Текст книги "Катарсис. Наследие"

Марк проехал чуть ли не до самой площади, где собрался почти весь город, чтобы узнать повод народного гулянья. А, узнав, хотел уехать, поискать ночлег – пару дней магу крови будет точно не до мутных загадок Марка. Но было поздно. Марка узнали, стащили с коня, дружескими пьяными объятиями выбили всю дорожную пыль с его одежды, тут же влили в него два кубка неплохого, но явно разбавленного вина и потащили к самому храму.

Марк растерянно улыбался и оглядывался на своего коня, которого мальчишка-конюх уже повел куда-то. Марк не знал людей, что так рады были его видеть. Но и они не знали его имени. Они называли его «Тот, смурной, из Красной Звезды демоноборцев», но оказалось, что этого достаточно, чтобы сразу заволочь Марка в ряды знатных гостей.

В походном темном костюме Марк выглядел очень мрачно среди наряженных гостей. Оттого чувствовал себя очень нелепо.

Но к этому моменту выпитое вино сказало свое слово, шепнув ему, почти не пьющему, в голову свое винное заклинание. Праздничная аура проникла в него, и вот уже смущенная улыбка заиграла на губах Марка, а глаза его – впервые за долгое время – засверкали, бегая по богатым нарядам людей, по украшенным флагами стенам храма и остальных зданий, выходящих лицевыми сторонами на площадь.

Торжественно зазвонили колокола, народ взревел, в небо полетели шапки, а цветы – на ковровую дорожку, раскатанную со ступеней храма на площадь. Ворота храма отворились, на крыльцо вышли, плечом к плечу, два медведеподобных мужа. В одном из них Марк узнал Ворона – главу наемников Пятигорска, отца невесты, а в другом, блестящий нарядный доспех которого украшал герб с медведем, признал властителя города.

– Свершилось! – прокричал собравшимся Ворон. – Всем – праздновать! Ворон сегодня поит всех за свой счет!

– Эк, как его прижало! – пробурчал богато одетый, но судя по металлу цепи – простой купец, из мужиков, справа от Марка.

– Так старшая Ворониха – на сносях, – ответил, перегнувшись через Марка, как через столб, дорого одетый служка слева от Марка. – И говорят, не от Голубка, а от того…

– У вас язык не длинноват? – спросил Марк, демонстративно доставая Клинок Тьмы. – Помочь укоротить?

Вокруг Марка сразу образовалась пустота. А на забитой теснящимися людьми площади это было так броско, что взгляды и Ворона и Медведя сразу скрестились на фигуре в темном походном наборе. И если Медведь, нахмурив свои густые брови, подумал, что подобное поведение – угроза, то Ворон улыбнулся и что-то сказал через правое плечо стоящему рядом нарядному человеку.

Медведь и Ворон расступились в стороны. Неся руки друг друга перед собой, вышли молодожены. Ворониха была хоть и в красном, как кровь, но красивом, и даже – очень красивом, платье. Ее муж был в светло-светло небесном, нарядном костюме.

Народ приветствовал молодоженов торжественным ревом и дождем цветов. Гордо и очень торжественно молодожены шли по дороге цветов в Городской зал и скрылись в его недрах.

Марка кто-то собрался тронуть за плечо. Он быстро развернулся. Да, он – в городе, но рука сама легла на рукоять меча. Это оказался человек Ворона, тот самый, стоящий за правым плечом главы гильдии на ступенях храма.

Человек ничего не сказал. Повернулся и пошел. Марк – за ним. Они выбрались из толпы и обошли площадь – улицами и дворами. И пришли в квартал гильдии наемников. Человек оставил Марка на попечении слуг.

– Когда посчитаешь себя приведенным в подобающий вид, приходи в Городской зал. Место за тобой сохранено, – проронил человек, чинно поклонился и ушел.

Марк быстро, насколько смог, ополоснулся, побрился, переоделся. Все это время мысленно перебирая свои трофеи в Мешке Путника, вороша их в поисках подобающего свадебного подарка. Свой боевой меч он заменил нарядной игрушкой. А наряд свой Марк заменил на более подобающий – новую рубашку, кафтан, штаны, легкие, но нарядные сапожки, шляпу. Все остальное полетело в небытие Мешка. Пыльная и вонючая одежда, прочные, но требующие долгого и тщательного восстановления, сапоги, броня, оружие, дорожный плащ – все туда, в Мешок.

