думаю. Засланный он, от Олевара! Клыкозуба мне на голову, если пассажир не студент-магик или аж целый подмастерье. Только на них так проклятый лес влияет. Обычным людям хоть бы что, а им, считай, смерть.

– Жалко. Вроде неплохой парнишка, да и на соглядатая олеварского не шибко похож. Помнишь тех, кого нам гном, помощник его, подсовывал? И где только брал те бандитские рожи?

– То-то и оно-то! Олевар похитрее того гнома будет, да и сгинул, говорят, помощничек где-то… Что парень на соглядатая не похож – так это… зато доверие вызывает. Может, прирезать по-тихому? Чего мучить?

Я напрягся и незаметно приготовил одноразовый амулет-молнию, который успел слепить перед самым приходом охотников. Опыт-то есть, и немалый. Сколько я их совсем недавно понаделал – пожалуй, даже во сне соорудить на коленке смогу.

– Не. Прирезать никак нельзя. Сам он должен помереть. Иначе Олевар дознается. Кто-нить брякнет, типа мы его… того… так сразу, считай, сюда придется уходить. Насовсем! Олевар и у гоблинов достанет.

– Ох-хо-хошеньки-и-и, опять забота. Мало груза на обмен волочем, так еще и этого бесполезного…

– А вот не скажи-и-и… Можно и из него пользу извлечь. Чего помирать парню зазря? Сунем к каторжным, хай тащат. А дотащат – парня вместе с прочим «мясом» местным и сдадим. Оклемается – им прибыток. Не оклемается – мы не в раззоре. Сдадим-то еще живого…

– А Олевар?

– А что Олевар? Хоть под артефактом правды можно будет поклясться, что пальцем парня не тронули. До поселка местных дотащили, а там уж, извините-подвиньтесь, если исцелили местные, то отработать им он сам должен. Не исцелили, так мы при чем?

– А ить и верно! Голова-а-а-а… Токо как его каторжные потащат? На них товару едва поднять.

– А так и потащат. Хавчик за дорогу уже маненько подъели. Стал быть, мешки полегчали. Срубим пару деревьев, ветками оплетем – будут носилки. Вчетвером возьмутся – дотянут. И сменяться будут почаще. Да чего там. Ты глянь – пассажир тощий, да и росту невеликого. Небось легче пуха будет.

– И то верно. Пойду пока пару жердин найду. Через час выступаем.

– Ты только это… далеко не забредай. Говорильщик сказал, тропа в этот раз неширокая получается. Трудно держать.

– Да знаю я. Слыхал уже.

Главное, что я понял, – меня не бросят, поскольку вознамерились сдать местным. Ладно. Во всяком случае, появится шанс узнать побольше об этой зоне. А так как здесь есть еще и какие-то «местные», то мешать охотникам в их планах на мой счет, думаю, не надо. А уж потом я им покажу, как рыбку ловят… зубами. Задницей кверху – головой в воду! И пусть радуются, если в чистую.

На этой оптимистической мысли я отключился от реальности, целиком сосредоточившись на создании Коры.

В результате трудной и выматывающей работы у меня получился внешний каркас накопителя-брони в виде прочного, толстого и густого переплетения линий магической энергии, подпитывающегося за счет постоянной… хм… точнее, постоянно-переменной работы концентратора магии, что шло последнему только на пользу, так же как тренировка мышц.

Краем сознания я отслеживал наш поход, с комфортом возлегая на носилках. Ел, когда кормили, пил, когда поили. Не отказывался, не капризничал и не брыкался.

Полностью очнулся я уже у высокого забора из острых кольев, окружавших обширную площадку, среди бывших каторжников, которых вели с собой охотники. Были здесь и другие люди… Хотя люди ли? Например, рядом со мной сидел некто, похожий одновременно и на эльфа, и на орка, и даже на гоблина. Такое впечатление, что мой сосед – результат смешения многих рас, долгое время живших в замкнутом пространстве. Не скажу, что он был уродлив, хотя клыки орка на смазливом и худощавом лице эльфа и сравнительно небольшая голова, посаженная на широкие плечи гнома, смотрелись… несколько странно.