И вот уже более нарядный, но все такой же темный – сам темный маг, Сумрак, предпочитающий темные оттенки в одежде, Марк подходит к площади. Люди, увлеченные и пьяные, сначала не хотели его замечать, приходилось пробивать себе путь плечами и локтями. Но потом кто-то его узнал, и уже чужие плечи и локти стали раздвигать людей с пути Марка.

Наемники в парадном доспехе, стоящие в воротах Городского зала, подняли свои секиры, когда Марк подошел. А потом опустили их обратно за его спиной.

Марк, в одиночестве, шел между столами прямо сквозь снующих слуг и извивающихся танцоров. И с пустыми руками. И это привлекало внимание. Даже музыканты сбились с мелодии. Уже отдарившиеся молодоженам гости прерывали трапезу, следили за ним взглядами, то и дело наклоняясь друг к другу, перешептываясь.

Вот и во главе стола Марка заметили. Молодожены опять встали для принятия поздравлений.

Марк поклонился им, представился прошлой своей личиной, выразил, что он рад соединению их сердец и судеб, пожелал всего и сразу, много и долго. А потом достал из Мешка Путника амулет-накопитель. В его основе был прозрачный камень-накопитель красного оттенка, очень похожий на рубин, но не рубин. Украшало накопитель золото почти красного цвета.

Невеста завистливо сверкнула глазами, поняв, что у Марка есть Мешок Путника, но приняв украшение за обычную драгоценную безделушку, а потом ахнула, принимая из его рук довольно изящный амулет, почувствовав его структуру. Накопитель был полон, и все Одаренные увидели сияние его Силы, откликнувшейся на ауру Воронихи.

А следом Марк извлек еще один трофей – Резонирующий Посох. Тоже – трофей. Хотел выждать время, пока спадет привязка к предыдущему владельцу, и самому использовать Посох, но теперь решил иначе.

Руки жениха слегка дрожали, когда он, очень бережно и не дыша, принял из рук Марка Резонирующий Посох. Силу заклинаний любого мага Посох мог увеличить многократно. И это многие знали. Посох – один из самых сильных и могущественных артефактов минувшей эпохи, но в отличие от прочих, все же чаще встречался и был хорошо знаком магам.

В полной тишине зала Марк поклонился и сказал:

– Это подарок вам к вашему торжеству не только от меня. А от Красной Звезды и ее основателей, которые, к нашему всеобщему сожалению, не смогли почтить вас своим присутствием в столь значимый день.

Марк еще раз поклонился и в громовой тишине прошел до единственного свободного места. Причем, когда Марк шел к столу молодоженов, он заметил, что свободное место это было гораздо ближе к дверям, чем теперь – сразу после Ворона, отца невесты. «Место» Марка за минуту перекочевало на другой конец стола.

Марк сел, поклонился Ворону и соседям, жестом разрешил слугам подавать себе на стол. И в такой же тишине поднял кубок:

– За здоровье молодых!

И на этом неловкое молчание закончилось. Пир продолжился.

Когда люди наконец перестали сверлить Марка глазами и занялись более плодотворной деятельностью – пиршеством, Ворон сразу же наклонился к Марку:

– Старик… правда – того?

Марк тяжело вздохнул и кивнул. Но Ворон выдохнул облегченно. И только тут Марк понял, что Старик, Ворониха на сносях связаны именно этим. А облегчение Ворона – это облегчение здравомыслящего отца, дочь которого понесла не неизвестно от кого, а даже слишком хорошо известно от кого. А теперь часть проблем ушла в Пустошь – ребенок будет рожден в браке, его отец – этот одаренный к воде и воздуху отпрыск Дома Медведей, маг по прозвищу «Лазурный Голубок».

Марк усмехнулся. Он был разумником, но в дебрях человеческих отношений путался очень легко. Все, что не грозило опасностью, было для него темным и непонятным. В том числе вопросы наследований, кровных прав и остальных денежных родственных дел. Как дела отстраненные, его лично никогда не касавшиеся – его они и не касались, не интересовали.

– Ты по делу? – голос Ворона был сух и строг. – Личному или?..

– Не знаю даже. По большому счету я за советом. Так получилось, что мне нужен совет мага крови, а твоя дочь – лучшая из всех кровников, кого я знаю. Знал бы, что я не вовремя, искал бы в другом месте.

– И мой свежеобретенный сын остался бы без такой знатной игрушки? – усмехнулся Ворон, поворачиваясь к Марку и протягивая кубок. – Нет! Ты – определенно – вовремя! И мы тебе обязаны. Все! Медведь подпишется под каждым словом. Ты сегодня усилил Пять Гор – вдвое! Вот так – раз, и – вдвое! За тебя, Сумрак! Отдохни, насладись вином и пищей. Над этим столом трудились лучшие мастера кухни по эту сторону гор, можешь мне поверить на слово! А к делам вернемся позже. Скоро, но – позже.

И Марк последовал совету Ворона. За таким столом ему еще не приходилось бывать. И понравившиеся блюда пропадали в его Мешке Путника, вызывая ступор у слуг и усмешку у Ворона.

Ворон вышел из-за стола буквально через несколько минут. Его место заняла его молодая, очень буйная и говорливая копия. И копия Воронихи, сегодня вышедшей замуж – Ворониха-младшая. Тоже одаренная. И тоже выбравшая Путь Крови. Но не имеющая опыта старшей сестры.

Общество этой девушки Марк воспринял с немалым напряжением. Привыкший быть изгоем, нелюдимым отшельником, привыкший к тишине и бессловесным яростным схваткам на его вечных и нескончаемых дорогах, Марк очень тяжело переносил поток слов и вопросов девушки. Но выпитое вино, красота девушки, ее запах и идущая от нее сила молодой сильной самки заставили его «поплыть». И довольно глупо улыбаться от умиления, любоваться нежностью и ладностью красоты ее лица, губ, трепетания длинных черных ресниц, растворяясь в этих карих, почти черных глазах, призывно манящих через ниспадающий на глаза непослушный локон цвета вороньего крыла. Расплываясь от ее очарования, как воск плавится и течет от пламени свечи.

* * *

Потому время для Марка пролетело незаметно. И когда девушка поманила его за собой, Марк поплелся следом. Оставив позади себя пустой стол, с которого исчезла не только посуда и приборы, вместе со всем, что в них было, но исчез и початый бочонок вина и запеченный полностью молодой теленок с румяным боком, к которому только приступили, срезав лишь пару полос сочнейшего мяса, неожиданно для гостей растаявший в воздухе.

Марк шел за подолом и прической девушки (остального не было – изменчивость восприятия из-за вина), заплетаясь в ногах и проседая на ходу – столько есть за один присест он не привык. У его ремня кончились дырочки, а он все одно давил на живот. Марк похотливо улыбался, смачно представляя себе жаркое соитие с этой очаровательно красивой, живой и говорливой девушкой, но, оказавшись в ярко освещенном Зале Малого Совета, рассмеялся и мысленно отхлестал себя по… по щекам.

Покачивался от выпитого не один Марк, а многие присутствующие. Ворониха ехидно улыбнулась:

– Помощь?

Все яро замахали руками:

– Такое вино пропадет даром?!

Ворон, выглядящий самым трезвым, за волосы поднял голову спящего князя Медведя от столешницы, посмотрел с сожалением в его закрытые глаза, на сопли и слюни, что повисли на княжеских усах и бороде, и с грохотом, уронил голову Медведя обратно.

– Медведь нас покинул, – вздохнул Ворон. – Сумрак, твое дело – срочное, это я уже понял. Но насколько оно тайное? Зная вас, краснозвездных, я решил собрать всех самых разумных людей, до кого дотянулся. Но здесь только те, кому я доверил не только свой кошель, но и свою мошонку.

– Фу, папа! – поморщилась младшая Ворониха.

Марк подошел к старшей Воронихе, склонил голову. Она положила ему ладони на затылок и подула в темечко. Марк сразу протрезвел. Не досуха, а как раз до того состояния, когда на душе еще легко и празднично, но мысли и язык еще, а в данном случае – «уже», не заплетаются.

Марк стал жаловаться на боли, преследующие его последнее время. Чем больше он говорил, тем больше хмурились маги. Один за другим они подставляли головы Воронихам для протрезвления.