Ужасно хотелось есть и пить. Рядом со мной на чистой тряпочке стояла деревянная плошка с какой-то кашей, лепешка, глиняный жбанчик с водой и зелень. Однако дотянуться до этого богатства я был не в силах, а притянуть еду аурной рукой на глазах у всех показалось мне не очень хорошей идеей.

Разрешил мои мучительные размышления сосед. Он, увидев, что моя персона изволила очнуться, заботливо приподнял меня и прислонил к забору. Потом подхватил плошку и стал с ложечки кормить. Проглотив последний кусочек и запив его последним глотком воды, я тихо поблагодарил соседа. Тот вздохнул и на странной смеси вильдорских, эльфийских и гоблинских слов произнес:

– Ничего, паря. Люди должны помогать друг другу. Кем ты был там, за лесом, ничего не значит. Может быть, и не очень хорошим человеком, раз тебя продают на мясо.

– На мясо?

– Нет-нет. Никто тебя есть не будет, – заухмылялся сосед. – Так называют рекрутов для Той стороны. У них постоянная война с орками и гоблинами, воинов вечно не хватает. Вот и гребут, что дают. Расплачиваются хорошо. Амулетами и артефактами. Которые наши продают в залесье, выдавая за древние. А там чудики берут и стонут от восторга: «Ах, работа древних мастеров! Ах, сейчас так не умеют!» Мы тоже делаем амулеты по старым схемам, но на Той стороне маги получше наших будут. Все время чего-нибудь новенькое придумывают. Впрочем, – он заговорщически улыбнулся, – наши тоже продают на Ту сторону амулеты из залесья как древние. Вот такие вот дела-доходы.

Меня неудержимо клонило в сон, а голос соседа словно пел мне колыбельную, несмотря на интересные факты, но одна странность не давала покоя. Я его прекрасно понимал, хотя не знал и половины слов. Мне казалось, что я слышу и понимаю его чуть раньше, чем он вообще начинает говорить, а звуки речи потом воспринимаются неким приглушенным эхом. Приглушенным потому, что в звучащей речи не было такого богатства интонаций и эмоциональной окраски, которую я воспринимал, будто читая прямо из его головы то, что он собирается сказать. А похоже, не только сказать, но и просто четко подумать.

– Поспи, паря. Скоро Стражей Леса приведут, а там уже и купцы подтянутся. Не до отдыха будет.

Кто такие Стражи Леса? Что за Та сторона? Ну, залесье – возможно, Градорика, а мы где сейчас находимся? Полагаю у тех самых «местных», к которым принадлежит мой сосед. В общем-то, люди как люди, за исключением удивительного смешения многих рас мира, в остальном ничего необычного.

В голове крутилось множество вопросов, но сон победил их все и дал положительный ответ на самый главный – спать или не спать?

Меня растолкал все тот же словоохотливый сосед:

– Просыпайся. Стражей Леса ведут. Давай-давай! Потом отоспишься… если жив останешься.

После еды и сна я чувствовал себя гораздо бодрее, поэтому постарался понятно задать вопрос. Одно дело понимать собеседника. Другое – чтобы он тебя понял. Коверкая слова, я кое-как донес свою простую мысль до соседа:

– Стражи Леса. Кто это?

– А вон они! Смотри.

Ворота открылись, и на площадке началась суета. Внутрь прошел десяток воинов, вооруженных копьями и саблями, и принялись споро сгонять людей к забору, выстраивая из них линию в один ряд. Правда, они не требовали, чтобы все непременно стояли. Можно было сидеть или лежать – это ничуть не волновало солдат. Главное – не посередине площадки.

Наведя порядок, воины выстроились по кругу лицом к каторжникам на расстоянии около двух метров. В ворота важно, будто сам король или хотя бы его лакей, вошел молодой парнишка, прошел в центр и остановился. Лицо его приняло отрешенное выражение и застыло.