– Это кто же такой умелый – установил связь на такие пространства между тобой и бездарем? Да, без твоего ведома? – воскликнула Ворониха, выбежала на свободный участок пола, начала на нем что-то раскладывать в какой-то определенной последовательности.

– Так ты говоришь, что родных своих не знаешь, – подхватил ее муж. – А друзья? Вас тогда было пятеро. Старик Пращур, Спартак, Серый погибли. Моргун?

Марк покачал головой:

– Он – зверолюд. Ну, какой я ему друг?

Маги кивнули почти разом все.

– Так, еще у вас был Алеф-Отступник, что тоже погиб… Некто Брус Чан…

– Точно! – подпрыгнул на месте Марк. – Это он! Это его боль, его голос! Его крик! Как же я сам не узнал?!

– Ну, вот! – довольный собой Ворон откинулся на стену, придавив гобелен, от чего тот жалобно затрещал. – Еще раз подтверждается – одна голова хорошо, а Совет – лучше! Уже не зря людей дернул!

– Брус в беде? – вдруг с горечью понял Марк. Он опять подставил голову Воронихе. Ясности мышления не хватало.

Как только молодая жена отпустила его, Марк заметался по небольшому залу, дергая волосы, бормоча:

– Его пытают уже давно. Он же поехал с Гадким Утенком! Неужели Серый смог его прое…

– Так все же Серый жив! – Победоносно вознес палец Ворон. – Я знал! Чувствовал!

Марк не заметил этих слов Ворона, бормоча:

– Что же там случилось? Обычная, рядовая поездка из города А в город Б! Что за погань происходит?

– А у тебя есть кровь этого Бруса? – спросила Ворониха, поймав Марка за руку.

Марк, не задумываясь ни секунды, отдал ей склянку с кровью. Ворониха повернулась к мужу и остальным людям в зале:

– Мы, как и все, считали Бруса Чана внуком Пращура. Но я не чувствую крови Пращура. В себе чую, а в этой крови нет крови Пращура.

– Он названый внук Старого, – отмахнулся Марк, потом, прищурившись, посмотрел на мужа Воронихи.

Маг в голубом свадебном одеянии усмехнулся, так же как и Ворон до этого, за волосы поднял голову князя от стола, спросил его:

– Дядя, как ты относишься к отпрыску Пращура в нашем доме?

– Иметь кровь такого Великого Мага в доме – честь для меня! – пробурчал Медведь, не открывая глаз. Голова его с грохотом рухнула на столешницу, отпущенная рукой Ниса Лазурного.

– Твой друг в беде, Сумрак, – напомнил Ворон. – Ты имеешь право нанимать от лица Красной Звезды? Моя гильдия – к твоим услугам.

Ворон встал и поклонился. Встали и маги, также кивнули головами.

– Я иду! – Ворониха рубанула рукой так, будто отсекала еще не высказанные возражения. – Это внук, пусть и названый, отца моего ребенка. И оплату не возьму. За Посох моего мужа я готова хоть сейчас отдаться! Как тебе, Сумрак, так и всей вашей Красной Звезде!

Лицо Марка вытянулось. Он с удивлением повернулся к Нису, мужу Воронихи. Но тот лишь усмехнулся, обнимая жену одной рукой, а другой – прижимая к себе Посох.

– За этот подарок я и сам бы ему отдался! И с удовольствием нанялся бы в Красную Звезду!

И видя лицо Марка, все присутствующие засмеялись. Младшая Ворониха подскочила к Марку, повисла на нем, жадно впиваясь в его губы.

– Тата, позволь мне расплатиться?! – крикнула она Ворону.

Ворон лишь отмахнулся:

– Не о том думаете, мокрощелки! Меня еще стыдила. Думать надо о том, где люди Сумрака? Что с ними могло случиться? И как нам туда добраться? И какими силами?

Ворониха прошла в центр построенной ею композиции, завершила построение ритуального расклада, запитала рисунок своей Силой, вскрыла склянку, приложилась губами, но почти сразу лицо ее вытянулось, она выплюнула кровь и скривилась:

– Скверна!

И тут Марка потряс удар по ментальной нитке связи с Пятым. Марк выгнулся дугой, захрипел:

– Они инициировали его! В нем проснулась Сила скверны!

От Марка все отшатнулись. Ворон сел прямо на своего друга, Медведя. Властитель вскочил, с шелестом выхватывая меч:

– Кто? – взревел он. – Зарублю!

– Уймись! – толкнул его Ворон, садясь на стул. – Это куда же они влезли? Где обитают такие сущности, что могут вешать Поводок на огромные просторы без воли связанных? Кто и как пробуждает в людях скверну?

– Я не буду искать твоего друга! – резко отстранилась Ворониха. – Его кровь испоганена! Я не могу рисковать своим плодом!

Марк думал и горевал недолго. Он протянул Воронихе кусок шелка, ставшего корявым и бурым от крови.

– А этого найти сможешь? – спросил он и пояснил всем остальным собравшимся: – Они вместе были.

Ворониха приняла тряпку с засохшей кровью Белого Хвоста. Ее окутала Сила крови, ее черные, как смола, волосы взлетели. Ритуальная композиция, выстроенная ею на полу, пульсировала цветом крови.

– Он умирает! – взвыла Ворониха. – Твой друг умирает!

– Где он? – Марк одним прыжком оказался рядом с магом крови. – Покажи! Я – разумник, пусти меня!

С особенным, неповторимым звуком открылся портал. Пока все пялились на еще одно чудо, явленное этим странным темным магом, разинув рты, Марк уже скрылся на той стороне. А вслед ему неслись слова Ворона:

– Стой! Почему один?! Без подготовки, без соратников?!

Но портал тут же открывается вновь. В него ныряет головой вперед Нис, сжимая свой Посох. Медведь взревел. Цапнул себя за меч, но поняв, что это – нарядная игрушка, метнул стул в двери, заорав:

– Ко мне! Дети самого тупого хряка и самой ленивой кобылы! Ваших хозяев убивают! А вы спите!

Двери распахнулись, будто вынесенные тараном. И в зал влетел клин из троих стражей Медведя. Впереди Годек Ноздря – старший мечник Дома Медведя, с секирой наперевес.

Годек отличался свирепым нравом и патологическим человеконенавистничеством. С самого детства, когда детская забава незаметно, но необратимо, перешла в трагедию и Годек получил свое прозвище. Когда у выросшего Годека появились средства на исправление своего уродства, у него пропало желание исправлять свой нос. Каждое утро зеркало возвращало ему нужный душевный настрой – легкое бешенство. Именно благодаря этой свирепости Годека стража была сегодня полностью вооружена и бронирована, будто собралась в бой. От боевого снаряжения их отличали только новые праздничные накидки с гербом, а в остальном – полный комплект брони стража Медведя – плотная кольчужная рубаха поверх стеганого доспеха, наручи, поножи, глубокий шлем с личиной и бармицей, секиры, алебарды, бердыши.

Увидев вновь появившийся портал, Годек пошел на него в атаку, раздувая разорванную ноздрю.

– По одному! – крикнул своим стражам Медведь.

Годек нырнул в портал. Стражи замерли в ожидании. Гости метались по залу, срывая со стен вывешенные для украшения, как любил хозяин этого дома, образцы оружия, и спешили занять место в очереди, ожесточенно ругаясь за право раньше прочих перейти порталом туда, в неизвестность.

Но все дружно и без спора уступили первенство Воронихе, чей муж уже на той стороне, ее отцу и, безусловно, хозяину Дома, что сорвал со стены оружие – фамильный меч и топор, отодвинул своими широкими плечами собственную стражу, потеснив и мага крови, и ее отца.

– Властитель, бронь! – закричал старший счетовод – казначей Дома, забегая в зал с боевым доспехом Медведя на хребте, но властитель, набычившись, уже нырнул в портал. Счетовод упал на колени, уронив доспех и схватившись за лицо.

Портал поглотил невесту в кроваво-красном платье, подоткнутом за пояс, обнажившем точеные ноги идеальных форм, уже приготовившуюся вскрывать себе жилы ритуальным кинжалом.

* * *

Переход порталом довольно сильно бьет по сознанию. Каждый раз некоторое время не можешь понять, где – что. И хотя Марк уже довольно много «прыгал», но даже он не сразу понял, что вокруг происходит. Не способствовал определению и сплошной поток воды с неба. Нарядные праздничные одежды Марка и его парадно-выходные сапоги сразу же промокли насквозь.