Затем в ворота прошли два зверя – явные порождения проклятого леса, но не кошмарно уродливого вида. Наоборот, в их смертоносной хищной грации была своеобразная красота, способная вызвать восторг у ценителя кошачьих. Черные, словно сама тьма, пантеры, размером со средненького бегемота, с клыками саблезуба и когтями – с хороший, бритвенно-острый кхукри. В магическом восприятии их шкура выглядела настоящим чудом. Судя по всему, она способна мимикрировать, в точности копируя рисунок местности. Кроме того, вокруг их тел крутились миниатюрные смерчи магической энергии, способной, я подозреваю, эффективно отражать как магические атаки, разрушая структуры, так и физические, отклоняя удары.

«А это будет посильнее моих шипов, – подумалось мне. – Только энергии гораздо больше потребует».

В общем, несмотря на грациозность и милые мордашки, с такими противниками встречаться очень не захочется, даже имея на вооружении батарею стационарных шарометов крупного калибра. Не факт, что один заряд прошибет такую шкуру, а уж то, что вообще сможет попасть, – вызывает огромные сомнения.

Киски разделились и с двух сторон стали обходить загон по проходам, оставленным солдатами, останавливаясь перед каждым каторжником. Они пристально всматривались в него, принюхивались и, постояв так некоторое время, чаще коротко взрыкивали и шли к следующему. Крайне редко переходили к следующему молча. Тех, на кого охранитель рычал, по знаку пацана в центре, отводили к воротам. Единицы счастливчиков… или несчастных – в противоположную сторону, к дальней стене.

– Что? Делают? – кое-как сформулировал я вопрос.

– Стражи Леса-то? Определяют, сгодится разумный для леса или нет. То есть может их наш лес принять или никак. Очень умные и очень чувствительные… существа, – уважительно по отношению к кошкам пояснил сосед. – Они ведь вместе с Говорящими патрулируют окраины, держат тропы для прохода в залесье… Да много чего. Самых способных на раз определяют. Таких, даже будь они трижды душегубы, обязательно оставляют здесь и направляют на подготовку в храм. Авось жрец получится. Однако смертность у адептов очень уж большая. Не знаешь даже, что лучше – быть проданным купцам с Той стороны или попасть в храм. Зато выжившие становятся уважаемыми людьми и как сыр в масле катаются.

Сведения о храме здесь, глубоко в проклятом лесу, были настолько интересны, что я даже собрался перебить собеседника, но вдруг увидел, как молниеносным движением когтя один из охранителей срезал голову гоблину-каторжнику.

– О! – переключил внимание мой рассказчик. – Отторгаемый нашелся в нашей компании. Смотри-ка. Настолько гнилой, что страж прямо сейчас решил его уничтожить. Бывает, поступают к нам такие подонки, что переделать их никак невозможно.

– А ты… откуда… – я замялся, подбирая слова, но сосед меня понял.

– Так я сам-то местный. В бедственное положение семью своей непутевой головой поставил, вот и продался. Теперь меня тоже Страж Леса проверит и, даст Творец, продадут купцам. А деньги передадут семье. За храм заплатят больше, но… честно скажу, боюсь я его. Страшные вещи рассказывают про их испытание…

Мне было безумно интересно попасть в местный храм и в то же время неудержимо тянуло узнать, что за армия здесь, какова ее численность, вооружение и оснащение. Придется с нею воевать, когда настанет время очищать княжество, или она станет союзником и существенно облегчит работу? А еще интереснее – где находится и что собой представляет Та сторона, о которой сосед говорил, но и сам явно знал мало?

Дошел черед и до меня. Зверюга остановилась напротив и вперила в меня равнодушный хищный взгляд желтых кошачьих глаз. Через секунду в них мелькнуло удивление, в ауре пантеры нейтральные тона эмоций сместились в сторону ярких красок удивления, сомнения, потом узнавания, потом снова сомнения. Еще через пару вздохов я осознал, что… понимаю стража. Не слова и монологи, а образы и чувства.