Вокруг стояли легковооруженные юные воины, все одетые и снаряженные единообразно, что говорило об их общности. Да и стояли они строем Стена Щитов, с щитами, имевшими одинаковую раскраску – цвета засохшей, побуревшей крови.

И только потом Марк увидел Серого, нанизанного на огромный, жуткий меч. Серого, уткнувшегося в не менее огромного и жуткого воина, чем меч, пронзивший Белохвоста. Марк протянул руки. Из огромного воина Марк стал впитывать дармовую Силу, в себе перерабатывая ее, а с Серым устанавливая связь. Былое единение не было забыто ими, и ментальная ниточка меж их разумами соединилась легко.

Еще до этого Марк понял, что эта легкая пехота – враги, не обнаружив других тел, кроме этих. А соединение сознаний с умирающим Серым восстановило картину боя. Да и враги пошли в атаку, смыкая стены щитов, ощетинившихся копьями.

Марк усмехнулся, открывая портал. Оттуда вывалился Нис Лазурный, прямо в руки Марка. Марк встряхнул мага, зная, как бьет по мозгам перенесение человека на такие большие расстояния порталом.

– Враги! – рявкнул Марк, разворачивая мага за плечи, указывая ему этим на бурых.

Нис улыбнулся, потянулся к Марку, поцеловал его в губы и скользнул ему за спину. Пока Марк отплевывался, Нис успел прокричать в небо благодарность неведомому Погоднику, устроившему Нису наиболее благоприятную среду для боя его стихиями. Им неоткуда было знать, что Шепот последние крохи Силы потратил именно на сбор Грозы. Шепот рассчитывал хоть так замедлить Неприкасаемых.

Нис вскинул посох. И от него во все стороны полетели Ледяные Стрелы. А Посох так усилил это простое заклинание, что ледяные сосульки проламывали щиты и кровавыми ледышками выходили из спин Неприкасаемых.

Нис рассмеялся:

– Смурной! Я твой должник по гроб! Залюблю тебя – до икоты!

Маг взмахнул руками, прокричав речитатив. Успевшие собраться лужи под ногами Неприкасаемых изменились, ноги бурых воинов вязли в грязи, как в очень крепком клейстере. Но оказалось, что не это самое убойное заклинание Голубка. Из навершия посоха стекла струя воды, скручиваясь в тугой жгут, дробясь, переплетаясь, перетекая из струи в струю, уплотняясь и образуя Водную Плеть. Нис опять смеялся, сверкая глазами от счастья, – раньше его Плеть была лишь с его рост, а теперь он раскручивал над головой невероятной длины пятихвостку. Удар Хлыста в строй щитов вызвал взрыв кровавых брызг. Полетели ошметки тел и щитов. Водяная Плеть разрубала любые препятствия на своем пути, не замечая ни щитов, ни тел, ни стали наконечников копий.

Безумный смех Ниса заглушил открытие портала. Марк ждал Ворониху, но на него вывалился и чуть не расчленил его злой, как демон, воин с медведем на груди. Но, увидев более подходящих врагов, воин, с ревом ринулся в атаку.

– Мне оставь!

Марк открыл портал, предусмотрительно – чуть в стороне. Ожидания Марка подтвердились – оттуда вылетел и сразу взревел сам глава Дома Медведя, не менее свирепый, чем его старший мечник, также помчался на строй бурых щитов, размахивая сразу и мечом, и топором.

И только потом пришла та, кто могла спасти Серого. Марк схватил Ворониху за руку, потащил к Серому. Дождь размывал по лицу Марка кровь, что пошла носом. Такие объемы Силы ему еще не приходилось перекачивать через себя. Каждое открытие портала сжирало его полный запас. Каждый пришедший сюда порталом – это опустошенный накопитель по объему Силы. И Марку все это не приносило пользы. Он уже чувствовал себя препаршиво.

– Спаси его! – кричал Марк в лицо девушке. Ливень размыл ей прическу, черные волосы укрыли Ворониху прилипшим плащом, краска с лица поплыла полосами. Платье облепило тело, обозначив не только соблазнительное тело и изгибы полной, но высокой груди, бедер и ягодиц совершенной формы, а также и пока скрываемую округлость живота.