Она – самка. Люди зовут ее Валисса. Она не возражает – имя ей нравится. Красиво звучит в устах Говорящих-С-Лесом. У нее четверо подрастающих котят, которых еще учить и учить. В первую очередь, быть стражем, служить Лесу и сотрудничать с людьми. Она их очень любит. Любит и супруга, который как раз обходит будущих возможных граждан и жрецов. Но подходящих, способных выжить в сотрудничестве с Лесом, крайне мало. А то и такие попадаются, кого ни в коем случае нельзя оставлять в живых. Мало того, что эти изначально гнилые типы никогда не смогут жить в ладу с Лесом, они способны принести коренным жителям много бед, а здесь нет рабства и каторжников, чтобы заставить их трудиться под охраной. Слишком дорого будет обходиться добыча. Нет иного выхода, как сразу отсекать негодный материал, словно безнадежно больную, гниющую плоть, способную заразить и здоровую ткань.

«А Говорящему-С-Лесом-Мужу-Истинной-Эльфийки надо хорошо питаться. Нельзя так запускать себя», – просигналила Валисса.

Пантера вдруг лизнула меня в лицо, метнулась в сторону и положила к моим ногам кусок чьей-то лепешки. Ешь!!

Я засомневался – неудобно как-то есть чужую лепешку, хозяин которой наверняка сейчас смотрит на меня как на вора, хотя и не я отнял ее у него.

Валисса грозно рыкнула: «Ешь!! Тебе сейчас нужнее. А тот человечек голодным не останется. Потом поговорим еще. А сейчас надо доделать дело».

Я вцепился зубами в лепешку, а пантера отошла к следующему каторжнику.

Парнишка в центре площадки чуть удивленно посмотрел на меня, на нее, снова на меня и, наконец, приняв решение, махнул в сторону группы, предназначенной, как я понял, на продажу.

Так, с лепешкой в зубах, повинуясь недвусмысленным жестам воинов охраны, я и поплелся навстречу своей судьбе, назначенной мне самодовольным мальчишкой.

Вскоре к нам присоединились еще двое горемык, в том числе и мой добровольный гид, и по команде, сопровождающейся понятным всем жестом, мы направились к выходу из огороженной зоны.

Снаружи мы смогли увидеть только довольно зажиточную деревеньку из трех десятков двухэтажных просторных домов, огороженных крепкими заборами, да засеянные поля.

В саму деревню нас не повели, построили кое-как на околице, и перед нашим кривым строем выступил с речью рослый воин, одетый в пятнистую одежду. Потом я узнал, что пятна хорошо маскируют человека в лесу и называется это – камуфляж.

– Я знаю, что большинство из вас сегодня меня не поймет, но со временем, надеюсь, тех, кто не понимает, будет становиться меньше и меньше. Все просто. Такие в бою, как правило, не выживают. Самое главное, что вы должны для себя уяснить, мы – боевое братство. В бою все мы братья, и от того, как мы будем стоять друг за друга, зависит выживание всех. Струсил – твой товарищ погиб и не смог, в свою очередь, прикрыть тебя. Через минуту труп уже ты. В наших рядах нет места господам и слугам. Есть только командиры и подчиненные. Каждый командир, в свою очередь, тоже чей-то подчиненный. Умейте подчиняться и со временем сами станете командирами. И последнее. Одиночкам там, куда я вас поведу, не выжить, поэтому бежать не советую. Впрочем, можете попробовать. Искать ваши кости, если они останутся, никто не собирается. У меня все.

Он произнес свою речь, которую явно говорил уже не раз, на местном, межрасовом, градориканском, гоблери и вильдорском. Потом скомандовал:

– Направо! Шагом марш!