Земля под ногами уже превратилась в грязь, потому Ворониха скинула и вторую туфельку – первая осталась еще где-то на первых шагах, стянутая с ноги липкой грязью.

Ворониха потерла руку об руку, убрала волосы с лица, посмотрела в глаза Марка и кивнула. Марк схватился за тело уже мертвого огромного Воина Тьмы, пожелал, чтобы он оказался в Мешке Путника, и тело исчезло. Исчезли и его топор с мечом, так и не выпущенные Темным из рук.

Исчезновение меча из раны и ливень сразу же вызвали сильнейшее кровотечение у Серого. Ворониха накрыла раны ладонями, запела. От нее полыхнуло Силой крови, она вся запарила испаряемой водой. Глаза ее полностью налились кровью, горели бордовым светом Силы крови.

– Сумрак! – услышал Марк рев Медведя. – Там гости ждут! Ты их лишишь такого развлечения?

Марк, глядя на резко оборвавшийся поток крови из ран Серого, криво усмехнулся, нырнул в накопитель, вновь открыл портал.

Оттуда вывалился черноволосый здоровяк с двумя полуторными мечами. Ворон, увидев забрызганного по уши кровью Медведя, рассмеялся. Они с разбегу ударились нагрудниками парадных доспехов и пошли в атаку плечом к плечу.

Марк в очередной раз нырнул в накопитель, открыл портал, сплевывая кровь изо рта.

– Свои! Свои! – кричал молодой парень верхом на взмыленной лошади. – Мы – его люди!

Парень указал топором на лежащего на руках Воронихи Серого. Из-за парня вылетела другая лошадь, с ее седла спрыгнула, гася скорость переворотом – приземлившись в лужу, девушка, подняв фонтан грязных брызг, сразу уткнула руки в Серого. Ее слезы были неразличимы на сплошных потоках воды, текущих по ее лицу.

Марк узнал ее. Узнал сокровенную тайну Серого. Его боль. Его слабость. И влил в нее Силу.

«Спасибо тебе, Старый! Ты был просто никаким магом. Но ты был гением!» – взмолился Марк, благодаря Андра за открытие способа перекачки Силы.

Глаза Синеглазки стали огромными, как два озера. Она в сильнейшем недоумении посмотрела на Ворониху, потом – на рухнувшего на одно колено с окровавленным лицом, Марка, у которого кровь шла не только носом и ртом. Кровью слезились глаза, кровь шла из ушей.

Синеглазка кивнула Марку. Всплеск Силы Жизни.

Серый открыл глаза:

– Ты? – хрипло спросил он у Синьки. – А… Ты?

Это Белый Хвост увидел Марка.

– Какого рожна ты так долго, Темный! – прохрипел он, дергаясь, пытаясь встать, удерживаемый сразу двумя парами женских рук.

– Я тоже рад тебя видеть, Утенок! – прохрипел Марк, открывая портал, падая на четвереньки, срыгивая кровь и желчь.

– Бродяги! – закричал, проскакав, поднимая волну грязи, Корень. – Тол привел за собой тысячи Бродяг! Темный, не тащи сюда больше людей! Уходить надо! Быстрее!

Корень соскочил с лошади, закинул Марка, как мешок – поперек седла. Белого точно так же закинули на лошадь Синеглазки. Нис ударами своей Плети расчищал им дорогу, бил туда, куда указывал Корень. Ниса прикрывали Ворон, Медведь и Годек. За ними шли Синька и обе Воронихи, ведя и защищая Щитом Крови Марка и Белого. А замыкал отряд маг огня Питес Костер, успевший проскочить в портал, прикрываемый остатками кавалерии Белого.

Они успели пробиться в скверные заросли, соединившись с Толом и Слетом, до того, как орда нежити захлестнула строй бурых щитов. Питес Костер отсек их от Бродяг и Неприкасаемых Стеной Огня, повиснув на руках крестоносцев.

– Быстрее! – торопил Корень. – Там – наших давят!

Марк, почувствовав вокруг скверну, потянулся к Синьке. Девушка увидела, сотворила над ним Восполнение Сил и Малое Исцеление. Марк тут же сполз с седла, отошел в сторонку, упал на колени, разведя руки.