И мы, как могли, пошагали вслед за ним. По бокам, слева и справа, шли несколько солдат, вооруженных до зубов, но присматривали они не за колонной, а за лесом. То есть, вероятно, командир нашего отряда не соврал, и никто действительно не собирался препятствовать возможному побегу.

Через четыре часа сделали привал, где нам раздали по куску лепешки, сыру и по паре глотков воды. Я был все еще слаб и плохо переносил путь, поэтому, как только скомандовали остановку, без сил рухнул там, где стоял, и немедленно занялся восстановительной медитацией. Предложенное угощение проглотил до последней крошки и с благодарностью вспомнил Валиссу с ее подарком. Он пришелся очень кстати.

Еще через два часа марша прямо на тропе перед нами встала стена тумана. Странность его заключалась в том, что он не густел постепенно и не стелился, словно предутренний или вечерний, а стоял ровненько обрезанной стенкой.

Командир приказал встать гуськом и взяться за пояс впереди идущего.

– Идем друг за другом. Отставшим и потерявшимся – смерть. И не от оружия моих солдат. А от тварей, которых в этом лесу больше, чем шишек на елках. Лучше с ними не встречаться. Сходить с тропы запрещается. Если кто-то упадет за пределы тропы, не помогать ни в коем случае. Помощник погибнет тоже. Всем все ясно? Тогда вперед – марш!

Мы вошли в туманную стену и стали медленно продвигаться вперед, вслед за командиром…

…Старший Говорящий-С-Лесом, магистр магии Кроск, возвращался в приграничную деревню с конференции по вопросам организации новых троп из княжества Бахрийского в сторону западных стран. Название земли и имена бывших владетелей княжества бережно хранились в памяти народа. Люди искренне верили в то, что когда-нибудь князья вернутся и станут править как прежде. И тогда наступит золотой век, ушедший вместе с войной.

Предварительно разведчики уже договорились с гномами, хозяевами гор и перевалов. Те не только готовы были снабжать княжество оружием, но и помогать в торговле с западными странами.

Такой энтузиазм объяснялся довольно просто. В горах у гномов возникла нешуточная проблема с перенаселением. Страны людей на западе не очень охотно принимали чужаков любых рас. Эльфы в своих лесах никого не принимали вообще, а орки требовали в кратчайшие сроки перенять их обычаи и жить по их законам. В частности, надо было продемонстрировать свое воинское искусство, и если старейшины решат, что претендент достоин, только тогда могла идти речь о постоянном проживании на их земле. Да и попасть на восточные и южные земли что для людей, что для орков, а тем более для гоблинов было очень даже проблематично, поскольку прямой путь перекрыт проклятым лесом, а обходной уж очень долог и тернист.

Говорили на конференции и о проблеме телепорта в храме. Если бы удалось получить к нему доступ, это могло существенно облегчить жизнь всего населения княжества. Впрочем, говорили впустую. Без Верховного жреца доступ получить невозможно, как-то обойти систему контроля не получается, а повторить, то есть сделать новый, не имея библиотеки центрального храма, тоже никак не удастся. Жрецы не могли даже с уверенностью утверждать, где он вообще находится, этот центральный храм.

Тем не менее итоги конференции следует считать обнадеживающими. Именно поэтому магистр Кроск въезжал в деревню в очень даже благодушном настроении. Оставив вещи дома, он поспешил к своей любимице Валиссе, а по пути заглянул в домик своего старшего ученика, Палика.

– Ну, рассказывай, что тут у нас происходило, пока я ездил на конференцию.

– Да ничего особенного. Все как обычно. Четыре дня назад из Градорики поступила партия каторжников. Из них только семь человек стражи оставили здесь. Трое – вполне для нас годных и четверо – условно. Остальных продали в армию Той стороны. Дорого продали, – с гордостью сообщил ученик, ожидая похвалы за свое мастерство и усердие.

Учитель благосклонно кивнул и действительно похвалил:

– Молодец. Еще пара выходов на тропу и пара продаж… если хорошо справишься, буду тебя рекомендовать на мастера. Ты уже практически готов к самостоятельной работе.

Палик чуть не лопнул от гордости и восторга. И что его дернуло за язык со смехом поведать о немного странном поведении Валиссы? Наверное, хотел, чтобы учитель разделил его радость и восторг, тем более ясно видно, насколько тот доволен и поездкой, и работой самого ученика.

– Представляете, учитель?! Валисса, проверяя последнюю партию, лизнула в лицо одного парнишку-доходягу! Потом отобрала лепешку у каторжника, стоявшего рядом, и принесла ему. А напоследок так рыкнула, что я даже сам испугался. Представляете?! Думал, она его хочет накормить, прежде чем разорвать! Вот смех!

Учитель резко остановился и странно посмотрел на ученика.

– Что ты сказал?

– Вот смех, говорю…

– Н-не-е-ет! – с усилием сдерживаясь, сказал Кроск. – До!! Этого! Валисса лизнула кого-то в лицо и принесла еду?! Ты не ошибаешься? Все так и было?!

– Все как есть, учитель!

– Ты говорил с ней после всего?

– Нет, учитель. – Парень смущенно помялся. – Вы же знаете, что для настройки мне требуется не пять минут, как вам, а пятнадцать, а тут много дел случилось…

– Мне надо поговорить с Валиссой, – решительно прервал ученика Кроск и с молодой прытью бросился к вольерам со стражами.

Вольеры только назывались так. Вход и выход для стражей был свободным. Загородки предназначались для людей, указывая территорию, куда без приглашения входить запрещалось.

Магистр от входа позвал Валиссу. Та оставила котят и подошла к Кроску. Между стражем и человеком, вставшим на колени для удобства разговора, через некоторое время установился контакт – глаза в глаза. Общались они минут пять, после чего заметно уставший магистр разорвал мысленную связь, успокаивающе проговорив в слух:

– Ничего-ничего, Валисса. Все сделаем. И накормим, и целителей лучших вызовем. Они по такому случаю и сами налетят стаей. А еще и старейшины с обеих сторон…

Поднимаясь с колен, учитель счастливо улыбался.

– Ты не представляешь, какую радостную весть сейчас сообщил мне, – заявил он Палику. – Просто не представляешь! Впрочем, если бы знал, мог бы рассчитывать на магистра досрочно. А теперь живо веди меня к тому пареньку. Где вы его, кстати, разместили? Давай-давай, поторапливайся.

– Э-э-э… учитель…

Заподозрив неладное, Кроск вонзил острый взгляд в глаза ученика.

– Говори, – хрипло потребовал он.

– Учитель, ну что в нем такого особенного, Валисса же зарычала, и так грозно! Вы ведь сами учили: на кого страж зарычал, того безоговорочно на продажу в армию на Ту сторону. Я так и сделал!

Лицо магистра побелело, а в глазах заревом вспыхнул смертный ужас.

– Только не говори, что продал его в солдаты и отправил воевать за княжество на Той стороне, в самую опасную дыру, – шепотом, но с потаенной надеждой спросил учитель.

– Но… Валисса рычала… – так же шепотом потерянно ответил ученик.

– Идио-о-о-т!! Бе-е-естолочь! – застонал магистр, обхватив голову дрожащими руками. – Может быть, это был тот, кого мы ждали тысячу лет!! И вот, когда он, наконец, пришел…

– Кто?

– Кто-о-о-о-о?!! Капец! Трындец! Конец и полный п…дец!! Ты понял?! Старейшины отдадут нас Лесу. Потом воскресят и снова отдадут! И правильно сделают! – несколько раз глубоко вздохнув, Кроск заговорил гораздо спокойнее: – На самом деле мы не знаем, кто был тот парнишка. Валисса достоверно установила только одно – он прошел обряд помолвки с эльфийкой(!) и он готовый Говорящий-С-Лесом. Причем необычайно сильный. Контакт установился буквально за пару вздохов.