С ним началась его Сумеречная Трансформация. Глаза его почернели, кожа посерела, высохла, как пергамент, не намокая даже под ливнем. Его тень удлинилась, увеличилась, поднялась, опутала Марка, спиралью закручиваясь вокруг него. Но скверна вокруг посветлела, истончилась, пошла полосами, втягиваясь в Марка.

Как бы Корень ни кричал, как бы ни торопил, все встали и смотрели на Марка.

– Очень нужный человечек, – пихнул в бок Ворона Медведь, показывая подбородком, как светлеет скверна.

– Еще бы! – ответил Ворон. – У Светлого Пращура в Звезде абы кого не было! Позволь представить – легендарный краснозвездный Серый. Он же – Белый Хвост, наследник императора, считавшийся погибшим.

Медведь и все его люди тут же встали на одно колено:

– Для нас честь защищать вас, владыка!

– После разберемся, – прохрипел Белый, вскарабкиваясь в седло как положено – сидя, а не в виде седельного мешка. – Сумрака оставьте. В скверне ему ничего не угрожает. Восстановится – догонит. На то он и темный маг.

И мысленно: «Так, брат?» – «Так! Но Пятку не прощу!» – «Сам себе – не прощу!»

– Вон они! – закричал, с болью в голосе, Корень. – Держатся еще.

Нис рассмеялся смехом одержимого человека, утратившего рассудок, взмахнул своим Посохом. Там, вдали, почти невидимый за сплошной завесой ливня, встал Водяной Вал, в данном случае – Грязевой Вал, перед возведенной на скорую руку стеной из повозок и нанесенной земли. Вал грязи покатился вниз, поглощая все на своем пути, видны были мелькавшие в грязи лица, тела Неприкасаемых. Вал стряхнул, как мокрая тряпка стряхивает со стола крошки хлеба, со склона и с дороги весь мусор – щиты, тела, оружие.

– Все! – выдохнул Нис, опуская Посох. – Я – пуст!

– Милый, когда ты эту дрянь придумал? – крикнула Ворониха.

– Только что! – крикнул в ответ Нис. – Тебе понравилось?

– Да я кончила от вида этого! Я люблю тебя!

– Сумрака благодари! Я не буду ревновать!

– Я знаю! Ты не умеешь! Твоего большого сердца хватит на всех!

– В самое яблочко! – воскликнул Нис. – Ты, как всегда, нашла самые точные слова! Всех люблю на свете я!

– Тьфу! – сплюнул Медведь. – Был бы чужой – прибил бы! Думал, обженю – угомонится! А они – два сапога – пара!

И дружный смех всех пришедших порталом. И недоумение тех, кто сражается тут с самого утра.

* * *

Они стояли на повозках и смотрели, как Бродяги добивали последний очаг сопротивления Неприкасаемых.

– Как тебе это удалось, Тол? – спросил Белый.

– Оказалось, что артефакт этот не позволяет управлять нежитью, как мы думали. Он делает владельца – нежитью, – ответил измученный до предела Тол.

– Это как так? – удивились почти все, слышавшие слова Тола.

– Не знаю. Но когда амулет был на мне, Бродяги воспринимали меня как своего.

– Отлично!

– Но! – мотнул головой Тол. – Он и в самом деле делает нежитью. Я пробыл в нем полтора дня. Так он будто из меня всю жизнь высосал. Всю радость, все краски жизни. Гадость! – Тол махнул головой, изгоняя наваждение. – Я больше не выдержал, снял. Они и кинулись. Как только у меня кончались силы и больше бежать я не мог – надевал эту дрянь, как отдохну – снимаю. Так я и собрал всех Бродяг со всей округи. Думал, раз приручить не удалось, то хоть натравлю их сзади на этих людоедов. Пусть их пожрет их же творение.

– И те, и другие – творение одного злого гения, – сказал Белый, – и все – его жертвы.

Никто не возразил Белохвосту. Все смотрели, как под потоками ливня, дети с промытыми мозгами сражаются против своих родителей, лишенных плоти и жизни, но поднятых скверной и Мастером Боли.

У всех было очень сильное желание побыстрее покинуть это проклятое место, но Белый решил остаться на прежних позициях. Рядом со скверной.