Немного помолчав в задумчивости, учитель тихо, будто про себя проговорил:

– А еще Валисса сказала, что выполнит любой приказ этого паренька. Любой!! Мы только договариваемся со Стражами. Только просим, а они соглашаются что-то сделать для нас или не соглашаются, но никогда – никогда! – они не выполняли ничьих приказов. А этого паренька… Валисса и сама удивлена, но, по ее ощущениям, она просто не смогла бы противиться его командам. Кто же он такой – этот доходяга-солдат-мясо, проданный на Ту сторону?

– И что же нам делать теперь? – помертвев, тихо спросил ученик.

– Раньше надо было думать, вершитель судеб! – с горечью ответил учитель. – Ну что-о-о-о… что тебе стоило оставить его до моего возвращения? Что-о-о-о?!

– Покупатель платил, не торгуясь…

– Не торгуясь – значит, ожидаются потери. Очень большие потери. Понимаешь? В общем, времени терять нельзя. Я буду на коленях умолять Валиссу простить нас и отпустить своего супруга. Поедешь на нем в Сонтез и все без утайки расскажешь старейшинам. Ни слова лжи! Тебя будут слушать Говорящие-С-Лесом.

Магистр, понурившись, отправился назад, договариваться со Стражами, а его ученик со всех ног бросился к своему дому готовиться к поездке.

…Завершая доклад графу Вантскому, его помощник сообщил:

– Есть сведения о некоторых разногласиях эльфийки с хранителями Леса. Дело дошло до нападения на ее дочь. Я вам не докладывал об этом сразу, поскольку пока слишком много неясностей. К сожалению, подробности выяснить так и не удалось. Ее дочь под усиленной охраной поправляет здоровье дома. Имеются непроверенные данные о том, что к ее спасению приложил руку наш подопечный, Малыш. Причем, – помощник выдержал небольшую паузу, подчеркивая значение последующих слов, – обстоятельства спасения удивительно схожи с подобными при спасении боярышни Любовары во время тайной операции ДОК, санкционированной, как нам известно, Его Величеством. Я взял на себя смелость затребовать тщательное расследование инцидента в столице Градорики. Выяснились интересные подробности. А именно: на Альмилиру напала пятерка эльфийских самоубийц – все девушки были с соответствующими повязками, и все погибли. Но! Двое из них покончили с собой, что означает провал задания. Иных существенных повреждений на их телах не обнаружено. Из помещения, где состоялся последний бой, есть только один выход, и тот был перекрыт. Следовательно, Малыш ушел оттуда, неся на себе девушку, и сделал это так, что двое оставшихся, вполне дееспособных и квалифицированных убийц не смогли ему помешать.

– Портал! – воскликнул граф. – Портал, как в доме градориканского купца! Но когда же он успел начертить пентаграмму?

– Пентаграммы, – веско заметил помощник, – не было!

– Стало быть, живописные экзерсисы в доме купца – не более чем шутка. Стремление вывести нас на ложный след. Ай да Малыш! Он непременно должен быть в моей команде! Непременно! Во что бы то ни стало. Что еще есть по Малышу?

– Не знаю, относится ли это к нему, но-о-о… одна из нападавших была убита странным оружием, пробившим ей голову. По мнению наших целителей, имеющих прочные связи в больнице при академии, рана Альмилире нанесена в момент смерти ударившей, что повлияло на точность и силу удара. В противном случае девушка не выжила бы.

– Вот как?! И снова наш Малыш спасает принцессу из лап дракона! И сколько же раз еще он должен спасать прекрасную деву, чтобы, наконец, по законам жанра жениться на ней?

– Здесь ситуация как раз обратная. Его усиленно хотят женить на прекрасной деве, а он постоянно спасает ее и… столь же постоянно отказывается от сказочной награды, – позволил себе слегка улыбнуться помощник. – Эльфийка, как сообщают наши источники, дошла даже до угроз, но парень не поддается.